Так же не спеша мужичок вынес из сарая весла, вскинул на плечо, пошел к реке. Два раза по пути останавливался: один раз – папиросы доставал, другой – прикуривал.
Нет, злился Андрей, он не только над удочкой – он и на ходу спит.
Мужичок отдал Андрею весла – почему-то по одному, – оттолкнул лодку.
– Чисто лебедь, – уважительно крякнул он. – Не плывет – летит.
«Лебедь» оказался головастиком – вертелась лодка в воде, виляла, но никак не хотела идти прямо, будто никогда не умела. К тому же весла были разные – одно длинное, другое короткое. Не столько «летела» лодка, сколько вертелась на месте...
Глава XV
ЗАЛОЖНИКИ
Великий был доволен собой. Добычу он взял. Ложный след кинул. Времени в запасе много. Пока лоботрясы выберутся, пока их раскручивать будут, он доберет остатки, навсегда заметет следы.
Одно не давало покоя, одно гнало его в глубь болот, в Ведьмину протоку.
Тщательно обыскав алтарь, Великий не нашел там главного. По его сведениям, церковь владела великолепным по исполнению и стоимости золотым наперсным крестом, усеянным драгоценными камнями. Одна опись этих камней занимала две страницы убористой машинописи. Из разговоров с простодушным отцом Леонидом Великий понял, что крест исчез именно в тот день, когда в церковь забрался сельский террорист пастух Федя. Только он мог утащить эту бесценную реликвию. И где-то ее спрятать.
Великий вошел в избушку на курьих ножках, распахнув дверь ударом ноги.
Ведьма лежала на печи: застудилась. Дед Федор пил чай. По светлому лицу его было видно, что он вполне оправился от всех своих бед и нездоровья. И не догадывается, что черед настал другим бедам.
Великий молча шагнул за порог, поставил в угол чемодан и трость.
– Ты не с добром пришел, – послышался слабый голос с печки. – Уходи по-доброму.
– Уйду, – кивнул Великий, но уточнил: – Не по-доброму, а с добром! – и, шагнув к столу, схватил Федора за бороду, притянул к себе и, ткнув пистолетом в шею, рявкнул: – Я из милиции! Где крест, который ты из церкви спер?
– Ка-какой крест? – Старик вытаращил глаза.
– Зо-золотой!
– С камешками? – обрадовался Федор. – Он тама и остался. Я его спрятал. Хотел по первости с собой взять, чтобы путь мне указал и от лиха оборонил на том пути, да одумался – грех большой из церкви красть.
– Этот грех не замолить, – донеслось с печи с явным намеком.
– Где спрятал? – Великий дернул Федора за бороду. Дед вскрикнул от боли.
– Под аналой положил...
– Брось пистолет, – послышалось за спиной Великого. – Не оборачивайся.
Великий не обернулся:
– Не брошу, шериф. Ты не успеешь с выстрелом, – и ввинтил ствол в шею старика. – А потом всю жизнь переживать будешь.
– Что ты хочешь?
– Другой разговор. Сейчас ты вернешься в село, возьмешь в церкви под аналоем крест и привезешь сюда. А до этого сообщишь своему начальству, что Великий взял заложников. Требования: вертолет и мегафон. Все. Миллион долларов просить не стану. Ты полетишь со мной. По пути я тебя где-нибудь сброшу с борта. С небольшой высоты. Метров с двухсот. Принимаешь? – И Великий опять дернул деда за бороду так, что тот взвыл.
– Что ж, – согласился Андрей, – условия приемлемые. Особенно насчет двухсот метров. Боюсь только, начальство возражать будет.
– Ты уж постарайся убедить. На твоей совести две души невинные.
– Наглец ты, Великий. Великий наглец.
– Не возражаю, шериф. Ладно, конец связи. Жду ответа.
Андрей молча вышел, но тут же обернулся:
– Ты заложников не обижай. Неизвестно еще, как дело обернется. – В голосе его прозвучала угроза.
– Вот-вот, – прохрипел дед и попробовал воспроизвести знакомое слово: – Не это... не угусу... не сугубляй вину. – За что и получил по ребрам.
Андрей забрался в лодку Великого, а своего «лебедя» взял на буксир. В Двориках разбудил рыбака, обменял лодки на коня и поскакал в райцентр.
