— Нет, ты только послушай, — перебил он ее, — представь, что когда ты на меня нападаешь — ты говоришь. Я могу слушать тебя, то есть отбивать удары, а могу пропускать мимо ушей. И в этом случае, — Дикен показательно взмахнул своим мечом, — я не смогу тебе ничего ответить, так как не слушал, а значит, не смогу и ударить в ответ. Когда ты вдруг яростно начинаешь на меня нападать, ты тратишь силы… Представим, что ты кричишь в этот момент. Главное для меня, спокойно тебя выслушать! Я давно уже понял, что когда человек вдруг взъедается, то равнодушие к нему — лучшее оружие. Так у меня всегда с родителями, когда они ругают меня… Я спокойно выслушиваю и отвечаю что-нибудь краткое, но веское, отчего они еще больше срываются на меня и вскоре оставляют в покое. Точно работает! — улыбнулся Дикен. — А в бою с тобой, я должен отразить всю сильную яростную атаку, после чего наношу тебе, обессиленной, один точный удар и… Победа!
— Сложно все у тебя, — подумала она. — Ладно, допустим ты прав…
— Вот об этом я тебе и говорил! Смотри, ты сдалась, после серии моих словесных ударов…
— Прекрати, Дикен, уже не смешно! Лучше посмотри, кто идет, — сказала она, глядя за спину друга.
— Уил… Странно что он один.
На его круглом лице и во взгляде как обычно гуляла растерянность. Он оставался единственным, кто не пытался поддеть двух друзей.
— Тренируемся? — спросил он, пристально глядя на деревянные шпаги. — Неплохие. Где взяли?
— Хм… Ради них нам пришлось целый день бродить на мысе…
— А все из-за одних идиотов! — с явным гневом вставила Эйприл.
— Послушай, если бы не они, мы вообще могли бы остаться без оружия, — упрекнул Дикен.
— Ну, тоже правда… А где твои дружки?
— Не знаю, — Уильям бегал своими маленькими глазками так быстро, что у Дикена начала кружиться голова. — Уже полдень. Мы договорились встретиться здесь, а они… А, вот и Лим бежит! Наверное, увидел меня из дома, когда я шел к вам.
— Пойдем отсюда, — шепнула Эйприл, но Дикен с новым упреком глянул на нее и тихо качнул головой.
Легкий здоровый румянец не покидал щеки Тофера Лима ни на минуту. Что забавно, — когда он бледнел, скажем, от страха, его щеки становились еще ярче на фоне лица. Последний раз эту картину наблюдали еще год назад, когда с ним разбирался брат Эйприл. Помнится, он тогда был белее белого от страха, и Генри Вудуорт что-то съязвил по поводу красных щек задиристого мальчишки. Все вокруг засмеялись, и Тофер весь покраснел, что своевременно избавило его от яркого румянца.
А сейчас он направлялся к ребятам с привычной ухмылкой.
— Какое оружие! — воскликнул он, завистливо бросая взгляд на мастерски отточенные палки. — Надеюсь, они не ломаются, когда до них дотрагиваешься?
— Приветствую, Тофер! А ваши ножики, я так полагаю, у Винсента? Что ж, жаль мы не сможем на них взглянуть, так как нам пора идти, — разыгрывая разочарование, отвечал Дикен. — В любом случае я уверен, что они намного лучше наших!.. Если, конечно, ты их слепил не из опилок, как свои мозги.
— Она портит тебя, Дикки! — приняв оскорбление и странно прищурившись, ответил Тофер. — Смотри же, договоришься…
— Ты сам болтаешь лишнее, — вступилась Эйприл. — До встречи, Уил!
После этих слов друзья пошли с поляны в сад.
До турнира оставалось три дня и большую часть времени все местные ребята проводили в тренировках. Чтобы как-то увеличить свою команду Тофер даже пытался научить хрупышку-Мэд держать палку, но из этого не вышло ничего путного. Дикен тем временем значительно улучшал свои навыки, хотя до Эйприл ему было очень далеко.
