Съев всё это, король посетовал, что в скафандре нельзя съесть каплуна в собственном соку или гуся со свежими яблоками, и «с горя», как он потом объяснял, оправдываясь, высосал фляжку вонючей бурачной браги, до которой был большой охотник и которую всегда носил в нагрудном кармане.
Короткий ум экс-короля сделался ещё короче. Болдуин потерял всякий самоконтроль и принялся напевать и приплясывать.
Всё это, разумеется, было тотчас же зафиксировано в штабе Сэтэна на борту Международной Океанской Лаборатории. По всем расчётам, команда ракетного корабля уже давно должна была отправиться к праотцам, а тут – пение и пляски. «В чём дело?»
Прохватившиеся от сна зеленохвостые связали не в меру развеселившегося Болдуина и установили полную тишину, но было уже поздно: Сэтэн догадался, что на ракетном корабле происходят какие-то события, о которых его порученцы не имеют ни малейшего понятия.
Сэтэн немедля связался со старшим офицером десантной группы – и получил от него сообщение, что «войска аборигенов» под командованием Али начали с тыла наступление, что главные пленники бежали совершенно непостижимым образом, соединились с рабочими и ныряльщиками, раздобыв где-то оружие, и теперь ведут бой за ракетный корабль. Поколебавшись, офицер сознался, что «после героического боя группа химиков отступила к ракетному кораблю».
– Олухи! Негодяи! Паршивцы! Недоноски! – кричал в радиотелефон рассвирепевший Сэтэн. – Всех повешу вверх ногами! Отвечайте, чихал ли кто-либо из тех, что охраняли пленников?
Старший офицер попросил времени на выяснение этого обстоятельства, дал соответствующий приказ, младшие офицеры побежали выяснять, кто стоял на часах и не чихал ли. При этом было много бестолковщины и нераспорядительности, как и происходит обыкновенно, когда самое высокое начальство имеет право вешать вверх ногами начальство калибром поменьше, а самое мелкое начальство тоже имеет право измываться над непосредственными исполнителями. Все отдавали приказы, причём письменные, чтобы их потом не обвинили в бездействии, но с превеликим трудом находились те, кто готов был выполнять приказы не за страх, а за совесть.
Наконец установили, что «никто не чихал, но отмечались другие неполадки и ненормальности в организмах солдат и офицеров охраны». Это и было передано Сэтэну.
– Какие именно «неполадки и ненормальности»? – неистовствовал, требуя уточнений, Сэтэн. – Кретины! Вшивота! Подонки! Слизняки и сопляки! Всех разделаю на колбасы, сосиски и сардельки!
Старший офицер, трясясь как осиновый лист, вновь попросил полчаса «на уточнение ситуации». Младшие офицеры вновь сломя голову помчались выяснять, у кого и какие неполадки со здоровьем отмечались за последние сутки. На этот раз офицеры уже хотели предусмотреть все дальнейшие помыслы высокого начальства и потому составили целый доклад, на который ушло почти два часа времени. Зато получилась исчерпывающая картина:
– ефрейтор Б. – галлюцинации. В 22:00 принял спящего каптенармуса Ф. за царицу Савскую;
– рядовой Г. – недержание мочи (постоянно, со времени начала боевой операции);
– сержант Г. – неожиданное чревовещание в 6:00 утра. Голос изнутри потребовал сдачи оружия, обещая дворец на Бахрейнских островах и золотые часы. Сержант остался верен присяге, за что неизвестная сила отплатила ему полным отключением сознания;
– рядовой Е. – в 2:30 нынешнего дня, пользуясь общей суматохой, ограбил походную кассу. Пойман с поличным. Утверждает, что во сне ему явился апостол Пётр и велел расплатиться за рыбу, которую Иисус Христос и его ученики съели по дороге в Иерусалим. На вопрос, отчего он взял все деньги до копейки, рядовой Е. пояснил, что ныне за рыбу нужно расплачиваться по мировым ценам;
– полковник З. – непонятное чревовещание и обильное слезотечение начиная с 6:15 сегодняшнего дня. Голос требовал выпустить пленников на свободу, предъявив письменный приказ самого командора. Бдительный полковник наотрез отказался выполнить требования и сразу же был погружён в обморочное состояние, продолжавшееся до полудня;
– рядовой К. – почувствовал сильную жажду к 1:00 нынешнего дня и выпил содержимое фляг своих сослуживцев Б. и М., в которых случайно оказался спирт, в результате чего потерял гранатомёт и все боеприпасы. Где, не знает и не помнит;
– ефрейтор О. – вообразил себя с 23:00 вчерашнего дня Александром Македонским. Был побит рядовыми Г. и Ц. за кражу мыла и бритвы;
– сержант У. – приступы тоски по родине с 23:00 вчерашнего дня до 9:15 сегодняшнего. Ссылаясь на тоску, отказался заступить на дежурство…
Вся эта ахинея занимала более десяти страниц. Всем, кто участвовал в составлении доклада, было понятно сплошное вранье, но никто не посмел что-либо корректировать, не желая брать на себя персональную ответственность.
