— Да и то, если он королевской крови. Только тогда он сможет предстать перед нашей госпожой!
— Конечно, королевской,— заверил их Зверев.
— А как зовется его королевство? — спросили очень подозрительно лягушки.
— Королевство? Как? Вы не знаете нашего королевства? Это самое большое королевство и зовется оно... Нет, ну мне просто неудобно перед моим господином.
— Мы должны записать очень точно. Вы нас простите,— выступила вперед лягушка с листком лилии в лапках, на котором она все время выводила какие-то каракули.
Зверев гордо огляделся и, расправив плечи, сказал:
— Пишите. Королевство могущественное и могучее и зовется оно — Великая и Несравненная Конюшня — ВНК. Слышали, конечно.
Лягушки закивали головами.
— Сейчас перед вами появится наша повелительница. Трепещите все! Внемлите народы!
Лягушки раздулись и расквакались так, что казалось лопнут барабанные перепонки. Конь испуганно дрожал. Звереву еле удавалось успокаивать его.
— О великая!
— О несравненная!
— О могущественнейшая!
— О прекраснейшая!
И тут из болота вынырнуло самое отвратительное существо, с которым приходилось иметь дело Звереву. Его не спасала даже красивая маленькая корона на голове.
Противно запахло гнилью и тиной. Вокруг воцарилась тишина. Лягушки надменно смотрели на незнакомца.
— Что же ты молчишь, чужеземец! — тихо зашептали придворные лягушки.
— Я? — удивился Зверев.
— Не ты двулапый, мы говорим о твоем хозяине, четвероногом, как и положено высшему существу.
Молчание затягивалось.
Возмущенная предводительница вновь нырнула.
И тогда со всех сторон сюда стали ползти лягушки, полные гнева. Их становилось все больше и больше. Их лапы тянулись к Звереву.
Зверев вскочил на коня. Лягушки возмущенно заклокотали. Конь испуганно затряс ушами.
Лягушачье кольцо сжималось. И тут Зверев с конем в одном прыжке покинули болото и выбрались на сухую дорогу.
Вытирая холодный пот, Зверев упрямо мчался дальше. А в ушах его все еще звучало противное квакание и восхищенные слова лягушки. Хорошо, что несравненное и восхитительное болото осталось позади.
Глава седьмая.
КОРОЛЕВСТВО ЗАХРУСТАЛЬНОЕ
На въезде в королевство Захрустальное Зверева остановила стража. Пока стражники смотрели на Зверева, он внимательно изучал самих стражников. Внимательно и удивленно. И было чему удивляться. Ибо, хотя стражники были одеты, как и подобало рыцарям, на головах же вместо средневековых шлемов были современные мотоциклетные, блестящие яркой краской, украшенные эмблемами автомобильных фирм.
Документы у Зверева были в порядке, и он смог въехать в столицу честно и не таясь. Напоследок Зверев еще раз обернулся на стражу и быстро пришпорил коня, когда рыцарь в шлеме с надписью «Хитачи» приветливо помахал ему рукой.
На улицах столицы царило веселье. Повсюду трубили трубы, били барабаны. Тут и там он натыкался на веселые компании. Смех летал над улицами.
Зрители толпились вокруг разных помостов, где состязались их любимцы. В одном месте великаны вдевали нитки в малюсенькие иголки. В другом — мальчики с пальчики соревновались в поднятии тяжестей. И то и другое было очень смешным для толпы. Потому что для них иголки и нитки были обыкновенными, а тяжести весили не больше кружки воды.
Повсюду в воздухе порхали, словно воробьи, феи. Они летали стайками и щебетали.
Время от времени, заходя на посадку, ревел очередной ковер-самолет. В самом городе даже табличка была, которая указывала дорогу на КОВРОДРОМ прямиком от агентства КОВРОФЛОТА. А милые феи с голубыми крыльями сидели и продавали билеты. По улицам бегали смеющиеся ребята и девочки в майках, на которых были изображены Али-Баба и сорок разбойников, Синбад-Мореход, Белоснежка и семеро гномов.
Так, разглядывая жителей города и его архитектуру, Зверев незаметно оказался у королевского дворца.
