— Хорошо,— согласился Зверев.
— А рыбалка! — зачмокал губами Длиннобородый.
— Я же забыл про удочки! — в отчаянии вскинул руки Зверев.
— А я на что? — ухмыльнулся Длиннобородый.
И тотчас у них в руках оказались длинные удочки.
— Озеро настоящее? — с опаской спросил Зверев, ступая вперед. Он привык, что здесь все озера хрустальные.
— Самое лучшее,— поднял палец кверху Длиннобородый.
— А рыба?
— Это уже от умения зависит.
Длиннобородый тут же закинул удочку. Зверев решил пока присмотреться.
Но Длиннобородый уже тянул свою первую рыбешку. Он хвастливо посмотрел на Зверева.
Лейтенант приготовился закидывать свою удочку, как вдруг услышал нежный голосок.
— Отпусти меня.
Зверев посмотрел на Длиннобородого, который с недовольной гримасой слушал снятую с крючка золотую рыбку.
— Еще чего,— нахмурился Длиннобородый.
— Я любое желание исполню.
— У меня только одно желание.
— Какое? — с надеждой в голосе спросила золотая рыбка.
— Уху из тебя сварить,— захохотал Длиннобородый.
Зверева немного передернуло. А Длиннобородый продолжал вытягивать одну золотую рыбку за другой. Наловив полное ведро, он посмотрел на Зверева.
— А ты чего?
— Да как-то неудобно,— замялся Зверев.— Рыба-то золотая, говорящая.
— Ничего, в ухе будет самый раз.
— Да как же...
— Вижу, что ты не рыбак. Настоящий рыбак, хоть золотую, хоть серебряную рыбу — хвать и в мешок. А ты сидишь...
— Не могу,— выдохнул из себя Зверев, откладывая удочку.
— Нет в вас, людях, стойкости,— покачал головой Длиннобородый.— Услышал от золотой рыбки слово ласковое и растаял... Ладно, садись рыбу чисть, а я пока костром займусь.
И он подтолкнул Зверева к ведру. А сам стал выбирать место для костра.
Зверев посмотрел на спину Длиннобородого, взял ведро и...
Тут Длиннобородый повернулся:
— Чего ж ты не чистишь?
— Ножа нет.
— Бери.
И нож возник в руке у Зверева.
Зверев вздохнул.
— Ой,— закричал он на все озеро, толкая ведро ногой в воду.
— Ты что? — подскочил к нему волшебник.
— Упустил ведро,— притворно вздыхая, произнес Зверев.
— Всю рыбу,— затряс кулаками Длиннобородый.
— Что ж теперь делать?..
— Ну и рыбак, ну и рыбачок,— бурчал волшебник, когда они летели обратно.
Зверев молчал.
— Кинуть тебя обратно в грот,— пробормотал Длиннобородый.
— Куда-куда? — встрепенулся Зверев.
— Назад в твое время,— сказал Длиннобородый.— Ты что не знал, что ли? Мы к вам через грот ходим. Кому по службе, конечно, нужно.
— Какой-такой службе? — не сдавался Зверев.
— Ну, лешим там, водяным. Подучился — и на работу.
— На какую?
— А что у вас там работы мало? Леший — в лесу, домовой — в доме. Следит, чтоб вас, людей, удержать. Пойдет кто-то в лес и заблудится. Почему думаешь?
— Неужели леший?
— Он, лешак. Чтобы неповадно было шастать. А есть еще и новенькие — школьные, ну те, которые в школах. Хотя тебе это неинтересно, ты уже давно школу кончил.
— Никогда не слышал, что за школьные такие?
— А чего это ты все выспрашиваешь? Ничего больше не скажу. И так уже мы с тобой долетели, не буду с тобой на рыбалку больше летать. Скучный ты.
И он сбросил Зверева на клумбу перед замком. Лейтенанту было обидно до слез. Он только и успел подумать: «Хорошо, что ребята не видели. Но с другой стороны, я кое-что узнал. И за это можно пострадать, притворившись неуклюжим».
Волшебник исчез меж туч, а Зверев пошел завтракать. Проголодавшись, он уминал все с огромной скоростью.
Глава четвертая.
РЕШЕНИЕ НАЙДЕНО
Поев, Зверев принялся за работу. Поскольку он был в отпуске, все приходилось решать самому.
