— Подкрепись и давай дальше. — Алекс бросила ей пакетик.
Джо вытащила пряник и быстро его сжевала.
— Теперь ты хочешь пить, да? Держи! — Алекс протянула ей лимонад.
Джо отпила глоток и приступила к рассказу.
На другой день Дилан и Дженифер, как обычно, встретились по дороге в школу. Стояла отличная осенняя погода. Солнце целовало пшеничное поле. Красные и золотые листья шелестели в порывах легкого ветерка. В общем, ничто не предвещало беды. Влюбленные шли, держась за руки.
Когда они поравнялись с церковным кладбищем, ладонь Дженифер вдруг что-то обожгло. Дилан выпустил ее руку и быстро снял с пальца кольцо. Оно раскалилось и горело огнем.
— Что за черт! — Дилан перебросил кольцо в другую руку. Оказавшись снятым с пальца, кольцо мгновенно остыло.
— Эй! Привет, ребята! — пропел чей-то бархатный голос, и словно из ниоткуда перед ними возникла молоденькая девушка.
Дженифер обратила внимание на странный запах ее духов даже раньше, чем успела разглядеть ее. Это был аромат леса, такой естественный, будто он шел от деревьев. Но Дженифер никак не могла вспомнить, откуда он ей знаком,
— Мелоди Контеста, — представилась странная девушка и протянула Дилану руку.
Дилан спрятал кольцо в карман и пожал ее ладонь.
— Ты недавно в городе? — тихо спросил он.
Дженифер окинула незнакомку ревнивым взглядом. Высокого роста, в расклешенных джинсах и яркой майке. Ее золотистые, как спелая пшеница, волосы ниспадали роскошной тяжелой волной. Осенний ветер не осмелился растрепать их.
— Я — Дженифер МакНейл, — несколько более резким тоном, чем намеревалась, сказала она новой знакомой.
— А можно мне пойти в школу вместе с вами? — Мелоди слегка склонила голову набок, ожидая ответа.
Дженифер заглянула ей в глаза — круглые, влажные и темные, как шоколад. У Мелоди были пухлые губы сердечком, и она очень мило улыбалась.
— О, конечно! — наконец очнулся от оцепенения Дилан. — Почему бы и нет?
Мелоди, ловко скользнув, встала между ними, прервав задушевную беседу. Однако Дилан совсем не казался расстроенным. Бархатный голос Мелоди наполнил тишину. Она, мол, только что приехала из Калифорнии. Работа ее отца заставляла их часто переезжать с места на место. А что тут есть интересного? Ах, если б ей с кем-нибудь подружиться...
— Мы будем твоими друзьями, — вызвался Дилан. — Ты приехала очень вовремя, как раз перед Хэллоуином. Поможешь нам организовать школьную вечеринку. Кстати, моя сестра Джил собирает у себя весь класс накануне праздника — в Ночь Нечистой Силы.
— Нет, вечеринка будет в субботу, — поправила его Дженифер. — А Хэллоуин в этом году приходится на вторник, как известно.
— Да-да-да! Неважно, — неожиданно раздраженно отозвался Дилан и добавил, обращаясь к Мелоди: — Приходи, ты хорошо повеселишься и познакомишься с новыми друзьями.
Та молча улыбнулась, глядя ему прямо в глаза.
Они пришли в школу, и Дилан перезнакомил Мелоди со всем классом. Одноклассникам она очень понравилась, особенно парням. Весь день Мелоди оказывалась между Диланом и Дженифер — и в классе, и в коридорах, и во время большой перемены.
На последнем уроке по ведению домашнего хозяйства Дженифер училась готовить пудинг. Она передержала его в духовке, вытащила оттуда жесткую, как подошва, лепешку и побежала к Дилану с этим угощением.
Однако рядом с его шкафчиком уже стояла Мелоди. И он держал ее за руку!
— Можно и мне кусочек? — Она приторно улыбнулась Дженифер, но ее шоколадные глаза зло сверкнули, и в глубине их вспыхнули два язычка пламени.
Дженифер зажмурилась. Огонь в глазах Мелоди исчез.
— Ты идешь обедать после футбола? — спросила Дилана Дженифер, стараясь обойти соперницу и встать рядом со своим другом.
