– Ты про черта-то осторожней, – мрачно заметил Дима. – И так на темное дело идем. Зачем же еще нечистой силой усугублять.
– Прекрати! – шикнула на него Маша.
– Да я так, ничего, – чувствуя дрожь в поджилках, с ангельской покорностью откликнулся брат. Сейчас ему почему-то ни с кем не хотелось ссориться. Даже с Машей.
Настя подошла к Командору поближе.
– Слушай, эти привидения не опасны?
– Да, в общем, нет, – постарался как можно бодрее ответить Петька. – Парнасский советует их не бояться. В его книге написано, что они практически безопасны. Несчастному Аполлинарию известны всего два случая, когда призраки утаскивали с собой живых.
– Ничего себе, – Дима задрожал еще сильней прежнего. – Мне лично бы не хотелось стать третьим случаем.
– Но вроде бы этот князь Борский мирно себя ведет, – начала успокаивать скорее себя, чем друзей, Настя. – И мы его только хотим спросить, чего он тут ночью делает.
– Во всяком случае, о нем плохо не говорят, – подтвердил Петька.
Тут послышался легкий треск. У друзей перехватило дыхание.
Петька застыл на месте.
– Меня что-то держит. Не могу даже шагу ступить.
– Ну, началось! – Дима уже был готов спасаться бегством.
– Ты же на мантию наступил, – вдруг заметила Маша.
– Точно, – обрадовался Командор. – Надо было, наверное, все-таки подогнуть.
– А я тебе что говорила, – осуждающе покосилась на него Маша.
– Ладно, теперь все равно поздно спорить, – вмешался Дима. – И вообще не до того.
Дойдя до развалин усадьбы, юные детективы остановились. Каждый из них в глубине души сейчас хотел бы бежать без оглядки домой. Дом князя Борского выглядел в темноте очень мрачно. Проемы окон угрюмо чернели. В роще поодаль трещали сучья. Ветер шуршал в развалинах. Именно в таком месте подобало жить неприкаянному привидению.
Петька поднес к самым глазам левую руку и взглянул на светящийся циферблат. Часы показывали без десяти двенадцать.
– Пора, – сказал он друзьям. – Нам надо еще круг очертить.
Юные детективы в нерешительности потоптались возле пролома в стене. Петька зажмурил глаза и первым шагнул во тьму дома. Вдруг Дима, шедший за ним вплотную, тихо ойкнул.
– Ты что? – обернулся Петька. Димы за спиной не было.
– Что там? – Настя в темноте наткнулась на Петьку.
– Димка исчез, – застучали зубы у Командора. Дима появился словно из-под земли.
– Да не исчез я. У меня нога просто в щель попала.
Облегченно переведя дух, Петька достал из сумки свечу и зажигалку.
– В помещении можно пользоваться свечой. – Он зажег фитиль. – Давайте посмотрим, куда Димка там провалился.
Он поднес свечу к обломкам внешней стены.
– Ну и способности у тебя, – поглядев изумленно на старого друга, присвистнул Командор. – Это же надо найти в темноте такую крохотную щель.
Друзья, склонившись над стеной, заметили, что между ней и полом пролегает узкий глубокий желоб. Днем его никто даже и не видел.
– У Димки вообще способности по части падений, – фыркнула Маша.
При свете друзьям стало немного легче. Хотя все они старательно избегали смотреть туда, где чернела таинственно внутренняя стена.
– Ладно, пора начинать, – очертил круг Петька. – Так, – он осушил остатки пепси, – подайте мне кто-нибудь череп.
Настя вложила череп в левую руку Командора.
– Теперь идите в угол, – скомандовал он.
Трое друзей неохотно покинули полосу света. Устроившись возле перегородки, они смотрели во все глаза на Петьку.
Петька расположился точно по центру круга. Вытянул вперед руки с черепом и свечой. Встал на левую ногу. Досчитал до семи. Переместился на правую ногу. Вновь сосчитал до семи. Встал на обе ноги. Три раза глубоко вдохнул. Три раза выдохнул. Крепко зажмурил глаза и произнес короткое непонятное заклинание на языке перуанских индейцев, которое выучил наизусть по книге Парнасского.
Электронные часы на Петькиной руке запищали. Полночь. Петька медленно открыл глаза. В стене стоял черный призрак. У Петьки перехватило дыхание. Призрак с бледным лицом застыл, затем, дико вскрикнув, исчез в стене.
