— Да что я, по — вашему, родную бабушку не узнаю? — твердо решил не сдаваться Илья.
— Вну — учек, — вновь протянула незваная гостья, простирая сухонькие руки отнюдь не к Илье, а к Климу.
Ахлябин попятился к двери, испуганно бормоча:
— А у меня вообще нет ни одной живой бабушки.
— Вну — учек, — повторила старушка и, поднявшись из кресла, вознамерилась последовать за Ахлябиным. — Пойдем, милый, домой. В гостях хорошо, но пора и честь знать.
— Значит, уверены, что не ваша? — явно расстроилась Алевтина Сергеевна.
— Совершенно! — хором подтвердили ребята.
— О господи! Что же мне теперь делать? — с растерянным видом спросила она.
— Звоните в милицию. Она ведь потерялась, — посоветовал Клим.
— Подождите! — вдруг сообразила Марфа. — В чем она была, когда к вам пришла?
— Да в пальто, сапогах, в руках сумочка, — откликнулась хозяйка квартиры.
— А вы в сумочку к ней не заглядывали? — продолжала расспрашивать девочка. — Вдруг там какие — нибудь документы есть?
— Знаете, как — то в голову не пришло. Да и неудобно в чужую сумку…
— Зато есть шанс вернуть ее домой, — решительно произнес Илья. — Там же наверняка беспокоятся.
— Пожалуй, вы правы, — кивнула хозяйка. — Всем вместе, вероятно, можно и заглянуть.
— Даже нужно, — уже открывал сумочку Илья. — Э — э, да тут пусто. Хотя нет, постойте. Какой — то листик бумаги нашел. Вот, смотрите, имя, отчество, фамилия и телефоны.
— Чье имя, ее? — поинтересовался Клим, покосившись на старушку.
— Это мы сейчас проверим, — сказал Илья. — Мария Илларионовна? — громко обратился мальчик к гостье.
— Да, милый? — тут же откликнулась она.
— Как видите, имя ее, — с довольным видом кивнул Илья и, достав из кармана телефон, набрал один из номеров, написанных на бумажке. В трубке почти сразу же раздался женский голос. Илья поздоровался и спросил: — Вы родственница Марии Илларионовны?.. Ах, даже ее дочь. В таком случае сообщаю вам, что мы нашли вашу маму… Нет, нет, не волнуйтесь. Она не на улице, не замерзла, с ней полный порядок. Вот только вам надо ее забрать. Адрес…
Трубку у него выхватила Алевтина Сергеевна:
— Записывайте!.. Да, да, жду вас. Вернув Илье телефон, она рассыпалась в благодарностях:
— Просто не знаю, ребята, что без вашей помощи делала бы! Как же мне вас отблагодарить?
— А вы вот скажите, пожалуйста, — не упустила шанс Марфа. — В вашем подъезде живет пожилая женщина, ну — у… — девочка замялась, — приблизительно вашего возраста, вот такого роста, — показала она рукой, — и еще она ходит в таком зеленом пальто с меховым воротником и в меховой шапочке, под которую повязывает платок.
Алевтина Сергеевна задумалась:
— Моего возраста, говоришь?
— Нет, наверное, все же постарше, — поправила себя Марфа.
— Разве что в гости к кому — нибудь приехала… — покачала головой хозяйка квартиры. — А почему вы спрашиваете?
— Да мы полагаем, что моя бабушка у нее может быть, — вмешался в разговор Илья.
— Как же эту женщину зовут?
— В том — то и дело, что мы точно не знаем, — заметив, что Илья едва справляется со своей ролью, пришел на помощь Клим. — Его бабушка Лелей ее называла. И живет она вроде в вашем подъезде. Вот и вся информация, которой мы располагаем.
— Большое несчастье — пережить собственный разум. И для самого человека, и для родных. — Алевтина Сергеевна покосилась на задремавшую в кресле Марию Илларионовну. — Но, увы, ребята, ничем не смогу вам помочь. Никогда здесь такой старушки не встречала. На нашем этаже — совершенно точно.
— Ну что ж, спасибо. Тогда мы пойдем. До свидания.
Попрощавшись с Алевтиной Сергеевной, друзья покинули квартиру.
Спускаясь еще на этаж, Марфа растерянно пробормотала:
— Это надо же так попасть…
Илья тоже чувствовал себя не в своей тарелке:
— Кто же знал. Я просто вспомнил, что у нас такое тоже было, вот и решил, что очень удобно под этим предлогом…
— Ты решил, — не дал ему договорить Ахлябин, — а тут целая трагедия!
