Только не думай, дорогой читатель, что Рыцарь Чёрного Ордена — справедливый судья! Просто он обязан выполнить Высшую волю, а размещение падших душ, направленных сюда Высочайшим Судьёй Мироздания — его прямая обязанность. Чёрный Рыцарь мечтает о том, чтобы больше и больше совершалось зла, чтобы число чёрных и серых душ в его владениях увеличивалось и чтобы, в конце концов, на свете не осталось ни одной чистой, светлой души. Тогда он победит, Высочайший Судья будет низвергнут — и царство тьмы станет управлять вселенной! А пока… Пока он придумывает новые магические знаки, склоняется над злодейскими чертежами, конструирует ловушки, хитрые приманки для слабых душ, ещё не перешагнувших границы порядочности и добра. Особую роль Чёрный Рыцарь отводит формированию своей команды — отряда Чёрного Ордена, с помощью которого он и надеется завоевать мир. Но в отряде этом нужны живые воины, согласившиеся служить ему добровольно, пусть и за самую дорогую плату. Рыцарь сначала обучает их в школе, а затем в академии чёрной магии и колдовства. Он поселяет будущих охранников, вестников и палачей своего Ордена в прекраснейших уголках земли, даёт им всё, чего они только ни пожелают. А взамен требует клятву вечной верности и преданности Ему; готовность по первому зову Его явиться и выполнить любой приказ, пусть даже самый опасный и невероятный. Когда-нибудь они помогут Ему расправиться и с Цветочными Феями — любимицами Высочайшего Судьи. Вот к какому Хозяину притащила рыжая Карла мальчика Яшу, скрипача и мечтателя. Когда он, очнувшись, словно после долгого сна, открыл глаза, то увидел, что находится посредине зала невиданной красоты. Отражаясь в зеркальных стенах, тускло поблёскивали тяжёлые бронзовые люстры. Тончайшей работы ковры устилали хрустальный пол, сверкающий разноцветными огнями. И не было в этом зале ни окон, ни дверей.
В ИЗБУШКЕ НА КУРЬИХ НОЖКАХ
Не подумай, дорогой читатель, что Лес Испытаний — сплошное царство Мрака. Нет, это самый обычный волшебный лес. Ну, может быть, не совсем обычный. Да и вообще, наверняка, единственный в своём роде! Как бы там ни было, а ночь здесь сменилась утром. Забрезжил рассвет. Послышалось весёлое чириканье птичек, и зазвенели капельки росы на проснувшихся травах и цветах. Сидели на поросшем мхом берёзовом пеньке близнецы Танюша и Санька. Сидели и оглядывались кругом изумлённо.
— Сань, когда же мы успели заснуть? Я ведь помню: мы всё шли, шли.
— Не знаю, сам не могу понять. Шли себе, потом вдруг темно стало, и Яша куда-то делся.
— А остальные? Посмотри-ка, ведь мы здесь одни! Где все? Ребята! Ира, Галя, ау-у! — кричали они оба, приложив ко рту сложенные трубочкой ладони.
Молчание было им ответом. Разве что засвистала незнакомая пичужка, да взметнулась по орешнику белка, махнув пушистым хвостиком: скок с ветки на ветку. И раз! Р-рраз! Набросала к ногам детей целую горку спелых орехов. Стрельнула лукавым глазом, перескочила на ель и скрылась где-то под самой верхушкой, только её и видели! Близнецы поели орехов и ягод, попили водицы из родника и пошли дальше — куда глаза глядят. А глаза их глядели вперёд и вперёд, пока не выглядели дымок над трубой небольшой избушки. Избушка стояла на двух курьих ногах. На крыльце сидела бабуля и, чего-то напевая себе под нос, чистила картошку. Толстый чёрный кот, безмятежно дремавший у её ног, открыл один зеленющий глаз и пронзительно мяукнул: «Мну! Явились не запылились, миу!»
— Здравствуйте, бабушка, — робко начал Санька.
— Здравствуйте! — продолжила Таня. — Мы вот тут немного заблудились. Не подскажете ли, как дорогу отыскать?
— Здрасьте, коли не врёте! А какую же дорогу-то ищете, сладенькие мои? Деточки-то, глянь, Крокодил, светленькие, курносенькие, сами к нам пожаловали! Вот счастье-то привалило!
«Крокодил» открыл второй зеленющий глаз и начал пристально разглядывать «дорогих гостей».
— Так какую-такую дорогу вы потеряли, ребятушки? — спросила старушка.
