— Тогда я стану медленно накручивать волосы на палец, вот так. — Девочка продемонстрировала новый условный сигнал.
— Только осторожно, — счел своим долгом предупредить Ахлябин. — Забудешь ненароком, что это не твои собственные волосы, и как раз перед бабусей предстанешь во всей своей первозданной красе. А кроме того, это совершенно неудобно. Нам с Ильей придется постоянно думать, крутишь ты волосы или не крутишь.
— Вообще — то, Ахлябин, смотреть и думать — это абсолютно разные вещи. — Марфины губы сложились в ироничной усмешке. — Но мужчины эти понятия почему — то не различают.
«Насчет мужчин она совершенно точно заметила, — подумала Елизавета. — Мозги у них набекрень. Никогда до конца не поймешь, что у них в головах происходит». И она, вздохнув, покосилась на Данилу.
Марфа тем временем продолжала:
— Ладно, предлагаю третий вариант условного знака: узнав старушку, я дважды топну ногой.
— Вот это другое дело, — одобрил Клим.
— Главное, как только что — нибудь выясните, сразу нам позвоните, — попросил Данила.
— Обязательно, — пообещал Илья. Марфа, застегнув куртку, уже собиралась отворить дверь, когда Лиза вдруг вцепилась в подругу:
— Ты что, с ума сошла? Бабка по этой куртке мигом тебя опознает.
— Каретникова, в тебе, кажется, ненадолго проснулось аналитическое мышление, — с иронией в голосе отметил Илья. — Иллюзий на будущее, конечно, не строю, но вынужден с прискорбием констатировать, что ты права. Соколова, куда твои — то мозги девались? — перевел он негодующий взгляд на Марфу. — Ты своей верхней одеждой едва не свела на нет весь маскарад.
— Она еще от шока не отошла, — вступился за сестру Данила.
— Ну, что ты стоишь и глазами хлопаешь? — опять напустился на нее Илья. — Марш переодеваться!
— Продолжаю грабеж родной матери.
Повесив куртку на вешалку, девочка снова направилась к шкафу Жанны Егоровны. Какое счастье, что мама с бабушкой сегодня вернутся поздно! Есть надежда положить до их появления все вещи на место. А дедушка вообще на одежду внимания не обращает и наверняка не заметит, что Марфа ходила в мамином.
Порывшись в шкафу, девочка остановила свой выбор на короткой шубке из искусственного меха. Вещь не новая и не слишком дорогая, зато выглядит эффектно. И даже если мама ее в ней застукает, влетит наверняка не сильно. Марфа посмотрелась в трюмо. Шубка вполне прилично села, а главное, она очень отличается от ее куртки.
— Что доктор прописал! — увидев Марфу, воскликнул Илья. — Теперь ты, Соколова, еще на пару лет повзрослела. Лет на восемнадцать, а может, даже на двадцать тянешь.
— Еще немного — и ты объявишь, что мне пора на пенсию, — буркнула Марфа, однако по взглядам, которые на нее бросал Бородин, поняла, что того явно интригует ее новый имидж.
— Хватит, Соколова, разглагольствовать, — прервал их обмен любезностями Ахлябин. — Оделась, вот и пошли.
— Действительно, — прыснула Лиза. — Клим же у нас волнуется, как бы эта бабуся не померла от старости, пока вы опознавать ее соберетесь.
— Вот — вот, — на полном серьезе отреагировал Клим, решительно распахивая входную дверь.
Проводив ребят, Данила и обе девочки возвратились к нему в комнату. Черчилль, все это время пролежавший на своем любимом месте — верхней полке книжного стеллажа, опустил голову на передние лапы и прикрыл глаза. Пожалуй, пора подремать, а то столько сегодня волнений! Странная какая — то охота. Не поймешь даже, кто мышь. Сначала ею вроде была его собственная любимая хозяйка. Но для нее все, к счастью, можно сказать, обошлось. Вернулась домой целехонькая. Потеряла — то сущую ерунду. Противную пискучую штучку, которая иногда к тому же зло жужжит. Он, Черчилль, вообще не расстраивался бы, но и Марфа молодец. Сначала, конечно, поплакала, а он утешал ее как мог, вместе с Данилой, конечно. А как испуг у нее прошел, и сама на охоту отправилась.
