— Красота! — восхитился варвар. — Почти как у нас, в джунглях.
— Давай сверимся с картой, — проворчал пират. — Где тут Живой Ключ деда Пихтаря?
— Э, нет! Сначала щуку будем ловить! Это важнее.
— Важнее, говоришь?! Кого мы только не ловили: Горыныча ловили, кота ловили, Василису ловили. Царевича и Серого Волка тоже ловили. Только ничего из этого не вышло.
— Теперь выйдет!
— Твоими бы устами да мёд пить.
— Слушай, а не здесь ли Пихтарь прячет свою лодку? — сказал варвар, показывая пальцем на одинокую плакучую иву, что опустила ветви до самой воды. В её густых ветвях можно было спрятать ракетный крейсер.
— Точно, лодка здесь, — ответил пират. — Кощей нас не обманул. Вопрос только, в каком она состоянии…. Ну, снижайся, Зоркий Сокол.
Летающий автомобиль опустился на влажный песок. Ворон-варвар и капитан Гнильсен вылезли из машины и огляделись по сторонам. Лениво текла река, небо было безоблачно, пляж пустынен.
— Вроде тихо, — заметил варвар.
— Смотри: вот тропа, что ведёт к Живому Ключу, — сказал пират.
— Сначала щука! Посмотри, лодка в порядке?
— В порядке, — ответил пират, осмотрев лодку. — И вёсла есть. Давай спустим её на воду. Прямо сейчас и поплывём.
Через пять минут пират и варвар уже плыли вверх по течению. Грёб Ворон, изредка — без всплесков — окуная вёсла в воду.
— Главное — тихо подойти, — прошептал варвар. — Смотри: вот и щука!
— Где? — Пират встрепенулся и вытянул шею. — Ну, болван! Это коряга!
— Коряга? А так на щуку похожа! Гляди, а вон ещё коряга плывёт.
Пират нехотя посмотрел в ту сторону, куда показывал варвар, и вдруг привстал в лодке.
— Тише ты! Это не коряга. Настоящая щука! Ты что, щук никогда не видал?!
— Ну, как-то не приходилось.
— Тогда смотри и мотай на ус. Нам повезло: она спит. Где у тебя сеть?
— Мы её что, спящую будем ловить?
— А ты предлагаешь её разбудить?
— Как скажешь, — пожал плечами варвар, подавая пирату сеть.
— Нет уж, ты сам лови!
— Я и забыл, что ты у нас капитан Руки-Крюки, — съязвил варвар. — Ладно. Я хоть и не рыбак, а эту щуку авось поймаю…
Щука Аграфена дремала на мелководье, на солнцепёке, До вечерних занятий было ещё далеко. Щурята уплыли подальше, чтобы не беспокоить любимую учительницу. Они плавали наперегонки, ныряли, играли в «рыбака и рыбку».
Аграфене снилось, будто её снова поймал Емеля, а сама она, молодая и сильная, умеет кусаться и бить хвостом. Но она уговаривает Емелю её отпустить, обещая исполнить любое его желание. Емеля как-то странно себя ведёт. Он не отпускает Аграфену, а наоборот, ещё туже затягивает сеть. И при этом противно смеётся на разные голоса.
Очутившись в лодке, Аграфена открыла глаза и с удивлением увидела перед собой двух незнакомцев. Они были довольны уловом и от радости приплясывали в лодке. Щука решила пристыдить этих джентльменов удачи:
— Не совестно вам меня ловить? Откупиться бы мне от вас, да нечем. Так отпустите вы меня к малым детушкам без всякого выкупа.
— Ишь ты, к малым детушкам, — ехидно усмехнулся пират.
Вдруг рядом с лодкой из воды высунулась рыбина. Она появилась так внезапно, что пират и варвар вздрогнули. Это была Зубатка. Она подпрыгнула, стараясь заглянуть в лодку, и сердито спросила:
— Что это вы тут делаете?! Почему у вас в лодке тётя Аграфена?
— Э-э-э, детка, — заулыбался пират, рукой зажимая Аграфене рот. — Вашей тёте стало плохо, она едва не утонула. А мы — «Речная скорая помощь». Отвезём её в больницу. Живо поставим на ноги.
— Как это «на ноги»? — удивилась Зубатка. — Врёте вы всё! Сейчас же отпустите тётю Аграфену!
— Ты, рыбка, не шуми, — начал уговаривать щуку пират, а варвар изловчился и схватил Зубатку обеими руками.