Помимо этого, он все еще тщетно пытался разгадать загадку Эйприл. Порой ему казалось, что она допустила какую-то ошибку, но та лишь улыбалась и категорично качала головой. Также они условились каждое воскресенье ходить к мистеру Халлгрейту, на мыс, чтобы как-то скрасить его одиночество и послушать увлекательные истории о морской жизни. Дикен сделал важное заявление, установив состав зеленых песчинок, что его несомненно радовало, ведь он очень мало дел доводил до конца. Эйприл не много понимала в химии, но почему-то тоже радовалась его успехам. А прямо над ее столом они повесили ту самую карту города, что она рисовала в дождливый ветреный день.
Остатки свободного времени они старались посвятить предстоящему турниру, хотя последние дни выдались не очень-то ясными. Если дождь был несильный, друзья пережидали его под деревом или вовсе не обращали на него внимания и продолжали биться. При сильном дожде они бежали в свой «мирок» на чердаке. Там Дикен начал конструировать новые маленькие механические крылья по подобию вороновых. А приблизительно за месяц до этого Эйприл пришлось вытерпеть ежедневные многочасовые наблюдения за птицами и их полетом, которые она помогала другу сводить в одну таблицу. Механические крылья были размером с настоящие вороновые, но двигаться их мог заставить только сильный удар ногой. Да, результатов было не много, но нельзя забывать, что юный изобретатель научился разбираться в механике, не прочтя ни одной книги по этой теме. Поэтому каждый успех приводил его в дикий восторг.
Последние дни перед фехтовальной встречей летели просто молниеносно. Временами Дикену даже удавалось приставить острие к шее Эйприл, хоть и нечасто. Пускай она и хорошо владела приемами защиты, но один раз Дикен буквально срубил пуговицу с ее легкого пальто. Они делали успехи.
В заключительный тренировочный день все участники собрались на открытой поляне парка, чтобы обустроить место для состязаний. Для этого Дикен, Тофер и Уил обкопали круглую площадку шириной в пятнадцать шагов, а в центре поместили палку высотой в пол роста. Она служила серединой и одновременно препятствием для дуэлянтов.
— А какие будут правила? — спросил Уил, сидя на земле и завязывая травинку в узел. — Кто их составит?
— Я! — мгновенно отозвался Тофер. — К тому же я уже думал над ними.
— «Я! Я!» Нет уж… Будем составлять вместе! — вмешался Дикен, уверенный в том, что дело не обойдется без подвоха. — Твое согласие со сводом правил будет означать согласие Винса, Уила и Мэд, а мое — Эйприл!
— А почему это Тофер будет за меня отвечать? Может я не буду согласен? — возмутился Винсент.
— Ты не доверяешь своему… другу? — ухмыльнулся Дикен.
— Ну… Нет, почему же… Доверяю…
— Значит договорились! Идем, Тофер, — Дикен повернулся к оставшимся, — правила зачитаем завтра, перед турниром.
Эйприл осталась возле арены, чтобы еще поупражняться и понаблюдать за техникой мальчишек, а Тофер и Дикен нехотя отправились составлять свод правил.
Первым делом Тофер завел разговор конечно об Эйприл. Он подходил со всех сторон, засыпал Дикена вопросами и воспоминаниями о тех прекрасных временах, когда «эта прилипала» еще не приехала из «своих трущоб». Но, так и не получив путного ответа, он высыпал на соседа новый град вопросов о недавнем приключении Дикена и Эйприл на мысе. И это не удивительно, потому что семейство Лим было одним из самых ярых нагнетателей беспокойства о старых легендах про болота, прибрежные крепостные подземелья и мыс Гелиарда. Однако Дикен не сдался и в этот раз. Бросив тщетные попытки, Тофер уселся рядом на скамью и умолк.
Тяжело было назвать составление свода правил совместным хотя бы потому, что занимался этим только Дикен. Зато Тофер успел за это время найти и сорвать себе четыре недоспелых яблока, обкидать Дикена гроздью зеленых вишен, два раза сбегать домой, потом на поляну к ребятам, чтобы рассказать «как хорошо У НАС продвигаются дела!», затем вернуться, одобрить эскиз правил, тут же раскритиковать приятеля, потом снова одобрить и поставить подпись под «совместным» трудом.
