— Отпустите их! — крикнул доктор Д.
Мел только крепче сжал руку на моей шее.
— Прошу прощения, доктор Д., — проговорил доктор Риттер. — Я бы не хотел применять насилие по отношению к своему учёному собрату. Но кто вас просил всюду совать свой нос? И как это вас угораздило влезть в мои планктоны? — со вздохом проговорил он. — Это чужой эксперимент, вы понимаете?
— Какой эксперимент? — спросил доктор Д.
Доктор Риттер положил свою широкую ладонь на плечо нашего дяди.
— Я работаю над проектом, при благополучном исходе которого изменится мир. Он поможет разрешить все проблемы.
— Что же за эксперимент?
— Ха-ха. Больно вы любопытный, коллега, — засмеялся доктор Риттер. — Впрочем, почему бы и не посвятить вас. Я обогатил места скопления планктона на этом участке гормонами роста. Рыба, питающая этим планктоном, растёт очень быстро. Результаты вы видели сами.
Доктор Д. кивнул головой.
— Только хотел бы я знать, как это может решить все проблемы?
— Я никому не хочу причинять зла. Напротив, хотел бы всем помочь, — продолжил доктор Риттер. — Я замыслил выращивать огромных рыб, чтобы накормить весь мир. Больше никто не будет голодать.
— Отцепитесь! — крикнула Шина Адаму, он крепко держал её.
— Уж больно ты крикливая, — пожаловался Адам.
— Ладно, отпусти её на время, — махнул доктор Риттер.
Адам выпустил Шину, но остался стоять рядом.
— Что ж, доктор Риттер, ваши эксперименты — дело серьёзное, — заговорил наш дядя. — Хотел бы я побольше узнать о сути дела. И получается что-нибудь?
Доктор Риттер улыбнулся. Создавалось впечатление, что он не против поговорить о своём проекте.
— Есть кое-какие шероховатости, но ничего такого, с чем я не мог бы справиться.
— Что вы собираетесь сделать с нами? — перебила Шина.
Доктор Риттер нахмурился.
— Боюсь, вы и так знаете слишком много.
— Но я же учёный, — возразил доктор Д. — Я никому не скажу ни слова. Можете верить мне на слово.
— Ваше слово гроша ломаного не стоит, — сердито бросил доктор Риттер. Он резко изменился. Видно было, что он вот-вот взорвётся. Лицо у него побагровело. — Я не позволю, чтобы кто-то украл мои идеи.
— Но я не собираюсь ничего красть! — воскликнул дядя.
— Я об этом позабочусь, — холодно проговорил доктор Риттер и повернулся к своим помощникам: — Возьмите их.
Мы с Шиной и охнуть не успели, как Мел и Адам схватили нас и потащили в свой катер.
Мне удалось вырваться, и я уже было бросился назад по трапу «Кассандры». Но они схватили дядю и тоже посадили на катер. Мел ножом обрезал канат, а Адам завёл мотор. Всё произошло в мгновение ока. Мы даже опомниться не успели.
Доктор Риттер прыгнул в лодку, взялся за штурвал и направил катер в море.
— Куда вы нас везёте? — закричал я. — Что вы хотите с нами сделать?
— Двигайте туда! — приказал Адам и втолкнул доктора Д. и нас с Шиной в маленькую каюту. Мел вошёл вместе с нами.
— Что вы собираетесь с нами делать? — снова спросил я.
— Сами увидите, — отрезал Адам.
Мы прошли через крошечный камбуз и через маленькую дверку попали в душную каюту, где, кроме стола и стульев, ничего не было. Мел привязал доктора Д. к стулу.
— Это излишне, — спокойно проговорил доктор Д., но я-то видел, чего стоило ему это спокойствие.
— Скажите об этом доктору Риттеру, — пробормотал Мел.
Затем Адам по очереди привязал к стулу Шину, а потом и меня.
— Полегче! — Я сделал выпад вперёд и укусил Адама за руку.
— Молодец, Билли! — одобрила Шина, раскачиваясь на своём стуле.
— Этот сопляк укусил меня! — Адам отшатнулся, потирая руку.
— А ты укуси его, — посоветовал Мел.
Адам оскалился, но даже не затянул верёвку потуже. И так, как я и хотел, меня привязали к стулу не слишком крепко. Осмотрев напоследок, всё ли они предприняли, Мел и Адам пошли обедать. Я слышал, как они гремели посудой в камбузе. Дверь за собой они, конечно, закрыли. Через иллюминатор справа можно было увидеть, как катер доктора Риттера на большой скорости удаляется от нашей «Кассандры». Мы шли в открытое море.