Петька замер. Свеча и череп выпали из рук. И Командор без оглядки припустился к поселку. Друзья неслись следом за ним.
По дороге Петька несколько раз путался в мантии, падал. Но, вновь поднявшись на ноги, продолжал гонку. Друзья даже не заметили, как проскочили мимо сторожки Ивана Степановича. Очнулись они лишь возле Петькиной дачи.
– Ключ остался в сумке, – задыхаясь, сказал Командор.
– Она у меня, – Маша потрясла сумкой перед его носом.
– Ну, слава Богу! – Петька, найдя ключ, открыл дверь.
Они вошли внутрь и уселись в столовой.
– Видели? – с ужасом посмотрел на друзей Петька.
– Не очень хорошо, – ответил Дима. – Какое у этого призрака хоть лицо-то было?
– Я толком не разглядел. Честно сказать, жутко испугался, – смущенно произнес Петька. – Помню только, лицо у него очень бледное. И глаза большие. Если бы он так не заорал, я, может быть, больше бы разглядел.
– Уж орал он хуже некуда! – Настя, вспомнив призрака, содрогнулась. – Будто сам испугался.
– Теперь мы знаем, по крайней мере, что он Действительно есть. – Петька снял и снова надел очки. – Только вот в призраке этом какая-то странность.
– Какая? – уставились на него остальные.
– Пока сам не могу понять. Знаете, нам сейчас надо успокоиться. А завтра уж на свежую голову все обсудим. Ох, как мне жарко-то!
– Ты же до сих пор в мантии, – засмеялась Настя.
Петька вскочил со стула и мигом скинул с себя черное одеяние.
Тут друзья увидели, во что превратилась мантия профессора Серебрякова. Она теперь выглядела далеко не столь новой, как утром. Можно было подумать, что какой-нибудь доктор из Оксфорда ее очень долго носил, и притом не всегда в трезвом виде. На полах зияло несколько дыр. По черному фону великолепной ткани пестрели разнообразные пятна.
Петька совсем растерялся.
– Все-таки черный цвет очень маркий. Даже малейшая грязь видна.
Он вышел в переднюю и, вернувшись со щеткой, старательно принялся чистить реликвию. Пятна не отошли.
– Может, в химчистку отдать? – обескуражено посмотрел на близнецов Командор.
– Где я тебе ее тут возьму? – возмутился Дима. – Это надо в Москву везти.
– Тогда обработаем ее специальным аэрозолем, – сообразил Петька. – Он самые трудные пятна сводит. У меня где-то есть.
– А я дырки хорошо штопать умею, – предложила Настя. – Тут почти незаметно будет.
Дима и Маша немного воспрянули духом. Было решено, что мантия пока повисит в Петькиной комнате. А потом, после чистки и реставрации, дети ее тихонько вернут на место.
– Слушай, а череп второго мужа Ковровой-Водкиной где? – Маша обвела глазами столовую. – В сумке его точно нет.
Петька опустил голову.
– Он у него остался.
– У кого? – вскричал Дима.
– У привидения, – с трудом выдавил из себя Командор.
– Ну ты сегодня даешь, – покачала головой Маша.
– Плохо, конечно, вышло, – произнес Петька. – Но у меня, когда призрак заорал, голова вообще перестала работать. Теперь пусть череп лежит до утра. Я, хоть убейте, сегодня туда в темноте не пойду.
Остальные тоже не горели желанием еще раз посетить в эту ночь развалины.
– Знаете, я очень есть хочу, – жалобно проговорил Петька.
Теперь, когда страх отпустил, Командор почувствовал ужасающий голод.
– Мы бы тоже поели, – с готовностью согласились Дима, Маша и Настя.
– Пошли на кухню, – предложил Командор. Друзья расстались только под утро, когда на улице стало уже почти светло.
– Я, пожалуй, часа через два туда все-таки съезжу на велосипеде, – пообещал друзьям Командор. – А вы сразу после завтрака приходите |в шалаш.
ДРУЗЬЯ ТЕРЯЮТСЯ В ДОГАДКАХ
Когда близнецы и Настя явились наутро к Петьке, он сидел в шалаше и клеил японским универсальным клеем череп второго мужа Ковровой-Водкиной.