Он спустился в парк. С гротом немного прояснилось, но как бы поподробнее все разузнать. А не помогут ли мне золотые рыбки?
Он подошел к ближайшему фонтану, но тут же вспомнил, что и вода и струи хрустальные.
Надо найти где-то хоть какую-то воду, а там можно будет позвать рыбку.
Он вышел из парка. Два озера, встретившиеся на пути, тоже оказались хрустальными. Впереди виднелось еще одно.
Зверев, словно путник в пустыне, шел от одного озерка к другому. И все они, словно миражи, оказывались без капельки воды.
И тут Зверев увидел вырывающееся облако пара. Гейзер!
Выбежав на пригорок, он все понял. Перед ним оказался Змей Горыныч, который грозно дышал, испепеляя все вокруг. К небу подымались клубы дыма.
Змей посмотрел на него сначала одной парой глаз, потом его с любопытством стали рассматривать вторая и третья головы.
— Здрасьте.
— Здоров, коли не шутишь,— сурово сказала одна голова.
— Какой миленький мальчик,— сказала вторая.— Он и здороваться умеет.
— Какой же это мальчик,— поправила третья.
— А воды тут нет?—спросил Зверев, обращаясь к средней голове как самой доброй.
— Нету,— наклонилась средняя голова.
— Жаль,— вздохнул в ответ Зверев.
— Вот люди,— возмутилась первая голова Змея Горыныча.— Хрусталя прорва, а им воды недостает. Когда воды много, им тогда, конечно, хрусталь подавай.
— Да чего ты сердишься,— заступилась средняя голова.— Он такой симпатичный.
— Мне вода по делу нужна.
— Вот видишь, по делу, говорит,— продолжала, хлопая ресницами, средняя голова.
— По делу... — бурчала первая голова.— Я тоже вот по делу пар развожу. Мотор свой прогрею немного, и в путь.
— В королевство Захрустальное?
— Какой умный мальчик,— сказала средняя голова, но две другие от нее отмахнулись.
— А ты откуда знаешь?
— Я бывал там. И король их мой лучший друг. Предлагал остаться даже. Жить там можно, только на работу далеко ездить.
— А наша работа — страх разводить. Чтоб рыцарям было страшно.— И дракон выпустил в небо языки пламени.— Тебе страшно?
Не мог лейтенант Зверев сказать, что ему страшно. Он замотал головой.
— Ну и глупо,— лениво взмахнул хвостом дракон.— Драконов нужно бояться. Что же это будет, ежели драконов не будут бояться. Кого тогда бояться?
— Обязательно, что ли, бояться?
— А как же! Ты — меня, я — тебя. Ну тебя, это я так, к слову. Чего в тебе бояться: оружия нет, доспехов тоже. Я таких как семечки...
— Это еще как сказать,— обиделся Зверев.
— Да я тебя одной левой лапой!
— Никогда! —нахмурил брови Зверев.
— Ну тогда иди сюда. Иди, не бойся.
— А я и не боюсь,— Зверев сказал это достаточно громко, чтобы и самого себя заставить поверить в это. Он знал, что не имеет права подвести полковника. Даже находясь в отпуске.
— Что-то ты не торопишься? — ухмыльнулась голова.
Зверев бросился вперед на выставленную драконом лапу.
— Ах ты, курица противная! — бормотал Зверев, силясь применить хоть какой-то прием к лапе дракона. И хотя таких приемов в школе милиции не проходят, Звереву удалось сделать подсечку и повалить дракона па бок.
— Ну ты! — завопила главная голова.
— Кончай давай,— закричала вторая.
— Мы так не договаривались,— стала верещать третья.
— Чего хулиганишь! Мы милицию позовем!
— Милицию звать не надо,— сказал Зверев, освобождая дракона.— Я сам из милиции. Только я в отпуске.
— Это там вас так драться учат,— обиженно сказала третья голова.
— Не там, в школе,— пояснил Зверев.— То есть, в школе милиции. И не драться, а проводить задержание.
— Чего нас задерживать, мы тут.
— Вот и сидите.
— А нам летать охота.
— Летите себе.
— Спасибо.
— Я же говорила, что он вежливый мальчик,— сказала на прощание средняя голова.
Дракон что есть силы забил крыльями, готовясь взлететь.
— Стой! Стой! — Зверев побежал к нему.
Дракон повернул головы.
— Меня с собой не возьмете?
— Куда тебе?
— Мне к озеру, где рыбки золотые.