Ровно в полдень на большой освещенной поляне собрались все участники турнира. Тофер хорошенько постарался, чтобы пришло как можно больше народу и посмотрело, как он утрет нос выскочке с Окраины. Ему не терпелось вернуть старый должок Эйприл. Дуэлянты продолжали тренировки в стороне. Никто не рассчитывал, что наберется столько зрителей. Они усаживались прямо на сырой траве вокруг турнирной площадки, чтобы было лучше видно сражение.
Небо затянулось белой пеленой облаков без малейших просветов, но несмотря на это настроение у всех было боевое. Как оказалось, в последний момент Мадлейн все же заявила о своем участии и теперь в турнире должны были сразиться шесть человек. Зрители, окружавшие эту маленькую арену, изредка что-то громко выкрикивали и хлопали в ладоши, пока в центре площадки не появились враги-зачинщики — Кристофер Лим и Дикен Дорф.
— Просим внимания! — торжественно закричал Тофер и развернул прямо перед собой свиток. — Спасибо, что пришли! Сейчас мы зачитаем вам свод правил для сегодняшней фехтовальной встречи! Итак:
— Всем все понятно?! Хил будет вести счет и… судействовать, — неуверенно проговорил Дикен, глядя на неуклюжего мальчика, сидящего рядом со зрителями. — Сейчас мы огласим порядок выступлений и участников согласно жеребьевке… Итак, — добавил он немного погодя, — Хил зачитает пары дуэлянтов…
— Я?! — изумленно воскликнул тот, подрываясь с места. — Д-да… А, вот… Зн-начит так:
С одной стороны жребий распределился довольно справедливо, поставив двух девочек друг против друга, но никто еще не подозревал о способностях «новенькой с Окраины». На площадку вышли первые участники. После свистка не прошло и минуты, как палка Эйприл ударила Мэд, и ей был засчитан один балл. Мадлейн быстро смекнула серьезность противника и оставшиеся два балла провела в защите, бегая по площадке. Она не раз обходила «союзника» вокруг, рассчитывая, что Эйприл в атаке хоть раз заденет шест и проиграет балл. Однако, вместо этого сама один раз случайно ударила по «союзнику», подарив балл Эйприл. Третье очко оказалось самым простым: Мадлейн просто выдохлась и сдалась, выбежав за границы арены. Эйприл захватила первую победу и прошла на следующий этап. Видимо Мадлейн в Первых дубах не любили сильнее, чем Эйприл, так как зрители с радостно приняли победу и дружно зааплодировали.
Вторая дуэль выдалась гораздо насыщенней. В ней встретились равные по силе соперники — Дикен и Уил. Сразу после свистка начался ожесточенный бой. Дикен судорожно припоминал все советы Эйприл. Уил был также неплох и удачно ставил защиту против всех атак противника. Эйприл бегала за пределами арены и громко выкрикивала советы другу, но от этого он только больше отвлекался и в итоге пропустил критическую атаку Уила. Второй раунд дуэли начался с яростного наступления Уила, но Дикен помнил, чему его учила Эйприл, и не двигался с места, держа защиту изо всех сил. Выстояв, он сам пошел в нападение. Загоняя Уила через центр дальше, он оказался прямо возле «союзника». Такая игра была очень опасна, но Дикен знал, что делает. Как только Уил задумал очередной сильный удар, Дикен успешно извернулся, так что тот со всей мощи вдарил по «союзнику». Счет сравнялся на единицах. Каждому из них не доставало по два балла до победы. Эйприл не находила себе места, следя за каждым шагом друга.
В третьем раунде Дикен снова вырвался вперед по очкам, и его отделяла всего одна победа от второго этапа. Однако счет снова сравнялся, когда он неудачно оступился, подставив живот мечу Уила. Напряжение между ребятами росло, и это было заметно по силе их ударов и волнению на зрительском травяном ложе. Малейшая оплошность и противник мог стать победителем. Завершающий раунд их дуэли длился долго. Они гоняли друг друга по площадке, умело отбивая удары. В какой-то момент Уил пригнулся, чтобы уйти от атаки сверху и быстрым взмахом приставил острие к груди Дика… но острый наконечник меча Дикена уже бил его в живот.
