На пыльном полу отчетливо отпечатался свежий прямоугольник. Будто сюда совсем недавно ставили ящик или картонную коробку.
— Кажется, мы сюда пришли не зря, — повернулся мальчик к друзьям.
— Ты хочешь сказать, что они… — тихо проговорила Таня.
— Именно, — кивнул Олег. — Я все думал, каким образом тому типу из «Шевроле» удалось так быстро смотаться на второй этаж за двумя последними ящиками?
— Правильно, — подтвердила Таня. — Он почти сразу вернулся.
— Может, они и вторую квартиру так же используют? — пришло в голову Темычу. — Вдруг в ней и сейчас что-нибудь лежит?
— Сейчас проверим, — ответил Олег.
— Погоди. Тут есть кладовка, — открыла еще одну дверь Таня.
Но кладовка не таила в себе ничего интересного. Всем шестерым было ясно: неизвестные пользовались только одной комнатой.
— Выходит, художник тут ни при чем? — спросила Катя.
— Полагаю, что да, — подтвердил Олег. — Хорошо, что его дома не оказалось.
— Это уж точно, — обрадовался, в свою очередь, Лешка Пашков, которому совершенно не хотелось икать понапрасну.
— Ладно, — направился к выходу Олег. — Пошли соседнюю квартиру проверим.
Все шестеро вмиг оказались на лестничной площадке. Олег поставил замок на «собачку» и уже закрыл дверь, но вдруг спохватился. Доски! Их надо вернуть на место. Кто знает, вдруг этим двоим снова вздумается что-нибудь привезти сюда?
— Давай вместе, Лешка, — позвал он Пашкова.
Тот шагнул в коридор. Мальчики взяли каждый по доске, когда с улицы послышался резкий скрип тормозов.
— Быстро сюда! — громким шепотом скомандовал остальным Олег.
Ребята снова влетели в заброшенную квартиру.
— Может, это Максим? — тихо проговорила Таня.
— Сейчас проверим.
Олег, пригнувшись, чтобы его не было видно через окно, пробежал ближайшую комнату и осторожно выглянул. Возле подъезда стояла «девятка» цвета мокрого асфальта.
— Кто там? — подбежали к Олегу остальные.
Впрочем, они уже все видели сами. Из «девятки» не спеша выбрались трое бритых парней. Олег опрометью бросился к двери и снял замок с предохранителя. Язычок тихо щелкнул. Шаги бритых парней уже слышались в подъезде. Ребята в ужасе переглянулись. Каждому из шестерых было ясно: если парни из «девятки» сюда пожалуют, хорошего ждать от них нечего.
Парни молча приблизились к двери квартиры. Шестеро друзей, замерев, ждали. Непрошеные гости вроде остановились.
— Ну, все, — в панике прошептал Темыч. Катя зажала ему ладонью рот. Пока бритые парни сюда не вошли, еще оставалась надежда на спасение. Олег, словно прочтя ее мысли, указал пальцем на окно, из которого они только что увидали «девятку». Ребята поняли его с полуслова. Как только в замок вставят ключ, надо вышибать стекло и прыгать через окно.
— Так, — послышался голос за дверью. — Он первый. Мы следом.
— Ясно, — отозвался другой.
Олег с Таней переглянулись. Кажется, это был тот, которого тогда, вечером, ударили во дворе.
— Ну чего встал? Давай! — снова послышался голос за дверью.
— Он по лестнице ходить разучился! — хохотнул третий из парней. — Коленки от страха подгибаются.
Вновь раздались шаги. Бритые парни начали подниматься на второй этаж.
Олег смахнул со лба капли холодного пота.
— Пошли быстро отсюда, — прислушиваясь к удаляющимся шагам, прошептал Тема.
— Ну уж нет, — решительно возразил Олег.
— Смотрите. Мое дело предупредить, — продолжал Тема.
— Ты что? — покрутил пальцем возле виска Пашков. — Они же нас зацапают.
— Тогда подождем, — немедленно согласился Темыч.
— Хорошие у Максима друзья, — прошептала Катя.
— Поклонники живописи, — усмехнулась Таня.
— Прекратите болтать, — с ужасом поглядел на девочек Тема. — А то эти «поклонники» нам дадут.
Олег приложил ухо к двери. Остальные последовали его примеру.
— Не толкайся, — проворчал Темыч, которого Женька попытался оттеснить от двери.
— Тихо вы, — шепнул Олег.
Темыч смирился. Тут сверху послышались голоса.