Внезапно на шапку ему что-то плюхнулось. Зверев схватился за голову и в руке у него оказался мяч. Стайка фей над ним играла мячом прямо в небесах. Но так как мяч был без крылышек, он время от времени падал вниз. Смеющиеся феи попросили свой мяч обратно. И Зверев что есть силы кинул его в небо. Феи бросились следом, подбадривая друг дружку криками, как болельщики на стадионе.
Но не все феи оказались такими азартными. Одна из них в такой же спортивной форме и кроссовках вдруг круто изменила свой полет, опустилась и села Звереву на плечо.
— Откуда ты, рыцарь? — спросила она.
— Я — рыцарь? Я купец. Приехал к вам купить волшебных зеркал,— попытался возразить Зверев.
— Ой, не ври, служивый,— вдруг сказала фея хорошо знакомым голосом ворона, засмеялась и, расправив крылышки, взмыла в небо.
«Ох и Баба Яга,— с восхищением подумал Зверев.— И здесь меня нашла. Ну и служба информации у нее».
Он спешился и подошел к воротам королевского дворца. Но рыцари не стали его даже слушать, сказав, что зеркалами у них королю не положено заниматься, даже волшебными. Купец должен сам отправиться в волшебную мастерскую и там обо всем договориться.
Зверев поскакал по крутой улице вверх. Сначала надо было покончить с этим делом, чтобы никто не догадался о его настоящих целях.
В волшебной мастерской было тихо. Станки работали без шума, в другом месте серебрились зеркала. Но рабочих нигде не было.
Зверев потоптался на пороге и стал ходить по комнатам в поисках людей. Никого не обнаружив, он толкнул дверцу с надписью «Заведующий» и уселся на стул в ожидании приема. Заведующего тоже, конечно, не было. Обеденный перерыв у них, что ли?
Зверев оглядел огромный письменный стол с бронзовым чернильным прибором, покрутился еще на стуле и...
— Что вам? — вдруг заговорила пустота.
Зверев уронил на пол шапку, которую мял в руках.
— Что вам? — повторила пустота.
— А? Мне? — заозирался Зверев.
— Ну, говорите скорей,— возмутился голос.
— Что говорить? — непонимающе смотрел по сторонам Зверев.
— Зачем прибыли? Чего нужно?
— За зеркалами...— Зверев опять огляделся, а потом, решив, что так он скорее закончит дело, вдруг закричал: Избушка, избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом...
— Вы что это? Больны? — участливо спросил голос.
— Нет-нет. Это я так,— пробормотал Зверев, думавший, что своими волшебными словами он может вызвать владельца голоса. Но тот, видно, не подчинялся словам избушки.
— Давайте, что там у вас.
Зверев достал из-за пазухи бумагу и трясущимися руками положил на стол.
И тут откинулась крышка бронзового чернильного прибора, и оттуда вылез довольный Мальчик с пальчик. Был он хоть маленький, но уже довольно солидный. С лысиной, в нарукавниках. Быстро шагая вдоль строчек, он сделал несколько пробежек по бумаге, которую положил Зверев. Затем, оседлав ручку, точно Баба Яга свою метлу, он вывел на бумаге утвердительную резолюцию и размашисто подписался: М. С. Пальчик.
— Идите, все будет сделано.
— А оплата?
— За каменьями мы приедем сами,— ответил Мальчик с пальчик, свесив ноги с чернильницы.— А то, знаем мы вас, подсунете третий сорт.
— Ну, хорошо,— согласился Зверев и, нахлобучив шапку, вышел на улицу.
Мастерская все так же тихо продолжала работать, выдавая волшебные зеркала.
Над городом сгущались сумерки. Лейтенант немного побродил по опустевшим улицам, заглянул в местный трактир. Интуиция подсказала, что кто-то неотступно следит за каждым его движением. Поэтому, опасаясь какого-нибудь подвоха, Зверев решил укрыться за городом.
Глава восьмая.
НАЗАД В СТОЛИЦУ
Зверев пустил лошадь рысью . Все вокруг казалось совершенно. незнакомым, хотя он ехал тут совсем недавно. Но тогда он торопился, и теперь, эта спешка давала себя знать. Еще не хватало заблудиться! Но случилось даже худшее.
Ему следовало прислушаться к отдаленному ржанию, следовало обратить внимание на внезапно потухший фонарь где-то вдали, но он упрямо скакал...
За поворотом дороги его ждали трое. Он попытался проскочить, мимо. Но туго натянутая поперек дороги веревка вышибла его из седла.
