— Ты нас бросаешь? — обиженно, будто не веря, спросил Лешик.
— Я правда ничего не могу сделать.
— Ну пока, — попрощался мальчик и побежал догонять друзей.
— Я же говорила, она нам совсем-совсем не поможет… — донеслось до Вари.
Маленькая колдунья вздохнула и уселась на крыльцо.
Бабась вытащил из дома чемодан.
— Нам пора! — напомнил он. — Е-хо-о! Полетаем!
— Я есть хочу, — ответила девочка собаке и скорчила рожицу.
Бабась вздохнул. Он явно не приветствовал обед в доме, где в любой момент может появиться ведьма вместе с армией непонятных и очень неприятных существ.
— Может, в другом месте поедим? А? — предложил он, озираясь по сторонам.
— Ты можешь вообще ходить голодный! — фыркнула Варя. — А ещё могу обратно в пенёк превратить. Или ты думаешь, я не поняла, кто мне окна завесил?
— А чего сразу я-то? Вон фиолетовый тоже постарался! — Псина трусливо спряталась за дерево.
Эхо Варин гнев не впечатлил. Ехех угнездился на стул и внимательно наблюдал за девочкой:
— И чего? Шовшем ничего шделать нельжа?
Колдунья покачала головой.
— Вше блошишь и улетишь?
Варя, тяжело вздохнув, кивнула.
— И не уговаривай! Ваф! — вмешался Бабась. — Погода лётная, видимость отличная, нас ждут распахнутые небеса! Е-хо-о! — С грацией хромого мамонта он выплясывал вокруг стола.
— Ешь и молчи, — одновременно гавкнули Варя и Ехех.
Псина надулась, сгребла пирожок и удалилась от стола.
— Как-то же можно оштановить колдовштво!
— Наверное, можно! Только это очень сложная магия, и я такой не знаю! Плохо училась, понимаешь? Сама не знала, как от магии оградиться. А ведь точно! Ехех, да ты умница! — Варя так резко вскочила и так громко закричала, что эхо и пес дружно вздрогнули.
— За мной! — скомандовала маленькая колдунья. — Не бывать ведьме в Дымчатом лесу.
В погребе было всё так же темно, пыльно и тихо.
— Феликс говорил, что колдовство через соль пройти не может.
— Феликс — это колдун? — уточнило эхо.
— Вроде того. — Варя хлопнула в ладоши.
По стенке проползла сначала изморозь, а через секунду её покрыла мутная полупрозрачная толща, похожая на лёд или стекло. Любопытный Бабась обнюхал её, лизнул:
— Солёно! — подтвердил он.
— Тепель ведьма шуда не добелётшя? — спросило эхо.
— Теперь сюда не сможет проникнуть колдовство, а значит, она не сможет открыть портал, — размышляла колдунья. — Ну я так думаю.
— Е-хо-о! Теперь мы можем лететь? — Радостная псина выскочила на улицу.
— Нет! Теперь мы поедем обо всём рассказывать.
— Поедем?
— Угу!
— Поедем?! А-а-а! Отойди от меня, маленькое чудовище! — Бабась попытался дать дёру, но Варя щёлкнула пальцами, ноги у пса разъехались, и он шмякнулся наземь.
— Поедем, Бабась! Ещё как поедем! — заверила девочка, залезая на спину собаке.
— Хорошо, — покорно согласился пёс, — но только в этот раз. В виде исключения. Я путешествовать хочу, — ворчал Бабась. — Я хочу быть летучей собакой.
— Позже, — пообещала маленькая колдунья. — Пока побудешь ездовой.
Ехех беззвучно хохотал, сотрясаясь всем туманным телом.
— Тоже мне, лошадь нашла! — бубнил Бабась.
— Ничего-ничего, поскакали! Э-ге-гей!
…А в погребе по солёной стенке в панике метался Глимс:
— Ай-ой-ей! Ох-ох-ах! Как так? А-а-а!
Потом он свернулся калачиком в уголке и тихонечко заскулил.