— Гляди, как я её! — похвастался он пирату.
— Молодец! — похвалил пират и тут же получил щучьим хвостом по щеке. — Держи её крепче, осёл! — крикнул он в ярости и снова получил хвостом по щеке.
Зубатка вертелась в руках Ворона, раздавая оплеухи хвостом направо и налево. Наконец она цапнула варвара за руку и была такова. Уже в воде она подала сигнал тревоги.
— Вот бестия! — проворчал варвар.
— Ты что, специально меня по щекам отхлестал? — накинулся на него пират.
— Какое там «специально»! Мне не меньше твоего досталось. Гляди, как руку прокусила!
— Отпустите меня, пока не поздно, — посоветовала щука Аграфена.
— Гляди-ка, испугала! — усмехнулся пират.
— Ага, — поддакнул ему варвар. — У меня даже мурашки по спине побежали. Давай кличь своих малых детушек. Будет из них уха сладка!
В это время вода на горизонте забурлила. К лодке со всех сторон, как сотни маленьких торпед, ринулись молодые зубастики. Спокойная река превратилась в трассу скоростного заплыва. Вся тысяча учеников речной Волшебной школы спешила на выручку своей учительнице.
— Эй, Врунгель! — толкнул варвар пирата. — Посмотри, кто это там?
— Малые детушки! — ахнул пират, хватаясь за вёсла. — Греби! Авось успеем! — скомандовал он Ворону.
Вдвоём они налегли на вёсла, но щурята стремительно приближались. Возле самой лодки они выпрыгивали из воды, похожие на маленьких крокодильчиков. Десятками они повисали на вёслах, и киногероям приходилось то и дело их стряхивать. Внезапно зубастики сменили тактику. По команде Зубатки они начали прыгать в лодку. Варвар швырял их за борт, но они сыпались в лодку десятками.
— Лодка перегружена! Они нас потопят! К берегу! — крикнул пират.
Скоро лодка стала черпать бортами воду. По спасительный берег был близок. Бросив лодку со всем, что в ней было, киногерои пустились наутёк. Щурята преследовали их до самого берега, кусая за пятки. Затем щурята вернулись к лодке и, разорвав зубами старую сеть, освободили щуку Аграфену.
— Только суньтесь сюда ещё! — крикнула вслед киногероям Зубатка. — Мы из вас уху сварим!
Добравшись до машины, Ворон и Гнильсен перевели дух и осмотрели себя со всех сторон. Одежда висела на них клочьями.
— Это не щуки! — воскликнул варвар. — Это акулы какие-то!
— Да, с летающей машины ловить рыбу не так удобно, зато безопасно, — подумав, изрёк пират. — Думаю, Кощей нарочно сказал нам про лодку.
— Ну, попадись мне только этот Кощей! Уж я ему! — расхрабрился варвар. Он передёрнул плечами, огляделся вокруг и предложил: — Обсушиться бы! Костёр развести, а?
— Дорогой обсохнешь! — проворчал пират. — Бери топор и верёвку. Пошли искать Живой Ключ.
— А как же щука?
— Ничего не поделаешь. Как-нибудь без щуки обойдёмся.
— А как же Молния?
— И Молния обойдётся. Хватит с неё живой воды.
— А Молочную реку будем искать?
— Хватит вопросов! Бери топор, и пошли!
Спустя полчаса тропа привела их к избушке посреди леса. Пират и варвар затаились в кустах, наблюдая за хозяином дома.
Глава пятнадцатая. СОРОК СОРОК
У Напролома не было настроения. Именно сейчас он почувствовал себя слугой двух господ. Кощей поручил ему напечатать пробную партию новых денег.
А Молния сказала, что часы Кощея сочтены. Недолго ему в президентах ходить. Так что «кощейки» не успеют стать настоящими деньгами. Их место рядом с Кощеем — на свалке истории.
Сейчас надо думать о спецзаказе. Будущей повелительнице Сказочного королевства нужны свои деньги — «молно».
Напролом заговорил сам с собой: «Позор на мою голову! Крутейший кибер — слуга двух господ. А ведь мог бы сам быть господином! Как вовремя тогда я приказал набросить на Молнию сеть! Пират и варвар повиновались, потому что увидели во мне повелителя. И если бы не Кощей, неизвестно, кто был бы сейчас главным».
Напролом на минуту задумался. Возможно, он стал бы мудрым и справедливым правителем Сказки. Возможно, он думал бы не только о себе, но и о своих подданных. Все увидели бы тогда, что ни Кощей, ни Молния ему и в подмётки не годятся.
