Но потом огонек появился вновь и осветил две фигуры в черных балахонах.
— Может, потушить? Во дворце много лишних людей.
— Мне нечего бояться в своем дворце,— сказал один ИЗ них.
— Как вам будет угодно,— склонился другой.
— Почему вы упустили купца? — вдруг услышал Зверев.
— Виноваты, ваша светлость,— с дрожью в голосе сказал второй собеседник.
— Виновные наказаны?
— Сегодня в полночь они будут обезглавлены.
— Помните, купец мне нужен живым. И поскорее. Я не люблю ждать.
— Но теперь его нельзя обнаружить по волшебному зеркалу. Теперь, вероятно, он не купец. Это затрудняет поиск.
— Я, кажется, ясно выразился.
— Будет исполнено,— почтительно склонился капюшон.
— Вот вам на расходы,— и одна рука протянула другой мешочек с золотыми монетами.
— Завтра же он будет у вас.
— Надеюсь. Прощайте.
И...
Вот тут Зверев даже привстал на цыпочки, так его удивило то, что он увидел, точнее, не увидел. Дело в том, произнеся последние слова, главный капюшон тут же исчез в стене. Конечно, на Хрустальной горе все может быть, но Звереву трудно было к этому привыкнуть.
А свечка поплыла к выходу из дворца и растворилась во мраке.
Зверев тем же путем незаметно вернулся на свое место. Веселье еще продолжалось, хотя уже и не было таким бурным. Кое-кто уже спал, кое-кто клевал носом.
— Так где же мой оруженосец? — вдруг закричал рыцарь Голубого замка.
— Я здесь,— подошел к нему Зверев.
— Но я тебя не видел.
— Я все время сидел тут,— повторил Зверев, и рыцарю ничего другого не оставалось, как согласиться.
Он почесал затылок:
— Зачем же я тебя искал? Не помню. Ладно, иди.
Зверев двинулся обратно.
— Нет-нет, постой,— остановил его оклик.— Я вспомнил. Я хотел раскрыть тебе секрет рыцарского удара. Тс-с! Когда ты будешь скакать, конец копья нужно прижимать к боку. Иначе противник выбьет его из твоих рук. Помни об этом. А за лошадей не бойся, мы их специально тренируем, чтобы выдерживали такие удары.
— Понял,— кивнул головой Зверев.
— Под шлем обязательно надень шапочку. А то начнут колошматить тебя мечами и палицами, никакая голова не выдержит.
— Хорошо,— согласился Зверев.
— А сейчас спать,— и рыцарь повалился на ковер.
Все окончательно стихло только через пару часов.
Гости наконец наелись и успокоились. Только время от времени раздавался могучий храп рыцаря Зеленого замка. Ему вторил рыцарь Голубого замка, ни за что не хотевший отставать от своего соседа.
Зверев спал, как и все, но внезапно его чуткий слух уловил подозрительный шорох.
Прогнав сон, Зверев приоткрыл глаза. И тут увидел, что по комнате бродит человек в черном одеянии и, поминутно наклоняясь, заглядывает в лица спящих. Свет луны, льющийся сквозь окна, позволял ему хорошенько все рассмотреть.
Что делать? Зверев вытянул ноги и что есть силы ударил в валявшийся таз. Таз зазвенел тысячами звуков, покатившись по каменному полу.
— Что такое? Кто это? — прогремел на весь зал голос рыцаря Зеленого замка. А рыцарь Голубого замка уже хватался за меч.
Черный капюшон тут же исчез, и все вскоре благополучно заснули. Больше их никто не тревожил.
Утром, хорошенько поев, они принялись прилаживать доспехи.
Глава одиннадцатая.
ТУРНИР
В полдень все участники турнира выехали на площадь перед королевским дворцом. Всюду толпились люди, но Зверев ехал без боязни, потому что шлем и забрало надежно закрывали его лицо. В таком виде его никто бы не узнал.
И вот затрубили трубы. К этому времени места на трибуне для почетных гостей уже были заняты. Последним на помост поднялся король, за которым шествовал черный капюшон.
— Хранитель... Хранитель... — пронеслось в толпе.
Зверев недоумевал. Неужели и здесь хранитель не открывает своего лица? Тут и там стояли рыцари во всем черном, и Зверев понял, что это рыцари из отряда хранителя.
