— Теперь уж ничего не поделаешь, — с большим сочувствием поглядела на него Таня.
— Ты лучше скажи, с тетей Верой договорилась? — вспомнил о самом главном Олег.
— Да, — кивнула светловолосая девочка. — Тетя сегодня нас ждет во второй половине дня. Она до самого вечера в галерее.
— Тогда пошли прямо сейчас, — потребовал Женька. — А то мне здесь как-то сегодня не нравится, — обвел он тоскливым взором стены родного учебного заведения.
— Досидишь до конца уроков. Не развалишься, — строго сказал Олег.
— Тем более что тети Веры все равно сейчас нет, — внесла ясность Таня. — Она с утра собиралась ехать к какому-то коллекционеру.
— А говорила, до вечера в магазине, — растерялся Женька.
— Правильно, — кивнула девочка. — С двух часов и до вечера тетя Вера нас ждет в любое время.
— Теперь еще до двух часов тут ждать, — принялся ковырять пол носком кроссовки Женька. Он органически не переносил каких-либо ожиданий.
— Может, еще ничего интересного и не выясним, — в отличие от Женьки не любил спешки Темыч. — Подумаешь, нашли какую-то железяку.
— Опять что-то нашли? — вдруг показался за Женькиной спиной Лешка Пашков.
— Ну, я сейчас тебе дам! — с воинственным видом воскликнул Женька.
— Я для него из кожи вон лезу, и вот благодарность! — с таким укором воззрился Пашков на долговязого мальчика, что кулаки у того невольно разжались.
— Да уж, спасибо тебе, постарался, — угрюмо изрек Женька. — Теперь весь материал по твоей кретинской шпаргалке сдавать. А шпаргалка у Миши.
— Шпаргалка тут! — с гордостью вытащил из кармана джинсов сложенный лист бумаги Лешка.
— Где ты взял? — изумились остальные.
— Где взял, там уже нету, — с гордостью отозвался Лешка. — Вернее, как раз в том-то и штука, что есть!
— Как это? — не дошло до ребят.
— Очень просто — с напускным равнодушием продолжал Лешка. — В нашем роду Пашковых всегда было принято: раз уж ошибся, то исправляй.
Если верить Лешке, он происходил из тех самых Пашковых, которые во времена оны владели знаменитым московским «домом на горе», стоящим недалеко от Кремля.
— Ну и ты стырил у Миши из кабинета шпору? — повернулся Темыч к Пашкову.
— Не просто стырил, а ксерокопировал. Это у нас ксерокопия, — продемонстрировал Лешка*друзьям листок бумаги. — А оригинал я снова подкинул Михаилу Петровичу. Потому что, если бы я его не подкинул, Мише нечего было бы отдать Алевтине, и она стала бы спрашивать у Женьки что-нибудь другое.
— А теперь, — радостно подхватил Женька, — одна шпора у нее, а одна у меня?
— Именно, — подтвердил Пашков. — А пользоваться я тебя за неделю так научу, что вообще никто ничего не заметит.
— Ну, Лешка! — уже совершенно оставила жажда возмездия Женьку.
— Знай наших, — покровительственно похлопал его по плечу Пашков- А теперь говорите, что вы нашли?
Юные детективы переглянулись. Кажется, им придется четвертый раз подряд вести расследование вместе с Лешкой. Во всяком случае, отступать уже поздно. Пашков явно просек что Компания с Большой Спасской опять на пороге расследования.
— Ладно, Лешка, — принял решение Олег. — Дело такое… Только, — спохватился он. — Ни…
— Никакой самодеятельности и никак Сашка, — радостно перебил Пашков. Он знал, что только на этих двух непременных условиях юные детективы принимают его в свою команду.
— Вот именно, — с очень серьезным видом подтвердил Олег.
— Вообще-то вы много теряете, — Лешка давно пытался подключить младшего брата к расследованиям. — У Сашка голова почти так же хорошо работает, как у меня.
— Нам, Лешенька, одной твоей головы более, чем достаточно, — фыркнула Катя.
— Как хотите, — не стал настаивать тот.
— Ой! — поглядел на, часы Женька. — Большая перемена почти кончается, а мы еще в буфет не ходили.
— Потерпишь, — поглядел на него исподлобья Тема. — Только о еде и думаешь.
— Нет, — возразил Женька. — Я о ней думаю только, когда проголодаюсь.
