— Билли, это… это же улитка, — ахнула Шина и схватила меня за майку.
— В самом деле, — пробормотал я, выпучив глаза. — Улитка. Чудовищная гигантская улитка.
— Да откуда она взялась?
— Интереснее другое, как она выросла до таких размеров? — подхватил я. — Она же весь коридор перегородила.
А улитка тем временем потихоньку поднимает свою тяжёлую голову. И смотрит на нас большущими глазищами, печальными и влажными. И стонет:
— Помогите! По-мо-ги-те!
— Ой! — вскрикнула Шина и вцепилась мне в руку.
— Ай! — вскрикнул я. — Она говорит!
— Помогите, ребята! — снова застонала улитка.
— Вот это да! Она разговаривает! Разговаривает! Подумать только!
— Билли, иди сюда! — говорит улитка. — Хватит ахать! Мне… нужна… помощь…
Мы с Шиной так и застыли. Уставились друг на друга. И только тут до нас наконец дошло, что голос этот подаёт не улитка, а доктор Д.!
— Я под улиткой. Мне не выбраться. Мне нечем дышать. Вызволите меня. Только побыстрей. — Доктор Д. высунул из-под улитки руку и вяло пошевелил ею. Все пальцы у него были в слизи.
— Слизь. Фу! Густая, как крем для бритья, — пробормотал я.
— Ребятки, не теряйте времени! Я в этой слизи захлебнусь. Она… она проникает всюду: и в рот и в нос…
— А что нам нужно сделать, доктор Д.? — спрашивает Шина.
Он не отвечает.
— Он задыхается! Он утонет в этой мерзкой слизи!
Из-под раковины донёсся слабый стон.
— Надо поторапливаться. Тащи доктора Д., — командует Шина.
Доктор Д. снова издал глухой звук.
— Мы идём, доктор Д., потерпите! — кричу я.
Я налёг на домик улитки. Он оказался тяжёлым-претяжёлым, с места не сдвинуть.
— Давай, Билли, давай! — кричит Шина, приготовившись тянуть доктора Д. из-под улитки.
Я упёрся в раковину плечом и снова попытался сдвинуть её.
— Ни с места!
— Придумала! Нам поможет слизь.
— Какая слизь?
— Если мы оба подтолкнём улитку сзади, — объясняет она и встаёт позади улитки, — то она по слизи как по льду поедет.
А доктор Д. снова дал о себе знать. Бедняга наглотался этой слизи и теперь только и отплёвывается. Меня аж самого замутило.
Мы с Шиной пристроились сзади улитки.
— Раз, два, три, толкаем! — скомандовала Шина.
Мы дружно налегли на улитку. Но она поддалась самую малость.
— Ещё разок, Билли! Ну, давай!
Улитка нехотя съехала с доктора Д. и с глухим звуком шмякнулась об пол.
Доктор Д. медленно поднялся. С ног до головы он был покрыт этой гадостью. Она так с него и капала. Он откашлялся, сплёвывая набившуюся в рот слизь.
— Фу, какая гадость! — скривил он физиономию, качая головой.
— Что произошло, доктор Д.? — спросил я.
Он протёр глаза.
— Я и сам не понял. Яхту вдруг ни с того ни с сего затрясло. Я упал. И тут же на меня что-то свалилось. Так я оказался под этой махиной!
Я посмотрел на улитку. Она занимала весь проход. Лежит себе как ни в чём не бывало и слизь пускает. Откуда она взялась? И разве может улитка вырасти до таких размеров?
— Похоже, она материализовалась из воздуха, — говорит доктор Д.
— Она похожа на мою улитку из аквариума, — высказал я предположение. — Но моя-то совсем крошечная. С ноготок.
— Доктор Д.! — Шине не терпится рассказать о том, что с нами приключилось. — Мы видели двух гигантских медуз! Одна чуть не сожрала меня!
— Гигантская медуза? — с изумлением спросил доктор Д. — Да что творится в этих водах?
Вдруг яхта заходила ходуном. Я потерял равновесие. Яхта завалилась на один борт. Нас всех бросило на стену.
— Что ещё новенького? — закричала Шина.
— Хватайтесь за леера, ребята! — крикнул доктор Д. — Судно сейчас опрокинется!
Яхта накренилась. Гигантская улитка заскользила по полу и шмякнулась о стену. По полу поехали столы. Со стен попадали картины. Шину, доктора Д. и меня прижало к стене. Яхта практически лежала на борту.