– Значит, нашлась реликвия! – обрадовался Дима.
– Да, – ответил ему Командор. – Он почти целый. Только сзади один кусочек откололся. Но я его тоже нашел. Сейчас будет как новенький.
Выдавив из маленького тюбика несколько капель клея на костяной осколок, Командор аккуратно прижал его к черепу пальцем.
– Все. Схватило намертво. Коврова-Водкина Даже и не заметит.
Друзья критически осмотрели затылок черепа. Придраться действительно было не к чему.
– Порядок! – восхитился Дима.
– Этот череп, наверное, никогда не думал при жизни, что его потом будут клеить японским клеем! – Насте вдруг стало очень смешно.
Остальные тоже захохотали.
– Кстати, ты там, в усадьбе, ничего подозрительного не заметил? – полюбопытствовал Дима.
– Нет, – задумчиво отозвался Петька. – Только наш череп валялся. А в остальном все, как прежде.
– Чего же ты говорил, будто бы в призраке этом какая-то странность? – задал новый вопрос Дима.
– Так это же ночью было, – отвечал ему Петька. – А при свете, когда я за черепом ездил, ничего необычного мне в глаза не бросилось.
– Что же тебе ночью показалось странным? – не отставал Дима.
– Да я до сих пор сам не знаю, – растерянно произнес Командор. – Может быть, вместе подумаем?
– Как же мы будем думать вместе с тобой, если нам неизвестно, что именно тебе показалось? – удивилась Настя.
– Ну, например, мы можем вместе сейчас сопоставить описание призраков у Парнасского с тем, что мы видели ночью, – медленно стал объяснять друзьям Петька. – Или вообще обменяться личными впечатлениями.
– Правильно! – подхватил Дима. – Я в одном детективе читал. Там тоже свидетель никак не мог вспомнить о каком-то странном поступке подозреваемого. А следователь нужную информацию выудил у него наводящими вопросами.
– Именно к этому я вас и призываю, – улыбнулся друзьям Командор. – У меня сейчас ощущение, будто я ночью заметил какую-то очень важную вещь. Если я вспомню, мы, может быть, даже сразу раскроем тайну.
Глаза у Димы, Маши и Насти загорелись. Они бы очень хотели раскрыть тайну призрака с помощью наводящих вопросов.
– Ну давай, Петька, говори нам, о чем тебя спрашивать! – в нетерпении выкрикнул Дима. Петька расхохотался.
– Не понимаю, что смешного! Ты сам ведь просил нас вопросы тебе задавать.
– Просил, – похлопал его по плечу Командор. – Но только не сразу. Давайте сперва с моим конспектом книги Парнасского сверимся.
Подняв слой дерна у входа в шалаш, Командор достал из летнего тайника «Братства Кленового Листа» фибровый чемодан. В нем теперь вместе с тетрадью, в которой фиксировались все подвиги четверых юных детективов, лежал конспект итогового труда несчастного Аполлинария.
Петька прочел друзьям об основных свойствах привидений. Затем все четверо принялись наперебой вспоминать, как вел себя их собственный призрак. Вроде его поступки вполне укладывались в научную схему Парнасского.
– Знаю! – сообразил вдруг Дима. – У Парнасского призраки молчат, а наш начал вопить как резаный.
– Парнасский не исключает говорящих привидений, – возразил другу Петька. – Просто у него в книге сказано, что призраки большей частью молчат.
– Значит, нам попался редкостный экземпляр, – с гордостью сказала Настя.
– По-моему, этот князь Борский становится вроде бы членом нашего Братства, – фыркнула Маша.
– Не дай Бог! – замахал в панике руками Петька. – Я у Парнасского вычитал, что иногда такое случалось. Ты призрака вызываешь, и он к тебе привыкает. А потом по собственной инициативе является у тебя дома чуть ли не каждую ночь.
От такой перспективы друзей передернуло. Каждый из них по-своему сочувствовал князю Борскому, но общаться каждую ночь с его призраком как-то не очень хотелось.
– Может быть, нам его на время оставить в покое? – предложил Дима.
– Ну уж нет! – возразили хором ему остальные.
Отступаться от тайны никому не хотелось. Тем более что на нее уже было потрачено столько сил.
