Арбузик понял роковую ошибку, но её было уже не поправить. Необходимо было как-либо стряхнуть противника, хотя фабреоиды держались уже на пределе сил и явно трусили нападать на тех, кто решительно отбивался ножами и заострёнными палками.
– Отходи за ракетный корабль! За ракетный корабль!
На помощь Арбузику пришёл капитан Сакс. С ловкостью и спокойствием опытного учителя рукопашного боя он валил нападавших, помогал своим выйти из драки и отступить за ракетный корабль. По одну его сторону расположился Арбузик, стреляя из захваченного на поле боя автомата, по другую – Бебешка.
Едва отряд Арбузика, отступив, укрылся за массивным телом ракетного корабля, вражеские офицеры стали свистками подавать сигналы отбоя атаки: видимо, и у противника не хватало силёнок преследовать отряд.
Атака зеленохвостых
В общем, всё было бестолковым и скоротечным. Противник занял окопы и, ободрённый успехом, стал спешно готовиться к новому броску.
Отряд Арбузика значительно поредел: один человек пропал без вести, пятерых ранило, двое были убиты. Настроение у людей было почти паническое, потому что патронов ни у кого не осталось.
– Я виноват, я виноват! – повторял Арбузик. – Мы потеряли лучшую позицию! Теперь они окружат нас и перестреляют, не приближаясь…
– Подожди подводить итоги, – перебил Бебешка. – Уже двенадцать!
Тут люк внезапно распахнулся. Из него быстро и ловко выбрался зеленохвостый с пулеметом и тотчас открыл огонь по солдатам Сэтэна. Под прикрытием его огня из люка выскочили ещё два зеленохвостых и тоже немедля вступили в бой.
Вероятно, ракетный корабль был оборудован превосходной системой наблюдения, поскольку действия зеленохвостых свидетельствовали о том, что ситуация им знакома во всех деталях.
Совершенно неожиданно зеленохвостые атаковали позиции фабреоидов. Они разинули огромные пасти, обнажив острые зубы, и с устрашающим кличем понеслись к окопам: «Хедда-махедда! Хай-хай-хай! Хедда, махедда, уй-юй-юй-юй!»
Побросав оружие, фабреоиды в ужасе побежали прочь. И впереди всех лататы? задавали офицеры с саблями и унтер-офицеры с палками.
Остановившись у окопов, зеленохвостые топали сапогами и кричали вдогонку презрительное: «А-ла-ла-ла-ла! У-лю-лю-лю-лю! Пр-р-р-р!..»
А после, хохоча, направились обратно к ракетному кораблю.
– Вот это вояки! – восхитился капитан Сакс.
– Бивали мы и этих вояк, – подмигнув, ответил ему Бебешка. – Есть такая русская пословица: «Молодец против овец, а против молодца и сам овца!»
Переговоры с Болдуином
Один из зеленохвостых, подпрыгнув, вскарабкался на борт ракетного корабля и выбросил лестницу, по которой степенно сошёл вниз экс-король Болдуин.
Арбузик приветствовал его и зеленохвостых взмахом руки.
– Старые противники встречаются как союзники, – сказал Болдуин, держа в руке толстый саквояж.
– Враг моего врага – мой друг. Так говорили древние римляне.
– Я лично не знаком с ними, – ответил на реплику Арбузика Болдуин. – Но что-то похожее произошло. Я исполнил всё, о чём договорился с господином Чихом. Кстати, отчего меня не встречает господин Чих? Может быть, наша договорённость отменяется?
«Этот недотепа всё испортит, проведав, что мы не знаем, где Чих, – с беспокойством подумал Арбузик. – Эти начальственные ничтожества очень опасны: сегодня они с нами, чтобы, пока мы сильны, насолить своим врагам. Но едва счастье изменит нам, они объединятся против нас с врагами столь же легко, как сейчас объединяются с нами».
– Договорённости должны строго соблюдаться, – сухо сказал Арбузик. – Я представляю господина Чиха и сейчас говорю от его имени и по его поручению. В настоящее время он выясняет отношения с Сэтэном, который собрался разбомбить ракетный корабль вместе с экипажем. Сэтэн хотел, чтобы в пламени атомного взрыва погиб и корабль, и члены экипажа, а также баллон с газом, вызывающим распад искусственных людей.