Я пытался ослабить узел. Эти удальцы знали толк в узлах. Вот если бы верёвки чуть ослабить.
Доктор Д. явно ни к кому не обращаясь, размышлял вслух:
— От планктона рыба растёт как на дрожжах. Это действительно может решить проблему голода.
— Что же в этом плохого? — подхватила Шина.
Я всё ещё надеялся высвободить руки, пробовал, не ослаб ли узел. Но верёвки не поддавались.
— Может, хорошо, а может, и нет, — продолжал доктор Д. — Это нарушит равновесие в природе. Давайте прикинем: чем будут питаться большие рыбы? Им потребуется всё больше и больше планктона. Сначала они пожрут всю рыбью мелочь. А там, глядишь, и за людей примутся. Кто знает…
Я пошевелил кистями и почувствовал, что узел слегка ослаб, но был ещё достаточно крепким, чтобы вытянуть руку.
— Если помните, доктор Риттер говорил о каких-то «шероховатостях», — продолжал рассуждать дядя. — Стало быть, есть проблемы. Хотел бы я знать какие? Да их может быть уйма.
Я прислушался, пытаясь по звукам определить, что делают Мел и Адам в камбузе. Скорей всего они отправились на палубу.
Я вытянул руки, насколько мог, узел царапал кожу чуть не до крови, но рука высвобождалась. Я тянул, тянул… И вот одна рука на воле!
— Доктор Д.! — Я помахал свободной рукой.
— Молодчина, Билли! — прошептал он.
Я выпутал и вторую руку и склонился над доктором Д.
— Быстрей, Билли! — торопила меня Шина. — Может, нам удастся смыться с этой посудины.
И тут распахнулась дверь.
— Что за хамство! — Доктор Риттер сердито качал головой. Он загородил весь проход. — Поесть не дадут…
Из-за его спины выглядывали Мел и Адам.
— Хотите смыться? — насмешливо переспросил он. — Это можно устроить. Мел, Адам, тащите их на палубу, — приказал он.
Развязав Шину и доктора Д., они вытолкали нас на палубу. Наверху на столе оставался недоеденный обед — сандвичи и салат. Адам и Мел подвели нас к борту. Я посмотрел вниз. Кругом, куда ни глянь, пенные барашки. Ни «Кассандры», ни клочка земли. Некому прийти нам на помощь. Кругом вода, и только вода. Кишащая прожорливыми гигантскими тварями.
— Ну, кто из вас прыгнет первым? — спросил доктор Риттер. — Или вы предпочитаете дружно все сразу?
Я посмотрел на бурлящие волны, набрал полную грудь воздуха и приготовился прыгнуть.
Волны бились о борт. Сердце у меня сжалось. Я сделал глубокий вдох. Как знать, может, в последний раз.
И тут раздался голос доктора Д.:
— Стой! Я прыгну, Риттер! Пощадите детей. Какой вред могут нанести вашим экспериментам они?
— Яблоко от яблони недалеко падает. Вы друг друга стоите. Не нужно было совать нос куда не следовало.
Шина возразила:
— Чем мы виноваты, что случайно столкнулись с вашими великанами?
— Мы будем немы, как ваши рыбы, — подхватил я. — Честное слово!
Доктор Риттер наклонился к Шине:
— Может, тыпрыгнешь первая?
Шина смело посмотрела ему в глаза. Она не из тех, кого можно легко напугать. Но я понимал, что на самом деле ей страшно.
— Оставьте её! — встрял доктор Д. — Высадите нас на каком-нибудь ближайшем островке. Там нам некому будет поведать о ваших экспериментах.
Доктор Риттер осклабился.
— Скажете тоже. Поблизости нет островов. Да если б и были, я всё равно не рискнул бы.
Доктор Д. не сдавался, пытаясь заговорить Риттеру зубы. Только всё было напрасно.
Думай голова, в отчаянии приказывал я себе. Не может быть, чтоб не было никакой лазейки. Я искал хоть какую-нибудь соломинку… Хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться. Скажем, спасательные жилеты. Или спасательный круг. Любое завалявшееся плавучее средство… Тогда б мы выкрутились… Только на палубе ничего подобного видно не было.
Я выгибал шею, пытаясь заглянуть на корму. И тут сердце у меня заёкало. Я обнаружил резиновую спасательную лодку.