— Что всё это значит? — закричала Шина.
Дверь моей каюты распахнулась. Бум! Бум! Бум! Что-то внутри её грохнулось с глухим шумом.
— Что-то несусветное творится в моей каюте, — насторожился я.
Доктор Д. и Шина в ужасе посмотрели на дверь.
— Это похоже на какое-то чудовище! — предположила Шина, и мы тут же услышали: бум! Бум! Бум!
— Пойду посмотрю! — Я пытался держаться на ногах, но меня пришлёпнуло к стене, как бабочку на булавку. — Не могу ногой двинуть! — сообщил я.
Шина скользнула по стене.
— Попробуй, как я, скользить, — посоветовала она.
Я оттолкнулся и проскользил на полшага. Шина и доктор Д. двигались за мной.
Вот я и добрался до двери в каюту Шины. Я хотел было обойти её, но меня прижало. Вдруг дверь распахнулась, и я чуть не ввалился в каюту. Я едва успел вцепиться в дверной косяк. Пол ушёл у меня из-под ног. Ну, прямо как в парке аттракционов. Надо как-то попытаться продвинуться по коридору. Это всё равно что лезть по отвесной стене.
Ноги меня не слушали, и пальцы с трудом удерживали косяк. Силы притяжения так и тащили меня в каюту Шины.
— Помогите! — невольно вырвалось у меня.
— Откинься назад! — инструктировал меня доктор Д. — Не отпускай косяк.
Я откинулся назад и рывком сдвинулся влево. Меня швырнуло на стену коридора.
Получилось! Оставалось только оттолкнуться и соскользнуть в мою каюту.
Из неё по-прежнему доносились глухие удары: бум! Бум! Бум!
Позади меня Шина и доктор Д. пытались преодолеть открытую дверь в каюту Шины.
Наконец мне удалось добраться до своей каюты. Грохот там всё усиливался.
Бум! Бум! Бум!Да что там происходит, наконец?
Я заглянул в каюту и завопил:
— Мои золотые рыбки! Не может быть!
Круглый аквариум валялся на полу. Возле него в луже, шевеля хвостами, лежали золотые рыбки. Если быть точным, они лишь напоминали мне моих золотых рыбок, потому что этибыли гигантского размера! Не рыбки, а небольшие киты. Ну, пусть не киты. Но уж не меньше меня, это точно.
Они заполняли всю каюту. Бум! Бум! Бум! Они подпрыгивали и шлёпали хвостами по полу.
— Боже мой, — пробормотал доктор Д., добравшись до моей каюты и увидев перевёрнутый аквариум. — Боже мой.
Он был явно в шоке. Мы все уставились на рыб. Сначала гольян, затем улитка, теперь это. Уму непостижимо. Что случилось?
— У меня такое ощущение, что мы в мире динозавров, — сказал я. — Только вместо динозавров нас окружают гигантские морские твари.
Доктор Д. потряс головой, словно пытаясь прочистить её.
— Мне хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон. Похоже, у нас большие проблемы.
— Гигантские проблемы, — поправила Шина.
— Теперь понятно, отчего яхта накренилась. Удивительно, как от такой тяжести она не перевернулась, — недоумевал доктор Д.
— Это мои золотые рыбки… мои золотые рыбки…
Я глазам своим не верил. Они выглядели так необычно. Теперь их можно было рассмотреть во всей красе. Коричневатые пятнышки на жабрах и золотые чешуйки сверкали под солнечными лучами, проникающими в каюту через иллюминатор.
— Надо что-то предпринять, как-то отделаться от них, — сказал доктор Д. — Иначе они перевернут яхту.
— Через иллюминатор? — предложила Шина.
— Куда там. Они слишком велики, — возразил доктор Д. — Придётся вытаскивать их на палубу.
— А что дальше?
— Выбросим за борт. Не можем же мы их здесь держать.
— В океане им, может, будет лучше, — поддержала Шина. — Думаешь, им нравилось в этой банке?
— Но золотые рыбки пресноводные, — запротестовал я.
— У нас нет другого выхода, Билли, — развёл руками доктор Д. — Пока эти гигантские рыбины на борту, мы не можем плыть.
Я понимал, что доктор Д. прав. От рыбин надо отделаться.
— Вы беритесь за хвост, а я буду толкать с другого конца, — распорядился доктор Д.
Я схватился за скользкий рыбий хвост. Он оказался тяжеленный.