– Долгая речь, – сморщился Болдуин. – Пока вы говорили конец, я совершенно забыл начало. Так где господин Чих?
– Господин Чих выясняет отношения с Сэтэном. Вероятно, это тёплая встреча.
– А-а, – поежился Болдуин. – Это наверняка горячая встреча!
Арбузик взглянул на часы.
– Пора вскрывать баллон с газом!
– Может быть, мы дождёмся господина Чиха?..
Неизвестно, чем бы закончилась эта беседа, если бы не вмешались зеленохвостые, ненавидевшие Фабрео и потому презиравшие подобных ему существ.
– Договор дороже денег, ваше величество, – сказал один зеленохвостый.
– Не исполнив договора, мы рискуем осложнить наши отношения с теми, кто спас нас, – сказал второй зеленохвостый.
– Мы именно так и договаривались, – сказал третий.
– Ну, ладно, – махнул рукой Болдуин, – передавая зеленохвостым саквояж с чудодейственным газом. – Так и быть, разбейте баллон! Но я, на всякий случай, пережду в своей каюте!
Он проворно взбежал по лесенке и исчез в люке.
Один из зеленохвостых достал из саквояжа стеклянный баллон и, размахнувшись, бросил его далеко в сторону моря на скалы, обнажившиеся при отливе.
Блеснуло пламя. Образовался ослепительно яркий зелёный шар, который издавал сильный свистящий звук. Шар надулся до огромных размеров, лопнул почти бесшумно, и зелёные лучи, пульсируя, брызнули во все стороны, заполнили всё небо и через минуту пропали.
– Дело сделано, – радостно сказал зеленохвостый. – Теперь гнусные исчадия Фабрео растают, как снежные бабы под лучами солнца!
– Дело сделано, – кивнул Арбузик. – Но пока только наполовину. Теперь вам вместе со своим повелителем предстоит освободить ракетный корабль, передать его народу Страны Голубых Туманов, равно как и запасы золота, необходимые для строительства заводов, ферм, школ и больниц. Я подтверждаю ваше право выбрать любое место в стране и поселиться там. Власти будут оказывать всяческое содействие. Отныне вы будете в полной безопасности.
Зеленохвостый растолковал эти слова вновь появившемуся экс-королю Болдуину. Тот что-то дожёвывал на ходу.
– Но нам самим нужен ракетный корабль, – закапризничал Болдуин. – Это очень удобный и надёжный корабль. Вдруг мы захотим перебраться в другую страну? Мои верные слуги уже в преклонном возрасте, и заменить их некем!..
Этот каприз грозил разрушить достигнутое соглашение. На счастье, в этот самый миг из-за небольшого леска показались войска Али, посланные на подмогу Арбузику и Бебешке. Они запоздали, вынужденные вернуться с полпути, потому что в столице был раскрыт заговор типов, носивших чёрные кожаные куртки и чёрные шляпы без полей. Заговорщики хотели воспользоваться отсутствием войск и захватить власть. Тайно были уже сформированы отряды наймитов из карманников, домушников, фальшивомонетчиков и обманщиков всякого иного рода. Эти отряды должны были грабить и убивать обывателей, нагоняя на них страх.
Всё было тщательно подготовлено. Но один из участников заговора, не выдержав напряжения, сошёл с ума и сам донес на себя и своих сообщников. Все они, конечно, были арестованы и посажены в тюрьму. Эту тюрьму некогда построил Фабрео, – и это единственное городское здание, которое он построил.
Итак, войска Али приближались с музыкой и развёрнутыми знаменами. Впереди ехали на конях Али, Каруока-старший и все члены команды «Освободителя».
Внушительное зрелище так сильно подействовало на Болдуина, что он тотчас переменил свою точку зрения:
– Э-э-э, а-а-а, о-о-о, у-у-у, – заволновался он. – Мне, конечно, очень нужен военный корабль. Но я обещал и не отступлю от своих обещаний. Законнорождённый сын знаменитого короля Дуляриса выполнит данное им слово и отправится в добровольное изгнание. Я не хочу никем управлять, не хочу никому приказывать, я хочу спокойно провести остаток дней среди немногих, но верных слуг, понимающих меня с полуслова, в тени садов и виноградников, – под пение петушков, болботанье индюшек и кудахтанье курочек. Я хочу написать воспоминания о моей славной героической жизни. Само собой разумеется, для того, чтобы нанять переписчиков бумаг, мне, увы, потребуются некоторые, и немалые, конечно, средства.