— У нас в семье, между прочим, тоже была трагедия, — обиженно сказал Илья.
— Слушайте, может, что — нибудь другое придумаем? — предложила Марфа. — А то мне как — то не по себе.
— Придумай, если можешь, — не возражал Илья.
Однако никому из троих ничего путного на ум не пришло, и, когда распахнулась следующая дверь, Илья вынужден был повторить прежнюю легенду. Вышло это у него на сей раз совсем неубедительно, и молодая женщина, отворившая им, окинула всю компанию настороженным взглядом. Впрочем, и она ничего полезного сообщить им не смогла, за исключением разве того, что у них на этаже старушек тоже нет. Жила, мол, раньше в соседней квартире одна, но недавно скончалась.
Ребята продолжили поиски. Этаж следовал за этажом. Они познакомились еще с тремя пожилыми женщинами, ни одна из которых даже отдаленно, по свидетельству Марфы, не походила на бабулю с котомками, — вот и весь результат.
— Фу — у, — с облегчением перевел дух Илья, когда они наконец добрались до первого этажа. — Какое счастье, что больше не надо травить историю про потерянную бабушку!
— Между прочим, никто, кроме тебя, не виноват. Сам придумал, — напомнила ему Марфа.
Илья озадаченно почесал коротко стриженный затылок:
— Либо мы с вами что — то прошляпили, либо твоя, Марфа, знакомая здесь действительно не живет. Подумай — ка хорошенько: может, ты все — таки подъезд перепутала?
— Ну да, — подхватил Ахлябин. — Ты ведь в шоке была.
— Отстаньте от меня со своим шоком! — рассердилась она. — Я совершенно точно уверена: возле подъезда была эта самая рожа.
— Так, может, возле какого — нибудь еще такая же рожа есть, — вполне допускал Ахлябин. — Пошли проверим.
— Снова девять этажей обходить? — с ужасом посмотрел на друзей Илья.
— Любое дело нужно доводить до конца, — не хотел уходить ни с чем Клим.
— Никаких этажей нам больше обходить не придется, — заверила Марфа. — Я уверена, что ничего не перепутала.
Все же они добросовестно осмотрели остальные подъезды. Ни на одном из них, кроме третьего, рож не оказалось.
— Ну, вам еще нужны доказательства? — с торжеством взглянула девочка на друзей.
— Не нужны, — мотнул головой Ахлябин. — Только, знаешь, от этого совсем не легче. Бабуся — то твоя так и не обнаружилась. И что ты нам теперь прикажешь делать? — Он с таким укором воззрился на Марфу, словно она была в чем — то виновата.
— Думаю, мне сейчас нужно поскорее вернуться домой и избавиться от этого ужасного маскарада. А заодно все расскажем Даниле и девчонкам. Возможно, пока нас не было, у них появились какие — нибудь блестящие идеи.
Уже на подходе к дому они решили позвонить Даниле.
— Все спокойно? — выхватив у Ильи телефон, поинтересовалась Марфа.
— Абсолютно, — заверил брат. — Мамы с бабушкой пока нет, а дед вернулся с работы, переоделся и куда — то ушел.
— Ребята, бегом! — скомандовала Марфа, протянув трубку Илье. — Мне нужно успеть привести себя в первозданный вид, пока мама ничего не заметила.
Дома она немедленно кинулась переодеваться и смывать грим, а Илья и Клим тем временем рассказали Даниле и девочкам о результатах разведывательной операции.
— Да — а, — выразительно посмотрела на них Лиза. — С тем же успехом могли и не ходить.
Настроение у девочки было отвратительное, потому что большую часть времени Данила проболтал с Дианой, а на нее вообще — ноль внимания. И ладно бы еще нарочно игнорировал, так нет, просто не замечал, будто она — какой — нибудь неодушевленный предмет, вроде кресла, на которое, пока не понадобится сесть, и не взглянешь. Увы, Лиза ему была не нужна! Зато с Ди он принялся увлеченно обсуждать какого — то философа. Скукотища несусветная! Лиза в жизни бы не стала такое читать. А вот Ди, оказывается, прочла, и они с Данилой упоенно спорили. Предмет их бурной дискуссии Лизе так и остался неясен, и через минуту она едва не заснула. А эти двое все спорили и спорили, не давая ей даже слово вставить, чтобы перевести разговор на более интересную тему, где Лиза смогла бы взять над Дианкой верх. Словом, даром потраченное время. И естественно, Елизавету сейчас абсолютно все раздражало.