— Никого нет, — сердито проговорил один из парней.
— Может, отсюда вообще давно съехали, — отозвался второй. — Видишь, какой подъезд-то.
Сверху послышался шум. Похоже, бритые парни пытались открыть дверь.
— Не, — наконец послышалось категорическое заявление одного из них. — Замок капитальный.
— Может, высадим? — предложил другой.
— Разбежался, — тут же возразил третий. — Шум поднимать нам не нужно. Заедем позже.
Они стали спускаться.
— А тут чего? — вдруг так громко послышался голос первого парня, что ребята невольно отпрянули от двери.
— Смотри-ка, действительно, — удивленно проговорил второй. — Там вон квартира заколочена, а эта вроде бы нет.
И он с силой подергал за ручку двери.
— Тоже заперто, — наконец оставил он попытки войти внутрь.
— Не. Все-таки нам, наверное, на второй, — сказал другой парень. — Там звонок работает, а тут его вообще нету.
— А пошли с улицы в окно глянем, — последовало предложение того, который тряс дверь.
— Уже смотрел, когда мы сюда входили, — ответил один из его компаньонов. Пустые комнаты.
— Тогда понеслись.
Парни вышли на улицу. Двери «девятки» хлопнули. Едва завелся мотор, как машина рванула с места. Ребята слышали, как уже в арке скрипнули тормоза. Еще чуть погодя все стихло.
— Выходим, — скомандовал Олег.
Он отворил дверь. Ребята покинули квартиру.
— Опять доски забыли, — хлопнул себя по
лбу Пашков.
— Да уж, — согласился Олег. — Нам надо оставить все, как было. По-моему, еще придется сюда прийти.
— Может, останемся? — предложил Женька. — Вы закроете нас с Лешкой и вернете доски на место, а мы подождем, пока эти парни снова вернутся.
— Я не могу, — возразил Пашков. — Меня предки просили сегодня вечером быт дома.
— А потом вдруг эти трое вообще только через два дня появятся, — сказала Таня.
— Вот именно, — согласился с девочкой Олег. — Сейчас самое главное выяснить, действительно ли этот лев работы Ровелли.
— Что-то тетя Вера долго не звонит, — нетерпеливо воскликнул Женька.
— Ну ты даешь! — засмеялся Олег. — Мы же только вчера к ней ходили. А ей еще надо с экспертом связаться.
— А экспертиза иногда не один день занимает, — подхватила Катя.
— Если тетя до завтра не позвонит, я сама с ней свяжусь, — пообещала Таня.
Мальчики аккуратно вернули доски на место.
— Теперь можно идти, — придирчиво оглядел результаты работы Олег.
Они постарались как можно скорее миновать двор и подъезды, выходящие в переулок. Чем меньше они будут мозолить глаза жильцам, тем лучше. Поэтому, лишь попав на Сретенку, шестеро друзей продолжили разговор. Верней, продолжил Женька.
— Ребята! — взмолился он. — Давайте зайдем к тете Вере. Тут же совсем близко! Вдруг она уже выяснила про льва. А нас дома нет. Вот мы ничего и не знаем.
— Слушай, а, может, действительно? — поглядел Олег на Таню.
— А почему бы и нет, — по обыкновению, очень тихо отозвалась светловолосая девочка.
— Пошли! — уже почти бежал по Сретенке Женька. — Сейчас нам все будет ясно.
— Зря бежишь, — поторопился охладить его пыл Темыч. — Думаю, Вера Андреевна еЩе ничего не знает.
— Вечно ты со своими сомнениями, — отмахнулся Женька и еще быстрее пошел вперед.
Они свернули в Пушкарев переулок и вошли в галерею «Суок».
— Вера Андреевна у себя? — осведомилась Таня у охранника.
— Проходите. Она в кабинете, — узнал тот ребят.
Пройдя сквозь галерею, ребята постучались в дверь кабинета.
— Войдите! — послышался из-за двери голос Веры Андреевны.
Едва увидав Компанию с Большой Спасской, она воскликнула:
— Легки на помине! А я тебе, Танюша, звоню, звоню…
— Нас не было, — быстро проговорила племянница.
— Что-нибудь узнали про льва? — подскочил Женька к столу, за которым сидела Вера Андреевна.
— Мой знакомый эксперт в отъезде, — ответила Танина тетя. — Будет в Москве только завтра.
— Говорил же тебе, не спеши, — торжествующе поглядел Тема на Женьку.