— А голодный он у нас всегда, — с трагикомическим видом проговорила Катя.
Это было совершеннейшей правдой. Растущий организм долговязого Женьки требовал почти круглосуточной подпитки.
— Пошли скорее! — ринулся вниз по лестнице Женька.
— Погоди. Давай сперва Лешке расскажем, — попытался его остановить Олег.
— Не могу, — уже скрываясь из вида, прокричал Женька.
— У него нервный стресс после химии, — проводила мальчика задумчивым взглядом Таня.
— Вы лучше рассказывайте, — обратился к друзьям Пашков. — Тогда я, смогу до конца уроков это дело обмозговать. Вдруг мне что-нибудь интересное придет в голову.
— Я предпочел бы, чтобы не приходило, — пробормотал себе под нос Тема, но Лешка его не услышал.
— Да, пока вообще непонятно, — начал Олег, — Вполне может быть, что это просто случайное совпадение.
И они с Таней быстро изложили Лешке суть вчерашнего происшествия. Глаза у Пашкова загорелись.
— Никаких тут случайностей нет, — решительно заявил он. — И вообще, это дело как раз для меня. Тут надо разрабатывать особую тактику.
— Не надо пока ничего разрабатывать! — хором воскликнули остальные-
— Как хотите, — пожал плечами Пашков. «Буду я с ними зря спорить, — добавил он про себя. — Все равно без моих способностей им в этом деле не обойтись».
Последнюю фразу Пашков, увлекшись, очень отчетливо произнес вслух.
— Ты чего это? — уставились на него ребята.
— Да так, — густо покраснел Лешка.
Тут на его счастье, раздался звонок. Друзья поспешили в класс, возле дверей которого их нагнал Женька, что-то дожевавший на ходу.
— Классные коржики давали, — поделился он с друзьями.
— И когда у тебя этот обжорнический период пройдет? — вздохнула Катя.
— Никогда! — радостно выпалил Женька и, оттолкнув Мишку Сидорова, первым в жал в родной класс…
Дождавшись конца уроков, друзья погуляли с Вульфом.
Таня тем временем сбегала домой за бронзовым львом. Едва она вернулась, Женька потребовал:
— Давай скорее сюда!
— Погоди, — стала копаться в рюкзачке девочка.
Едва она извлекла льва, Женька немедленно им завладел.
— Животное! — в полном восторге выкрикнул он.
— Потрясающее открытие, — нараспев произнесла Катя. — Пока Женечка нам не объяснил, мы думали, что это статуя китайского императора.
— Да ладно вам, — добродушно улыбнулся Женька.
— Вещь дорогая, — уже с очень серьезным видом разглядывал льва маленький Темыч. — По-моему, она даже из золота.
— У тебя все из золота, — фыркнула Катя.
— Не все, а только ценности, — возразил практичный Тема.
— Я думаю, нам все-таки двигаться надо, — призвал друзей к порядку Олег.
Они поспешили на Сретенку, где в тихом Пушкаревом переулке располагался магазин-галерея «Суок».
Пройдя мимо сурового охранника, они почти тут же увидели Веру Андреевну.
— Заходите! — улыбнулась она. — Очень рада вас видеть.
Ребята в который раз удивились, как они с Таней похожи. Обе светловолосые, с широко распахнутыми голубыми глазами. Таню часто принимали именно за дочь Веры Андреевны. На собственную мать девочка походила гораздо меньше.
— Ну! — провела друзей в магазин Вера Андреевна. — Красиво у меня стало?
— Очень! — в полном восторге озирались по сторонам обе девочки.
Женька, размахивая по обыкновению сразу двумя руками и только каким-то чудом не сокрушая на ходу застекленные столики-витрины, понесся вперед. На него нахлынули воспоминания годичной давности.
Ныне Вера Андреевна прикупила соседнее помещение, и магазин стал куда просторней и наряднее, чем год назад.
Теперь галерея «Суок» торговала не только старинными куклами и игрушками, но и художественным антиквариатом. В витринах рядом с куклами красовались серебряные кувшины, подсвечники, блюда и даже огромная серебряная шкатулка с какой-то чрезвычайно изысканной резьбой. Увидав, что Катя ею заинтересовалась, Вера Андреевна немедленно начала объяснять:
— Франция. Восемнадцатый век. А самое изумительное, что ни одна из виньеток буквально не повторяется.