– Значит, так! – Командор начал загибать пальцы. – Все признаки привидения совпадают с тем, что мы с вами видели. Единственная странность, которую мы смогли усмотреть, это резкий, пронзительный крик, в то время как обычно призраки лишь тихо стонут или вообще молчат. Правда, Парнасский не исключает в своем труде и таких проявлений. Выходит, и тут наш призрак не сделал ничего неожиданного. Но что же тогда показалось мне странным?
Командор умолк и задумался.
Настя подошла к нему вплотную.
– Знаешь что, Петька, нам все-таки надо всем вместе туда еще раз сходить. Думаю, там у тебя больше шансов вспомнить что-нибудь важное.
– Поехали, – вяло согласился Петька. – Настя права. Тут мы вряд ли что-нибудь высидим.
Проезжая мимо шлагбаума, юные детективы увидали сторожа. Обычно, едва завидев четверых друзей, Иван Степанович весь подбирался и поочередно пронзал их пытливым взглядом. На этот раз он повел себя совсем по-другому. Вяло махнув рукой в ответ на хоровое приветствие детей, он даже им улыбнулся.
– Что это с ним? – тихо спросил у ребят Петька.
Те недоуменно пожали плечами. Никто из них еще ни разу в жизни не видел Степаныча в столь расслабленном состоянии. Им было невдомек, что сторож поселка Красные Горы тихо переживает сейчас серьезную духовную драму.
Очнувшись от обморока, Иван Степанович в смятенных чувствах вернулся ночью в сторожку и долго потом не мог заснуть. Материалистический подход к жизни второй раз за этот месяц готов был дать трещину. Ворочаясь на постели, несчастный Степаныч пытался выяснить: действительно ли с приходом в Россию новых порядков стали повсюду являться призраки или ему, Степанычу, это просто мерещится?
Промучившись до рассвета без сна, бывший заслуженный работник органов правопорядка пришел к выводу, что любой из двух вариантов неутешителен. Если призраки и разные там мертвецы с огнестрельными ранениями действительно бродят по свету, то его, Степаныча, жизнь вроде бы прожита абсолютно зря. А если призрак среди развалин и мертвец с раной во лбу у шлагбаума ему померещились, ситуация складывается еще серьезней. Потому что это свидетельствует о его, Степаныча, мозговых нарушениях.
Сторож так и не пришел к сколько-нибудь определенному выводу и забылся тяжелым утренним сном. Следующий день ему бодрости не прибавил. Как раз в тот момент, когда мимо шлагбаума проехали члены «Тайного Братства Кленового Листа», сторож мрачно увязывал свою жизнь с судьбой всего поколения. «Стареем, – мысленно предавался тоске Степаныч. – Доблесть и подвиги уже все позади. И бесценный накопленный опыт некому передать».
Именно тут он и улыбнулся рассеянной прощальной улыбкой четырем друзьям. В следующую секунду, однако, потухшее было сознание полностью вернулось к сторожу. И он запоздало сообразил, с кем так ласково обошелся.
– А ну стой! – зачем-то крикнул он вслед юным детективам.
Те были уже далеко. Иван Степанович вернулся к сторожке. Настроение у него в корне переменилось. «Нет! Рано еще уходить на покой! – Он совершенно забыл о мертвецах. – Я еще покажу этому Петьке с компанией!»
Петька с компанией вскоре уже бродил по развалинам. Юные детективы обшарили шаг за шагом весь дом, но там ничего интересного не нашлось.
– Свечу возьмешь? – Дима поднял с пола огарок, который выронил вчера Петька.
– Да ну, – отмахнулся Командор. – Пускай тут лежит.
Он вновь подошел к стене, из которой всегда появлялся призрак. И тут ему пришла в голову неплохая идея:
– Сейчас встану посреди круга и попробую повторить ритуальные действия. Может быть, после этого у меня в памяти что-то возникнет.
Он проделал сосредоточенно все, что требовалось по условиям эксперимента Парнасского.
– Ну да! – донесся вдруг до друзей громкий шепот Командора. – Теперь ясно. Перед тем как открыть глаза, я вроде бы слышал шорох. Правда, совсем негромкий. Никто из вас в это время не ходил? – уставился он на Диму, Машу и Настю.
– Ты что, смеешься! – воскликнул Дима. – Мы там, у перегородки, даже пошевелиться боялись.