— Ой-ой-ой, побратим, сварюсь! — закричал Змей.
— Терпи, побратим, коли хочешь закалиться, как я! — отвечал Хитрый Пётр.
Вылив в бочку всю воду, Хитрый Пётр сказал старой ведьме:
— Пусть посидит так до вечера, тогда он крепче железа станет! А как только солнце зайдёт, разбей бочку и выпусти Змея.
Попрощался и ушёл.
Стала ведьма дожидаться сумерек. Когда месяц поднялся на небо, разбила она бочку, глядит — а Змей-то сварился.
Так земля освободилась от последнего Змея.
Выслушала его старушка и говорит:
— Хорошо, что заглянул ты ко мне, сынок. Первым делом принеси-ка ты водицы и дровец, а я лепёшку испеку, тебя накормлю. Тогда и дорогу укажу, не то не скоро ты доберёшься до проклятого беса!
Принёс парень воды и дров, испекла старушка лепёшку, накормила его и рассказала, куда ему путь держать. А под конец добавила:
— Когда придёшь к нечистому — порази его гром небесный! — найди там девушку русую да черноглазую. Дочка она мне. Дьяволица увела её к себе в батрачки. Умна моя дочка и многим хитростям уже обучилась, помощь её тебе пригодится.
Попрощался Юрий со старушкой и пустился в путь-дорогу. Шёл-шёл, полсвета обошёл. Поднялся на крутую гору, а там палаты стоят, высоким забором огорожены. Постучался он в ворота. Вышел на его стук сам хозяин: чёрный, урод-уродом, страшный, а поди ж ты — в золото и шелка разодет. Это и был сам дьявол.
— Чего тебе, хлопец? — спросил нечистый.
— Да вот ищу своего пана. Тятя пообещал отдать меня ему, ещё когда я родился.
— Я и есть твой пан! Я уж собирался было гонца за тобой послать, ты подрос, и тебе давно пора служить мне. Хорошо, что сам пришёл.
— Скажи мне, ясновельможный пан, отцовская запись у тебя?
— У меня, у меня! На берёзовой коре кровью написана. Коли будешь мне верно служить, верну тебе запись и отпущу на все четыре стороны. Ну, а коли не угодишь мне — с живого шкуру сдеру, так и знай!... Ладно, иди пока отдыхай, по тебе работа плачет!
А дьяволица, жена дьяволова, вздыхает:
— Ох, муженёк! Не по душе мне этот хлопец. Гляди, подстроит он тебе какую пакость, не рад будешь отделаться. Уж лучше сейчас же его прогони.
А дьявол рассмеялся и говорит:
— Никакой пакости подстроить он мне не сможет, а уж душу его я возьму.
Тем временем Юрий по широкому двору ходил — батрачку искал, как старушка велела. Ходил он, ходил, наконец на самых задворках увидел шалашик, а на пороге — девушку русую да черноглазую, такую пригожую, что ни словом сказать, ни пером описать.
— Это ты батрачка ясновельможной пани? — спросил Юрий.
— Я, добрый молодец! Ты по своей воле сюда пришёл или поневоле?
— Поневоле, девушка, — и парень обо всём ей рассказал. — А матушка твоя кланяться тебе велела.
Пришёлся Юрий девушке по сердцу — недаром хлопец он был хоть куда, — и она молвила:
— Не бойся! Я помогу тебе отделаться от нечистого. Ложись-ка ты да отдыхай, дорога-то твоя была дальняя, а завтра кто знает, какой урок задаст тебе наш пан.
На другой день приходит Юрий к дьяволу и спрашивает:
— Ясновельможный пан, что велишь мне делать?
— Вот что: сегодня же ночью выруби-ка вон тот бор, место сровняй, землю вспаши и житом засей, чтоб до солнца то жито поспело. Ты его собери, обмолоти, смели, а из муки пирог мне испеки, а когда я проснусь, принеси мне тот пирог к завтраку. Ну, иди и принимайся за дело!
Вышел Юрий во двор, голову опустил — что делать, не знает. Пришёл к батрачке, а та спрашивает:
— Чего ты так невесел, голову повесил?
— То-то и то-то велел мне сделать наш пан, — отвечает парень. — Со всякой работой я справлялся, но о такой и слыхом не слыхал. Пропала моя головушка...
— Не тужи! Всё устроится, — стала успокаивать его девушка.
— А ты по своей воле или поневоле здесь живёшь? — спросил её Юрий.
— Какое там по своей воле! Буду служить дьяволице, батрачить на неё, пока кто-нибудь меня не полюбит и не уведёт отсюда. Так мне моя пани сказала.
— Если ты согласишься, я уведу тебя и с радостью на тебе женюсь, — сказал Юрий. — Ты не только пригожа, но, как я вижу, добра и умна.