«А что, из меня вышел бы неплохой президент. Первым делом я тоже стал бы печатать деньги. С моим профилем, разумеется. — Напролом просиял. — А может, стоит попробовать?»
Он ухватился за эту мысль и взялся за разработку дизайна новых банкнот — «кибербаксов». За этим занятием его и застала Чёрная Молния.
— Электроник, ты часом не перегрелся?! Что за деньги ты рисуешь?!
— А! Это? — Кибер замялся. — Это от нечего делать. Это я сейчас сотру.
— Свой профиль можешь оставить. Сотри только надпись. Что это ещё за «кибербаксы» такие?! Пиши: десять «молно»!
— Извините, увлёкся. Вы сказали: десять «молно»? А «кощейки» уже не нужны?!
— Забудь о Кощее. После стакана молодильного сока он впал в детство и потерял волшебную силу. Отныне я — хозяйка всей Сказочной страны.
— А он не сможет вернуть себе эту силу?
— Исключено! — ответила Молния. — «Антимолодин» у меня!
— А что это такое? — не понял Напролом.
— Его противоядие — эликсир старости. За глоток этого зелья Кощей отдаст нам всю свою Сказочную Федерацию.
— Хорошо бы. А где Ворон и Гнильсен?
— На задании. Я поручила им прибрать к рукам Живой Ключ и Молочную реку. Кстати, напомнил мне. Надо акции напечатать.
— Какие ещё акции?
— Я решила учредить несколько акционерных обществ…
Вдруг на подоконник открытого окна села сорока Зойка. Чёрная Молния обрадовалась, увидев её.
— Птаха! Ты ведь почтальон, не так ли? У меня для тебя есть работа.
— Да, я работала почтальоном, — ответила Зойка. — Разносила по лесу газеты. Но работать на вас я не стану. Я прилетела объявить вам ультиматум. Немедленно освободите Емелю Пустомелина! А сами сдавайтесь!
Чёрная Молния нервно рассмеялась.
— Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! Я — новый президент этой страны!
— Кто же вас, сударыня, избрал-то? Кто вас вообще сюда звал, главреды несчастные?! — Зойка не на шутку рассердилась. — Долго я вас искала, главреды. Теперь держитесь! За всё отомщу!
— Да ты кого пугаешь, птица?! — поднялся из-за стола Напролом. — Я из тебя сейчас чучело сделаю!
— Сороки, на взлёт! — скомандовала Зойка, и в ту же секунду со всех сторон к Емелиной избушке ринулось пернатое воинство.
— Напролом, закрой окно! — крикнула Молния, но было поздно.
Сорок сорок влетели в кабинет редактора. Они хлопали крыльями, клевали и царапали. Неуловимые, они кружили в тесном пространстве кабинета, оглушая и ослепляя киногероев.
— Где твой пистолет, Напролом? — крикнула Молния, неуклюже отбиваясь от целой дюжины разгневанных птиц. — Стреляй! Стреляй по ним!
— Стрелять?! — переспросил Напролом, доставая из кобуры пистолет.
— Стреляй!
Раздались сухие щелчки выстрелов. Напролом разрядил в птиц целую обойму пластиковых пуль.
— Попал! — истошно завопила Молния, и, воодушевлённый удачей, Напролом выпустил в том же направлении ещё одну обойму. — Да ты не в птиц, ты в меня попал, идиот!
— Надо сматываться! — крикнул Напролом, хватая Молнию за руку. — Бежим к машине! Газанём, они нас не догонят!
Напролом и Молния плюхнулись на переднее сиденье кабриолета. Мотор взревел, и машина рывком поднялась в воздух. В ушах засвистел ветер. Сороки остались далеко позади. Чёрная Молния перевела дух.
— Эх, акции не успели напечатать! — сказала она с сожалением и вдруг строго посмотрела на кибера. — Ты что же это, главред несчастный, как смел ты в меня стрелять?!
— Хозяйка, я не нарочно. Я в птиц целился.
— Ещё кому скажи — в птиц! Ну, ладно, прощаю. Целуй руку! Ну! — Молния взглянула на кибера и прочла в его глазах вызов. Она поняла, что руку целовать он ей не станет. Секунду помедлив, она улыбнулась. — Ладно, я пошутила.
Напролом вздохнул с облегчением. Он не хотел выяснять отношения прямо сейчас.