— Куда косишься, малец? — рявкнул Мел. — Надеешься на береговую охрану? Можешь мне поверить, здесь за сто вёрст спасти тебя некому. Так что не обольщайся пустыми надеждами.
— Да я… да мы… ни на кого я не надеюсь, — оправдывался я. От страха я даже заикаться стал.
— Хватит болтать, — сердито бросил доктор Риттер. — Что вы мне зубы заговариваете. Не сотрясайте воздух попусту. Не пора ли вам приступить к водным процедурам?
Шина вскрикнула от ужаса.
— Отпустите её, — просил доктор Д.
Две сильные руки схватили меня за плечи.
— Помогите! Пожалуйста… не надо! Клацая зубами, заорал я и почувствовал, как меня толкнули в спину.
Но я не упал. Сильные руки не выпустили меня.
Над головой пронеслась чья-то тень, потом ещё одна. Раздался оглушительный треск. Неужели вертолёт? Спасение? Я обернулся. Все стояли, закинув головы. И тут раздался отчаянный крик. Будто скребли по железу. Я услышал вскрик доктора Д.:
— Они летят сюда!
Две огромные птицы падали на нас. Две морские чайки. Но какие! Размером с моего лабрадора! Они издавали такие пронзительные звуки.
— А вот ещё парочка жертв ваших экспериментов, Риттер! — крикнул дядя, чтоб его могли услышать.
— Да, похоже, они отведали планктон, — согласился доктор Риттер.
Птицы сопровождали катер. Тень от их крыльев, словно паруса, нависла над нами. Птицы перестали кружить, и я увидел, как они выпустили свои когти.
Интересно, что они ищут здесь? Уж не хотят ли подкрепиться нами? Не мы ли их пища? Нужно успеть укрыться, прежде чем два гигантских монстра налетят на нас. О, как ужасно они кричат! Ещё немного, и мои барабанные перепонки лопнут.
Я от ужаса прирос к палубе. Крик чаек не стихал. Голова готова была взорваться. Как заворожённый, я смотрел на их когти.
И вдруг сильные руки потянули меня вниз. Дядя повалил нас с Шиной на палубу и прикрыл собой. Стиснув зубы, он не отрываясь смотрел на грозных птиц, пока те опускались на яхту.
Раздались сердитые возгласы, которые с трудом перекрывали пронзительный крик птиц.
Я повернул голову, чуть не вывернул шею: хотелось увидеть, что происходит. Но стоило мне приподняться, как дядя шикнул на меня и прижал мою голову ладонью. Он так и лежал, раскинув руки и прикрывая нас собой.
Послышались звуки борьбы. Птицы заскрежетали ещё сильней. Риттер, Мел и Адам кричали, но среди общего гама трудно было что-то понять.
Грохнул стол. Со звоном покатилась посуда. Кто-то, видимо от боли, завопил.
— Другого шанса не представится, — прошептал доктор Д. и, рывком подняв нас на ноги, толкнул вперёд. Заслоняя нас сзади и направляя к спасательной лодке на корму, он скомандовал: — Быстрее, ребята! Помогите развязать трос.
Мы втроём сражались с крепкими узлами, которыми лодка была принайтована к палубе.
— Живее! — подстёгивал доктор Д. — Надо успеть, пока им не до нас!
Кра-а-а-а!Я обернулся и увидел, как одна из птиц прижала Адама когтями к полу. Мел и доктор Риттер сражались с неистовой птицей, пытаясь отогнать её.
— Узел не развязывается, — хныкнула Шина.
Я сам с трудом справлялся со своим узлом. Мне было страшно. Я не мог сосредоточиться. Пальцы не слушались меня.
Наконец получилось! Осталось развязать последний узел. Ура, лодка наша! Доктор Д. сбросил её в море, придерживая за привязанный конец.
— Прыгаем! — скомандовал он, — Раз! Два!
Я схватился за леер и приготовился перемахнуть через борт, и в этот момент за спиной раздалось:
— Эй!
Я обернулся. Мел бросился к нам.
— Стойте! Смотрите: они хотят смыться! — орал он, на бегу хватая подводное ружьё. — Ни с места! — Мел направил ружьё на дядю.
Неужели он выстрелит?
— Прыгайте, ребята, прыгайте! — закричал дядя.
Я не видел стрелы, так быстро она летела. Слышал только, как она просвистела в воздухе. К моему ужасу, дядя рухнул на палубу.
— Вы… вы убили его! — Я был в отчаянии.
— Доктор Д.! Доктор Д.! — запричитала Шина.