Мелоди помешала ей, неожиданно отступив назад со словами:
— Дилан собирался довезти меня до автобусной станции в Хэмптоне. Мне надо забрать там посылку для моего отца.
— А-а-а... ладно. — Дженифер ждала, что Дилан предложит ей присоединиться к ним или пообедать с ним позже. Но он промолчал. Ей ничего не оставалось, как пробормотать «пока» и уйти на занятия по легкой атлетике.
Щеки девушки все еще горели, когда она переодевалась в гимнастический костюм в раздевалке. Ее подруга Джил — сестра Дилана, — заметив состояние Дженифер, спросила, что случилось.
— Все из-за этой Мелоди! Мне в ней что-то не нравится, — ответила она, забирая волосы в привычный конский хвост. — Ты не заметила, какие странные у нее глаза?
— Нет в них ничего странного. А вот твои вдруг позеленели, — съязвила Джил.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты с детского сада была единственной в жизни Дилана. А теперь он обратил внимание на девушку из Калифорнии. Признавайся, ты ревнуешь!
Дженифер вспыхнула от негодования:
— Разумеется, я ревную. Но дело не в этом. В ней есть нечто странное.
— Советую тебе принять ее вызов, — сказала Джил. — Послушай, Дилан тебе даром достался. А теперь надо за него побороться! Для начала измени свою внешность.
— Даже не знаю... Впрочем, мне всегда хотелось иметь прямые волосы, как у нее, — задумчиво сказала Дженифер, оттягивая свои забранные назад кудри.
— Давай купим в аптеке выпрямитель для волос. То же самое, что перманент, только наоборот, — с готовностью поддержала идею Джил.
— Давай! А еще мне бы хотелось...— мечтательно протянула Дженифер.
— Что? Может, стоит изменить стиль...
— Нет. Мне бы хотелось купить новые духи. Аромат духов, которыми пользуется Мелоди, поистине волшебный.
ГЛАВА 4
В маленький городок, где они жили, последние веяния моды почти не доходили. На главной улице, кроме здания муниципалитета, почты, пожарного отделения, бакалейно-гастрономического магазина и столовой, был только один магазин одежды и скобяных товаров, причем скобяные товары занимали большую часть торгового зала. За серьезными подарками приходилось ездить в соседний город. Как назло, в эту субботу отец Дженифер был на работе и не мог подвезти их. Девочки бесцельно бродили по улицам, разглядывая витрины. На окраине города напротив ювелирного магазина они вдруг обнаружили лавочку со странным названием «Фея Земли».
— Давай зайдем, — предложила Джил.
На ступеньках у входа в магазин, жмурясь и вылизывая рыжую шерсть, грелся на солнышке огромный одноглазый кот. Поговаривали, что это кот ведьмы. Старая дама, хозяйка магазинчика, умела колдовать, знала заговоры и продавала волшебное зелье. Кот перестал вылизываться и, уставившись на девочек единственным зеленым глазом, прищурился, словно усмехаясь или следя за добычей, и начал размахивать пушистым рыжим хвостом.
Дженифер вся сжалась под его взглядом. Может, лучше не стоит испытывать судьбу? Уж очень грозен этот зверь, да и сама хозяйка «Феи Земли» особа малопривлекательная.
В магазине продавался ладан, бусы, бисер и продолговатые светильники с плавающими внутри маленькими цветными каплями. Дилан называл их «лампы с лавой». А бывают ли у них в продаже духи? Очень может быть, что бывают, и как раз такие, как ей хотелось, — волшебные. В этот момент на пороге магазина появилась старая женщина.
— Доброе утро, девушки. — Ее голос проскрипел, как несмазанный дверной засов. Она улыбнулась и оглядела их водянисто-голубыми глазами с выражением, напомнившим взгляд ее кота.
Дженифер остолбенела и чуть слышно поздоровалась в ответ. Яркий восточный халат и распущенные длинные седые волосы делали женщину похожей на ведьму в стиле хиппи. Она приветливо помахала девочкам рукой, приглашая войти. Дженифер не без содрогания заставила себя кивнуть, а Джил прошептала:
— Стой, я не пойду. Она слишком страшная!
— Ладно, как хочешь. Тогда куда? В аптеку?
— Да. Пошли! Поищем выпрямитель для волос.
Девочки торопливо повернули к аптеке. Химические запахи лекарств ударили в нос, едва они вошли внутрь. Джил подошла к тестерам духов.
