Пег была всего футах в двадцати от него. Она с ворчанием собрала в охапку цепи, лежавшие на полу, а потом заковыляла туда, где держали детей. Макс осторожно выглянул: Марли складывал в сундуки свои реторты, колбы и инструменты. Перед Алексом зиял большой люк.
Вдруг Пег уронила цепи и принюхалась.
— Хо — хо — хо! Может, нам и не придется уезжать!
Макс нырнул обратно на лестницу, но было поздно. С торжествующим хихиканьем Пег прыгнула к лестнице, и ее тело волнообразно перекинулось в выя. Макс собрался с силами. Она бросилась на него.
На копье.
От удара копье едва не вылетело из руки, но Макс держал его крепко. На один ужасный миг глаза Макса и выихи встретились. Старая тварь в ужасе закричала, попыталась соскочить с острия, забила ногами и руками, словно паучиха. Потом с бульканьем свалилась на пол футах в пятнадцати — раздувшаяся, рыжевато — бурая, сцепившая лапы на брюхе.
Сжимая копье в дрожащей руке, Макс вошел в зал.
Марли стоял у люка и смотрел на Пег. Грустно покачав головой, он повернулся к Максу. Тот двинулся к детям, далеко обходя умирающую выиху.
— Брось копье! — просипел кузнец, глядя на окровавленное оружие Макса.
— Нет, — выдохнул Макс и прислонился спиной к колонне.
Марли выпрямился в полный рост и пошел к нему. Словно строгий отец, отбирающий игрушку, Марли протянул руку за самодельным копьем. Макс изо всех сил ударил его копьем по руке.
Вокруг ожившего мертвеца собрался слабый зеленоватый туман.
— Брось копье, а то я разозлюсь. — Прорицатель чуть повысил голос.
— Нет, — прошипел Макс. — Отпусти их!
В зале стало холоднее, и Марли — прорицатель как будто вырос. Он снова протянул руку, но не к Максу. С противоположной стены в его ладонь влетел огромный кузнечный молот, убийственная масса тусклого черного металла. Прорицатель сердито замахнулся молотом.
— Ты будешь служить нашему Господину! Живым или мертвым…
Марли шагнул вперед, и вдруг перед ним выросла стена ослепительного пламени. Макс прижался к колонне. Марли отступил, глядя на картину, откуда наблюдал за происходящим Астарот. Прозвучал новый голос:
— Не трогай ребенка!
На нижней ступеньке лестницы стоял Ронин. Он был весь в сером и тяжело дышал. Из рукавов его плаща виднелись два длинных ножа. Ровным и спокойным голосом он обратился к Максу:
— Собирай детей и выводи отсюда. Я разберусь с этим предателем.
— Ронин! — закричал Макс. — Астарот в этой картине!
Ронин посмотрел на Рембрандта и поднял руку. От земли с ревом поднялись языки пламени и охватили картину. Темное полотно осталось невредимым.
Из нутра Марли вырвался низкий рокочущий смех. В зале стало еще холоднее. Пламя между Максом и кузнецом ушло в пол.
— И это хваленое воинство Рована? — пророкотал Марли. В его глазах запульсировал свет. Он поднял огромный молот. — Я гораздо сильнее тебя, щенок. Ты для меня как это дитя. В жилах Марли — прорицателя течет более древняя магия, у него более великая цель…
Молот обрушился на Макса и превратил в пыль каменную плиту, где тот только что был. Мальчик успел магически усилить свое тело и отпрыгнул к нише, где дети стояли в черных саванах, как в коконах. Молот Марли просвистел над его головой, врезался в колонну, сыпанул искрами. Камень треснул и застонал.
Через мгновение Марли окружили целых три Ронина, осыпали ударами ножей, обманными и настоящими. Кузнец бешено размахнулся молотом, разбивая дерево, камень и стекло в своем неистовстве. Стены склепа тряслись от грома и вспышек, похожих на молнии.
Макс сорвал черные саваны с детей, которые еще могли двигаться, велел всем бежать к лестнице. Он кричал, заставлял их прийти в себя и поторопиться. Дети, спотыкаясь и шаркая, пошли на волю по двое — трое.
Когда Макс снял все саваны, в нише оставалась еще дюжина детей, не поднимавших головы. Макс задрожал: его тело начало впитывать энергию сражения Ронина и Марли. Он поднял по ребенку на каждое плечо и бросился через зал, мимо Пег, и уложил их на сырую траву. Потом снова нырнул в склеп — и замер от ужаса. Молот прорицателя упал прямо на голову Ронина! На самом деле молот врезался в пол. Обманный образ Ронина растворился и тут же собрался воедино, словно был сделан из намагниченного дыма.