Когда он пришел в себя, свет фонаря бил прямо в лицо. Над ним склонились лица в мотоциклетных шлемах с надписью «Ямаха».
— Ну, вставай! Хватит отлеживаться.
Зверев на секунду задумался, а потом, пытаясь подняться, застонал. Не столько от боли, а чтобы заставить своих врагов стать в невыгодную позицию.
Один из них держал над головой у Зверева фонарь, второй стоял поодаль, третий сторожил лошадей.
Зверев застонал вновь.
Тогда второй приблизился и вытянул руку:
— Сейчас я тебя живо поставлю на ноги!
Он зря протягивал руку, пытаясь напугать лейтенанта Зверев, ибо тот ждал именно этого момента.
В ту же секунду все поменялось местами.
Моментально Зверев рванул рыцаря на себя, ногами подсек того, кто стоял с фонарем. Разбросав их в разные стороны, он бросился к третьему.
— Не надо!— завопил тот испуганно, когда Зверев заломил ему руку за спину.
— Я прошу вас! — вопил он.— Мы не виноваты. Это был приказ. Не надо!
— Чей приказ? — Зверев пригнул его к земле.
— Я не могу. Клянусь.
— Чей был приказ? — Зверев надавил сильнее.
— Хранителя реликвии,— прохрипел тот.
Толкнув разбойника в кустарник, лейтенант разогнал лошадей в разные стороны, предотвращая возможную погоню. Усаживаясь на своего коня, он почувствовал боль в спине. В дополнение к этому не давала покоя тревожная мысль: почему им заинтересовался хранитель? Где и когда он допустил ошибку? Вроде бы ничем себя не выдал. Почему же хранитель?..
Зверев вспомнил, как царский министр Пафнутий двусмысленно изрек на обеде:
— У них там хранитель реликвии поважнее короля будет.
Тогда Зверев подумал, что Пафнутию просто не терпится и самому такую власть получить, чтобы тоже быть поважнее царя. Но выходит дело тут в другом.
Внезапно Зверев остановился и прислушался. Ехать сейчас в столицу было глупым риском. Лучше подождать до утра, а там, смешавшись с разным приезжим народом, проникнуть в город совершенно спокойно.
Он принял решение и свернул на лесную тропу, высветившуюся при свете луны. Спрыгнул с седла и вновь прислушался. Сейчас можно было ожидать всего.
Глава девятая.
У ВОРОТ
Ночь Зверев провел беспокойно, А поутру, сделав зарядку, поскакал к воротам, ведущим в столицу. Солнце только поднималось, было еще очень холодно, а перед воротами уже толпился народ. Были там крестьяне, привезшие в город свежие продукты. Были и рыцари, спешащие на королевский турнир.
Зверев натянул шапку на лоб и смотрел во все стороны, чтобы ненароком не наткнуться на вчерашних ночных незнакомцев.
— Здорово! — вдруг окликнули его.
Зверев обернулся. Перед ним гарцевал на лошади рыцарь в зеленых одеждах. Зверев всмотрелся в него и вспомнил — да это же Рыцарь Зеленого замка!
Он улыбался, и Зверев тоже обрадовался встрече.
Они отъехали к шатру рыцаря, спешились, и рыцарь стал хвастать перед Зверевым своими тремя лошадьми и оружием.
— Зачем же сразу три одному? — недоумевал Зверев.
— Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в рыцарском деле,— стал втолковывать ему новый знакомый.— У нас, у рыцарей, очень тяжелые доспехи. Все должно быть закрыто. Глаза, шея. Поэтому одна лошадь может быстро выдохнуться. Нужны по крайней мере три. Когда я надену все доспехи, я не могу даже сам залезать и слезать с коня. Да и конь мой, конечно, тоже только в доспехах. Что рыцарь без коня!
— Так что же, рыцарь сам и скакать не может?
— Скакать и сражаться он может, но с чужой помощью.
— Кого же?
— Оруженосца! Тут без оруженосцев не обойтись. Вот сосед мой, ты его знаешь, рыцарь Голубого замка, должен домой отправиться. Никак нельзя рыцарю без оруженосцев. А его оруженосец взял и перебежал, хи-хи.
— А где он?
— Оруженосец? Ищи ветра в поле.