Мы подбежали к дяде. Он приподнялся и был явно удивлён, что стрела пролетела мимо. Вскочил на ноги и крикнул:
— Живо в лодку, ребятки!
Я зажмурился и с разбега перепрыгнул через леер. Шина прыгнула следом. За ней дядя. И тут раздался голос доктора Риттера. У него в руках было брошенное Мелом ружьё. Он прицелился:
— Ни с места! А то стрелять буду!
В это мгновение чайка ударила его крылом по руке, и ружьё вылетело за борт.
Не найдя вёсел, мы принялись грести руками, лишь бы поскорее отчалить.
— Вам не убежать! — бросил вдогонку нам доктор Риттер. — Я вас так не оставлю! — И показал кулак.
На нашу удачу доктор Д. обнаружил вёсла и, налегая на них всем телом, стал грести. Море вспенилось. Над водой парил туман. Ветер порывами налетал и, гоня на нас мощную волну, пытался перевернуть. Волны быстро уносили нашу лодку прочь от катера Риттера. Скоро его уже не было видно.
— Ура! Мы спасены! — крикнула Шина. — Только куда мы плывём?
Кругом, куда ни глянь, вода. Вода, одна вода. И так до самого горизонта. И наше крошечное судно, раскачивающееся в такт седым от пены волнам.
— Держитесь! Идёт крупная волна, — предостерёг нас доктор Д.
Я вцепился в борт нашей утлой лодчонки. И действительно, накатила крутая волна и взмыла нас вверх. На миг мы словно застыли в воздухе. Волна отступила, и мы рухнули в тихую заводь, какие бывают между двумя мощными валами. Мгновение — и на нас обрушилась следующая волна.
Я вымок до нитки. От холода меня уже трясло.
— Как на палубе? Без потерь? — улыбнулся доктор Д.
И тут очередная гигантская волна подхватила нашу лодку, и мы зависли высоко над водой. Я вцепился в борт. Рука Шины соскользнула, и она подлетела и скрылась в белёсой пене.
— Шина! Шина за бортом! — закричал я.
На поверхности воды показалась её голова.
— На п-о-омощь! — отчаянно колотя руками, крикнула Шина и снова скрылась под водой.
Я ждал, не появится ли она снова. Ждал целую вечность. Я молил Бога, чтобы она не утонула.
И наконец она выплыла. Я перегнулся через борт, чтобы дотянуться до неё. Мне удалось схватить её за руку и вытащить из воды.
— Как ты, Шина?
Она откашлялась. Вода стекала у неё по лицу.
Доктор Д. схватил её за плечи, и вовремя, потому что накатила следующая волна. Лодку совсем залило. Мы сидели обессиленные и мокрые.
Небо стало серым. Неужели придётся провести здесь ночь, подумал я. Посреди моря.
Буря не прекращалась. Мы даже отдохнуть не могли. Стоило на секунду отвлечься, и тебя сразу бы выбросило в кипящие волны. У нас не было ни воды, ни еды. Ничегошеньки.
— Ситуация хуже некуда, — угрюмо сказал я.
Шина чихнула. Доктор Д. промолчал.
«Хуже некуда», — повторил я про себя.
О, как я ошибался.
Небо стало чёрным. Над головой сверкали молнии. Бум! Бум!Раскаты грома сотрясали наше утлое убежище. Дождь лил как из ведра. Нескончаемый и холодный.
— Господи, — всхлипывала Шина, — что же это делается!
Мы приуныли. Безумные волны несли нас как скорлупку. Пронизывающий ветер леденил нашу мокрую от дождя одежду. Молнии полыхали от края и до края неба. Тяжёлые тучи обложили небо, и не было надежды на просвет. А тем временем наша лодка до краёв наполнилась водой.
— Конца и края не видно, — мрачно проговорил доктор Д., пытаясь выливать воду руками. — Помогайте, ребята! Если лодку зальёт, мы потонем!
Мы стали яростно выплёскивать воду, но дождь «работал» быстрее, и поэтому наши усилия были потрачены впустую.
Что делать? Я снял свои кроссовки и попробовал вычерпывать воду ими. Всё лучше, чем ничего. Доктор Д. и Шина последовали моему примеру.
Казалось, что дождь льёт целую вечность.
— Как я устал. — Я отбросил свои кроссовки. — Всё. Баста! Больше не могу!
— Наша возьмёт! Нельзя сдаваться, Билли, — подбодрил меня доктор Д., хотя по его виду нельзя было сказать, что он сам верит в то, что говорит.