Настоящий Ронин пробрался за спину Марли и достал из складок плаща двуствольный обрез. Выстрел отдался эхом по всему залу.
Кузнец споткнулся и шагнул вперед, но и только. Ронин еле отскочил от молота, удар которого смял стволы обреза.
К тому времени как Макс вынес на траву последних детей, зал начал рушиться. Из дверей вырвалась вспышка света. Ронин выругался. Макс крикнул детям, которые были в сознании, чтобы оттащили остальных подальше, и снова спустился в склеп.
Ронин стоял за колонной, пошатываясь. Ложные образы исчезли, оружия у него не было.
— Ронин! — крикнул Макс и побежал к нему.
— Остался еще один, Макс! — выдохнул Ронин, обнимая колонну. Марли шел к нему, переступив через разбитый стол.
Алекс сгорбился в кресле. Из — за его спины за Максом пристально следили глаза Астарота.
— А картина? — прокричал Макс.
— Хватай его и беги! — взревел Ронин. — Не пускай их на лестницу! Марли не может выйти из — под земли!
Ронин уклонился от молота, и тот раскрошил часть колонны. Ронин вытащил из плаща что — то вроде хоккейной шайбы из тусклого металла и швырнул на середину зала. Потом увернулся еще от одного смертельного удара.
Макс подбежал к Алексу, забросил его на плечо и оглянулся на картину.
Астарот ему улыбнулся.
Макс развернулся к лестнице, но уронил Алекса и упал на пол. В его ноги вцепилась Пег. Ее лицо походило то на слюнявую морду чудища, то на старуху с безумными глазами, которая гонялась за ним в Чикаго.
— Ты пойдешь со мной! — хрипло проговорила она. — Вниз, вниз, в темноту, вместе с Пег!
Макс отпрянул от когтей и сосредоточился на своей правой руке. Вокруг ладони зазмеилось синее пламя. Макс прижал ладонь к морде выихи и зажмурился. Та закричала. Запахло паленой шерстью. Ее тело замерло и откатилось в сторону, а морда превратилась в дымящееся месиво.
Макс поднялся, схватил за руку Алекса и потащил к лестнице. Ронин, хромая, направился следом. Тут Марли взвыл, бросил молот и с тошнотворным хрустом попал прямо в спину Ронину.
Ронин пролетел через весь зал и свалился безжизненной грудой у лестницы.
— Стой на месте! — взревел Марли и ткнул костлявым пальцем в Макса.
— Они вышли наружу! — крикнул Макс, пытаясь одновременно нащупать руку Ронина. — Тебе до них не добраться!
— Неважно, — сказал Марли, опустил молот и медленно пошел к нему. — Астарот пробужден, и у нас есть ты. Ты несравнимо ценнее, чем эти мелкие душонки.
Макс попытался телоусилиться, но не смог. Стиснув зубы, он потащил по лестнице Ронина и Алекса. Рука сильно кровоточила и пульсировала болью. Ронин оказался очень тяжелым. Вдруг сзади что — то трижды прогудело. Ронин сильно стиснул руку Макса.
— Беги! — прошептал он.
Макс сжал его руку в ответ и рванулся к выходу. Металлическая шайба взорвалась.
Максу показалось, что он плывет. В ушах тонко зазвенело, откуда — то повалил прохладный, успокаивающий туман. Макс лежал неподвижно и глубоко дышал. К своему удивлению, он обнаружил, что по — прежнему держит кого — то за руки. Он лежал на верхней ступеньке, а из меловой каши камней и земли виднелись тела Ронина и Алекса. Алекс был без сознания. Веки Ронина затрепетали. Он посмотрел вверх пустым взглядом.
— Я ранен, — прошептал он. — Ноги…
— Ш — ш — ш… — прошептал Макс, отпустил Алекса и схватил Ронина обеими руками за запястье. Не слушая, как резко и часто дышит Ронин, Макс вытащил его и положил на белесую траву.
Потом, спотыкаясь, подошел к Алексу и взял его за руку. Вдруг что — то под землей рыкнуло, и Макс выпустил Алекса.
Землю сотряс глухой крик гнева и отчаяния.