— Я с тобой не согласен, — возразил ей Данила. — Отрицательный результат — это совсем не мало.
Лиза надулась еще сильнее. Ну почему он всегда с ней спорит!
— А я лично не вижу никакого результата, даже отрицательного, — заявила она.
— Лиза права, — неожиданно поддержала ее Диана. — Мне кажется, вся беда в том, что ребята неправильно задавали вопросы.
Клим высокомерно хохотнул:
— Как ни задавай, бабуся есть бабуся. Внешность ее от постановки вопросов не изменится. Жила бы она в этом доме — кто — нибудь да узнал.
— Проблема в другом, — невозмутимо продолжила Ди. — Понимаешь, Клим, люди обычно отвечают на конкретно поставленный вопрос. Вы интересовались человеком, проживающим в этом доме, и вам говорили, что таких там нет, потому что бабуся, которая нас интересует, вполне вероятно, в этом подъезде просто кого — то навещает. И возможно, появляется там достаточно редко. Вот поэтому никто из жильцов про нее и не вспомнил.
— Что же ты раньше молчала! — рассердился Илья. — Выходит, мы совершенно напрасно тратили время и силы!
— Не напрасно, — повторил Данила. — Благодаря вашему походу мы убедились, что она в этом подъезде не живет.
— Угу, — уныло пробубнил Клим. — А живет она на другом конце Москвы. И как нам теперь ее искать, да и стоит ли?
— Сам пока не пойму, — признался Данила.
— Слушайте, ребята, вы меня, конечно, извините, но у меня уже шарики за ролики заехали. Вы мне напомните, зачем мы вообще эту бабку — то ищем? — ошалело выпучил глаза Илья.
— Напоминаю для особо забывчивых, — совершенно не удивила Данилу реакция друга. Довели человека гонки по этажам, с кем не бывает! — Мы ищем ее как единственного свидетеля, который, по нашему предположению, знает типа, напавшего на Марфу.
— Ну да. Небось, по закону подлости, это какой — нибудь внук или племянник того или той, к кому она шла со своими гостинцами, — предположила Елизавета.
В комнате появилась Марфа, взбивая на ходу изрядно примятые париком каштановые кудри. На ее лице от косметики не осталось и следа.
— Ну, до чего вы тут додумались? — поинтересовалась она.
— До того, что все было зря, — уныло сообщил Клим, который, как всегда в моменты разочарований, стал походить на умную, но очень грустную лошадь.
— Не совсем зря, — заспорила Марфа. — Все — таки бабушку чужую нашли и домой вернули. Чудненькое совпадение получилось, а?
— Да уж, — усмехнулся брат. — Каких только фокусов жизнь не подкидывает!
— Самого главного не подкинула, — проворчал Клим. — Мы так и не нашли нужную старушенцию, и теперь нам совершенно неясно, где искать грабителя.
— Да, может, мы его и без старушки найдем, — с надеждой сказала Диана.
— Интересно, каким образом, если даже Марфа его не разглядела, — уже почти не верил в успех Ахлябин.
— Дохлая история, — поморщилась Марфа. — Может, вообще плюнуть и забыть? А я в следующий раз буду осторожнее. Больше ни на какую старушку не клюну.
— Соколова, при чем тут старушка? — удивился Илья. — Не она ведь тебя ограбила.
— Но в этот подъезд — то я зашла именно из — за нее.
— Вот, Данила, образец типично женской логики, — повернулся к другу Илья. — Ограбить тебя, Соколова, с тем же успехом могут и в родном подъезде, — назидательно добавил он.
— Ну спасибо тебе на добром слове! — возмутилась Марфа.
А Илья, словно не слыша ее, продолжил: — Да и в Лизкином, и в любом другом… Кроме разве что Новой улицы, которая напичкана камерами наблюдения.
— Илюха, что это на тебя нашло? — рассердился Данила. — Перестань пугать мою сестру!
— Я не пугаю, а предупреждаю, — ничуть не смутился тот. — Ограбить могут везде, даже в чистом поле. Главное, не расслабляться и не зевать.
— Ой, как же мы не подумали! — легонько хлопнула себя по лбу Диана. — Ведь теоретически можно обнаружить этого типа по Марфиному телефону.