Глава 11
Не то Варя оказалась хорошей наездницей, не то Бабась вошел во вкус, но до Большой поляны доскакали с ветерком. С тормозами оказалось хуже. Упираясь всеми четырьмя лапами и активно помогая хвостом, пёс врезался в толпу. Народ бросился врассыпную, наступая друг другу на ноги, спотыкаясь, падая, затаптывая выращенные феей цветы. Бабась проехался по поляне ещё немного и остановился.
— Потом опять будут жаловаться, что это я им шишек наставила, — недовольно проворчала маленькая колдунья, сползая на землю.
— А я предупреждал! Я тебе не лошадь!
«Всё-таки летающий транспорт удобнее и сговорчивее, — подумала Варя, — хотя не все посадки бывают удачными».
Народ потихоньку стал возвращаться и вопрошающе поглядывал на девочку. Чего это она вернулась? Только Леся и Лешик не шелохнулись, наблюдая за вторжением. Фея, как каменное изваяние, застыла на своем розовом пеньке. «Да уж, не самый естественный цвет для огрызка дерева», — хмыкнула Варя. Леся была испугана и удивлена, но не подавала виду. Лешик смотрел восхищённо и изумлённо, только что в ладоши не хлопал.
Маленькая колдунья изо всех сил улыбалась всем и каждому в отдельности, стараясь сгладить неловкость. Псина топталась на месте, пытаясь прикрыть пушистым задом помятую клумбу.
— Ты передумала! Ух ты! Ты нам помогать будешь? — радостно спросил Лешик.
— Ну… — замялась Варя.
— Она не может нам помочь. Она уже говорила. — К Лесе вернулся дар речи.
Она махнула палочкой в сторону клумбы, и Бабась с визгом отскочил, обалдев от неожиданного роста цветов.
— Здорово у тебя получается, — похвалила работу маленькая колдунья.
— Да уж, и мы кое-что можем. Настоящие цветы, это тебе не чертополох.
— Но от ведьмы букетиком не прикроешься, цветы ей до лампочки, — мстительно заметила Варя.
— Но и тебе предложить нечего, — поджала губки феечка.
— А чего предлагать-то? Я уже всё сделала. Ведьма сюда не пролезет.
— Правда?! Ух ты! А как это? — Глаза Лешика сделались большие-пребольшие, счастливые-пресчастливые.
— Ты же сама говорила.
— А потом я кое-что вспомнила, — раздражённо пояснила маленькая колдунья. Вечно эта феечка чем-нибудь недовольна. — Колдовство не может через соль проникнуть. Вот солью я всю стенку и прикрыла. Теперь ведьма портал-проход открыть не сможет и сюда не доберётся.
— Ура! Варя молодец! — Обитателям леса даже не очень важно было, как именно, главное — что они все спасены.
Ой! Что тут началось! Варю обступили со всех сторон — благодарили, обнимали, приглашали в гости. И маленькой колдунье это очень даже нравилось. Знаете ли, очень приятно чувствовать себя нужной и любимой. Озабоченный и подозрительный взгляд Леси ни капельки не портил настроение. А Лешик больше всех радовался и восхищался. Здорово!
Жители Дымчатого леса подхватили девочку на руки и кричали «Ура!» «С ума сойти!» — восторженно думала Варя.
Недолго думала. Пару минут.
А потом в небе появилось крошечное пятнышко. И на светлом голубом небосводе маленькая колдунья безошибочно узнала силуэт ведьмы на метле!
— А-а-а-а-а-а-а-а! — Этот недостойный крик вырвался у Вари раньше, чем она успела подумать. — Ма-а-а-мочки!
Девочка тут же оказалась на земле. Перепуганные зверушки расступились, недоумевая, что же привело их героиню в такой ужас.
— Ведьма! Там ведьма! — Колдунья тыкала в небо пальцем и в панике оббежала кругом ближайшее дерево, разыскивая укрытие. Но, как назло, на дереве даже дупла не было. Она притянула на себя две нижние ветки. С таким же успехом слону можно было попытаться спрятаться за тростинкой.
— Ой-ой-ой! Ай-ай-ай! Ведьмы наступают! Мы пропали! Все погибли! — заголосили обитатели леса, едва разглядев приближающийся объект.
Некоторые сразу дали дёру.
— Да при чем здесь вы? Зачем ей вы? Это меня она ищет! Всё, мне конец! — Варя сползла на землю и уронила лицо в ладони.