— Ну, это крюк надо делать,— возмущенно сказала первая голова. Две другие на нее зашикали, поэтому голова быстро поправилась и сказала:
— Ладно уж, довезем. Но чтоб не драться. А то как кувыркнемся вниз, так костей не соберешь.
Зверев вскарабкался на спину. Змей Горыныч разбежался по полю, как самолет, и взлетел.
Набирая скорость, головы натянули летные шлемы: — Это чтобы в ушах не свистело,— повернувшись, сообщила одна из них, протягивая шлем и Звереву.— Держись, сейчас скорость будем набирать.
Через десять минут они уже делали круг над озером, готовясь идти на посадку. Озеро вновь золотилось в лучах солнца, но теперь Зверев знал, что не в солнце дело. Добрались они гораздо быстрее, чем с Длиннобородым.
Глава пятая.
ЗОЛОТАЯ РЫБКА
Зверев зашагал по берегу озера, не зная, что ему делать дальше. Ведь невода, как положено во всякой приличной сказке, у него не было. Спиннинга — тоже.
— Рыбки золотые, появитесь! — крикнул Зверев.
Тотчас над поверхностью озера замаячили головы рыбок.
Зверев пристально всматривался в этот рыбий хоровод, но никак не мог узнать знакомых. Все тут были золотые.
— Что же делать? — в отчаянии прошептал Зверев.
И от этого вздоха все рыбки сразу повернули головы, а одна из них, самая маленькая, подплыла близко-близко, на самое мелководье.
— Тебе какую рыбку надобно?
— Ту, которую я выпустил.
— Ты из какой сказки? Ты старик, что ли? А где борода?
— Да нет, я не из сказки.
— Как это?
— Я отсюда. Мы тут рыбу ловили. И я их выпустил. Вроде нога подвернулась.
— Сейчас проверим — сказала рыбка.
Зверев уселся на камне и стал ждать. Прошло пять томительных минут. Озеро стало тихим, все рыбки попрятались.
Наконец десяток рыбок выставили из воды свои головы. Но как они выглядели! Все были с перевязанными щеками, забинтованными головами.
Зверев испугался. Он вспомнил, что Длиннобородый волшебник ловил их на крючок. Сейчас ему зададут в ответ. А рыбки еще принялись переглядываться, как бы спрашивая друг у друга: он это или не он, обидчик или нет. В конце концов одна из них звонко воскликнула: он!
Рыбки сурово посмотрели на него. Зверев вскочил на ноги и крепко пожалел, что оставил меч в футляре под кроватью.
— Как тебе помочь? — вдруг затараторили они.
— Чем вы можете помочь мне, если себя уберечь не в состоянии?
— Это совсем другое,— принялась объяснять ему одна из рыбок.— На нас самих наше волшебство не распространяется. Другим мы можем помогать. Ты свое желание давай, пожалуйста, и мы исполним. Нас вон сколько.
Зверев задумался. А потом лицо его осветилось улыбкой.
— Раз вы не можете ничего сделать для себя, то сделайте это для меня. Хочу, чтобы вы сразу выздоровели. Ведь в этом и я виноват.
Рыбки переглянулись, взмахнули хвостиками и снова стали здоровыми. И над озером пронесся звонкий смех. Рыбки закрутились стайками, весело брызгая друг на дружку плавниками. Сделав несколько кругов, они вновь вернулись на свои места.
— Спасибо тебе. Мы не решались попросить об этом.
Ведь нам и вправду было больно. А теперь говори свое желание.
— Рыбки, рыбки, я хочу попасть в школу, где учат на леших, домовых, водяных и этих школьных. Особенно на этих. Я должен во всем этом разобраться.
Рыбки стали совещаться.
— Но это же невозможно! — воскликнула одна из них.
— За это нам может попасть! — сказала испуганно другая.
— Он всех нас переловит!—уверенно добавила третья.
— Да-да-да,— вмешалась самая старшая рыбка.— Все это так. Но мы не можем отказать нашему спасителю. И, быть может, все кончится не так печально.
Рыбки закивали головами, а самая большая из них продолжила:
— Помни. То, что ты хочешь сделать, очень опасно. Ты ведь собираешься попасть в школу, директор которой сам Кари-Гари, Длиннобородый.
— Неужели?
— Да, да, тот волшебник, с которым ты приходил на рыбалку. Но благодаря тебе мы избежали злой судьбы— быть сваренными и съеденными Кари-Гари.