Дежурный, увидев в окно Ратникова на лошади, сначала остолбенел, поморгал, а потом по внутренней связи оповестил всех сотрудников отдела.
На крыльцо вышел даже начальник.
– Что ж без шашки-то? – спросил он Андрея, когда тот спрыгнул с коня.
Но улыбки тут же погасли и завяли, едва участковый кратко доложил о происшествии.
Собрались в кабинете полковника. Связались с ребятами из ФСБ. Создали штаб по освобождению заложников.
– Так, Ратников, давай свои соображения, – сказал полковник, начальник штаба.
Андрей встал:
– Нужно выполнить его требования, пусть летит. Чем дальше, тем лучше.
– Я полагаю, у лейтенанта есть дальнейший план?
В этот момент в кабинет вошел еще один офицер, протянул полковнику запечатанный конверт, что-то вполголоса сказал. Полковник бросил взгляд на Андрея, так же тихо переспросил: «Платонов?.. Ратникову?..» – Просмотрев бумаги, передал их Андрею:
– Ознакомьтесь и проинформируйте товарищей.
Андрей пробежал глазами документы. Здесь был в том числе и ответ на его запрос по Великому. Выборочно прочитал вслух самое существенное:
«Великий Петр Алексеевич, бухгалтер леспромхоза „Четвертый“, в настоящее время находится в бессрочном отпуске и местонахождение его не установлено».
Сделал паузу.
«Сычев Петр Алексеевич, бывший сотрудник подразделения спецназа, уволенный как дискредитировавший звание работника правоохранительных органов, в течение неустановленного срока состоял членом Званской преступной группировки. Исполнял заказные убийства, в связи с чем объявлен в розыск... Приметы: „Рост 180 см, плотного телосложения. Волосы русые, с сединой на висках, глаза голубые, нос короткий, прямой, на двух передних резцах коронки желтого металла“.
«...В совершенстве владеет всеми видами огнестрельного, холодного и метательного оружия, приемами рукопашного боя. Жесток и коварен. При задержании соблюдать особую осторожность».
– Вот оно что, – припомнил полковник. – Не тот ли это парень, что на операции по обезвреживанию террориста на воровстве попался? Вот где он объявился. Кто, товарищи, детали помнит?
– Разрешите? – спросил офицер, что принес бумаги Платонова.
...Сычев, он же Великий, когда-то служил в спецназе. Три года назад его взвод направили в Синеречье повязать местного террориста, захватившего двух заложников.
Террорист этот – упившийся до полного изумления колхозный пастух – укрылся в церкви, затащив с собой двух малых девчушек. И потребовал за них, угрожая ружьем, смешной поначалу выкуп – ящик водки да два батона копченой колбасы.
Получив от местного участкового, который вел с ним переговоры, желаемое, Федя-пастух вдруг немного пришел в себя, сообразил, что натворил. Испугался. Потребовал «уазик» с двумя канистрами бензина, автомат с патронами в четырех рожках и миллион долларов – решил удирать в Америку.
Участковый пообещал, но попросил время – деньги, мол, больно большие, враз такую сумму не собрать, в район ехать надо. И заверил Федьку, что за деньгами послали. Послали, правда, не за деньгами, а за спецназовцами.
Они прибыли, осмотрелись. Церковь взять было трудно: стальные двери, на окнах – узорные решетки из прутьев в палец толщиной. Да и опасно штурмовать из-за девчонок.
Поступили просто. По летнему времени многие окна в храме были раскрыты. И снайперы покидали в них спецружьями бесшумные ампулки с хорошим газом. Выждали и вломились в храм.
Девчушки мирно спали в уголке, рядом с колбасой, к которой уже подбирались бедные церковные мышки – на них усыпляющий газ не подействовал, а террорист... Террорист бесследно исчез. Вместе с ящиком водки.
Тщательно обыскали весь храм, но никаких следов Федьки не обнаружили.
Сычев во время обыска внимательно оглядывал храм. Было на что посмотреть. Иконы в золотых окладах, напольные светильники резного серебра, книги в тяжелых, осыпанных дорогими каменьями переплетах... В свое время, до армии, он успел немного поучиться на искусствоведа, немного поторговать стариной – и цену всему этому убранству хорошо понял. Понял, что цены ему нет!