Посреди галереи стояло несколько ломберных столиков красного дерева с инкрустацией. Один из них очень понравился Теме. Вера Андреевна оказала, что столик сделан в России пушкинской поры. И добавила, что на таком вполне мог играть в карты Герман из «Пиковой дамы».
По стенам висели картины конца прошлого и начала нынешнего века. А чуть дальше красовались две сабли, которые вызвали особенное восхищение у Пашкова и Женьки.
— Нравится? — тут же заметила Вера Андреевна, с каким интересом мальчики разглядывают две сабли. — Это французские, — пояснила она. — Времен правления Наполеона.
— А подержать в руках можно? — немедленно спросил Женька.
— Вам все можно, — улыбнулась Вера Андреевна.
Она уже хотела открыть витрину, но Оле воспротивился:
— Не надо ему давать саблю. Он вам сейчас тут все разнесет.
— Ничего я не разнесу, — обиделся Женька
— Я за ним буду следить, — заверил Пашков.
— Тогда тем более не надо, — поежился Темыч, едва представив себе, что могут наделать с помощью наполеоновских сабель эти двое.
Тут Вера Андреевна и сама вспомнила Женькиной способности все сносить на своем пути.
— Знаете, давайте-ка сабли на потом отложим, — спохватилась она- Таня мне говорила, что вы хотели о чем-то со мной посоветоваться.
— Можно одновременно и советоваться саблю смотреть, — начал было возражать Женька. — Ой!
Это Олег и Катя вовремя толкнули его в спину.
— Не выступай» — прошептал Олег ему на ухо.
Женька послушно умолк.
— Может, ко мне в кабинет пройдем? — предложила Вера Андреевна.
Остальные кивнули.
— Если что, я у себя! — предупредила Танина тетя охранника и продавщицу.
Ребята прошли в просторный и светлый кабинет с огромным письменным столом.
— Ну что там у вас? Показывайте, — уселась за стол Вера Андреевна.
Глаза у нее заблестели. Она начинала с того, что была страстным коллекционером старинных кукол. На их покупку в свое время уходили почти все средства, которые приносил Вере Андреевне собственный магазин одежды. И вот даже теперь, когда Танина тетка поставила свою страсть на коммерческую основу, дух собирательства в ней не угас. Недаром же в ее галерее наиболее ценные экспонаты не продавались. Они просто были выставлены на всеобщее обозрение. Словом, известие о вчерашней находке ребят взволновало Веру Андреевну не меньше Олега и Тани.
Таня сняла со спины рюкзачок. Выложив на стол несколько тетрадей и учебников, она наконец извлекла на свет бронзового льва.
— Вот, — протянула она находку Вере Андреевне.
— Ого! — тихо воскликнула та. — .Тетя Вера, он что, действительно… — начала было Таня.
— Погоди, — перебила Вера Андреевна. Выдвинув один из ящиков стола, она достала лупу и стала пристально разглядывать бронзовую фигурку. Ребята молча следили за происходящим.
Вера Андреевна, не произнося ни слова, исследовала сантиметр за сантиметром бронзового льва. Затем отложив лупу, надела какие-то странные очки и вновь погрузилась в изучение. Женька с такою энергией ерзал на стуле, что ножки жалобно скрипели. Пашков, не мигая, следил за Верой Андреевной Остальные, набравшись терпения, спокойно ждали.
Так прошло минут пять. Наконец Вера Андреевна сняла очки и прошептала:
— Джузеппе Ровелли. Кажется, подлинный.
— Какой Ровелли? — ринулся грудью на стол Женька.
Олег с Пашковым вовремя схватили его за полы пиджака. Иначе Женька неминуемо рухнул бы на столешницу, подмяв собою несколько изящных фарфоровых статуэток, которые ждали своего часа на столе у хозяйки галереи.
— А вы хотели ему саблю дать, — с осуждением поглядел Темыч на Веру Андреевну.
Но та сейчас, кажется, ни о чем не могла думать, кроме находки ребят.
— Джузеппе Ровелли, — словно заклинание, повторила она.
— А кто это, Вера Андреевна? — постарался как можно спокойней произнести Олег.
— Это, — трепетным взором разглядывала фигурку льва Танина тетя, — великий мастер.
— Великий? — вновь вскочил на ноги Женька.
— Я же говорил, что это из золота, — вмешался Темыч.
— Нет, это бронза, — немедленно возразила Вера Андреевна. — Тут ценность материала ни при чем. Главное, работа. И редкость вещи.