— А где рыцарь? — В голове у Зверева вдруг пронеслась спасительная мысль.
— Во-он! Лошадей своих поворачивает, шатер собирает. Без оруженосца рыцарь все равно что без коня — никак нельзя.
Зверев увидел вдали стяг рыцаря Голубого замка. Вокруг бегали его слуги.
— Я сейчас,— бросил на ходу Зверев и поскакал туда, где слуги скатывали шатер.
— Приветствую тебя, рыцарь Голубого замка,— прокричал, подъезжая, Зверев.
— Здравствуй, знакомый незнакомец. Видишь, какое меня постигло несчастье. Приехал на турнир и в самый последний момент потерял оруженосца.
— Куда же он подевался?
— Он меня бросил. Ушел к тому, кто платит больше. А где найдешь перед турниром нового оруженосца, вот и приходится ехать домой.
— Так верни его силой.
— Тс... Ты не знаешь, к кому он ушел.
— Неужели к самому королю.
— Нет-нет, если бы... Бери выше... К самому... — и бедный рыцарь стал испуганно оглядываться по сторонам.
— К хранителю, что ли? — продолжил вместо него Зверев, а сам подумал: «Вот и мне туда надо».
Услышав эти страшные слова, произнесенные вслух, рыцарь Голубого замка весь покрылся пятнами и замахал руками, не в силах произнести ни звука.
— Что с вами?—участливо поинтересовался Зверев.
— Молчи, молчи, я прошу тебя, молчи,— беспрестанно оглядываясь, шептал рыцарь.— И у облаков есть уши.
Когда рыцарь пришел в себя, Зверев спросил его:
— А меня возьмешь в оруженосцы?
Рыцарь окинул его долгим взглядом, а потом расплылся в улыбке:
— Согласен.
Зверев спрыгнул на землю.
Рыцарь принялся зычным голосом отдавать распоряжения:
— Оденьте моего оруженосца и расправьте стяг. Мы отправляемся на турнир.
В новом облачении Зверев совсем перестал походить на себя. Тело укрыла кольчуга, на голове шлем с забралом, на ветру развевалось роскошное одеяние, прикрывающее доспехи.
Рыцарь Голубого замка окинул его довольным взглядом.
«Ладный у меня оруженосец»,— думалось ему.
Стража открыла ворота и впустила людей в город.
И тут Зверев увидел рядом со стражниками одного из ночных незнакомцев. Вид у него был печальный. Лицо красное, рука на перевязи, но глаза его исправно бегали по въезжавшим. Зверев даже на секунду придержал коня, когда взгляд ночного незнакомца упал на него.
— Рыцарь Голубого замка. На турнир к королю,— прокричал слуга, и Зверев со свитой спокойно въехал внутрь. Теперь, когда его не узнали, на душе стало спокойно. По крайней мере он выиграл несколько часов.
Глава десятая.
ДВОРЕЦ С ПРИВИДЕНИЯМИ
На постой их с рыцарем Зеленого замка определили в старое крыло королевского дворца.
Пока они располагались, рыцарь Голубого замка демонстрировал Звереву вооружение, которое слуги начищали до блеска.
— Кольчуга должна быть белой,— учил их рыцарь.
Зверев с удивлением взял в руки меч: он совсем не был острым.
— На турнире должно быть безопасно,— сказал ему рыцарь и показал затупленное копье.
В подготовке время прошло до вечера.
— Не пора ли нам подкрепиться,— скомандовал рыцарь, и слуги забегали еще быстрее.
Они внесли жареного быка, множество других неведомых Звереву кушаний. Ужин затянулся за полночь. И хоть горланить песни в королевском дворце не полагалось, но в день перед турниром можно было повеселиться.
В разгар веселья Зверев незаметно вышел. Он хотел пробраться под покровом ночи во дворец, хотя и понимал, что надежд мало. Ведь единственную дверь охранял целый отряд.
Идя коридором, лейтенант услышал за спиной позвякивание. Размеренный металлический звук сначала приблизился, потом исчез. Зверев напрягся. Потом он вдруг заметил в одном из боковых коридоров слабое мерцание света. Предельно осторожно, стараясь не выдать себя неловким движением, Зверев поспешил к свету.
Едва он приблизился, как огонек свечи погас. Зверев вслушивался и ничего не слышал.
Что это? Привидение?