— Подождите, ребята, еще денек, — продолжала Вера Андреевна. — Я постараюсь с ним прямо завтра и встретиться.
— Ну да? — переспросил Женька. — Прямо завтра?
— Прямо завтра, — подтвердила Вера Андреевна.
— Ну тогда мы пойдем, — заторопились ребята. — Нам еще уроки учить.
— А сами-то вы ничего не узнали? — спохватилась Вера Андреевна.
— Ничего! — торопливо проговорил Олег. Он боялся, как бы Женька не ляпнул чего- нибудь лишнего.
— Тогда до скорого, — уже взялась за телефонную трубку Вера Андреевна.
Ребята вновь оказались на улице.
— А теперь что, уроки учить? — с тоскою поглядел на друзей Женька.
— Ах, дяденька молодой человек, дяденька молодой человек, — проговорила нараспев Катя. — Совсем у тебя плохо с памятью стало.
— Ну да! — издал радостный клич Женька. — Завтра же ведь диспансеризация. И никаких уроков.
— Тогда пошли потренируемся в применении шпаргалочного агрегата, — предложил Пашков.
— Нет уж, — не согласился Женька. — Я от твоего агрегата сегодня беру выходной. Лучше пошли посидим у Олега.
— Пожалуй, это действительно будет лучше, — поддержал его тот. — Но Женька, предупреждаю, — поглядел он в глаза долговязому мальчику, — к холодильнику сегодня даже близко не подходи.
— Переживу, — отмахнулся тот. — Я сегодня хорошо пообедал.
— Это мы слышали, — не удержалась от колкости Катя.
Они уже были в нескольких шагах от поворота из Пушкарева на Сретенку, когда их обогнала «девятка» цвета мокрого асфальта.
— Внимание, — прошептал Олег. — Впереди наши большие друзья. Женька! Лешка! Не показывайте вида, что мы интересуемся ими.
«Девятка» остановилась у поворота, пережидая поток машин.
— А там художник идет, — тихо сказала Таня. — Что делать?
На углу и впрямь стоял Максим Коваленко с пластиковой сумкой в руках. Дальнейшие события разворачивались стремительно. Взгляд Максима упал на «девятку». Лицо художника тут же побледнело. Он резко повернулся и исчез за углом.
В этот момент «девятка» свернула на Сретенку.
— Они его не заметили, — понял Олег. — За ним, — скомандовал он друзьям.
Вся компания бросилась вслед за Максимом. Но, когда они выбежали на Сретенку, того и след простыл. Они неслись до самой Сухаревки. И заглядывали в каждый переулок. Но Максим будто провалился сквозь землю.
— Куда он девался? — остановился Олег возле входа в метро.
— Наверное, сразу свернул в Большой Головин переулок, — предположила Таня. — А оттуда проходными дворами домой.
— Куда бы он ни девался, — сказал Темыч, — теперь ясно: он этих бритых типов знает.
— И явно их боится, — добавила Катя.
— Да уж, — кивнул Олег. — Ему явно не хотелось встречаться с этими милыми мальчиками.
— Странно, что они его не заметили, — I удивилась Таня.
— Ну, во-первых, они могли смотреть в другую сторону, — ответил Пашков. — Мой предок, например, когда за рулем, вообще ничего, кроме светофоров и уличных знаков, не замечает.
— Кстати, — поглядел внимательно на друзей Олег. — Кто-нибудь наконец номер «девятки» заметил?
— А когда его было замечать, если мы за художником дунули? — спросил Женька.
— Логично, — поспешил согласиться Олег, который, к немалому своему стыду, только сейчас вспомнил о номере.
— Значит, Максим их боится, — подвела итог Катя. — А они то ли его не заметили, то ли вообще не знают.
— Забавная складывается картина, — задумчиво произнес Олег.
— Чует мое сердце, мы влезли во что-то опасное, — поглядел на друзей исподлобья Темыч.
— Наконец-то! — радостно выкрикнул Женька.
— Я бы на твоем месте так не веселился, — продолжал нагнетать атмосферу Тема. — Если, например, эти трое ребят поймут, что мы что-то просекли…
Он не договорил. И, редкий случай, Катя не стала его подкалывать. От троих бритых парней исходила явная угроза. Даже легкомысленный Женька понимал: таким поперек Дороги лучше не становиться.
— Так, — сказал Олег. — Этот художник явно направлялся к себе домой.
— Да, — согласилась Таня. — По-моему, он из магазина шел.