Алекса начал затягивать поток камней и щебня. Макс в панике схватил его за руку и напрягся что было сил Бесполезно! Что — то гораздо более сильное, чем Макс Макдэниелс, медленно и неумолимо тянуло Алекса обратно в могилу. Сколько Макс ни кричал, Алекс вырвался из его рук и утонул под землей.
Дрожащие дети столпились вокруг Ронина. Тот моргал и смотрел в небо, очень спокойный и бледный. Макс пробрался к нему, встал на колени и взял его за руку.
— Снова вы меня спасаете! — прошептал Макс.
— Тебя стоит спасать, — улыбнулся Ронин. Его ярко — зеленый глаз устало подмигнул Максу, а белый глаз предвидения сделался мертвенно — серым.
— Надо отвезти вас в больницу.
Ронин покачал головой, улыбнулся и стиснул руку Макса.
— Карман… — выдохнул он и закрыл глаза.
В складках плаща Ронина Макс нашел то, что тот имел в виду. Охранные часы! Макс жал на циферблат изо всех сил, снова и снова, пока на экране наконец не загорелось сообщение:
Едем. Ждите через 27 минут.
Переборов усталость, Макс положил голову Ронина себе на грудь и стал укачивать, как когда — то укачивала его мать. Остальные дети сидели вокруг — худые маленькие привидения, немо глядящие в туман. Когда прибыли агенты, Максу показалось, что с неба спустились ангелы.
~ 20 ~
Отец и сын
Макс проснулся от запаха чего — то вкусного и жареного. В окно влетел и погладил его по щеке пахнущий сиренью ветерок. Макс заворочался в постели на гладкой простыне. Плечо болело. Он ощупал себя и обнаружил повязку из какого — то губчатого материала. Макс сел в кровати, прислонившись спиной к изголовью. Стояли сумерки, и все было темно — фиолетовое и синее, если не считать желтого лучика под дверью.
Макс медленно вышел в коридор. Неподалеку раздался смех. Смеялись много людей сразу. Макс пошел на звук, спотыкаясь и придерживаясь забинтованной рукой за стену. В голове у него гудело.
За большим столом ужинали взрослые. Темноволосая женщина поднесла к губам бокал — и увидела Макса.
— Какие люди! — умильно проворковала она.
Остальные замолчали и повернулись к Максу.
— Он, наверное, ужасно проголодался! — сказал румяный мужчина с сильным ирландским акцентом. — Перекусишь, Макс?
Максу показалось, что его голова сейчас куда — то уплывет. Он кивнул и дал себя усадить за стол рядом с молодой рыжеволосой женщиной. Та улыбнулась и положила ему на тарелку жареной курицы и дикого риса. Макс схватил кусок курицы и запихнул в рот.
— Похоже, сэру Алистеру с ним скучать не приходится, — хмыкнул человек в очках.
— Тише! — сказала темноволосая, улыбнулась Максу и подвинула к нему блюдо с кусками курицы. — Добро пожаловать в полевое управление Дублина.
Макс вдруг осознал, что ест в незнакомом доме с чужими людьми, и положил курицу на тарелку. Он обвел глазами присутствующих и прошептал:
— Меня зовут Макс.
— Мы знаем. Мы все про тебя знаем, Макс Макдэниелс. — Румяный засиял улыбкой. — И очень тебе рады!
И тут в мозгу Макса будто прорвало плотину.
— Потенциали! Ронин! Что с ними? Я пытался спасти Алекса, но не смог. Его утащило под землю! Астарот проснулся!
Он чуть не свалился вместе со стулом. Рыжеволосая поймала его стул и осторожно поставила на место. Потом ласково, успокаивающе погладила Макса по голове. Несколько секунд Макс смотрел на огоньки свечей и молчал.
В коридоре послышались шаги. Вошли трое мужчин в темной одежде, которая как будто подрагивала и сливалась со стенами. К удивлению Макса, следом появилась госпожа Рихтер. Директор кратко кивнула собравшимся и тут заметила Макса. Она всмотрелась в его лицо, и в ее глазах блеснул озорной огонек.
— Что ж, коллеги, наш гость наконец проснулся! — Ее голос прозвучал тихо и серьезно. — Привет, Макс! Как себя чувствуешь?
Макс хмуро покосился на свою руку, где под пористой тканью остались глубокие отметины зубов Сайреса. Он очень живо помнил, как боролся за свою жизнь на холме.
— Алекс Муньос, — прошептал Макс. — Он пропал…
— Да, знаю, — сурово сказала госпожа Рихтер. — Это по его часам поступил вызов. Сейчас склеп раскапывают и обыскивают. Мы как раз оттуда.
