— Видишь, не очень-то памятливые у тебя друзья, — почти не раскрывая рта, будто робот из фантастического фильма, проговорила Карла. — Да и винить их нельзя: каждый развлекается как может.
— Да, — кивнул довольно Чёрный Рыцарь.— Правильно говорит Карла. Ты, мальчик, слушай её. Она очень мудра. Знаешь, мне показалось, что твои друзья уже нашли свое счастье, и Волшебный Замок им ни к чему.
— Нет, я не верю! Они же не только в минутном удовольствии видят счастье. И потом, не все ищут его лишь для себя. У Иры, например, больна мама, не могла же она этого забыть!
— Эх, мальчик, ты ещё мало знаешь людей. На этом грешном свете всё может случиться: родители бросают своих детей, а дети забывают родителей.
— Я знаю. Но всё равно мне нужно найти ребят. Я хочу от них самих услышать правду! Помогите, пожалуйста, отпустите меня к ним!
— Мальчик, ты, кажется, не понял. Я предложил тебе бессмертие! Вечное веселье, удачу и благополучие взамен нетрудной службы. Пойми, у тебя будет всё, что ты ни пожелаешь. Ещё и попросить мысленно не успеешь, а желаемое уже перед тобой, и неважно, в какой части света оно находится! Автомобили самых престижных марок, видеомагнитофоны, возможность утром искупаться в Карибском, а вечером в Средиземном морях. Я знаю, ты талантливый скрипач. Можешь стать первой скрипкой планеты! Весь мир будет рукоплескать тебе. Да и здесь, в моём царстве, я ведь тоже предлагаю тебе не последнюю роль: командир отряда пажей Чёрного Ордена — почетная и завидная должность.
— Спасибо. Но скажите мне правду, я ваш пленник?
— С чего ты взял? Нет, конечно. Ты — мой гость.
— Тогда отпустите меня, я хочу уйти!
Нахмурился, сдвинул брови к самой переносице Чёрный Рыцарь, скрежетнул в гневе зубами, стукнул кулачищем по ручкам трона. И тотчас засверкали молнии, загремели громы, затряслось, закачалось всё вокруг. Даже невозмутимая Карла в страхе упала на колени перед повелителем тьмы, смиренно опустив голову. Но грозный Рыцарь сдержал себя и, подавив гнев, сказал:
— Ты упрямый и наивный ребенок, но я прощаю тебя. Когда привыкнешь к новому положению, тогда сам увидишь, как тебе повезло. Пожив здесь и вкусив из рога изобилия, ты никогда не попросишься обратно. В противном случае станешь неинтересен для меня. Командир моих пажей — не раб, а — доброволец! Что ж, если ты не пожелаешь остаться и после, то…
Внезапно преобразилось лицо рыжеволосой Карлы: на меловых щеках засверкали алые пятна, задёргался в жутком принюхе нос, сделавшийся вдруг крючковатым. Два жёлтых клыка обнажились в леденящей кровь «улыбке». Но это длилось секунды две, а, может быть, и просто показалось уставшему от впечатлений мальчику.
— Да, я вынужден немного задержать тебя, — продолжал Чёрный Рыцарь. — Осмотрись. Можешь свободно перемещаться по некоторым местам потустороннего мира. Советую тебе посетить «Приют посвященных». Погляди немного на наше житьё-бытьё. И ещё хочу пригласить тебя на бал, который состоится очень скоро. Со всего света съедутся слуги Чёрного Ордена. И заметь — это свободные люди, которые живут, где и как хотят, имеют друзей, деньги, удачу во всех начинаниях и делах. И никто не просит «отпустить» его. Они счастливы, а если бы я кого-то из них прогнал или «отпустил», этот «кто-то», поверь мне, не пережил бы такого удара. Советую тебе: забудь о друзьях так же, как забыли о тебе. И вообще, не вспоминай больше о прошлом. Отныне я буду твоим учителем и заступником. Подойди ко мне! Но отчего же ты отступил? Дай мне руку! Боишься? Видимо, я ошибся в тебе. Карла, да он просто трус! Ха-ха-ха-а-а-а! — и Чёрный Рыцарь засмеялся, если только это можно было назвать смехом.
— И нисколько я не боюсь, — Яша решительно приблизился к трону и протянул руку.
— Молодец, Яша! Вот это по-моему! — повелитель мрака, привстав, схватил Яшину руку и надел на его палец кольцо с красным камнем.
Что произошло? Почему лицо Яши, всегда такое живое, одухотворенное, вдруг застыло, а взгляд его выразительных карих глаз стал неподвижным? Подобострастная улыбка скривила губы мальчика, и он сказал бесстрастно: «Спасибо за великую милость, Повелитель. Я готов вам служить всегда». Тут мальчик, следуя приглашению Рыцаря, опустился в глубокое кресло и заснул.