— Вот и я тоже так думаю, — снова заговорил мальчик в очках. — Поэтому давайте к Нему еще раз наведаемся.
— Прямо сейчас? — совсем не хотелось Теме возвращаться в пустынный подъезд. — А если там эти?
— Если там эти, то мы их машину увидим, — принялся успокаивать его Олег.
— А потом ведь «девятка» в сторону Садового Кольца поехала, — напомнила Таня.
— Тем более, — подхватил Олег. — Мы ничего не теряем. А если сможем проникнуть к художнику в квартиру, может, что-нибудь и выясним.
— Пошли! Чего зря стоим! — уже рвался в бой Женька.
Они снова проделали ставший за последние дни привычный путь к подъезду художника.
— По-моему, я сюда скоро с завязанными глазами смогу ходить, — отметил Пашков.
— Шастаем взад-вперед, взад-вперед, — брюзжал Темыч. — Странные у нас какие-то пошли развлечения.
— Не понимаю, чем ты недоволен? — пожал плечами Женька.
— Тем, что все бессмысленно, — продолжал ворчать Темыч.
— Бессмысленно или не бессмысленно — это позже выяснится, — ответила Таня.
— Слушай, Пашков, ты не забыл, что должен икать? — напомнил Олег.
— А как же, — радостно отозвался Лешка. — Пашковы никогда ничего не забывают.
В качестве доказательства он состроил кошмарную рожу и принялся икать.
— Замолчи, — одернул его Олег. — Хочешь, чтобы нас увезли в психушку?
Лешка послушно умолк. Ребята углубились в проходные дворы. Вот наконец и подъезд художника. Друзья тщательно оглянулись. Во дворе не было ни одной машины. Олег открыл дверь. Все шестеро поднялись на второй этаж.
— Теперь, Лешка, икай, — велела Катя. Пашков серьезно принялся за работу. Олег
нажал на звонок. Ребята вновь услыхали мелодию старинного русского романса. Но, кроме нее и надсадной икоты Пашкова, ничто не поколебало тишины подъезда.
Глава VII
ДИСПАНСЕРИЗАЦИЯ
Ребята еще побродили по сретенским переулкам. Затем вновь наведались в квартиру художника. Однако на их настойчивые звонки так никто и не отозвался. Результатом этих походов было лишь то, что Лешка Пашков крайне устал от икания. И заявил, что ему нужно до завтра отдохнуть.
— Ага! — злорадно воскликнул по этому поводу Женька. — А мне каково тогда было.
— Ладно, — ответил Олег. — Пошли ко мне. Чувствую, что сегодня мы больше ничего не выясним.
— Чует твое сердце, да? — покосилась Катя на Темыча.
Тот, ничего не ответив ей, отвернулся.
У Олега друзья просидели до самого возвращения Беляевых-старших. Они пытались понять, что все-таки происходит в этом заброшенном подъезде. Связан ли художник с двумя незнакомцами на «Шевроле»? Если связан, то каким образом? А если нет, почему так испугался троих бритых парней на «девятке»? Что нужно этим парням от художника и от двоих мужчин на «Шевроле»? И, наконец, какое ко всему этому отношение имеет бронзовый лев работы великого Джузеппе Ровелли?
Друзья высказали несколько версий. Темыч считал, что льва могли просто потерять какие-нибудь другие люди. И скорее всего это дешевая подделка. Потому что настоящие коллекционеры такими вещами во дворах не бросаются. Что же до хозяев «Шевроле», то они, по мнению Темы, почти наверняка задолжали кому-нибудь деньги. Вот к ним и присланы для разборки бандиты, которые контролируют этот район.
Остальные сочли версию Темыча сомнительной. Конечно, в жизни случаются и не такие совпадения. Однако в тихом дворике на Сретенке их было чересчур уж много. К тому же, оставалась неясной роль художника. Если бандиты гоняются за хозяевами «Шевроле», то при чем тут Максим Коваленко?
— Ну они могут быть его знакомыми, — и тут не растерялся Темыч. — Вдруг они прятали у него в квартире какие-то ценности?
— Зачем? — не понял Олег.
— От кредиторов, — очень серьезно ответил Темыч. — Обычно ведь как получается? Ты задолжал крупную сумму. Отдать не можешь. Твой адрес кредиторы знают. Поэтому из квартиры приходится смываться. В таких случаях ценности человек отвозит в какое-нибудь безопасное место, где кредиторы никогда не догадаются искать.