Рыбине это не понравилось, и она ударила хвостом Шину прямо по руке. Та от боли вскрикнула.
— Держите! — скомандовал доктор Д.
В общем, кое-как мы выволокли её из каюты в коридор. Улитка больше дорогу не преграждала, а слизь, которой был покрыт пол, только помогала нам толкать рыбину.
С трудом подняли её по трапу на палубу, а затем перекинули через борт.
— Прощай, золотая рыбка, — крикнул я ей вслед.
Она махнула хвостом и скрылась в воде.
— На колу мочало, начинай сначала, — хныкнула Шина.
— А как насчёт улитки? — спрашиваю. — Она ещё тяжелее рыбы.
— Сначала рыбу, потом улитку, — «успокоил» нас доктор Д.
Когда мы бросили за борт вторую золотую рыбку, яхта словно выпрямилась.
Доктор Д. вздохнул с облегчением.
— А я еле дышу, — пожаловалась Шина. — Это худший день в моей жизни.
И мы снова спустились вниз. А там — как в фильмах ужаса после нашествия чудищ. Повсюду осколки стекла, лужи, стены и пол в ошмётках мерзкой слизи. А в углу как ни в чём не бывало огромная улитка.
— А с этой как быть? — простонала Шина.
Доктор Д., посмотрев на улитку, устало махнул рукой.
— С этой повременим.
Я направился в свою каюту. Господи, что здесь творится! Всё перевёрнуто.
Первым делом я — к чуланчику взять швабру, чтобы прибраться. Но тут мне показалось, что я что-то услышал. Я остановился и прислушался. Действительно, шаги на палубе.
— Доктор Д., — позвал я.
Шина тут же выглянула из своей каюты.
— Слышал? — спрашивает.
Я киваю.
— На палубе кто-то есть.
Появился доктор Д., вытирая руки полотенцем. Он убирал в своей лаборатории, но на мой зов откликнулся. Посмотрел на меня, на Шину, потом на потолок.
— Если мы все здесь, — начал он, — то кто ходит наверху?
Мы осторожно поднялись по ступенькам на палубу. Полуденное солнце сразу ослепило нас.
— Никого не вижу, — говорю.
— Обернитесь, — раздался глухой, как из погреба голос.
Мы разом обернулись. Перед нами стояли три абсолютно незнакомых человека.
Они стояли плечом к плечу. Все трое в шортах, рубашках, застёгнутых на все пуговицы, и сандалиях. Говорил высокий и худой, с длинными каштановыми волосами. На самом кончике носа у него сидели очки. По обе стороны от него стояли парни. Один — плотный и загорелый, а другой — с вьющимися волосами и с похожим на клюв носом на птичьем лице.
Что они делали на нашей яхте? И как они попали сюда?
Доктор Д. кашлянул и деликатно спросил:
— Чем обязан?
Длинный произнёс:
— Надеюсь, мы вас не напугали. Прошу простить за непрошенное вторжение на борт, но… С вами ничего не случилось? Мы увидели, как ваша яхта вдруг резко накренилась и чуть не легла на борт. Нас это встревожило.
Доктор Д. вёл себя так, будто ничего не произошло.
— Мы попали в шкальную полосу, — солгал он. — Но сейчас всё в порядке, сами видите.
Откуда эти люди свалились, недоумевал я. Подойдя к борту, я увидел большой катер, пришвартованный к нашему трапу.
— А мы уж решили, что вам требуется помощь, — продолжил высокий.
— Что вы, что вы! Всё отлично. Правда, ребята? — обратился к нам доктор Д.
— Отлично? — выпучил я глаза. — А как насчёт…
Доктор Д. схватил меня за плечо и как сдавит. Я даже язык прикусил. Почему он ведёт себя так, будто всё тишь да гладь? Когда маленькие рыбки превращаются в гигантских чудовищ, это, простите, не нормально.
— Спасибо, что хотели нам помочь, — произнёс доктор Д. и убрал руку с моего плеча.
Я потёр его.
— Не за что, — улыбнулся длинный. — Рад, что всё обошлось. Всегда считаю своим долгом помочь собрату-моряку. — Сказав это, он протянул правую руку. — Доктор Риттер. А это мои ассистенты, Мел Мейсон и Адам Браун.
Доктор Д. пожал протянутую руку.
— Приятно познакомиться. Доктор Джордж Дип. А это мои племянники Билли и Шина.
— Привет, ребята. Да они у вас, смотрю, опытные плавцы.