И не удержался: сунул под бронежилет небольшую, богато убранную иконку в золотом окладе красивейшей работы. Ребята заметили, иконку отобрали, от души отметелили мародера и выкинули его с позором из своих боевых рядов. Пришлось ему из правоохранительных органов перейти в криминальные. Вошел в преступную группировку, стал выполнять заказные убийства...
А церковь та, с ее богатствами и роскошью, неизмеримыми даже в баксах, знать, запомнилась. Особенно еще и тем, как бесследно исчез из нее незадачливый террорист Федя. Все просто и понятно: раз можно незаметно оттуда исчезнуть – значит, можно туда и незаметно попасть. Взять, что нужно, и опять испариться. Фединым путем.
– Это совершенно меняет дело, – сказал полковник. – Преступник прекрасно осведомлен о наших приемах и методах борьбы с террористами. Хорошо подготовлен. Риск возрастает многократно. Нужен какой-то неожиданный ход. Что вы скажете, Ратников?
– Я согласен с вами. Неожиданный ход с учетом психологии Великого... Извините, Сычева. Два его слабых места – крайняя самоуверенность и...
– Продолжайте, продолжайте, Ратников.
Андрей чуть заметно улыбнулся:
– Он мышей боится, товарищ полковник. Панически.
Все расхохотались.
– Напрасно смеетесь, – прервал веселье полковник. – Знаете, как мы однажды в похожем случае террориста из квартиры выкурили? – Полковник тоже улыбнулся. – Ужей в нее запустили. Вылетел как миленький. Причем в окно... Так что конкретно, Ратников?
Андрей изложил свой план. В целом он не встретил возражений. Сомнения вызывали два пункта: участие в акции подростка и роль Ратникова как заложника. По первому пункту Андрей возразил, что парень очень надежный, а полковник добавил, что примет дополнительные меры по обеспечению его безопасности. По второму пункту неохотно сошлись на мнении участкового, что в ходе операции конкретные условия могут измениться, в том числе – и в благоприятную для него сторону.
– Что с вертолетом?
– Есть у нас хорошая машина, – вставил офицер ФСБ, – вполне подойдет. Ее и готовить не надо. Так, – он улыбнулся, – кое-что по мелочи. В частности, дверцу. Для вас, – он обратился к Ратникову, – в нужном месте на ней мы поставим метку.
Обсудили все другие детали операции, еще и еще раз «покрутили» их со всех сторон, чтобы по возможности предусмотреть все неожиданные повороты.
– Ну, Ратников, – полковник встал, протянул участковому руку, – действуй. Главная задача – твоя. Удачи тебе.
– Спасибо.
Полковник взглянул на часы:
– Всем: тридцать минут на подготовку. К восемнадцати часам полностью скрытно блокировать объект. – И пошутил вслед: – Ратникову коня к подъезду!
Глава XVI
ОПЕРАЦИЯ «БОЛОТО»
Подъехав к дому, Андрей в буквальном смысле упал с коня – так устал.
Тут же откуда-то, как воробьи с забора, свалились на него ребята.
– Поймали? – прочирикали в один голос.
– Нет, он Ведьму с Федором в заложники взял. Завтра будем их освобождать.
– А сокровища?
– И сокровища отберем, – уверенно сказал Андрей и подмигнул Кольке. Тот чуть заметно улыбнулся в ответ.
– Нет, вы полюбуйтесь на них! – возмутился Мишка, указывая на Кролика и Воронка.
Все обернулись.
Кролик гладил коня по щеке и что-то бормотал ему в ухо, а Воронок от радости рыл копытом землю, а потом положил голову Ваське на плечо и замер, время от времени вздыхая.
А Миха процитировал фразу из собственного сочинения, над которой потешалась вся школа:
– «Конь подбежал к хозяину, обнял его и стал что-то шептать на ухо».
Все засмеялись. Но Кролик не обиделся.
– По домам, ребята, – сказал Андрей.
– А вас, Штирлиц, я попрошу остаться, – ревниво указал Мишка на Челюкана.
Ратников кивнул и дал Кольке ключ:
– Я зайду в одно место, а ты принеси сюда чемодан. И подожди меня.