Вот это правильно! Это Черчилль одобряет. Сам он собакам никогда спуску не дает. Потому что известно: лучшая оборона — это нападение. И если кто — то хочет тебя превратить в мышь, прощать такого нельзя. Надо, чтобы он сам потом в мышь превратился. И Черчилль мечтательно представил себе, как тигровый боксер из соседнего подъезда, ужасно несимпатичный тип, хам из хамов, хотя при встрече один на один и довольно трусливый, вдруг начнет стремительно уменьшаться в размерах, а куцый хвостик его, наоборот, отрастает, и вот уже перед Черчиллем униженно присела на задние лапки мышь тигровой масти. Морда у нее, правда, по — прежнему та же, со свисающими брылями, и боксер, еще ничего не поняв, продолжает скалить зубы. Какое же жалкое зрелище! Черчилль хватает зарвавшуюся мышь за шкирку, подбрасывает в воздух. Еще несколько минут — и от боксера не останется и следа, а он, Черчилль, вкусно и сытно поужинает…
Неожиданный звонок в дверь заставил кота встрепенуться. Оказывается, он до того размечтался, что даже заснул! Неужели бабушка пришла? Нет, увы: всего лишь дедушка. Тогда можно еще подремать.
…Команда «разведчиков» вышла из подъезда — в центре Марфа, накинувшая на голову вместо шапки капюшон шубы, а по бокам, как два верных телохранителя, Клим и Илья. Все трое целеустремленно двинулись по Первому Серебрянопрудскому проезду в сторону Симаковской улицы. Шли молча. Говорить никому отчего — то совсем не хотелось. Главное — скорее достигнуть цели.
Скорее, увы, не получилось. На середине пути Клим внезапно ойкнул и шарахнулся за спины друзей.
— Ты чего? — не понял Илья.
— Отец, — трагическим шепотом сообщил Ахлябин. — С братом и сестрой. Увидит — вопросов не оберешься. А от малявок вообще не отделаешься. Одна надежда, что в темноте не заметят. Вы идите, не оборачиваясь, а я за вами. Глядишь, проскочим.
Родители Клима давно развелись и жили врозь. Мальчик остался с мамой, а у папы появилась новая семья и родилось еще двое детей, мальчик и девочка.
Мама Клима постаралась приобрести дом в том же районе, где жил ее бывший муж, чтобы у сына оставалась возможность свободно общаться с отцом и не терять с ним связи. Он и не терял, наоборот, в новой семье Андрея Климентьевича его все обожали, однако сейчас незапланированная встреча с родственниками совершенно не входила в его планы.
Андрей Климентьевич действительно не заметил старшего сына, но двое малявок оказались куда более зоркими.
— Папа! Гляди! Это же наш Клим! — звонкими голосами заорали они.
— Ахлябин, придется выходить. Все равно ведь попался, — не оборачиваясь, шепнул ему Илья.
— Тогда уж давайте все вместе подойдем, иначе они меня замучают. Ну пожалуйста! — взмолился тот.
В следующий миг Даша и Саша с веселым криком повисли на нем с двух сторон.
— Здравствуйте, ребята, — поприветствовал всю компанию Андрей Климентьевич. — Я папа Клима, если с кем не знаком.
— А я Илья, — объявил старший мальчик и добавил: — Хотя вообще — то мы с вами давно знакомы.
— Да, да, да! Совершенно верно! — радостно воскликнул отец Ахлябина. — Мне тоже так показалось.
Андрей Климентьевич перевел взгляд на Марфу, с интересом ее оглядел, но от вопросов воздержался. Хватит с него и того, что не узнал Илью. Возможно, его и с этой девушкой уже знакомили, хотя он лично не припоминает. Надо у бывшей жены уточнить. Девушка — то, пожалуй, постарше мальчишек будет, и, на его взгляд, не слишком они подходящая для нее компания. Вернее, она для них. Фу, черт, совсем запутался.
— Ну, как дела, сынок? — похлопал он по плечу Клима.
— Все нормально, пап, только мы с ребятами сейчас торопимся. У нас дела. Я лучше вечером тебе позвоню, ладно?
— И нам, и нам позвони! — хором проверещали Даша и Саша.
— Ну конечно, — рассеянно улыбнулся Андрей Климентьевич. — А мы тут еще погуляем.
Саша уже принялся разбрасывать своей игрушечной лопаткой во все стороны морозный снег, ослепительно сверкавший под ярким светом фонарей.
— Пока, пока, — торопливо помахал им рукой Клим, и ребята устремились дальше.