Трубы затрубили вновь. Зверев привстал на стременах, чтобы понять, что там происходит.
Дверь дворца распахнулась и оттуда вышло четверо рыцарей, которые несли что-то под черным покрывалом.
— Реликвия! — пронеслось по рядам.
Реликвию в торжественной тишине водрузили на трибуну перед королем и хранителем.
Теперь все на трибунах могли сесть. Пора было приступать к турниру.
Глядя на реликвию, Зверев снова не мог понять: точно так же, как хранитель, была скрыта и сама реликвия. Что же она собой представляла? Ведь именно за ней собирался в поход царь Горох. И здесь все падали перед ней на колени. И теперь вот она перед Зверевым, рукой подать, но не видна.
— А какая она, реликвия? — наклонился он к своему рыцарю.
— Тс-с!— прошептал в ответ рыцарь Голубого замка.— Ее не положено видеть никому, кроме короля и хранителя. Хранитель передает нам всем ее приказы.
— Приказы реликвии,— повторил Зверев.— Их передает хранитель. Вот почему его все боятся.
А на поле тем временем начался первый поединок.
С одной стороны выехал черный рыцарь, с другой — всадник, одетый в блестящие развевающиеся одежды. Они понеслись навстречу друг другу, плотно прижимая к бокам копья. Зверев уже знал, что лучше всего, конечно, вышибить всадника из седла или сломать ему копье. Но если оба всадника уцелеют, то победителем считается тот, чье копье попало выше. Так что всадники метили в шлемы друг друга.
Кони сближались. И... Зверев в радости вскрикнул, так как рыцарь хранителя оказался выбитым из седла.
Восторженные крики «ура» тут же смолкли, потому что хранитель раздосадованно привстал, что-то отрывисто крича.
С разных концов поля вновь появились всадники. Черный и красно-белый. И вновь поверженным оказался черный рыцарь.
Хранитель вцепился в кресло. Видно было, что он впервые оказался в такой ситуации. Даже его колдовское умение не помогало — и еще три всадника из его отряда попробовали, какова земля на турнирном поле.
Все еще не понимая, что ситуация меняется, хранитель трижды хлопнул в ладоши. Он чувствовал, что на поле появился кто-то, кто не поддается его влиянию. И эта новая фигура на шахматной доске путала его планы, разрушая сплетенные раньше тонкие ниточки колдовства.
Все онемело смотрели по сторонам: черные всадники падали у них на глазах. Никому не приходилось еще видеть такого странного стечения обстоятельств. Один за другим черные рыцари летели на землю, а их противники в своих сверкающих на солнце доспехах победно отъезжали, приветствуемые одобрительными криками толпы. И если вначале все боялись подать голос за того, кто побеждал рыцарей, то теперь каждая победа вызывала бурю восторга.
Поэтому хранителю пришлось еще раз трижды хлопнуть в ладоши, чтобы его наконец услышали. Для этого ему пришлось встать во весь рост. Когда увидели его фигуру, наступила тишина.
Три хлопка означали, что хранитель внезапно захотел изменить ход турнира. Точнее, ему передала такое желание реликвия, ибо он показал на нее, прежде чем стал бить в ладоши.
Черные рыцари медленно выехали всем своим отрядом на середину поля. И все поняли: теперь отряд пойдет на отряд.
Условия турнира изменились: черные рыцари должны были охранять поле, а рыцари короля попытаться захватить его.
По знаку своего предводителя рыцари Зеленого и Голубого замков, сопровождаемые оруженосцами, присоединились к отряду наступающих.
Хранитель щелкнул пальцем, подзывая к себе одного из своих рыцарей. Это был главный из черных рыцарей, шлем его украшал серебряный орел. Он получил последние инструкции хранителя и в полной тишине поцеловал край покрывала, прикрывающего реликвию. Рыцари сразу собрались вокруг него, гарцуя на своих вороных лошадях. Поклонившись, черные рыцари отъехали на свои места.
Король тоже хотел подбодрить своих рыцарей, но хранитель недовольно махнул рукой — и так уже потеряно много времени. Пора начинать.