Босс бушевал, но гнев его был, понятное дело, безадресным.
– Паразиты! Воры! Лапсердаки обделанные! Плюгавцы, шизики, скоты! За то время, пока вы сочиняли бездарную бумажку, Арбузик и его бандиты захватили ракетный корабль! Погодите, вы у меня попляшете!..
Сэтэн, который ежедневно тренировал свои логические способности, конечно же, моментально вычислил, что на стороне Арбузика уже действует Чих. Его очень разозлило то, что Чих избежал западни в пещере Чако-Чако. Он тут же велел повесить генерала, руководившего операцией.
Сэтэн понимал, что его шансы на успех резко пошатнулись. Тем не менее он всё ещё всерьёз рассчитывал сокрушить Чиха, Арбузика и своего единокровного братца Болдуина.
Чих принимает самостоятельное решение
Пока Сэтэн разбирался со своими наёмниками, Арбузик, Бебешка и капитан Сакс разоружили охрану вокруг теннисного корта – с помощью Чиха это было сделать довольно просто. И Чих уже не скрывал своей природной сути, вызывая чихание разной степени.
Обрисовав перед рабочими и ловцами жемчуга ситуацию, Арбузик убедил их выступить против группы химиков. Не сказать, чтобы безграмотные рабочие и ловцы жемчуга, искусные ныряльщики, хваставшие своей древней, опасной и весьма сложной профессией, были отличными бойцами, – они бросались на землю тотчас, едва слышали выстрелы. Но рыцарской храбрости от них и не требовалось: Чих и Арбузик расчищали путь, капитан Сакс и Бебешка собирали брошенное оружие, а получившие это оружие громко орали «ура» и постреливали в воздух.
Арбузик прекрасно понимал, что Сэтэн правильно растолкует причины их триумфального успеха и нанесёт коварный контрудар. Он не исключал, что командор, постоянно получавший донесения от особой группы секретных осведомителей, мог проведать и о времени выхода Болдуина и зеленохвостых из ракетного корабля.
– Чёрт возьми, – закричал разгорячённый Бебешка. – Если бы они вышли и сделали своё дело сейчас, это было бы действительно громадной поддержкой: против нас развернулся целый батальон фабреоидов! У всех у них противогазы! Чиху будет совсем непросто остановить это воинство, подхлёстываемое угрозами и обещаниями богатых денежных подарков!
– К сожалению, рассчитывать на ускорение событий нельзя, – сказал Чих. – Зеленохвостые ни за что не позволят Болдуину выйти из ракетного корабля раньше установленного срока!
– А если бы мы нашли ключи и открыли какой-нибудь люк?.. Неужели не ясно, что в эти минуты решается судьба всего сражения?
– Не торопитесь, ребята, будут ещё более сложные минуты, – сказал Арбузик. – Как ни крути, придётся продержаться эти два часа!
Между тем в небе появился самолёт. Он кружил на очень большой высоте, что, собственно, и позволяло заключить, что самолёт прислан не случайно, что он с какой-то целью разведывает обстановку.
Капитан Сакс долго разглядывал самолёт, а потом обратился к Чиху:
– Господин Чих, ответьте, пожалуйста: вас можно поразить с помощью бомбы крупного калибра?
– Намёк понял, но оставлю вопрос без ответа, уважаемый капитан Сакс. Я не хочу провоцировать моих многочисленных врагов, которые и без того тратят немало сил и средств, чтобы вывести Чиха за скобки событий.