— Детская присыпка,— прочла она и насыпала пудры себе на запястье.
Дженифер понюхала и отрицательно покачала головой:
— Я не хочу пахнуть, как младенец.
Она взяла другой тестер и побрызгала на руку. Теперь ее запястье издавало сильный аромат сирени — так пахло от огромного пышного сиреневого куста, который рос на заднем дворе дома ее бабушки.
— Мы только что получили новый запах. Вот, попробуйте! — предложила продавщица Лоурлин. — Он называется «Тайная страсть». — И брызнула из флакона на запястье Джил.
От густого приторного запаха у Дженифер разболелась голова.
Неожиданно в аптеку вошла Мелоди.
— Пачку сигарет с длинным фильтром, — сказала она.
— А не слишком ли ты молода, чтобы курить? — возразила Лоурлин.
— Ах да! Конечно. — Мелоди улыбнулась. — Сигареты я покупаю для папочки. — Она посмотрела на продавщицу долгим проницательным взглядом.
Лоурлин засуетилась и побежала к кассе.
Джил от удивления разинула рот:
— Класс! Она сумела заставить и Лоурлин плясать вокруг себя.
Дженифер украдкой разглядывала длинные волосы Мелоди, неподвижно лежавшие тяжелой золотистой волной. Потом она дернула Джил за рукав:
— Пойдем. Давай поищем выпрямитель.
Чуть дальше, в отделе, где стояли шампуни, фены, краска для волос и бигуди, они увидели то, что искали, и направились к кассе. Мелоди уже шла к выходу, но в дверях обернулась.
— Тебе лучше этим не пользоваться. Сожжешь все кудри, — сказала она, обращаясь к Дженифер, хотя коробка была в руках у Джил. — Кроме того, Дилану нравится, когда у девушки естественные волосы. — С этими словами Мелоди гордо удалилась.
Дженифер передернуло от злости. Да как она посмела, эта выскочка, советовать, что ей следует, а чего не следует делать с собственными волосами!
— Ты решила изменить внешность, да? — спросила Лоурлин, пробивая чек. — Если хочешь, чтобы они стали по-настоящему прямыми, подержи состав на волосах подольше минут на двадцать. Поняла?
— Конечно.
Дженифер точно знала, что мама никогда не позволит ей выпрямлять кудри, поэтому они побежали к Джил, чтобы испробовать средство у нее дома.
Действуя точно по инструкции, они вылили все содержимое бутылочки на голову Дженифер. Запахло чем-то кислым и противным. Глаза защипало, из них потекли слезы. Но она мужественно держала состав на волосах ровно двадцать минут, как было написано в инструкции, а потом еще двадцать минут, как ей подсказала Лоурлин.
Через сорок минут, когда кожу на голове до боли стянуло, она сунула голову под кран в кухонной мойке.
— Ой! Сколько волос выпадает! — удивлялась Джил, смывая выпрямитель.
— Сколько? Я что, облысела? — Дженифер нервно дернулась.
— Нет-нет! Успокойся. Все отлично. Совсем и не заметно... может быть... А давай промоем нейтрализатором?
Они полили голову и нейтрализатором, и кондиционером... В общем, сделали все, что нужно.
Однако далеко не все было отлично. Волосы Дженифер безжизненно повисли тонкими тусклыми прядями. И что еще хуже, от них исходил отвратительный кислотный запах.
— О, ужас! — вскрикнула Дженифер, увидев себя в зеркале. — Что же мне теперь делать? Я погибла. Ни за что не пойду в школу в таком виде!
Джил растерянно пожала плечами.
По дороге домой Дженифер уже не волновало, что скажет мама. Она сразу, всхлипывая, побежала на кухню.
— О боже! — ахнула мама. Минуту помолчав, она погладила дочь по волосам и взяла в руки несколько прядей. — Совсем неплохо, надо только немного подровнять концы. Я позвоню Беатрис. Если у нее есть «окно», она нас примет.
Беатрис сказала, что, разумеется, найдет для них время. Придя с работы, папа тут же снова сел за руль и повез их в салон красоты в Хэмптон.
Отрезая некогда пышные волосы Дженифер, Беатрис приговаривала:
— Ничего-ничего. Сделаем тебе стрижку, как у тех четырех парней из Ливерпуля. Как их зовут?