— Вы хотите сказать, она дорогая? — не унимался Темыч.
— Да, — кивнула Вера Андреевна. — В мире не так-то много вещей работы Джузеппе Ровелли.
— Это как Фаберже, что ли? — спросила Катя.
— В каком-то смысле, — вздохнула Вера Андреевна. — Сравнивать, разумеется, трудно. Но вещей Джузеппе Ровелли осталось меньше, чем Фаберже. Потому что он жил гораздо раньше. И вообще, о нем почти ничего неизвестно.
— Почему неизвестно? — посмотрел на Веру Андреевну дотошный Темыч.
— Потому что Джузеппе Ровелли жил в шестнадцатом веке.
— В шестнадцатом? — тихо проговорила Таня.
Они с Олегом переглянулись. Такого они даже вообразить не могли.
— В шестнадцатом, — повторила тетя Вера. — Он был личным мастеров Екатерины Медичи. Вы про такую слышали?
— Проходили! — радостно сообщил Женька.
— Надеюсь, не мимо прошли? — улыбнулась Вера Андреевна.
— Не-а, — помотал головой Женька. Я хорошо запомнил. Эта тетка, Екатерина Медичи…
— Она не тетка была, а королева, — перебила Катя. — И еще она мать королевы Марго.
— Уж не знаю, чья там она мать, — отмахнулся Женька, — но людей перетравила кучу. Небось и Джузеппе тоже того!..
— Если верить легенде, именно так и произошло, — подтвердила хозяйка галереи «Суок». — Екатерина Медичи была французской королевой, но сама никогда не правила. Сперва на престоле сидел ее муж Генрих Второй. Затем после его смерти на него по очереди всходили ее сыновья.
— А Джузеппе откуда взялся? — уже наскучил Женьке длительный экскурс в историю Франции. — Джузеппе ведь итальянец! Чего он во Франции делал?
— Этого никто не знает, — объяснила Вера Андреевна. — Доподлинно известно лишь то, что в середине шестнадцатого века Джузеппе Ровелли стал бронзовых дел мастером при Французском дворе. Его бронзовые фигурки животных моментально завоевывают популярность среди французской знати. Тут-то Екатерина Медичи заключает мастера во дворце, чтобы ни одно из его изделий не ушло на сторону. Вскоре мастер умирает. Зная о нраве Екатерины Медичи, легко предположить, что она лишила Джузеппе жизни с помощью яда.
— Тогда с этим вообще было спокойно, сказал Лешка Пашков. — Как кто друг другу не понравился, сразу яд шел в ход. А можно было шпагой проткнуть.
— Времена и впрямь были лихие, ~ подтвердила Вера Андреевна. — Так, — вновь стала разглядывать она бронзового льва. — Если он действительно подлинный, то вы нашли удивительно редкую и дорогую вещь.
— Почему «если»? — повернулась Таня к тете. — Ты же сама сказала, что это Джузеппе Ровелли.
— Клеймо стоит его, — подтвердила Вера Андреевна.
Она перевернула льва животом вверх, Там оказались выдавлены две маленькие латинские буквы: «В. К.». Буквы были заключены в крохотный ромбик.
— Это знак мастера Джузеппе, — еще раз пояснила Вера Андреевна.
— А почему же ты, тетя Вера, сказала: «если он подлинный»? — еще раз задала вопрос Таня.
— Потому что я не, эксперт, — ответила Вера Андреевна. — Просто увлекаюсь, коллекционирую. Искусствоведческий факультет, правда, кончила. Но, во-первых, это было давно. А потом, эксперт — профессия совершенно особая. В общем, надо этого льва показать одному человеку. Кстати, — поглядела она внимательно на ребят. — Я что-то так до конца и не поняла, где вы его нашли?
— Мы нашли… — начал Женька.
— Во-первых, не ты, а я, — неожиданно громко заговорила Таня.
Олег, воспользовавшись этим, что было силы наступил Женьке на ногу. Тот взвыл от боли и, опрокинув стул, вскочил на ноги.
— Совсем обалдел? — заорал он на Олега
— Извини. Случайно, — покривил душ мальчик в очках.
— Прекратите, — сказала Таня. — 3начит, мы, тетя Вера, с Олегом гуляли вчера вечером…
Женька опять раскрыл рот. Но Олег время показал ему кулак. Он боялся, что Женька выдаст Вере Андреевне ненужные подробности.