Внезапно к черному рыцарю с серебряным орлом на шлеме приблизился оруженосец, который преподнес ему новый меч. Все недоумевающе переглянулись, а потом поняли — рыцари готовятся к поединку. Ведь и разноцветные рыцари тоже взяли свои тупые мечи и, отбросив щиты, вооружились дополнительно палицами.
Вновь послышалась труба. Она пропела три раза, и рыцарское сражение началось.
После первой неудачной попытки завладеть центром поля, рыцари короля отступили и перестроились. И вновь пошли в атаку. Собранные воедино черные рыцари отразили и это наступление. Послышался резкий оклик предводителя, и разноцветные рыцари с воинственными криками бросились вперед в третий раз.
Им удалось разделить черных рыцарей. Все на трибунах, кроме короля и хранителя, вскочили на ноги, чтобы лучше видеть происходящее.
От страшных ударов гудели шлемы. Кони, столкнувшись друг с другом, падали наземь, увлекая за собой всадников. Деревянные палицы ломались пополам.
И вдруг Зверев услышал голос своего рыцаря. Да, это рыцарь Голубого замка из последних сил звал своего оруженосца. Зверев бросился к нему.
Окровавленный рыцарь Голубого замка сползал со своего коня, а от него удалялся черный рыцарь с хищно поблескивающим серебряным орлом на шлеме.
— Убийца! — прохрипел рыцарь Голубого замка.
Зверев понял, что в нарушение условий турнира, предводитель черных, вооруженный острым мечом, расправился с неугодным его хозяину королевским рыцарем.
Зверев бросился вдогонку, чтобы вывести черного рыцаря из игры до того, как тот вновь окровавит свой меч.
Дорогу Звереву преградил другой черный рыцарь, наверное, оруженосец предводителя. Зверев что есть силы ударил своей палицей по его шлему. Оглушив оруженосца, Зверев догнал черного рыцаря с серебряным орлом.
Заметив погоню, тот развернулся и помчался на Зверева. Боевой меч заблестел на солнце.
Зверев смотрел вперед. Страшный меч неумолимо приближался. Зверев понимал, что тупой меч не спасет его в этом поединке.
Все вокруг почувствовали, что в этой схватке что-то неспроста. Зрители затаили дыхание.
Кони продолжали сближаться. Подняв над головой меч, Зверев готовился к отражению удара.
«Если удар последует сверху,— думал Зверев,— то все в порядке. Но борьба стала нечестной, и удар может последовать прямой. Мне нечем от него защититься».
Лошади столкнулись, и, казалось, земля задрожала.
Меч рыцаря ударил сверху. В последний момент он испугался совершить убийство на глазах у всех.
Глава двенадцатая.
РЕЛИКВИЯ
Зрителям казалось, что схватка продолжается вечность. То побеждал один, то пересиливал другой.
Черный рыцарь пытался выкинуть из седла Зверева, но тот сопротивлялся изо всех сил. В доспехах было жарко. Пот заливал глаза. На секунду отодвинувшись, они столкнулись вновь, и на этот раз оба слетели на землю.
Зверев, не умея ходить в доспехах, споткнулся и стал на одно колено.
Рыцарь бросился к нему, на ходу поднимая меч для удара. Теперь это будет правильный удар — сверху и на глазах у всех. Но он будет смертельным.
Увидев маневр черного рыцаря, Зверев собрался и в самый последний момент успел броситься ему под ноги.
Рыцарь перекувыркнулся и покатился по полю. Его меч остался лежать в стороне.
Оба поднялись на ноги и стали друг против друга.
Затем черный рыцарь вытащил длинный кинжал и пошел на Зверева.
Все ахнули. Дамы на трибунах закрылись платочками. Король вскочил на ноги и хотел остановить это убийство. Но хранитель, показывая на реликвию, важно сказал: так повелевает сама святая реликвия.
Черный рыцарь медленно приближался.
Зверев стоял на одном месте, раскачиваясь с ноги па ногу. И когда правая рука рыцаря взметнулась с клинком, Зверев умело подставил под нее левую, отводя удар, а затем заломил руку рыцаря за спину.
Рыцарь заорал от боли и выпустил клинок. Все радостно вздохнули.
Однако вскоре радость сменилась тревогой и страхом.
Хранитель быстро хлопнул в ладоши и что-то отрывисто крикнул. Сразу от него отделились четыре рыцаря, охранявшие реликвию, и бросились к Звереву.