— Почему? Почему тебе конец? — волновался Лешик. — Потому что я закон нарушила. Древний закон ведьм. А может, и не один, — пояснила Варя. — Наверное, на месте прибьют. Хотя могут и на костёр потащить. А-а, — девочка махнула рукой.
На поляне повисло молчание. Как-то очень всё неожиданно и стремительно получалось. Думать было некогда. Ведьма уже отчетливо виднелась над верхушками деревьев и явно шла на снижение.
— Не надо впадать в панику раньше времени! — вдруг произнесла Леся. — Мы тебя спрячем.
Она махнула волшебной палочкой, и дерево, под которым сидела Варя, подняло свои корни, как осьминог щупальца, открывая небольшую норку.
— Давай, залазь туда! — Леся подтолкнула сомневающуюся колдунью. — Да не бойся же ты! Всё получится! Честно-честно!
— Я и не боюсь! — фыркнула Варя.
Собственно, чего она? Хуже уже не будет.
Демонстрируя бесстрашие и единство с хозяйкой, Бабась залез следом. В норке, где места еле хватало на неё одну, стало совсем не повернуться. Но с собакой было как-то спокойнее.
— Расходитесь-расходитесь! — командовала Леся. — Или хотите нос к носу с ведьмой встретиться?
Вокруг дерева, где пряталась маленькая колдунья, по велению феи активно разрастались розовые кусты, непроходимым кольцом укрывая корни и Варино убежище. Лесной народ разбежался с поляны. Наиболее храбрые и любознательные выглядывали из зарослей. Лешик остался с Лесей и сосредоточенно ждал, когда ведьма, которая уже спешилась, к ним подойдёт.
— Здравствуйте! — вежливо приветствовала гостью Леся, и Лешик подумал, что фея очень смелая.
Хотя на вид ничего страшного в ведьме не было. Ни тебе носа крючком, ни противных бородавок. Обычное лицо, только печальное. Тёмный плащ с капюшоном и метла. Нормальная такая тетка.
«Вот дурная, — подумала Варя. — Чай распивать собралась. А я чего же? Буду тут сидеть и ждать?»
Сидеть и вправду было очень неудобно: тело затекло, Бабась не то он нетерпения, не то от волнения егозил, наступал на руки и ноги, толкался и сопел, на голову сыпались жучки-паучки. Хоть и не страшно, а — противно.
— Спасибо тебе, девочка, не нужно. — Маленькая колдунья узнала голос бабушки. Сердце сжалось. — Скажите лучше, вы не видели здесь маленькую, примерно как вы, рыжеволосую девочку?
(— Зря я на всё это согласилась, — прошептала маленькая колдунья. — Эта феечка и врать-то поди не умеет. Вся такая вежливая и воспитанная.
— А я тебе говорил! Надо было ещё утром улетать! — проворчал Бабась.)
— Нет, не видела, — без зазрения совести соврала Леся.
— Не-а! — подтвердил Лешик.
— Может быть, мимо проходила или пролетала? — настаивала ведьма, подозрительно рассматривая толстый дуб.
— Она фея? Вы сказали «пролетала»? — поинтересовалась Леся, глядя на ведьму самыми добрыми, наивными глазами и похлопала прозрачными крылышками за спиной.
— Нет, она просто девочка, а летает — на чемодане. Может, ещё на чем-нибудь. — Женщина внимательно всё осматривала и медленно приближалась к Вариному укрытию. — А чего это у вас розы вокруг дуба выросли?
Голос бабушки совсем приблизился. Варя замерла. Перестала дышать. От ужаса даже пятки зачесались. Вдруг Бабась выпрыгнул из норы и звонко тявкнул!
— Тьфу ты! Пенёк с ушами! — Ведьма вздрогнула и отступила.
— Я могу любые цветы вырастить! — хлопая ресницами, сообщила фея и тут же это продемонстрировала. Вокруг ведьмы стали разрастаться розы и тюльпаны, пионы и колокольчики. — Вы какие любите?
— Я, пожалуй, пойду, — предложила женщина, пятясь назад. — Полечу.
— Ну счастливого пути! — радостно и дружелюбно пожелал Лешик.