– А дома и постройки? – напомнил один зеленохвостый.
– А инвентарь и сельскохозяйственные машины? – напомнил второй.
– А мебель, бельё, одежда, обувь? – напомнил третий.
– Да-да, всё это вместе взятое составляет кругленькую сумму, которой у меня нет. Короче, если вы не даёте корабль, то дайте хотя бы некоторое количество золота, – подвел весьма прозаический итог Болдуин.
– Что скажешь, Бебешка, на это новое предложение?
– Может быть, его величество лучше поговорит об этом с Али?
– О нет, господа! – замахал руками, засуетившись, Болдуин. – Я не хотел бы больше встречаться с моими бывшими подданными! Это, знаете, травмирует моё нежное сердце. Это, знаете, вызывает слёзы тоски и сожаления… Нет-нет, вы уполномочены, вы и решайте! Немедленно, пока, знаете, не приблизились толпы вооружённых пастухов и дворников, которые всегда хотят того же, что и члены королевских домов, но только вид делают, что готовы встать в очередь друг за дружкой.
– Что скажешь, Бебешка?
– Я вижу, что спасённые нами король Болдуин и его верные слуги и без того до отказа набили карманы золотишком. Оттопыриваются-то карманы. Но мы не станем говорить о жуликах и мелких воришках, не правда ли? Это недостойно после того, как мы соединили свои усилия в борьбе с Сэтэном. Я считаю, что отправляющиеся в добровольное изгнание должны иметь средства на обзаведение домом, садом, огородом и всем прочим, что необходимо для труда и отдыха. Мой приговор такой: пусть возьмут с собой столько золота, сколько унесут на своих плечах. Но если до захода солнца кто-либо из них поставит мешок с золотом на землю, мешок пойдёт народу Страны Голубых Туманов и на том самом месте господин Болдуин сделает поселение.
– Согласен, – сказал Арбузик. – Мудрое предложение. Как вы, ваше величество?
Болдуин потоптался на месте и посмотрел на зеленохвостых.
– Можно согласиться, – подсказал один.
– Предложение жестоко, но справедливо, – добавил другой. – Если мы пожадничаем, то потеряем всё. Тут до самого горизонта пески и камни.
– Но я не могу топать пешком до захода солнца, – плаксиво сказал Болдуин. – У меня ноги устают. Меня временами будут нести в моём походном паланкине.
– Стало быть, ваши слуги должны нести вас и всё золото, – сказал Бебешка. – Иных решений быть не может.
– Золото всё моё, – сказал Болдуин. – Я согласен.
– Только не пожадничайте, ваше величество, – напомнил один из зеленохвостых. – Жадность не выручит, но только погубит нас.
Изгнанники уходят через дюны
Сборы были недолгими. По приказу Болдуина каждый зеленохвостый прихватил ещё по кожаному мешку с золотыми монетами. Зная, что сообщество всегда сильнее одиночки, они сложили три мешка в паланкин и так понесли паланкин, а следом за ними засеменил экс-король Болдуин, имевший при себе небольшой саквояж с уникальными драгоценностями.
– Прощайте, – махнул рукой Болдуин, видя, что воинство Али уже совсем близко. – Великий сын великого Дуляриса удаляется в добровольное изгнание. И моё окружение, и народ, которым я правил, оказались недостойными меня. Что ж, я всегда знал, как мелка человеческая порода… Запишите эти мои слова на скрижали, выбейте на медных столбах, чтобы потомки вспоминали обо мне!
Тут он захлюпал носом, забежал вперёд зеленохвостых и изъявил желание немедленно забраться в паланкин вместе с саквояжем.
По условиям соглашения, исполнение которого контролировалось несколькими бойцами во главе с капитаном Саксом, зеленохвостые не имели права поставить паланкин с золотом на землю. Они согнулись, досадуя на короля за его слабости, Болдуин вскарабкался на сиденье и задёрнул шторы.
– До скорой встречи! – крикнул Арбузику и Бебешке капитан Сакс и зашагал за зеленохвостыми, которые, сокращая расстояние, прямиком пошли к дюнам, намереваясь выбраться к плодородной долине.