Стали они сговариваться, что да как. Долго проговорили. Когда стало смеркаться, девушка сказала:
— Ложись пока спать, я обо всём позабочусь!
Заснул Юрий глубоким сном, а в полночь девушка вышла на порог, три раза руками всплеснула, и в тот же миг слетелись к ней разные чудища.
— Здравствуй, молодая хозяюшка! Зачем зовёшь нас — за делом или поговорить охота?
— За делом. Вырубите-ка панский бор, сровняйте место, вспашите и житом засейте, чтоб жито до утра поспело. Вы его обмолотите и смелите, а из муки пирог испеките и завтра чуть свет принесите мне!
Принялись за дело чудища: одни рубят, другие пашут, третьи боронят... Не успело солнце взойти, всё было готово.
— Вот тебе пирог, молодая хозяюшка!
Взяла девушка пирог и сказала своим слугам:
— А теперь уходите, откуда пришли!
И чудища в тот же миг исчезли.
Проснулся Юрий, с пирогом к дьяволу является:
— Отведай, пан, пирожка!
— Молодец, Юрий, — говорит дьявол, а сам, видать, не очень-то доволен. — Один урок ты хорошо выполнил. Дам тебе ещё два. Коли и их выполнишь, отпущу тебя на все четыре стороны, коли нет — мой меч, твоя голова с плеч! Даю тебе три дня на отдых, а на четвёртый приходи, посмотрим, на что ты способен!
А дьяволица пальцы свои кривые ломает, головой качает да вздыхает:
— Ох, чует моё сердце, не видать нам добра от этого хлопца. Лучше отпусти ты его подобру-поздорову!
Дьявол только засмеялся, рукой махнул, не послушался её.
На четвёртый день приходит Юрий к дьяволу, и тот говорит ему:
— Видишь вон ту высокую гору? Так вот построй мне на ней палаты лучше моих! И чтоб было в них столько горниц, сколько дней в году; потолок чтоб из мрамора был — синего, как чистое небо, а на нём чтоб ясное солнце и светлый месяц ходили и звёзды мерцали; крышу маками покроешь и в каждое маково зёрнышко по три золотых гвоздика вобьёшь! Вокруг палат чтоб река текла, а ты через неё мост перебросишь, золотыми и серебряными плитками застланный; над мостом радугу поставишь, и чтобы она краями в воду упиралась. Одним словом, построишь мне такие палаты, чтоб не стыдно было гостей в них принимать! А теперь иди и не мешкай!
Пошёл Юрий к девушке и рассказал ей, какой урок дьявол ему задал.
— Ложись и спи — всё устроится! — сказала она.
Среди ночи, когда все уснули, позвала девушка своих помощников и задала им урок.
Кинулись чудища на гору, и работа закипела: кто камни обтёсывает, кто стены возводит, кто крышу покрывает...
Когда рассвело, приходят они к девушке.
— Всё готово, как ты велела, молодая хозяюшка!
Проснулся Юрий и диву даётся: поднимаются к самому небу светлые палаты, вокруг них река течёт, а над мостом радуга семицветная играет. Вошёл он в палаты и чуть не ослеп: на синем потолке ясное солнце горит, светлый месяц блестит, звёзды знай переливаются.
Тут и дьявол подошёл. Смотрит-любуется, а самого злоба гложет, но делать нечего.
— Ну и молодец же ты, Юрий! — сказал он. — Другого такого на всём свете не найти. Хорошо ты мой урок выполнил. Приходи ко мне через четыре дня, задам я тебе ещё один, последний урок. Коли справишься — к отцу вернёшься. Коли нет — мой меч, твоя голова с плеч! Иди-ка теперь отдыхай!
А дьяволица опять за своё:
— Ох, отошли ты этого проходимца, пока не поздно! Снимет он с тебя голову...
Дьявол смеётся и приговаривает:
— Вижу я, что ему кто-то помогает. Ну да он от меня не отделается.
На четвёртый день является к нему Юрий, а дьявол ему и говорит:
— Стоит у меня на конюшне конь — цены ему нет! Да не объезжен он. Вот ты его и объезди, укроти. Только этого я от тебя и требую. Дело, сам видишь, нетрудное.
— Ладно, — отвечает парень. — Завтра и объезжу. Такая работа мне по сердцу.
Пришёл Юрий к девушке. Радуется.
— Лёгкий урок задал мне пан на этот раз.
— Нет, — отвечает девушка, — не радуйся заранее! Труднее этого дела не придумать, можешь и голову потерять. Ты думаешь, тебе настоящего коня объездить придётся, так нет — это будет сам пан, нечистый. Не верится ему, что ты оба урока сам выполнил, вот он и хочет тебя испытать. Но ты не бойся, я и на этот раз тебе помогу.