— Дорогу Надежды, — сказала Таня.
А Санька почему-то подозрительно посмотрел на облизывающегося огромным языком кота со странным именем «Крокодил» и тоже сказал: «Да, Дорогу Надежды».
У старушки от неожиданности неочищенная картофелина прямо в кастрюлю с водой плюхнулась.
— Надежды? Ишь чего! Нету здесь такой дороги. А коли и была, так затерялась между змеиным оврагом да русалочьим прудом.
— Скажите, пожалуйста, а как вас зовут? — вежливо спросила Таня.
— Зачем тебе знать?
— Просто интересуюсь. Надо же нам вас как-нибудь называть.
— А у меня по-простому, я церемоний не люблю. Зовите Бабушка Яга — и вся недолга!
— Прямо так вас и зовут? — удивился Санька. — А разве такие имена бывают?
— А то как же! Во какие гостюшки: до стольких годов дожили и ни разу эдакого имени не слыхали?
— Слыхали, конечно, — неуверенно проговорил Санька, — но ведь это в сказках.
— А ты где же сейчас находисси? Вот то-то и оно!
Санька чуть не задохнулся от восторга:
— Вы — настоящая Баба Яга?!
— Я боюсь, — на всякий случай прошептала Танюшка, крепко схватив брата за руку.
— И нечего бояться! — голос Саньки звучал почему-то неестественно громко и радостно. — Ведь Бабы Яги часто добрые бывают!
— Э, милай! То не я — мои пятиюродные племянницы. Они точно добрые. А я — вредная, бедовая, фулюганить люблю, подличать страсть как! И уж ежели детишек на обед — так только на третье, на десерт, вместо сладкого.
— Бабушка, — продолжал храбриться Санька, — так уж если вы и вправду настоящая Баба Яга, то прежде чем речи говорить, баньку истопите, гостей попарьте, покормите-попоите да спать уложите. А об деле потом поговорим, утро-то вечера мудренее!
— И то верно, сладенький мой. Да об деле и не срок ещё: вона экие вы худощавые. Такими, не равён час, и подавиться можно!
Старушка встала, вытерла руки о передник и, сунув в рот два пальца, как свистнет что есть мочи! Тут же, откуда ни возьмись, появились два добра молодца — удалых да бравых Змея Горыныча.
— Что прикажете, маманя?
— Да вот, сынки мои ненаглядные, гости у нас. Истопите-ка им баньку да попарьте как следует. А я покудова блинков напеку. И смотрите у меня — не съешьте «гостюшек» ненароком, обжоры! Они в таком виде вредные для вашего нежного организма. Их помыть надо да месяц-другой откармливать, потому как сейчас: ни белков, ни жиров, ни углеводов. Уж про витамины и не упоминаю. Да смотрите — поласковее, поласковее с ними, а то сдохнут ещё от испугу. Такое угощение пропадёт!
Всё это бабуся говорила с нежной улыбкой на добродушном морщинистом лице. И хотя слова её были страшноватыми, а вид сынков вообще нагонял тоску, дети почему-то совсем не боялись. Им даже (уж вот это совсем непонятно!) было интересно: а что же будет дальше? А дальше их пригласили в жарко натопленную баньку, попарили от души берёзовыми вениками и дали кваску испить. Потом в чистую одежду переодели, правда, не в их собственную, а в ту, в какой деревенские дети в сказках по грибы да по ягоды в лес ходят.
Пригласила бабуся Таню и Саньку в избу, усадила за стол дубовый, вышитой скатеркой убранный. «Крокодил» постарался: притащил из погреба кувшин сметаны, кринку молока, мёду свежего. А Яга поставила на стол целую сковороду румяных блинов с пылу с жару. Эх и обжираловка началась!
ПРИНЦЕССА-ЗАЙЧОНОК
А тем временем девочка Галя шла одна-одинёшенька по волшебному лесу и еле сдерживалась, чтобы не заплакать от страха. Внезапно послышался конский топот и звук охотничьего рожка, а из-за кустов пулей выскочил перепуганный зайчишка, бросился к Гале и спрятался за её спину.
— Не бойся, маленький, не дрожи так, а то и я тоже дрожать начну. — Галя взяла зайчонка на руки. — Хорошенький, пушистенький, я тебя никому в обиду не дам. Ну, успокойся, пожалуйста!
И тут на поляну выехал всадник на белом коне. Он был молод, красив, в богатой одежде и золотой короне на вьющихся волосах. Его глаза смотрели прямо на Галю, и в них прыгали смешинки.