— Но Господин, — послышался вдруг чей-то тихий, вкрадчивый голос.
Зелёная змейка, до сих пор обвивавшая спинку трона, соскользнула на ковёр, немного потянулась и превратилась в зеленоволосую красавицу со стальными глазами и жёстким непроницаемым лицом, Первую советницу Чёрного Рыцаря — Га.
— Господин, с перстнем «Повиновения» этот ребёнок для нас ничто — ноль! Робот не сможет помочь тебе победить Наивысшего. Надо заставить мальчишку уговорами, посу?лами и удовольствиями захотеть остаться у нас и присягну?ть тебе.
— Ты права, мудрейшая Га. Перстень «Повиновения» — не выход. Я слегка погорячился, минутная слабость, так сказать. Но мы сумеем завладеть этим упрямцем, если только он переменится. Лишь предав своих друзей и попросив у меня убежища, мальчишка станет нашим. В противном случае…
И тут снова запричмокивала, запринюхивалась, засопела плотоядно, в нетерпении, как голодный волк при виде ягненка, Карла — Вторая советница Чёрного Рыцаря. Она вперилась огненными глазами в Яшу, скрежеща зубами и потирая руки, вдруг окогтившиеся и обросшие густой шерстью.
— Нет, Карла, нет, тебе его не получить всё равно. Оставшись человеком чистым, сохранив свою невинную душу, он станет ближе к нашему врагу и никогда — ни при жизни, ни после неё — не соприкоснется с нами. Что же, попробуем поступить так, как советует мудрая Га.
— О, мой Господин, разве я вправе советовать наимудрейшему и могущественному повелителю потустороннего мира?!
— Не скромничай, Га. Не раз твои мудрые советы помогали мне.
Чёрный Рыцарь снял перстень повиновения с Яшиной руки. В тот же миг Яша проснулся. С криком ужаса отпрянул он от чёрного великана. Невероятные кошмары и преступления, лабиринты и тупики потустороннего мира открылись ему во время сна, благодаря волшебному кольцу, про ещё одно удивительное свойство которого Чёрный Рыцарь совсем забыл.
— Что случилось? — властелин тьмы удивлённо вскинул брови. — Почему ты так испугался? Ведь мы не сделали тебе ничего плохого. Ну, не бойся, я не надену больше тебе этого кольца. Что же ты ответишь мне?
— Вы сказали, что я смогу стать командиром отряда пажей, лишь добровольно захотев этого. Но я не могу вот так сразу согласиться. Головой я понимаю, что ваше предложение заманчиво и выгодно для меня. Но сердце не слушает голову, не соглашается и спорит.
— Так дайте же, дайте мне его сердце! — не удержавшись, вскрикнула Карла и снова пошла красными пятнами, но под свирепым взглядом своего господина осекла?сь, смешалась и вновь приняла ничего не выражающий, «бледный» вид.
— Я знаю, — продолжал Яша, и голос его окреп, в нём даже послышались насмешливые нотки, — что должен всё как следует продумать и убедить сердце прислушаться к голове.
— Вот видишь, как умно ты умеешь рассуждать, — Чёрный Рыцарь снисходительно похлопал Яшу по плечу. — Нет, я не ошибся в тебе! Какие магические знаки я раскрою перед тобой! Скольким волшебствам обучу!... Я покажу тебе сокровища своего царства, сделаю сильным, всевидящим! А когда-нибудь мы вместе отправимся на решающее сражение с Ним. Сейчас же я оставлю тебя в покое. И вы тоже, Карла и Га, не тревожьте его. Пусть поживет, как хочет, оглядится и привыкнет. А чтобы не скучать, вот тебе, мальчик, другой перстенёк. Бери, бери, не бойся. Надень сам. Взгляни, какой красивый изумруд украшает его. Потерев камень трижды, ты сможешь удовлетворить любое своё желание, кроме тех, конечно, которые могут повредить мне. А пока — до свидания.
С этими словами вся «троица» растворилась в воздухе, будто никого и не было вовсе. Снова тишина в прекрасном зеркальном зале с фруктовыми деревьями посередине и фонтаном, сверкающим в отсветах люстр разноцветными брызгами.