Вот наконец и дом с голубым торцом. Впрочем, в темноте декабрьского вечера торец казался каким — то серым.
— Давай, Марфа, веди, — скомандовал Илья.
— Вот подъезд, а вот и «наскальная живопись», — указала девочка на намалеванную на стене дома рожу.
— Точно. Третий. Ты молодец. Не ошиблась, — с одобрением отметил Илья.
— Ну что, идем внутрь? — с опаской спросила Марфа.
— Идем — то идем, только как, интересно? — хмуро глянул на нее исподлобья Ахлябин. — У тебя есть код или ключ, к примеру?
— Нету… — растерялась девочка,
— Фигня вопрос, — небрежно бросил Илья. Порывшись во внутреннем кармане, он извлек связку ключей и пояснил ребятам: — У нас установлена точно такая же система домофона.
— Но они ведь все по — разному настроены, — возразил Клим.
Илья, пропустив его замечание мимо ушей, приложил свой ключ к замку. Домофон неохотно пискнул, но не открылся. Илья, поплевав на ключ, повторил попытку. Замок щелкнул.
— За это и обожаю отечественную технику, — распахнул перед друзьями железную дверь Бородин. — Заходите!
Глава 3
Разведка без боя
— Откуда начнем? Сверху или снизу? — спросил Ахлябин.
— Логичнее сверху, — отозвалась Марфа. — Она ведь на лифте уехала.
— Само по себе это ничего не значит, — сказал Клим. — Она могла со страху смыться хоть в космос.
— Да мы же сразу подошли к лифту, еще до всякого страха, — уточнила девочка.
— Тогда и впрямь лучше сверху, — нажал кнопку вызова лифта Илья.
— Слушай, а почему ты постоянно оглядываешься? — поинтересовался у Марфы Ахлябин.
— Понимаете, этот тип вон оттуда возник. — Она указала на ступеньки, ведущие к окошку между первым и вторым этажами.
Илья, в три прыжка одолев лестничный марш, начал внимательно обследовать пол у окна.
— И что ты там надеешься найти? — ухмыльнулась Марфа. — Если грабителя, то он отсюда убрался еще до меня.
— Но он здесь стоял и, похоже, курил, — продолжал изучение пространства под подоконником Бородин. — Если, конечно, это его окурки. Соколова, вспомни, от него табачным дымом пахло?
— Издеваешься? — взвыла она. — По — твоему, я его нюхала?
— Когда человек стоит вплотную к тебе, нюхай не нюхай, все равно почувствуешь, — уверенно произнес Илья. — Напряги мозги, вспоминай.
— Да, может, и пахло, — подумав, медленно произнесла Марфа. — Даже, по — моему, точно пахло. Только нам — то от этого какой прок?
— Окурки свидетельствуют, что этот тип не просто спускался по лестнице и спонтанно решил тебя ограбить, а стоял, карауля жертву, которой в данном случае оказалась ты, — ответил Илья.
— Если, конечно, это его окурки, — повторила его слова Марфа.
— Бычочки свеженькие, — присмотрелся старший мальчик. — «Парламент», — прочел он надпись на сигарете.
— Лифт подошел. Спускайся, — поторопил его Клим. — Поехали лучше бабку искать. Полагаю, от нее будет больше толку, чем от твоих бычков.
— От кого больше толку, покажет будущее. — Сняв вязаную шапочку, Илья провел пятерней по коротко стриженным светлым волосам и спустился к лифту.
Кабина доставила их на самый верхний, девятый, этаж.
— Мне вот эта дверь почему — то нравится, — подошел Илья к той, которая была обита бордовой искусственной кожей, украшенной аляповатым орнаментом из часто набитых медных гвоздей.
— Какая разница, — отмахнулась Марфа. — Главное, хоть с чего — то начать.
— Вот именно, — нетерпеливо переминался с ноги на ногу Клим.
Илья нажал на кнопку звонка. Дверь почти сразу же распахнулась. На пороге, закрывая собой практически весь проем, стоял огромный лысый мужик с открытой бутылкой пива в руках.
— Че надо? — утробным голосом рыкнул он.
— Здравствуйте, — вежливо начал Илья. — Понимаете, тут такая история… У нас бабушка…
— Короче, — перебил его мужик и жадно глотнул из бутылки.
— Короче, к сожалению, не получится, — продолжал Бородин. — Мне сначала надо объяснить, почему мы ищем мою бабушку.