«Чих наверняка погибнет, попади он в эпицентр взрыва крупнокалиберной бомбы, – подумал Арбузик. – А если эти негодяи бросят атомную бомбу, что совсем не исключено, тогда не уцелеет ни одно живое существо, как бы хитро оно ни было организовано…»
– Вот что, мои друзья, – сказал Арбузик. – Смертен или бессмертен Чих, меня сейчас не интересует. Мы сами не бессмертны, а Чих – наш большой друг, наш товарищ, которого мы никогда не оставим в беде. Я вижу, Сэтэн затевает что-то опасное: не зря прислан этот разведывательный самолёт.
– Я и сам это чувствую, – отозвался Чих. – Что ж, надо проверить нашу версию и к Сэтэну, кстати, заглянуть, предупредить его, на всякий случай.
– Что ты надумал? – встревожился Арбузик. – Без нас тебе лучше не связываться с коварным негодяем!
– Но может быть поздно! Мы получим не одну бомбу, а несколько десятков. И от них пострадает не только ракетный корабль с теми, кто поверил моим словам!..
Чих и пилоты Сэтэна
Чих исчез.
Все стали наблюдать с тревогой за самолётом. Через минуту самолёт стал выписывать в небе непонятные кренделя, а потом развернулся и стремительно унёсся в направлении Международной Океанской Лаборатории.
– Я был бы рад, если бы господин Чих проучил негодяя, которому я отдал лучшие годы своей жизни, – заметил со вздохом капитан Сакс.
– За этим дело не станет, – подмигнул Бебешка. – Не увлёкся бы только наш любимец. Чих не выносит подлости и несправедливости и подчас упускает из виду, как коварны подлые и несправедливые…
Поднявшись в небо, Чих проник в разведывательный самолёт. Как он это проделал, осталось полной загадкой. Арбузик и капитан Сакс позднее ломали головы: один утверждал, что можно попасть внутрь самолёта через турель или ствол крупнокалиберного пулемёта, другой уверял, что в самолёты такого типа попасть практически невозможно.
Оказавшись в самолёте, Чих устроил урок чревовещания, предложив первому пилоту немедленно вернуться на базу.
– Эй! – Скривившись, первый пилот повернулся ко второму пилоту. – Я слышу голос! Прямо из собственного брюха. Он велит мне немедля отказаться от боевого задания и вернуться на базу.
– Босс имеет по контракту право расстрелять всякого, кто сейчас откажется исполнять приказы, – сказал второй пилот. – Ты же знаешь босса и, вероятно, помнишь его вчерашнюю речь перед так называемыми силами самообороны. Кстати, он предостерегал от повиновения странным голосам, которые могут звучать даже из живота. Мы должны наметить цели предстоящей бомбёжки, а потом можем подать рапорт, если дрожим за собственную шкуру. Это верно, она у нас одна, и Международная Океанская Лаборатория никогда не станет для нас родиной. Моя Родина – Югославия, а твоя – Италия, не так ли?.. Сброд, собранный командором, не выдерживает нагрузки настоящего боевого пилота. Но ведь потому нам и платят немалые деньги.
Чих задал основательную трёпку обоим наёмникам. Побросав самолёт из стороны в сторону и нагнав страху на пилотов, полуобморочных от приступов чихания, он приказал им возвращаться на базу и прямо спросил, есть ли у проходимца и авантюриста Сэтэна атомные бомбы, сколько их и где они содержатся.
– Я мог бы бросить ваш самолёт на эту так называемую Международную Океанскую Лабораторию, логово негодяев и преступников, но я отдаю себе отчёт в возможных последствиях взрыва.
– Не делайте этого, уважаемый Непобедимый Дух, – попросил первый пилот, что был родом из Италии. – Мало того, что погибнет всякая наёмная сволочь – её, в общем, не жалко, – жалко учёных и мыслителей, собранных со всего света и представляющих, может быть, цвет современного, трагически беспомощного человечества. Их на базе более трёх тысяч. Все они стали жертвой собственной беспечности или, скорее, обрушенной на них нищеты. Всех их купил босс, по существу, за кусок хлеба. Многим из них кажется, что они заработают деньги, поправят своё положение и вернутся домой. Но их счета фиктивные, деньги выдают им фальшивые. Того, кого отпускает босс, ждёт молчаливая и одинокая смерть. Мы не хотели бы, чтобы вместе с нами погибли эти несчастные, на плечах которых утвердилась вся тайная империя Сэтэна. Мы готовы умереть, но этих людей надо было бы как-то спасти…
От мужества до безрассудства один шаг
Самолёт приземлился на взлётной полосе плавучей базы – Международной Океанской Лаборатории.