И в таком нагромождении волшебств, посреди страшного и неизведанного мира, спрятанного от всего живого, сгорбившись под тяжестью непосильного испытания, сидел и смотрел задумчиво на магический перстень четырнадцатилетний мальчик Яша. Ни одной живой души рядом. Не
от кого ждать помощи, не у кого спросить совета! И тут он вспомнил о силе изумрудного перстня. Яша потёр камень и сказал: «Покажи, пожалуйста, кого-нибудь из моих друзей!» Вмиг все люстры погасли. Притих фонтан. Зажглось зелёным пламенем кольцо. Его блики метнулись на одну из стен, превратив её в зелёный экран, на котором, будто в кино, мальчик увидел…
КОТ КРОКОДИЛ, БАБУЛЯ ЯГУЛЯ И ЕЁ ГОРЫНЫЧИ
Сладко спят на пуховой перинке под мягким одеялом Санька и Танюша. Никогда ещё у близнецов не было таких удобных постелей. Спят себе да безмятежно посапывают. Но вот видит Яша: румяная бабуля, ласково улыбаясь, наклонилась над детьми, почему-то понюхала их, причмокнула и облизнулась. На цыпочках отойдя к окну, она вдруг свистнула в два пальца. Тут же в окно влетели (Яша ясно это видел) два настоящих молодых, бравых да удалых Змея Горыныча. А у двери, будто на страже, косил жёлтым глазом чёрный котище невероятных размеров. Бабуля, ещё раз глянув в сторону спящих детей, зашептала:
— Что, сыночки, вроде бы наши детки-конфетки (тут она как-то мерзко хихикнула) готовы? Отъелись, отмылись — вона какие гладенькие да чистенькие стали! Теперича можно и к сгово?рному ужину готовиться.
— Ура! — заорали было радостные Горынычи.
Но бабуля их быстро успокоила, бросив одному в пасть ведро, а другому — тряпку. И правильно сделала. А то как пить дать разбудили бы детей.
— Эка вы, бестолочи! Надо всё по-тихому делать, по-хитрому: отпугнуть лакомые кусочки недолго!
— Га-фа-фа, фы-фе, ко-ко-фу! — забубнили забитыми пастями братья Горынычи, детинушки-зме?юшки.
— Да тише вы, и?роды! Тьфу на вас! — и бабуля (откуда только сила взялась?!) — хрясь! Хрясь! Каждого деревянной ложкой по пучеглазой башке.
Тут же братья тряпку с ведром выплюнули, и один из них спросил почти шёпотом:
— Мамань, а можно их прямо сейчас ам-ам? Под пиво, с хренком! Лёшка-Горыныч вчерась цельную бадью хрену приволок — у мужиков в деревне спёр.
— И то, верно Димка-Горыныч говорит. Чего тут нам, маманя, вала?ндаться! Под пивко их, с хренком! Сами управимся, неча никаких гостей звать.
— Цыц, глупые-неразумные! Надобно не токма о своём пузе думать! Жить-то дальше на какие-такие шиши собираетесь? Вот то-то и оно! Пора, сынки, и о будущем подумать. Решила я вас женить.
— Маманя! Уважила! Да я с самого раннего детства об женитьбе мечту имею! — обрадовался один.
— И я жениться непрочь! — загоготал второй братец.
— Ну, ну, замолчите да послушайте, что я вам скажу. Завтра поутру? наденете парадные костюмы, рубахи белы. Да галстуки не забудьте, которые в горошек. Я их вам ишшо с прошлогодней ведьминской ярмарки привезла. На хвосты по банту красному привяжи?те, а в карман пиджаков по цветку шиповника воткните. Да шерсть на мордах как следует расчешите! Когда соберётесь, захвати?те подарки для невест. Вона за печкой два короба стоят, я их вчерась приготовила. Ты, Лёшка-Горыныч, полетишь в Дремучий Лес. Там у ведьмаков старшая дочь на выданье, Клавдией звать. Уж такая востроглазая да востроносенькая, не девка — клад!
— Мамань, а чё всё Лёшке?! И я хочу!
— Погодь! Наперёд дослушай! Ты, Димка-Горыныч, полетишь к Чёрному Озеру, будешь сватать дочь Плешивого водяного Пия?ву.
— Так она же, поди, с хвостом?
— Енто кто с хвостом? Енто ты с хвостом! Вона, вона по полу-то волочится. Сколь раз говорила: подвязывай лентами, не собирай пылищу-то по углам! А Пиява — девка знатная: сама чёрненькая, гладенькая, а глазки так и зы?ркают. И ножки у неё нормальные, как у всех. А и хвост был бы? С ейным приданым: что хвост, что грива — всё диво! Так об чём это я? Ах, да! Летите, значит, к папашам. Мол, так и так, пришла пора жениться, а лучше ваших дочерей невесты не сыскать. И в ноги, в ноги валитесь папашам-то! Да не покусайте ненароком те?стюшек дорогих. На всякий случай зубы тряпками обмотайте. И скажите, что матушка Яга приглашает на сговорный ужин к вечеру. Специально, мол, для такого случая двух ребятишек откармливала-отпаивала. Уж такое жаркое приготовит — слюнки потом всю жизнь будут течь при одном воспоминании! Ну да ладно, поговорили и будя! Подрыхните маленько перед дорогой, а я покудова к мельничной домовухе слетаю, мучицы спрошу. Что, довольны, баловники??