Макс посмотрел на мужчин в странной одежде, которые тем временем налегли на еду, и не смог оторвать глаз от ткани, переливавшейся серым, черным, зеленым и коричневым. Один из мужчин, светловолосый, красивый, с обветренным лицом, улыбнулся, подошел к Максу и оттянул ткань с плеча, чтобы тот ее пощупал. Макс зажал материю между большим и указательным пальцами и изумился: она была гладкая, невероятно ровная, но совершенно матовая, не отражающая света.
— Нанокольчуга, — проговорил мужчина. — Новая версия, опытная. Меня зовут Карл. Это я получил твой вызов.
Что — то в его поведении напоминало Купера. Та же прямота, такая же спокойная и отрывистая речь, которая говорила о жестком внутреннем контроле.
— Спасибо, агент Дрейк, — сказала госпожа Рихтер. — Этого достаточно. А теперь прошу у всех прощения: я бы хотела поговорить с Максом.
Взрослые подняли в честь Макса бокалы, и он вышел следом за госпожой Рихтер.
Они присели на террасе из старых камней и рассохшегося дерева. Над лесом вставала яркая луна; воздух казался неподвижным. Макс внимательно смотрел на директора. Та задумчиво любовалась лесом. В ее лице, подумал Макс, тысяча историй и тайн. Они спрятались в глубоких складках на лбу, в морщинках в уголках глаз. В лунном свете ее зрачки казались каплями ртути.
— Сколько меня не было? — спросил Макс.
— Тридцать семь дней, — ответила директор.
Макс понурился.
— Ты потерял тридцать семь дней, но спас сорок два ребенка, — повернулась она к нему с улыбкой. — Неплохое соотношение. Благодаря тебе сорок два ребенка вернутся к родным. Ты герой.
— Но Алекс пропал, — взволнованно сказал Макс. — И они разбудили Астарота!
Госпожа Рихтер похлопала его по руке.
— Ш — ш — ш… Ты сделал все, что мог, а большего требовать нельзя. Тебе всего тринадцать лет, а ты и так совершил очень многое.
— Ронин жив? — тихо спросил Макс.
Госпожа Рихтер недоуменно сморщила нос.
— Ронин?
— Питер! — выпалил Макс. — Питер Варга! Который меня спас. Он здоров?
— А… Думаю, что да, скоро будет здоров, — сказала госпожа Рихтер и еле заметно улыбнулась. — Любопытное имя он себе выбрал. Ты знаешь, кто такой «ронин»?
Макс покачал головой.
— Ронины — самураи. Странствующие самураи, у которых нет господина. Очень похоже на Питера. Он жив, но очень тяжело ранен. Сможет ли он снова ходить, будет видно. Он здесь. Лекари делают все, что могут.
Макс ничего не сказал, даже не удивился странному слову «лекари». Он знал одно: если бы не Ронин, он так бы и остался в подземелье Марли — прорицателя. В горле что — то сжалось.
— Постарайся пока не думать о Питере, — сказала госпожа Рихтер. — Кому как не тебе знать, что случилось нечто серьезное. Возможно, настали темные времена. Мне нужно знать все, начиная с того дня, когда тебя похитили…
Макс рассказал госпоже Рихтер о нападении на причале, о своем океанском путешествии, об испытаниях в склепе Марли. Все это казалось нереальным, будто он рассказывал чужую историю.
— Кто такой этот Марли? — спросил Макс. — Он сказал, что когда — то был одним из нас.
— Тогда он был совсем другим. Благородным, уважаемым членом Ордена. Однако, судя по всему, от пережитых страданий он превратился в неупокоенного духа. Его поглотила жажда мести. К несчастью, он был кузнецом и научился мастерить разные инструменты, уничтожать их и накладывать заклятья. Такая медленная, методичная магия хорошо подходит для освобождения Астарота.
Макс нахмурился, пытаясь забыть об усмешке Астарота среди дымного склепа.
Директор рассказала, что канаты, на которых держался «Ястреб», обрезали, чтобы придать происшествию вид несчастного случая. Корабль обрушился прямо на причал. Страж корабля завыл и вспенил волны. Все решили, что Алекса и Макса раздавило и смыло в море. Страхи подтвердились, когда их яблоки в саду стали золотыми. Правда, три дня спустя обнаружилось, что яблоки просто покрыли позолотой, а падение корабля подстроили, чтобы отвлечь внимание от похищения Макса и Алекса. На поиски отправили несколько команд агентов, но след успел остыть.