— А мне он почему-то не показался таким злым...
— Кари-Гари может притвориться кем захочет. Сейчас он заинтересовался тобой. Вспомни, ничего не было такого, что могло бы привлечь его внимание.
Зверев задумался.
— Вспомнил! — подпрыгнул на месте Зверев.
— Что?
— Я нашел грот, по которому в наш мир отправляются ученики Кари-Гари. Меня мог кто-то заметить возле грота, даже наверняка мог, и донести об этом. Но постойте...
Рыбки встрепенулись.
— Ведь все о гроге мне рассказал сам Кари-Гари. Почему?
Рыбки сошлись в кружок и зашушукались. Наконец самая старшая подплыла поближе и сказала:
— Значит, это были крючок и наживка. Он ждет от тебя решительных действий. И сейчас ты проглотил эту наживку.
— Это почему? — возмутился Зверев.
— Ты очутился здесь, хотя всем известно, что мы враждуем с Кари-Гари.
— Но ведь я этого не знал.
— Теперь будешь знать. Ты сделал много ошибок сразу. Надо решать, как из них выпутаться. Подумай, почему ты мог вернуться сюда, на озеро?
Зверев замолчал. Ненароком рука его попала в карман, и он нащупал там маленький железный предмет.
— Вот! — закричал он, высоко поднимая его над собой.
— Что это?
Но вместо ответа Зверев кинул его в песок, да еще притоптал сверху кроссовками.
— А теперь плывите сюда. Мне нужна ваша помощь. Вы должны сделать вот как...
Посовещавшись, рыбки хотели отправить Зверева обратно в замок. Но он покачал головой и, забравшись на камень, стал ждать Змея Горыныча.
К вечеру летящий обратно Змей Горыныч подхватил Зверева. Через десять минут лейтенант был у Хрустального замка.
Насвистывая, он стал подниматься по ступенькам наверх. Кажется, все завершилось благополучно. Никто не встретился ему на пути. Даже гномы и тролли больше не бегали под ногами. За горизонтом садилось вечернее солнце.
Глава шестая.
«НЕ ЖДАЛИ!»
Зверев подошел к застекленным дверям, широко распахнул их. Прямо под его ногами извивалась седая борода.
Зверев поискал глазами Кари-Гари — тот важно восседал в углу. И хоть под ним было обычное кресло, каких много в этом зале, под Кари-Гари оно выглядело троном. Зверев от неожиданности попятился назад.
— Что? Не ждал?—усмехнулся Кари-Гари, от которого не укрылось и это незаметное движение. Он поманил Зверева пальцем.
Зверев хорошо слышал, как забилось сердце. Усилием воли он превозмог нахлынувшую на него слабость и подошел к волшебнику. За несколько шагов до кресла Зверев остановился.
Кари-Гари долго и пристально рассматривал стоящего перед ним ладно скроенного человека в синем спортивном костюме. Затем, откинувшись в кресле, он спросил:
— Я слышал, как ты свистел, поднимаясь. Отчего же перестал?
— В комнате свистеть неприлично.
— А... — протянул волшебник.— А где же ты был сегодня? Мне интересно, что ты увидел и узнал нового.
— Я?
— Конечно, ты. Я вот ищу тебя целый день, а тебя все нет и нет.
— Почему нет, вот он я.
— Это я вижу, но где же ты был — вот в чем вопрос.
— Я вернулся с озера,— как можно беспечнее произнес Зверев. Но именно эти спокойные слова больше всего вывели из себя волшебника.
— Ага! Я так № думал! — вскочил со своего кресла Кари-Гари. Он сделал несколько шагов по комнате, но борода его тут же стала цепляться за ножки кресел, и раздосадованный Кари-Гари сел на прежнее место.
— Этого следовало ожидать,— бормотал он, нервно покусывая бороду.
— Почему это вас так волнует? — поинтересовался Зверев.
— Меня? — затрясся тот возмущенно.— Меня ничего не волнует. Пусть это беспокоит тебя.
Зверев сделал несколько шагов вперед и стал перед ним, глядя на волшебника широко раскрытыми глазами.
— Меня это тоже не беспокоит,— совершенно спокойно сказал он.
Кари-Гари даже перекосило от этого ответа. Он начал подниматься, но совладав с собой, плюхнулся обратно в кресло.