— Спасибо, маманя, мы с Лёшкой давно об женитьбе думали, да всё сказать стеснялись.
— Ну, ну, спать, спать, касатики!
Бабуля уложила сынков на печке, побаюкала их немного, а когда они захрапели, вытащила из чулана заветную ступу с метлой, взглянула ещё раз на близнецов и проговорила в задумчивости: «А может, мне их в пироги запечь?» Затем она влезла в ступу, оттолкнулась от полу метлой и, пулей вылетев в раскрытое окно, исчезла в тумане ночного неба…
ЯША ПОМОГАЕТ ДРУЗЬЯМ
…Яша с таким вниманием следил за всем происходящим на зелёном экране, что лицо его побледнело, а пальцы, вцепившись в ручки кресла, онемели и начали болеть. Обманул Рыцарь! Яшины друзья попали в беду! Что же делать? Как предупредить друзей? Неужели они закончат свою жизнь в желудках «бабули» и её гостей?! Что? Что предпринять? Кольцо! Оно поможет! Сначала Яша хотел попросить волшебный перстень перенести близнецов сюда, но, вспомнив, где находится, решил, что здесь он подвергнет друзей ещё большей опасности. Да и Хозяин сказал: кольцо не сработает во вред ему, Чёрному Рыцарю. Как же поступить? Ага, придумал!
…Близнецы одновременно проснулись от какого-то шёпота. Ничего не понимая, протирая глаза и позёвывая, Саня и Танюша смотрели друг на друга и помаргивали сонными ресницами.
— Кончайте моргать! Проснитесь, наконец, как следует! Это я, Яша!
Близнецы подались вперёд, начали оглядываться, полезли под кровати искать чего-то, но знакомый голос остановил их:
— Не пытайтесь меня искать. Я не здесь, а очень далеко. Слушайте внимательно. Не могу сказать, где нахожусь, но я про вас сейчас всё видел. Пока вы спали, Баба Яга договорилась с Горынычами зажарить вас завтра к вечеру на сговорный ужин. Только что она улетела к мельничной домовухе, а вы должны бежать!
— Яша, это ты? Где ты? — Таня смотрела по сторонам и не видела Яшу.
— Почему ты видишь нас, а мы только слышим тебя? — спрашивал Санька.
— Не спрашивайте больше ни о чём! Из далёкого, далёкого, никому неизвестного мира говорю я с вами с помощью волшебства. Передаю то, что узнал сам. Никто не может сейчас слышать меня, кроме вас. Бегите! Не теряйте времени и не задавайте больше вопросов. Скорее!
Ребята соскочили с кроватей и рванули к двери.
— Но куда же мы пойдём? — остановилась вдруг Таня. — Кругом лес, болота.
— Не бойся, Танюша, — Яша заговорил, как бывало прежде, спокойно и уверенно. — За печкой стоят два короба с подарками для Горынычевых невест. Вам надо забраться в короб с еловой шишкой вместо ручки. Этот короб для Клавдии, дочери ведьмы из Дремучего Леса. По соседству с ним находится лес Доброго Лесного Духа. Вот к нему-то и надо бежать! Яга там никогда не бывает, она сама говорила, я слышал! Сидите в коробе тихо, а поутру Горынычи отнесут вас куда надо. Но только…
Замутилось, исчезло изображение, взметнулось зелёное пламя и, выпорхнув из зеркальной стены, вернулось в камень волшебного кольца. Снова Яша остался один. Но уже нет робости и обречённости в его глазах. Опасность, угрожавшая друзьям, и возможность помочь им перевесили страх и неуверенность в своей судьбе. Яша будто родниковой водой умылся. Он сейчас твёрдо знал, что нужен своим друзьям, что никто не бросил и не забыл его. Просто товарищи тоже попали в сложные ситуации. Но всё обязательно уладится. Он что-нибудь придумает, да и феи не оставят в беде. И тут вспомнил Яша свою, Одуванчиковую Фею. Не успел представить её, а уж она прямо перед ним. Стоит в светящемся нежно-жёлтом круге, улыбается.
— Молодец, Яша, — сказала Одуванчиковая Фея. — Я знала: ты поступишь как надо. Хорошо, что вспомнил обо мне. Не бойся. Да, Чёрный Рыцарь опасен. Но живые, здоровые душой и помыслами дети неподвластны ему! Если не уступишь, не испугаешься и не предашь — всё наладится у тебя. И береги свою скрипку. Ни за что не выпускай её из рук, а в самый трудный и решающий час — играй! Что бы ни происходило — играй. И будешь спасён! До встречи, мальчик!..