– Они взяли с собой слишком много золота, – покачав головой, сказал Бебешка. – Жадность вылезет боком. Да и то, что они пошли по песку, говорит о той же жадности: разве с таким грузом можно засветло перевалить через холмы?
– Это всё Болдуин, – кивнув, согласился Арбузик. – Зеленохвостые умоляли его соблюсти меру, но он навалил золота в каждый мешок под самую завязку… Где правит жадность, там не бывать ни мудрости, ни величию.
– Это почему же? – спросил кто-то из отряда.
– Потому что жадность – это глупое себялюбие, тогда как мудрость и величие – это любовь к народу, к его культуре, к его истории, готовность жертвовать собой во имя идеалов… Может быть, это тоже «себялюбие», только себялюбие высшего плана, когда понимают, что лишь торжество общих поможет осуществлению индивидуальных интересов…
Совет полевых командиров
Тем временем подошли войска. Али, Каруока-старший и члены команды «Освободителя», спешившись, окружили Арбузика и Бебешку.
– Очень сожалею, но меня задержал мятеж, – сказал Али. – Наверно, из-за этого случилось много неприятностей?
– Когда идут боевые действия, необходимо любой ценой выполнять свои обещания, – строго сказал Арбузик. – При других обстоятельствах мы были бы уже разгромлены наголову и, возможно, все были бы уже мертвы. Если бы не Чих, и твои дела, Али, были бы очень неутешительными…
Али принялся извиняться, объяснять положение, но Арбузик прервал его и коротко посвятил людей в события.
– Не время обмениваться любезностями. Что делать? Вот главный вопрос… Если газ действительно будет действовать, искусственной гвардии Сэтэна не поздоровится. Его агенты раскроют себя во всех странах. Но противник, как сгнившее дерево, не упадёт сам собой, его нужно подтолкнуть. Я предлагаю такую тактику: ты и твоя армия, Али, очистите побережье от остатков десантного батальона Сэтэна, а затем наведёте полный порядок в столице. «Освободитель» немедленно отплывёт на помощь нашему флоту в бывшую страну Дуляриса. Я, Бебешка и капитан Сакс, который, оказывается, умеет великолепно управлять ракетным кораблём, вылетим на штурм так называемой Международной Океанской Лаборатории. Оружие и боеприпасы для этого, как установлено нами, имеются в изобилии… Сейчас важно выяснить, что приключилось с нашим добрым другом Чихом. И нужно окончательно разобраться с Сэтэном. Если нам повезёт, мы навестим затем Бомбоко и после этого отправимся в родной город.
– Отличный план, – одобрил Али. – Но придётся очень много потрудиться, чтобы исполнить его. Что касается меня, я немедленно приступаю к выполнению своей части плана. Но меня тоже беспокоит судьба Чиха. Если он попал в беду и мы не сумеем выручить его, Сэтэн сможет вновь повернуть ход событий в свою пользу…
Договорились о том, что Али выступит утром.
Войска расположились на ночлег возле самого моря.
Наступила ночь. Дежурные офицеры расставили караулы.
– Кажется, мы давно ничего не ели, – напомнил Арбузик. – Что ты скажешь на это, Али?..
– Я это предусмотрел и захватил с собой достаточно провизии. После напряжённого сегодняшнего дня не грех посидеть у костра и не спеша отведать здоровой и простой пищи, которая сохраняла народ на протяжении многих веков…
Под утро появился капитан Сакс со своими бойцами. Все они с трудом переставляли ноги, потому что им пришлось тащить мешок с золотом.
– Али, конечно, немедля отметит ваши особые заслуги, – похвалил их Бебешка. – Присоединяйтесь к нашей трапезе… Я знал, что так и случится. И, если вы помните, предлагал выделить для сопровождения Болдуина не пять, а десять бойцов…
Наказанная жадность
Капитан Сакс вместе со своими бойцами присел к костру, выпил подряд несколько чашек сладкого чаю и только после этого приступил к рассказу. Все ожидали этого рассказа с нетерпением.
Как и предвидел Бебешка, зеленохвостые быстро выбились из сил. Но Болдуин не обращал никакого внимания на своих верных слуг. Он спокойно посапывал в паланкине и не выказывал желания как-то помочь подчинённым.