И Андрей, превозмогая усталость, пошел в церковь. Разбудил Силантича. Тот почему-то не удивился. Впустил участкового и долго наблюдал, зевая, как он пошарил рукой под аналоем, как потерянно бродит по церкви, заглядывая во все углы и щели.
Креста нигде не было.
Наверное, дед Федор здорово поумнел и просто соврал Великому. Это все осложняло. В разработанный план, где каждая деталь точно приходилась к своему месту, придется вносить коррективы. Согласовывать, перестраивать всю операцию.
А сил уже не было. И времени тоже.
Андрей извинился за беспокойство и побрел домой. Утро вечера мудренее.
Ребята, оказывается, еще не разошлись, сидели на ступеньках его крыльца, как воробьи на заборе. Щебетали, перебивая друг друга, но, завидев Андрея, замолчали, переглядываясь.
«Что они там еще придумали?» – мелькнула и тут же утонула вялая мысль.
Галка встала и протянула Ратникову какой-то сверток:
– Это вам, дядя Андрей.
Недоумевая, участковый развернул бумагу.
Неудержимо блеснуло в темноте. Золотой крест, усеянный переливающимися камнями.
– Что это? Откуда?
– Его Миха нашел.
– Где?
– В подземелье. – Мишка небрежно пожал плечами, словно такие находки его повседневная будничная обязанность. – Там в стенах дырки такие...
– Ниши.
– Вот в одной он лежал. Я его забрал. Но Великому мы отдавать его не собирались. Отца Леонида решили дождаться.
– Ребята, – растроганно проговорил Андрей. – Как же вы меня выручили! И не только меня. Вы не обижайтесь, сегодня я ничего не могу вам рассказать, не имею права. А завтра, когда возьмем Великого, приходите ко мне. Обо всем поговорим. Ведь нам есть о чем поговорить, да?
– О профилактике правонарушений в подростковой среде, – сказал Мишка.
И выдержал без слов Колькину затрещину.
– Тогда о влиянии личного обаяния Кролика на процветание местной фауны. Он подобрал бездомного котенка, и тот стал его пернатым другом.
– А что Кролик? Чуть что – так сразу Кролик, – очень похоже проныла за Ваську Галка, потому что Кролик в это время уже баюкал своего Воронка.
– Коля, зайди на минутку, – сказал Андрей Челюкану. – На два слова.
– Коля, – начал Андрей издалека, – Великий это не Великий. Это совсем другой человек. Профессиональный убийца. Завтра проводится операция по освобождению заложников и его задержанию. Есть в ней одна деталь, которую лучше тебя никто не сделает. Не скрою – это опасно. Тебя будут подстраховывать очень надежные и опытные люди. Но риск все равно есть.
– Я согласен, – сказал Колька.
– Тогда слушай... Но сначала ответь: Великий в самом деле мышей боится?
Ранним солнечным утром Андрей и Колька встретились на берегу. Ратников принес чемодан, Колька весла и небольшую картонную коробку с дырочками.
Гребли по очереди, почти не переговариваясь. Обо всем договорились вчера.
Оба волновались. Андрей за Кольку, Колька за поручение. Но ни тот ни другой не боялись. Андрей – по службе своей, Колька – потому что знал: за его спиной профессионалы, в обиду, если что не сладится, не дадут. И дядя Андрей рядом.
У начала Ведьминой протоки их ждали в лодке двое милиционеров.
– Все в порядке, Андрюха, – сказал один из них. – Удачи вам.
Ратников и Колька поплыли дальше. Челюкан шарил глазами по сторонам.
– Не старайся, – улыбнулся Андрей, – ничего и никого не увидишь. Здесь тридцать человек да еще и всякая техника.
Поверить в это было трудно. В протоке шла своя жизнь: лягушки, цветы, птицы – все вели себя так, словно никого подозрительного и ничего постороннего в их обиталище не было.
Причалили к бревну. Вышли из лодки. Оставив в ней чемодан.
– Жди здесь, – бросил Андрей и зашагал к избушке на курьих ножках, чувствуя всем телом настороженный встречный взгляд Великого и десятки внимательных глаз товарищей, готовых в любую секунду прийти на помощь.
Андрей остановился у двери.
– Входи, – послышался голос Великого.