— Битлз... — проворчала Дженифер.
Но результат оказался не так уж и плох. Стрижка горшком ей неожиданно пошла, а глаза из-под челки стали казаться еще больше и голубее. Одна беда — не удалось справиться с запахом.
— Не волнуйся, дорогая, — успокаивала ее мама. — Вымоешь голову, и он исчезнет. — Мама щедро расплатилась с Беатрис и неожиданно предложила дочери: — Нам еще ждать папу целый час. Давай пройдемся по магазинам.
Дженифер охотно закивала, и они направились в универмаг. Мама купила ей костюм и две пары модных брюк клеш, а еще стильную рубашку в желтый цветочек. Длсенифер одобрительно оглядела в зеркале модную незнакомку.
Вечером она долго терла свою несчастную голову то мылом, то шампунем, но отвратительный запах упорно преследовал ее.
— Перестань, не то они действительно все выпадут, — остановила ее мама.
«Надо срочно купить духи», — решила Длсенифер. Кислотный запах приводил ее в такое отчаяние, что она готова была белсать в лавочку «Фея Земли».
— Бедная, как она намучилась. — Луиза так искренне сопереживала Дженифер, что даже ее тень на стене вся съежилась. — Сначала у нее волосы выпадали. А теперь еще и отвратительный запах.
— Подумаешь! — возразила Алекс. — Разве ты никогда не обращала внимания, сколько волос выпадает каждое утро и остается в раковине или на щетке?
Гигантские тени четырех девочек приплясывали на церковных стенах, а в углу скелет зловеще сверкал пустыми глазницами.
— Моя мама всегда делает химическую завивку, — сказала Чарли, намотав прядь своих длинных черных волос на палец и поднеся ее к носу, чтобы понюхать. — Когда она приходит из парикмахерской, у нее волосы жуть как воняют! Хм, мои пахнут шоколадом. Ой! У меня все руки в шоколадном кексе! — Она облизнула палец.
— Говорите что угодно, а виновата во всем Мелоди. Да, Джо? Она ведь ведьма, правда? — Луиза начала грызть ноготь на мизинце.
Джо лишь таинственно развела руками. А пламя их свечи вдруг задрожало, будто от сквозняка.
ГЛАВА 5
— Рассказывай дальше, Джо. Что с ней потом случилось? — нетерпеливо потребовала Чарли.
— Неужели тебе не хочется перекусить? — притворно удивилась Джо. — Разве несъедобный пудинг, который приготовила Дженифер, не напомнил тебе о еде?
— Нет, я сыта. Продолжай свою историю!
Джо улыбнулась:
— А я бы не отказалась чем-нибудь подкрепиться. У тебя остались пряники?
Алекс бросила на нее возмущенный взгляд, а Чарли с готовностью принялась шарить в портфеле.
— Вот! Держи крендели! — Она кинула Джо целый пакет. — Только и мне оставь!
Джо разорвала упаковку и зачерпнула полную пригоршню,
— И все-таки я не понимаю, — задумчиво произнесла Луиза. — Если Дилан любил Дженифер, зачем ей понадобилось менять свою внешность? Вы думаете, надо все время выглядеть по-разному, чтобы не наскучить парню?
— Нет, я так не думаю, — сказала Алекс. — Новая прическа или стильный прикид нужны лишь для того, чтобы самой чувствовать себя увереннее. Уверенная в своей привлекательности девушка выглядит счастливой. А парни только за такими и бегают.
— Может, мне сменить косметику? — спросила Луиза. — Интересно, если бы я отрезала волосы, Майк бы это заметил?
— Вряд ли... Но в случае с Дженифер стрижка сработала.., хотя бы на некоторое время... — возвращаясь к своей истории, проговорила Джо таинственным голосом.
— Продолжай! — Чарли легонько подтолкнула ее локтем.
Дженифер почему-то была уверена, что только «Фея Земли» сможет избавить ее волосы от запаха гнили. Но время было уже позднее, а магазины закрывались по субботам ровно в пять. Она полдня провела в парикмахерской, потом ходила по магазинам и, вернувшись домой, нещадно мыла голову. Оставалось только десять минут, чтобы добежать до «Феи Земли» и купить духи с сильным ароматом.
«Все равно стоит попробовать», — решила она и понеслась через кладбище вниз по главной улице.