— Ничья! — закричала Эйприл самая первая. — Три-три, ничья… А ты, Лим, даже не вздумай спорить! Очевидно, что они одновременно друг друга ударили… Хил, ты же здесь судья!
— Так-то оно т-так, но кто и-и-из… из них п-пойдет в сл-л-ледующий этап? — заикался Хил, глядя на дуэлянтов, которые по-прежнему стояли, не опуская оружий друг с друга. — М-можно сыграть еще н-на один балл, а-а-а… можно обоих в сл-ледующий этап. Я з-з-за второе, — учтиво проговорил он, но тут же опомнившись, продолжил, — хотя я же с-судья! Оба п-проходят в сл-л-ледующий этап!
— Согласна!
— Может они все-таки переиграют? — умоляюще предложил Винсент, старательно откладывая свою встречу с Тофером.
— Но ведь здесь очевидная ничья! Даже если они и переиграют, то в любом случае силы равные… Ну Хил, ты же судишь! — возмутилась Эйприл, глядя на соседа по дому.
— Я уж-же сказал, оба проходят во в-второй этап! — настоял он, и вся небольшая толпа зрителей восторженно зашумела. — Винсент, Тофер, н-н-на арену!
К центру состязания вышла третья пара участников. Встреча походила на бой Эйприл и Мадлейн. Винсент уже предчувствовал свой проигрыш, поэтому сразу после свистка пропустил два удара, а на третий ушел в оборону, пытаясь провернуть фокус Дикена с «союзником». Один раз ему даже удалось поразить Тофера, но каждый, кто наблюдал за дуэлью, видел игру «в поддавки». Тот как будто забавлялся и дразнил несчастного Винса, давая ему ложные надежды на победу. Наконец, вдоволь наигравшись, старший в два удара провел атаку и заработал свой победный третий балл. В этих районах Лима знали и уважали, поэтому зрители наградили его восторженными криками.
По результатам трех дуэлей был определен второй этап и снова на середину площадки вышел Хил:
— Мы п-п-просмотрели три с-состязания! Первый тур ок-к-кончился, и мы готовы огл-ласить участников второго:
Сразу после объявления Хила, двое лучших друзей вышли на арену. Странно улыбнувшись друг другу, они подняли деревянные мечи. Прозвучал свисток. Несомненно, оба знали, за кем будет победа в этой дуэли, но договорились относиться к этому поединку как к очередной тренировке. В первые же два раунда они сравняли счет. Их состязание было серьезным и самым настоящим, без поблажек, но на лицах блуждали улыбки, знакомые только им двоим. Дикен все больше защищал левый бок, зная, как любит Эйприл атаковать именно слева, а она старалась не мелькать понапрасну своим клинком у самого носа друга, так как помнила его безмолвную ярость от этих опасных моментов и сильные последующие атаки. Через четверть часа с начала поединка Дикен без сожаления принял свой проигрыш, уступив место в финале Эйприл. Зрители недоумевали и не понимали, как им реагировать. Но как только увидели счастливое лицо мальчика, взорвались ликующими криками.
Заключительная полуфинальная дуэль была отдана Уилу и Тоферу. Последний был настроен намного серьезней, чем в дуэли с Винсентом, и сейчас явно не собирался играться. С первых же секунд он пошел в наступление и практически не позволял Уилу атаковать. Пару раз, однако, он едва не пропустил выпады противника, и тогда, умело изогнувшись всем телом, нанес сильный удар в плечо Уила. Следующий раунд длился долго, так как Тофер решил пойти коротким путем и просто выгнать противника с поля боя. Но это оказалось не так уж легко сделать, так как Уил всегда мог сманеврировать в сторону. Тофер неустанно блокировал его попытки уйти с границы и вскоре Уил обессиленный выпал за арену. Вначале, по толпе наблюдающих прошел легкий шепот, затем они обрушили восхищенные крики на победителя. Скрывая одолевающее его волнение, Тофер бросил взгляд в сторону Эйприл, которая стояла вместе с Дикеном в стороне и отвлеченно смеялась.