Чих тотчас помчался по ангарам, выискивая ангар 38, где должны были размещаться два ядерных бомбардировщика и довольно значительный запас атомных бомб – ими Сэтэн владел в обход всех международных соглашений.
Прежде всего Чих хотел узнать, не поступало ли приказа об атомной бомбардировке. В ангаре 38 он набросился на дежурный экипаж, вывернул всех наизнанку, но узнал то, что было необходимо: приказ ещё не поступал, но ожидается с минуты на минуту, так как завершается заседание совета, который имеет право выносить подобные решения.
Далеко не всякий на месте Чиха принял бы на себя ответственность за события. Но Чих измерял всё справедливостью и потому совершенно не колебался, принимая решение.
Через минуту он пробрался в кабинет Сэтэна.
В кабинете заседал Международный Магистрат Миролюбия и Мудрости, так называемый ММММ, состоявший из самых влиятельных лиц стран Европы, Азии, Америки и Африки, которые работали на империю Сэтэна.
Чих приблизился к уху командора:
– Господин Сэтэн, известный тебе Чих выбрался из завалов пещеры Чако-Чако и в настоящее время находится на борту государства государств, закамуфлированного под международное научно-исследовательское учреждение. Нам есть о чём поговорить с глазу на глаз, не так ли?
Сэтэн вспотел, уши у него обвисли, губы задрожали.
– Мы поговорим, поговорим, – закрыв рот ладонью, тихо пробормотал он, стараясь не привлекать внимания. – Только разрешите выгнать в соседний кабинет сброд, который мне мешает жить и дышать на этом свете!
По требованию Сэтэна члены ММММ вышли, недоумевая, в соседний кабинет. Они обменивались между собою соображениями, отчего это вдруг так переменился Сэтэн, и пришли к выводу, что это нервный срыв от перенапряжения.
– Ну что, злодей? – спросил Чих, оставшись один на один с Сэтэном. – Пришла пора платить долги? Я ведь не твой папаша, Дулярис, который долго не замечал, что за чудо-юдо вызрело у него под боком!
– Разрешите, уважаемый, я на минуточку отлучусь по нужде, – попросил Сэтэн. – Я убит, подавлен происходящим, у меня расстройство желудка… Здесь, рядом, туалет. Не бойтесь, я никуда не убегу, я оставлю дверь открытой!.. Пожалуйста, не добивайте меня позором моей невольной слабости!..
Сэтэн унижался, Сэтэн жалобно просил, обещая сделать всё так, как прикажет Чих.
Казалось бы, ну что здесь такого? Пусть перетрусивший негодяй посидит немного на горшке.
Но Чих помнил предостережения Арбузика и сам великолепно знал, как опасны типы, претендующие на абсолютную власть и абсолютное повиновение. Без нужды унижающий себя в любую минуту готов унизить другого, он никогда не защитит правду, ибо правда предполагает людей гордых и благородных.
– Нет, – сказал Чих, – номерок не пройдёт. Если я хочу побеседовать с негодяем, я не беседую с его тенью. И расстройство вылечится тотчас, едва я возьму тебя в свои руки.
– Поверьте, не всё то правда, что вам рассказали… Я обо всём расскажу сам, ничего не утаю, почтенный! В конце концов, жизнь имеет свой предел и уходить в гроб негодяем – унылое дело!
– Так все говорят, когда припёрты к стене!
– Пожалуйста, разрешите на горшок! Я мигом, живот подвело!
И Сэтэн бросился в туалетную комнату, держась за живот, морща лицо и закатывая глаза.
Упусти этот момент Чих, он тотчас поменялся бы местами с коварным Сэтэном, умевшим просчитывать все свои жизненные ситуации на несколько ходов вперёд.
Но Чих не упустил момента, он забрался в мошенника, и тот, закружившись на месте, чихнул с такой натугой, что из ноздрей у него выскочила липкая мокрота, и штаны, по всей видимости, наполнились чем-то похожим – пошёл ужасный запах.