— Именно теоретически, — поцокал языком Данила. — Широко этот метод пока не практикуется. Вор мог давно уже Марфин телефон кому — нибудь продать или вообще выбросить. Да и заявление Марфа пока не написала.
— Слушайте, — вскочил с кресла Клим. — А давайте просто попробуем позвонить по Марфиному номеру.
— Так этот тип тебе и подойдет! — фыркнула Лиза.
— Ну, допустим, подойдет, — предположил Данила. — И что ты, Ахлябин, ему скажешь?
— Вот это как раз не проблема! — вмешался Илья. — Я бы на месте Клима сказал этому гаду, что мне известно, кто он и чем занимается. И еще — что у меня есть доказательства.
— А он возьмет и выкинет Марфин мобильник, — подчеркнуто равнодушным тоном проговорила Лиза.
— Выкинет — значит, не попользуется, — продолжил Илья. Идея Клима нравилась ему все больше. — Но я — то как раз думаю, что, услышав про доказательства, он затрепыхается и заинтригуется.
— Понятно, — развеселился Данила. — Илюха предлагает шантаж. Кстати, а ты знаешь, что это тоже преступление?
— Это было бы преступлением, если бы я у него миллион вымогал, — редко терялся в спорах Илья. — У меня же намерения вполне законные: вынудить его прийти на встречу. А вот после, — он сжал кулаки, — мы уж с ним как следует побеседуем…
— Надо ли тебе с ним беседовать лично, мы еще подумаем, — заметив настроение друга, внес поправку Данила. — Я бы предпочел, чтобы с ним побеседовали другие люди. Однако идея твоя, Илюха, не лишена смысла. Если, конечно, этот тип правильно отреагирует на твой звонок.
— А позволь узнать, дорогой брат, какой смысл ты вкладываешь в слово «правильно»? — не без ехидства полюбопытствовала Марфа.
— Мне кажется, правильным будет, если он, во — первых, возьмет трубку, во — вторых, не выбросит ее после этого в ближайшие кусты, а предпочтет пойти с нами на контакт, — растолковал ей Данила.
— Значит, наша главная задача — грамотно его испугать, — подхватил Илья. — Чтобы понял: избавившись от твоего телефона, он ничего не выиграет.
— А по — прежнему останется у нас на крючке! — завершив мысль друга, просиял Клим.
— Задача, между прочим, совсем не простая, — с сомнением произнесла Ди. — Чем мы его можем до такой степени испугать?
В комнате повисло напряженное молчание. Друзья думали, а Черчилль со своей верхотуры задумчиво взирал на них, сверкая ярко — оранжевыми глазами. Казалось, он понимал, что ребятам досталась труднейшая и, возможно, даже опасная охота.
— Лично у меня пугалка готова, — наконец нарушил затянувшееся молчание Илья. — Все очень просто. Скажу, что якобы давно за ним наблюдаю и фиксирую на камеру его героические деяния. Ведь Марфа наверняка не первая его жертва.
— Похоже на то, — согласилась с ним девочка. — Действовал он четко и уверенно. Без опыта так не получится.
— Что и требовалось доказать, — радостно подхватил Илья. — Вот я ему и скажу: «Можешь, дорогой друг, не обращать внимания на мой звонок, но видеозапись — то у меня останется. Если она тебя не заинтересует, другие люди ей очень обрадуются».
— А что, неплохо придумано, вполне может сработать, — понравился план Даниле. — Только дальше — то что? Действительно с ним встречаться?
— Нет, на встречу мы как бы не придем, — развивал свой замысел Бородин. — Спрячемся где — нибудь поблизости, посмотрим на него, проследим, по возможности постараемся установить, кто он, а дальше уж — по обстановке.
— Давай, Илюха, звони скорей! — Ахлябину не терпелось претворить блестящую идею в жизнь.
Набрав номер Марфиного телефона, Илья долго слушал длинные гудки. Однако никто так и не ответил.
— Все — таки выкинул! — не смог скрыть досаду Илья. — Напрасно только напридумывали и напланировали!
— Еще не все потеряно, — ободрил его Ахлябин. — Пиши эсэмэску. Наверняка ему станет любопытно, и он прочтет ее.
— Тогда давай с этого, — протянул Илье свой мобильник Данила. — Я брат, мне и рисковать. Да для меня и риск — то минимальный, — с грустью добавил он. — Я из дома почти не выхожу.
— Это точно, риска никакого, — хихикнула Марфа. — Ты, братец, у меня в записной книжке числишься как Дася.