— До столба мне твоя бабушка, — новь приложился к бутылке хозяин квартиры, — сказано тебе: короче излагай.
Марфа поняла: надо срочно брать дело в свои руки. Скинув с головы капюшон, она кокетливо встряхнула длинными черными прядями парика и жестко произнесла:
— А если короче, мужик, у вас в квартире проживают пожилые люди?
Взглянув на нее, мужик заметно смягчился и, плотоядно облизнувшись, ответил:
— Нет, я совершенно один здесь живу. Если хочешь, — он игриво подмигнул ей, — присоединяйся.
Илья сжал кулаки, а Марфа презрительно бросила:
— Уголовный кодекс, выходит, не чтите, дяденька? Я, между прочим, несовершеннолетняя.
Глаз у хозяина квартиры вновь замутился и сделался злым.
— А если несовершеннолетняя, нечего по подъездам шляться! Иди гуляй со своими щенками!
— Мы ведь уже объяснили: у нас бабушка… — опять начал Илья.
— Задолбал ты уже меня своей бабушкой! — взревел мужик.
Марфа опасалась, что хозяин квартиры сейчас закроет дверь, и быстро спросила:
— А на площадке у вас какая — нибудь старушка живет?
— Нет, — отрезал неласковый собеседник. — Одна квартира вообще пустая, а в двух других — молодежь.
Дверь перед их носом захлопнулась.
— Одну площадку отработали, — вздохнув, сказала Марфа, когда они, вернувшись в лифт, спускались на восьмой этаж.
— Еще чуть — чуть — и я бы ему врезал, — скрипнул зубами Илья.
— Неизвестно еще, кто кому, — откликнулся Клим.
— И не таких видели! — Старший мальчик так резко расправил широкие плечи, что куртка на груди затрещала и едва не лопнула. — Тем более он был один, а нас двое.
Ахлябин невольно поежился. Численное преимущество, разумеется, было за ними, однако, в отличие от Ильи, победа над огромным пьяным мужиком не представлялась ему столь уж бесспорной. Бородин, конечно, борьбой много лет занимается и вообще постоять за себя умеет. Да и ему, Климу, при удачном раскладе удалось бы пару раз этому кабану врезать, но толку — то. Все равно что идти с голыми руками на бронетранспортер.
— По — моему, вы, мальчики, отвлеклись от темы, — поторопилась перевести разговор Марфа. — Давай, Илюха, звони.
— В какую квартиру? — обозревал двери этажа тот.
— Думаю, вон в ту, — указала Марфа на самую облезлую дверь.
В ответ на звонок раздались шаркающие шаги, и дребезжащий голос осведомился:
— Кто там?
— Мы! — громко и бодро выкрикнул Илья. — Бабушку свою ищем. Хотели у вас спросить. Может, что — нибудь знаете?
Дверь широко распахнулась. Перед ребятами стояла маленькая сухонькая старушка с шапкой седых кудрей.
— Наконец — то, — радостно заулыбалась она. — У меня, у меня ваша бабушка. С утра сидит. Прямо не знала уже, что с ней и делать.
Ребята растерянно переглянулись.
— Да вы заходите, что на площадке — то стоять, — пропустила их в квартиру старушка. — Кстати, будем знакомы. Меня зовут Алевтина Сергеевна.
— Илья, — пробормотал старший мальчик. — А вы уверены, что у вас именно наша бабушка?
— Вообще — то не знаю, — спохватилась хозяйка квартиры. — Но вы же сами сказали, что бабушку ищете, и она как раз внука своего ждет.
— Зовут — то ее хоть как? — зачем — то спросил Ахлябин.
— Чего не знаю, того не знаю, — развела руками старушка. — Понимаете, какая странная история. Она утром позвонила в мою дверь. Объяснить толком ничего не может, только твердит, что сюда за ней должен прийти внук. Главное, женщина такая приличная, чистенькая. Не на улицу же ее выгонять. Может, и впрямь за ней придут.
Ребята вошли в комнату. Там в кресле восседала благообразная, ухоженная и хорошо одетая старушка. Едва увидев всю компанию, она радостно заулыбалась:
— Вну — учек.
— Значит, все — таки ваша, — всплеснув руками, обрадовалась хозяйка квартиры.
— Ошибаетесь, — поспешил дистанцироваться Илья. — Моя бабушка совершенно на нее не похожа.
— А вы приглядитесь внимательнее, — с надеждой произнесла хозяйка квартиры.