— Откуда такая красавица? Ну, чего молчишь? Как звать-то тебя?
— Галя.
— Галя? Чудесное имя, никогда такого не слыхал. Откуда ты? Где твоя семья?
— Вот, — показала девочка на зайчонка, — моя семья.
— Понятно. Ну а откуда ты, из какого королевства?
— Я не из королевства, я из России, из Петербурга.
— Чудно говоришь! Не слыхивал я таких слов! Ну да ладно, позже разберёмся что к чему. Поедем со мной, покажу тебе свой дворец. Я ведь здешний принц. Ты, если захочешь, останешься, будешь подружкой моей невесты, принцессы Эммы.
При этих словах Принца зайчонок почему-то сильно-сильно задрожал и чуть было не вырвался из Галиных рук. Но она его удержала. «Я не могу, мне некогда», — хотела было ответить Галя, но Принц уже подхватил её и усадил на коня впереди себя, вместе с зайчонком. Мчал белый конь что есть духу, только пыль из-под копыт столбом! Вскоре где-то совсем рядом снова раздался звук охотничьего рожка. Целый отряд королевских охотников — друзей и приближенных Принца — последовали за своим господином.
Галя смотрела вокруг широко раскрытыми глазами и крепко прижимала к себе всё ещё дрожавшего зайку, который вдруг дотянулся до её уха и шепнул человеческим голосом: «Не бойся — Принц добрый. Но никому не отдавай меня. Я — заколдованная Принцесса, настоящая его невеста. А Эмма — дочь злой Чёрной Феи». Галя внимательнее пригляделась к зайчонку и увидела, что у него печальные-препечальные глаза. Девочка ласково погладила зайчонка-Принцессу и решительно кивнула головой: «Ни за что не отдам!».
— Эй, Галя! — услышала она голос Принца. — Погостишь во дворце, а? У меня, между прочим, скоро свадьба!
— Спасибо, я погощу, конечно, но столько, сколько положено по ходу сказки.
— Сказки? Что-то я тебя не совсем понимаю.
— Извините, я просто устала. Можно я вам всё потом объясню?
— Конечно, можно. Хотя странная ты всё же девочка!
Всадники продолжали свой путь. И вот позади леса поле, несколько деревенек, а впереди узорные ворота королевского парка. В глубине его возвышается во всём своём великолепии дворец Принца. Навстречу охотникам высыпала целая «стайка» придворных: фрейлин, советников и ещё разных важных господ. Среди всех выделялась черноокая красавица. Недобро глянула она на Галю и зайчонка, но, поборов себя, улыбнулась и протянула Принцу руки.
— Я заждалась тебя, дорогой! Кажется, ты пропадал целую вечность!
— Ты преувеличиваешь, Эмма. Охота сегодня была недолгой.
— А где же охотничьи трофеи? А! Ты, как я вижу, решил сделать мне сюрприз! Привёз живую зайчатинку! Спасибо, спасибо, милый! Сейчас же распоряжусь зажарить его с луком и приправами.
И она хотела выхватить у Гали зайчонка. Причём, в этот момент девочке показалось, что глаза её метнули злые молнии. Галя, превозмогая страх, ещё крепче прижала к себе зайку и отступила за спину Принца.
— Нет, Эмма, это не «трофей», зайчонок — Галин. Познакомься-ка, Галя — девочка из России, из Петербурга. Слышала о таком?
— Нет. Право, странное название. Прости, дорогой, сейчас я должна удалиться, свадебный наряд принесут мерить.
— Конечно, пойди примерь. А ты, Галя, отдохни, оглядись как следует, а потом, может быть, расскажешь нам о своём Петербурге? Отведите её в покои для самых дорогих гостей, накормите, приоденьте, дайте всё, что пожелает, — приказал Принц главной королевской фрейлине. — Да, и обращайтесь с этой девочкой как с настоящей Принцессой. До встречи, Галя, не скучай!
Галя шла за улыбающейся фрейлиной и во все глаза смотрела вокруг. Они переходили из помещения в помещение, одно великолепнее другого. Хрустальные, золотые и серебряные залы сменялись ситцевыми, бархатными, шёлковыми. Мраморные колонны, сверкающие огнями люстры, портреты членов королевской семьи на стенах — всё здесь было так нарядно и необычайно красиво, как только может быть в сказке! Главная фрейлина легонько толкнула дверь за тяжёлой голубой шторой и показала Гале её комнату.