— Прилетайте к нам ещё! — пригласила фея.
— Дурдом! — подытожила Варя.
Ведьма оседлала метлу и поднялась в воздух. С поляны ей приветливо помахали вслед. Бабась потявкал.
— Ой! Ты же говорила, что феи всегда говорят правду? Ага.
— А я и сказала правду. Честно-честно. Маленьких девочек здесь не было. Варя не просто девочка — она ведьма!
— Ну-ну!
Стоило гостье скрыться за верхушками деревьев, как маленькую колдунью обступили со всех сторон, любопытничая, требуя объяснений и рассказов. Смахивая с себя веточки и паутину, Варя прикидывала, что бы такое рассказать, чтоб отстали. На помощь неожиданно пришел Лешик:
— За то, что Варя помогла нам, её теперь разыскивают и хотят наказать. Вот! И мы будем её прятать и ещё помогать! Вот!
Ошалевшая колдунья кивнула в подтверждение.
— Да-да! — согласились жители Дымчатого леса и, поняв, что больше объяснять им никто ничего не будет, потихоньку разошлись.
— Может, поедем к нам, чаю попьем? — предложила Варя.
Уж Лесе и Лешику придётся все рассказать. Как она только во всё это вляпалась? Когда успела?
Пёс сел на траву и выпучил глаза.
— Куда поедем? Все поедем? Может, ты ещё ко мне телегу прицепишь, и я всех катать буду? Я не лошадь и даже не пони! Троих не повезу!
Бабась хлопнул лапой по земле, что, видимо, означало его последнее слово.
— Для пони ты действительно великоват, — хихикнула колдунья. — Пойдёмте, а то там Ехех, наверное, уже от любопытства позеленел.
Варя обняла собаку за шею одной рукой, и компания зашагала к домику.
Глава 12
Варя изо всех сил старалась заснуть. Ворочалась, вертелась в кровати. И слоников считала, и баранов, и противное теплое молоко пила — только сон всё равно не приходил. Ну ни в какую! Фу! Села на кровати.
Такой хороший вечер был. И чай пили, и болтали, и на качелях качались! Она всё-всё-всё рассказала друзьям. И про Котёл, и про подслушанный разговор, и про побег.
— Ты очень храбрая, — восхищался Лешик.
— И всё равно колдунья, раз колдовать можешь, — решила фея.
Все гости давно разошлись. Бабась дрых под кроватью и дергал лапой во сне.
— Что-то здесь не так! — прошептала маленькая колдунья в темноту.
Непонятно
Девочка рухнула на кровать. Натянула на себя подушку и одеяло и ещё две подушки наколдовала сверху. Вот! Темно! Тихо! Может, ещё раз кого-нибудь посчитать? Мышек, зайчиков, медвежат?
Вот так и уснула под подушками, в темноте и глухоте. Поэтому не услышала, как хрустнула её солёная стенка, и осколки глухо разлетелись по деревянному полу.
В это же время Ехех сидел на краю дупла и болтал ногами. На тёмном бархатном небе одна за другой зажигались яркие звёздочки.
— Интелешно, живёт ли кто-нибудь там, навелху? Как мы думает, чувштвует, пиложки жуёт? Вон какая-то пложлачная туманношть, очень похожая на ночное небешное эхо.
Славно получилось. Варя со всеми помирилась, подружилась и никуда не собирается улетать. И ведьма надёжно заперта. Можно спать спокойно. Для полной убедительности эхо отправилось ещё раз на стенку полюбоваться. Спланировало в дом, без задней мысли откинуло крышку погреба и — обалдело. Среди белых мерцающих осколков, оставшихся от солёного покрова стены, летал мерзопакостный зелёный дух и как ни в чём не бывало разговаривал с ведьмой:
— Маленькая рыжая и вредная девчонка. Колдует! О-го-го как! Все её Варей называют!
— Варя, говоришь? Рыжая? Не может быть! — злилась ведьма. — Опять она! Мерзкая девчонка! Выскочка! Везде она! Ух, как я её ненавижу!
— Тут все веселились, радовались, кричали, что навсегда от тебя избавились! Праздник у них будет! Как я переживал! Как волновался! О-го-го!