— Хорошо, что мы оторвались от этих сорок, — сказал он первое, что пришло в голову.
— Ну да! — рассмеялся кто-то на заднем сиденье. — От меня так просто не отделаешься!
Напролом и Чёрная Молния разом повернули головы. На спинке заднего сиденья удобно устроилась сорока Зойка.
— Ну, что, главреды, устроить вам вынужденную посадку? — спросила Зойка, вспархивая Напролому на голову. — А ну, тормози, а не то я тебе все микросхемы повыклюю!
Напролом завертел головой. Зойка сидела у него на макушке и стучала клювом по затылку. Чёрная Молния схватила металлическую канистру из-под бензина и размахнулась, чтобы ударить ею сороку. Зойка вовремя заметила опасность и взлетела. А Молния со всей силы огрела Напролома канистрой по голове. Кибер отключился и выпустил руль из рук. Машина клюнула носом и начала падать.
— Напроломчик! Очнись! Сделай что-нибудь! — Чёрная Молния принялась тормошить кибера, но тот сидел, уронив голову на грудь, не подавая признаков жизни.
Молния потянула руль на себя, и машина выровнялась. Но островерхие вершины елей мелькали совсем близко. Колёса едва не касались ветвей. Надо было срочно садиться.
Впереди открылся широкий луг, по краю светлой лентой извивалась река. Молния решила, что лучшего места для аварийной посадки не найти. Кабриолет коснулся колёсами земли и вдруг так подскочил на ухабе, что Молния перелетела через ветровое стекло и плюхнулась в кефирную жижу.
Рядом с ней в кефире уже барахтался Напролом.
— Напролом, выручай! — всхлипнула Чёрная Молния. — Вытащи меня отсюда. Я с детства ненавижу кефир!
— Я тоже его терпеть не могу, — промямлил кибер.
Кое-как они вылезли на берег и стали отряхиваться и оглядываться по сторонам.
— Давай заберёмся на холм, — предложила Чёрная Молния. — Оттуда, наверно, далеко видно. Врунгель и Маугли должны быть где-то близко.
Кибер и королева кун-фу взобрались на вершину холма и встали над обрывом. Вокруг летали потревоженные ласточки. Внизу, блестя на солнце, спокойно текла река Смородина.
— Смотри! — воскликнула Молния. — Вон там, в кустах, кабриолет. Видишь?
— Видеть-то я вижу. Как спуститься — не знаю, — ответил Напролом.
— Подождём. Как появятся эти болваны, прикажу им лететь к нам.
Глава шестнадцатая. ПОДЗЕМНЫЙ ХОД
Кощей задолжал Кикиморе тысячу золотых. Сказал, что отдаст сразу после победы на выборах. Даже расписку в этом дал. Однако после победы прошло трое суток, а Кощей и не думал раскошеливаться.
«Как долго, как долго мне ждать возврата долга? — напевала Кикимора, сидя в уютной каморке на складе целебной грязи. — Долг, как говорится, платежом красен. Если у Кощея хоть капля совести осталась… Нет, видно, придётся мне проучить этого негодяя!»
Место для склада целебной грязи Кикимора выбрала неслучайно. Отсюда было рукой подать до Кощеева замка. Прокопать под землёй прямой, как стрела, туннель для кротов-землекопов труда не составило. Подвал Кощеева замка и склад Кикиморы сейчас разделяли лишь несколько метров глинистой почвы.
«Если получить должок не удастся, возьму сама из подвала столько золота, сколько смогу, а потом залью весь подвал целебной грязью!» — думала Кикимора, потирая руки. В этот момент в дверь её склада постучали.
Кикимора нехотя встала, открыла дверь. На пороге стоял странный босой мальчуган лет десяти. Одежда на нём висела мешком. Глаза горели, как у фанатика.
— Мальчик, тебе чего? — спросила Кикимора.
— Не узнаёшь? Я это! Я, Кощей!
— А-ах! Ваше бессмертие! Как вы помолодели! Вас не узнать.
— Впусти, поговорить надо!
— Что это за «впусти»? Со взрослыми надо на «вы» разговаривать. Тебя что, в школе этому не учили?
— Издеваешься, да?
— Да нет, это ты издеваешься! Я тебе грязь продала? Продала. Фотографом для тебя работала? Работала. А денег я от тебя видела — шиш с маслом.
— Ну, подожди ещё немного, — взмолился Кощей. — Я тебе потом в двойном, в тройном размере всё оплачу. Только помоги мне ещё раз.