Что это была за удивительная комната! На узорном, цветного малахита столике стояла ваза с фруктами, а на ореховом трюмо перед тремя фигурными зеркалами были разложены расчёски, тюбики, коробочки и многие другие вещи, с помощью которых Принцессы обычно готовятся к важным приёмам, встречам, балам. Над резной кроватью, покрытой накидкой из лебяжьего пуха, висел лёгкий тюлевый полог, по стенам вились необыкновенной красоты цветущие растения. Фрейлина показала Гале крошечный хрустальный колокольчик для вызова слуг и удалилась.
— Представляешь, зайчонок, мы попали в настоящий дворец! Но что-то мне не очень понравилась невеста Принца.
— Я же тебе говорила, не она — я его невеста! Ты, наверное, плохо расслышала или не поняла? Поверь мне, я — заколдованная Принцесса, дочь короля соседней страны. Мы дружили с Принцем с детства. Когда нам исполнилось по 14 лет, мы обменялись кольцами и договорились пожениться через два года. Мы не знали, что Чёрная Фея хочет выдать за Принца свою дочь Эмму. Однажды старый Король устроил бал. В этот день наши родители должны были объявить о помолвке. Король пригласил всех, даже хозяина волшебной мельницы, озёрного Водяного, Лесного Духа и Чёрную Фею. Какой это был чудесный праздник! Я была такая счастливая, много танцевала. А потом Чёрная Фея позвала нас в ночной лес искать цветущие папоротники. «Под ними, — сказала она, — волшебные клады». Нам было интересно, и мы отправились с ней: Принц и наши друзья, мои и его. А Лесного Духа в это время Эмма заманила в свою башню у Чёрной горы, якобы показать ему какую-то необыкновенную коллекцию самоцветов. Ведь если бы Лесной Дух был с нами, Чёрная Фея ничего не смогла бы сделать. В лесу действительно было много цветущих папоротников. Мы перебегали от одного цветка к другому. Сколько старинных кладов открылось нам в ту ночь! Но лучше бы их и вовсе не видеть! «Я покажу тебе самый красивый клад», — сказала мне на ухо Чёрная Фея и повела за собой туда, где была тьма кромешная. Неожиданно она остановилась, положила мне руку на голову и произнесла заклинание. Колдунья хотела превратить меня в страшного паука, но Лесной Дух успел ей помешать. Он смягчил удар. Так я стала зайчонком. В ту ужасную ночь Чёрная Фея сказала мне: «Никогда не показывайся за пределами этого леса, если тебе дорога жизнь, а она у зайцев не очень-то длинная!» Я тогда горько плакала, но Лесной Дух взял меня к себе и сказал: «Колдовство может разрушить чистая душа из далёких краев. В такую же ночь цветения папоротника она должна найти самый большой цветок, встать к нему лицом, протянуть вперёд руки и сказать: „Покажись, Душа Цветущего Папоротника!“ А дальше… Дальше слова сами придут к ней». Галя, ты и есть — Добрая Душа! Только я понимаю, дело это хлопотное. Вместо того, чтобы спать в такой чудесной постельке, тебе придётся идти в тёмный, страшный лес, а там много чего может произойти. И Лесной Дух не поможет. Его обманула Чёрная Фея, напоив склерозным чаем. Он — в своём тереме и всё на свете забыл. Так что подумай сначала. Я не обижусь, если ты не пойдёшь.
— Мы идём прямо сейчас. Но скажи, пожалуйста, заколдованная Принцесса, как зовут тебя?
— Малика. Так называли меня родители.
— Красивое имя. И ещё. Извини, Малика, но я хочу понять: как мог Принц так быстро забыть о тебе и согласиться на свадьбу с другой?!
— Он искал меня долго, не только в нашем, но и в соседних лесах. А однажды Эмма принесла Принцу мою ленту и покрывало из ромашковых лепестков, которое он мне подарил в день помолвки. Эмма сказала, что нашла это на поверхности озера. Все решили, что я утонула. Лишь мама и папа до сих пор не верят, а ждут и ждут меня. Я часто прибегаю к их дворцу, заглядываю в окна и слушаю, о чём там говорят, что происходит.
— Малика, я постараюсь помочь тебе, если смогу. Но нельзя терять время, бежим скорее!
— Галя! Покинуть такую замечательную комнату ради бедного зайчонка! В ночном лесу холодно и сыро, да и Чёрная Фея может встретиться! Забудь о моём горе, прошу тебя!