Зверев, быстро оценив обстановку, выпустил черного рыцаря, и, вооружившись его мечом, бросился вперед.
Пока черные рыцари обходили трибуну слева и справа, Зверев вскочил на своего коня и устремился прямо к королю и хранителю.
Все замерли. Хранитель вытянул руку вперед, пытаясь остановить ненавистного оруженосца. А Зверев на всем скаку что есть силы ударил по реликвии, сбрасывая наземь черное покрывало.
Увидев это, все вскочили с мест. Но еще больше они удивились, когда обнаружилось, что под покрывалом ничего не оказалось, кроме простой подушки.
Удивление было написано на всех лицах. Наиболее смелые в толпе показывали пальцами на хранителя.
Хранитель закрыл голову, как будто кто-то хотел содрать с него капюшон, и попятился во дворец. За ним стали отступать черные рыцари. Они собрались с разных концов поля, и перед дворцом стало черным-черно.
Тут опомнились разноцветные рыцари, тем более что Зверев закричал на все поле:
— Вперед! За ними!
Рыцари короля со своими оруженосцами стали теснить черных рыцарей. За ними опасливо двинулись зрители.
— Схватить! Задержать! — закомандовал король. Он словно очнулся после долгого сна. Но уже и без его приказов все бросились на штурм.
Нападавших было гораздо больше, чем обороняющихся, но после первой удачи они застряли на месте. В узком коридоре черные рыцари, выставив вперед свои щиты, стали в ряд. И теперь их невозможно было сдвинуть С места.
Сзади напирали изо всех сил, но рыцари короля остановились и не двигались больше вперед. Зверев развернул своего коня и поскакал прочь с поля. Он понял, что во дворец этим путем не пробиться. Звон мечей и шум схватки ясно подсказали ему, что черные рыцари, блокировав центральный вход, могут там обороняться достаточно долго. Следовало искать другой вход.
Он поскакал к дворцу с другой стороны и соскочил на землю. Затем бросился вперед, скидывая на ходу мешавшие доспехи. Вслед за ними полетел и шлем с забралом. Наконец лейтенант Зверев вздохнул свободно. Теперь все зависело от него и, конечно, от его меча.
Глава тринадцатая.
ХРАНИТЕЛЬ
Зверев бежал по коридорам в одной кольчуге. Он дышал теперь намного веселее. Еще немного и он достигнет второго входа во дворец.
Но впереди он услышал голоса и понял, что и здесь осталась стража из черных рыцарей. И одному ему никак не пробиться.
Зверев замедлил шаги. Эх, сюда бы еще хотя бы парочку рыцарей на подмогу.
И тут лейтенант вспомнил внезапное исчезновение хранителя в стене одного из этих коридоров. Но где это было? Он вернулся, стараясь вспомнить. Случайно он заметил множество маленьких пятен на полу. Он понял: это капал воск с горящих свечей. Значит, хранитель стоял именно тут и не один раз, судя по количеству пятен.
Зверев ощупал руками стену. Ничего похожего на замки или запоры. Он устало вытер пот со лба и присел на корточки у стены, облокотившись о нее спиной. При этом ему пришлось случайно прикоснуться к стене мечом, взятым у черного предводителя. И тут случилось удивительное: стена, почуяв родной меч, как видно было принято, плавно отошла в сторону. Тотчас перед ним открылся потайной ход.
Зверев, ни секунды не раздумывая, заспешил по ступенькам, которые вели его все выше и выше. На секунду он задержался перед новой дверью. Эта дверь была вся из металла и не имела никаких ручек. Как понял Зверев, это была последняя дверь, которая и вела на башню, возвышавшуюся над дворцом. Там, по слухам, жил сам хранитель.
Зверев вновь приложил меч к двери. Она медленно отворилась.
Увидев башню изнутри, Зверев от изумления замер на пороге, не решаясь сделать ни шага. Перед ним было что-то совершенно далекое от сказочного мира. Мерцали экраны телевизоров, показывая разные комнаты дворца. Бегали стрелки приборов. Вверху было окно и кресло, подобные тем, что устанавливаются на космических ракетах. А перед рядом красных кнопок сидел хранитель, потирающий руки.