Доктор Д. улыбнулся:
— Точно.
— А в какой отрасли науки вы работаете, доктор Дип? — спросил доктор Риттер. — Хирург в отпуске?
Доктор Д. покачал головой:
— Не скажите. Я занимаюсь биологией моря. «Кассандра» — моя плавучая лаборатория.
— Так мы коллеги! Поразительно.
Доктор Риттер и его спутники стали прохаживаться по палубе, разглядывая канаты и экипировку яхты.
— У меня у самого плавучая лаборатория. Мы тут совсем недалеко от вас. — И доктор Риттер втянул солёный морской воздух и погладил себя по груди. — Да, да. Мы, исследователи морских пучин, — особое племя, не правда ли, доктор Дип? Мы изучаем тайны морей, последней непознанной территории нашего земного шарика, не так ли?
Доктор Д. поддакнул.
— Ваша область исследования? — поинтересовался доктор Риттер.
— Я сейчас работаю над двумя проектами. — Доктор Д. кашлянул. — Не хотел бы говорить о них пока. Оба на начальной стадии. Полагаю, вы понимаете.
— Конечно, конечно. Что ж, думаю, пора отчаливать, — сказал доктор Риттер. — Рад, что вы в безопасности.
Он и его товарищи подошли к трапу, где был привязан их катер.
— Спасибо за помощь, — ещё раз вежливо произнёс доктор Д.
Доктор Риттер положил руку на поручни и, помедлив, спросил:
— Кстати, не видели ли вы за последнее время что-нибудь странное в этих водах?
— Странное? — переспросил доктор Д. — Что вы имеете в виду?
— Ну, что-нибудь необычное… рыбы, странные существа или что-нибудь в этом роде?
Странные существа? Я больше не мог сдерживаться.
— Мы видели множество странных существ! — воскликнул я. — Мои золотые рыбки превратились в гигантов! И ещё мы видели невероятной величины медуз. Больше машины! Вот!
Я почувствовал, как что-то острое стукнуло под рёбра. Локоть моего дяди.
— Печально слышать такое, — проговорил доктор Риттер.
— Ещё бы! Это так страшно. — Локоть моего дяди снова пронзил меня, да так сильно, что я вскрикнул: — Ой! Что вы делаете?
Дядя сурово посмотрел на меня.
— Билли у нас шутник, — сказал доктор Д., теребя в руках очки.
Доктор Риттер переспросил:
— Шутник? Но ты же не шутил, Билли?
Я покосился на доктора Д., не зная, что ответить. Но неожиданно доктор Риттер произнёс:
— Мне очень жаль, Билли. Печально, что вы видели этих существ, Билли. Потому что теперь, Билли, я не могу отпустить вас.
— Что? — не понял я. — Что? О чём это вы?
— Вы слишком много видели, — вполне серьёзно сказал доктор Риттер. — И теперь я должен решить, что с вами делать.
Он щёлкнул пальцами, и его ассистенты выросли прямо передо мной.
— Подождите, — сказал доктор Д., обнимая нас с Шиной. — Вы не слушайте Билли. Он у нас большой выдумщик.
— Второго такого днём с огнём не сыщешь, — подхватила Шина.
— Он такие истории выдумывает, — вторил ей доктор Д.
— Это точно. По части наврать с три короба он у нас мастак, — добавила Шина. — Это всем известно.
— Поверьте, доктор Риттер, мы ничего не видели. Никаких гигантских рыб. Вы же учёный и не хуже меня понимаете, что это просто невозможно, — произнёс доктор Д.
Доктор Риттер открыл было рот, чтобы возразить, но его внимание привлёк необычный звук. Бум! Хлоп! Бум! Хлоп!
Это шлёпала гигантская улитка. Ещё немного, и она докарабкается до верхней палубы и тогда…
Доктор Риттер насмешливо посмотрел на Шину:
— Сдаётся мне, не такой уж записной враль твой братец.
— Да что вы, большего вруна сыскать трудно, — стояла на своём Шина. — И к тому же ещё он и глупый.
Я врезал её по ноге так, что она вскрикнула.
— Хватит, ребята! — остановил нас доктор Д.
Плотный блондин одной рукой заломил мне руки за спину, другой же схватил за шею.
— Больно же! — закричал я. — Отпустите!
— Спокойно! А то будет по-настоящему больно! — рявкнул парень.
Парень с птичьей физиономией схватил Шину. Она завизжала и попыталась лягнуть его, но куда ей было справиться с ним.