Утром девушка научила Юрия:
— Возьми этот ивовый прутик. Как только конь начнёт свой норов показывать, ты ударь его прутиком промеж ушей, он и притихнет!
Пошёл наш молодец на конюшню. Глядит — змей, а не конь там стоит: глаза кровью налиты, из ноздрей огонь пышет, из ушей — дым столбом. Не подступишься. Махнул Юрий прутиком — огонь притих; подошёл к коню, а тот на дыбы встал, так и пляшет, как чёрт, не подпускает к себе. А потом как зафыркает, как заржёт — вся конюшня затряслась. Хлестнул его Юрий промеж ушей — конь на колени пал; вскочил молодец к нему на спину, а тот как разъярится, как начнёт со всех четырёх ног подпрыгивать — чуть было ездоку голову о потолок не расшиб, тут бы ему и конец пришёл. Но Юрий не оробел: хлещет коня ивовым прутиком промеж ушей, силу у него отбирает. И помчался конь, как вихрь, земли не касаясь; летит и всё норовит ездока сбросить, копытами его растоптать. А Юрий знай хлещет — не даёт ему дух перевести.
Мчится конь скоком над полями, ходит дыбом над лесами — за тридевять земель улетел, но под конец так притомился, что и летать стало ему невмочь, присмирел он и затрусил полегоньку-помаленьку домой.
Оставил Юрий коня на конюшне и вернулся к девушке. Всё как есть ей рассказал. А на другое утро пошёл к дьяволу. Тот в постели лежит, голова перевязана. Лежит и покряхтывает.
— Эх! — проворчал нечистый. — Такие слуги мне не нужны. Забирай-ка отцовскую запись и завтра утром уходи куда глаза глядят, чтоб и духу твоего тут не было.
Схватил Юрий кусок берёзовой коры, в хибарку к девушке помчался, а дьяволица ну мужу пенять:
— Говорила я тебе, чтобы ты прогнал его, пока не поздно? Да разве ты, непутёвый, кого послушаешь? Смотри, что он с тобой сделал — синяк на синяке. Ну ладно же, я этого хлопца проучу — всю кровь до капли высосу. Подожди до утра!
А Юрий тем временем всё девушке рассказал и запись показывает:
— Пойдёшь теперь со мною домой?
Девушка только головой печально качает:
— Не таков наш пан, чтобы живым тебя из рук выпустить. Нечего нам утра ждать. Лучше давай посреди ночи сбежим, не то нечистый обоих нас погубит.
Собрались они посреди ночи в дорогу. Девушка плюнула в угол хибарки, заперли они за собой накрепко дверь, и давай Бог ноги.
Утром дьявол послал за Юрием слугу. Тот постучался в окошко.
— Вставай, пан тебя зовёт!
— Сию минутку встану! — отвечает девушкина слюнка.
Ушёл слуга. В полдень дьявол опять его посылает.
— Ну иди же, пан сердится!
— Иду, иду, одеваюсь, — отвечает слюнка.
Под вечер слуга приходит в третий раз, стучится и зовёт.
— Вот только умоюсь, — отвечает слюнка.
Рассердился дьявол. Посылает уже не одного, а нескольких слуг связать и привести парня. Те стучатся, ломятся — никто не отвечает: слюнка-то к тому времени высохла. Взломали слуги дверь — а хибарка пустая. Сказали об этом дьяволу. Тот как начал рвать и метать, головой о стену бьётся, бороду на себе рвёт. А у пани дьяволицы пена на губах выступила:
— И сам сбежал, и батрачку мою увёл. Скорее в погоню! Его зарубить, а её обратно привести, она мне нужна: такой искусницы я нигде не найду!
Вскочили слуги на борзых коней и пустились в погоню за беглецами. А те в это время спешат, отдыха себе не дают. Вдруг девушка говорит:
— Приложи-ка ухо к земле, послушай: лес это шумит, или дорога гудит?
Припал Юрий ухом к земле, прислушался и отвечает:
— И лес сильно шумит, и дорога громко гудит.
— Это проклятый пан погоню за нами послал. Скоро она нас настигнет. Давай-ка я в стадо овец обернусь, а тебя в старичка пастуха превращу. Когда слуги спросят, видел ли ты нас, ты скажи им: «Пробегали тут парень и девушка, когда я был ещё молодым. Были у меня тогда две овечки, а теперь я уже старик и видите, какое стадо пасу».
Достала девушка из-за пазухи пёстрый платочек, махнула им и превратилась в стадо овец, а Юрия старичком пастухом обернула. Тут и слуги дьявола подоспели.
— Эй, старче! — кричат. — Не видал ты тут парня и девушку?
— Видал, как не видать.
— Когда?
— Когда я был молодым и пас двух овечек, а теперь я уже старик и видите, сколько овец пасу!