— Я, кажется, видела бутылку на кухне под раковиной. — Джил приподнялась.
— Нет-нет! Не вставай. Дилан сейчас принесет. — Мелоди мило улыбнулась ему.
— О, конечно! Одну секунду. Сейчас вернусь.
Дилан вскочил и побежал на кухню. Он вернулся с высокой пластмассовой бутылкой, открыл ее и плеснул керосин в горелку.
Ба-бах! Горелка взорвалась и стала плеваться пламенем во все стороны, целясь в бутылку в руках Дилана.
Дженифер почувствовала, как ее обдало горячей волной, и услышала визг Сьюзан: одежда на ней загорелась. Джейк стал колотить ее по спине, стараясь загасить язычки пламени.
Дженифер успела заметить, что по лицу Мелоди расплывается довольная улыбка.
— Дилан, брось бутылку! Она сейчас взорвется у тебя в руках! — закричала Дженифер, пораженная страшной догадкой.
Растерянно оглядываясь вокруг, он увидел в углу огромный горшок, в котором росло каучуковое дерево, и сунул бутылку в землю.
Раздался взрыв. По стволу побежали язычки пламени.
— Это все Мелоди сделала! — Обвинение сорвалось с губ Дженифер до того, как она успела взять себя в руки.
Сьюзан уставилась на горящее каучуковое дерево, открыв рот.
— Кто? Что сделал? — спросил Джейк, завороженным взглядом следя за искрами, разбегающимися по скатерти на кофейном столике.
— Я ничего не делала, — спокойно возразила Мелоди. — Вспыхнул бензин, и полетели искры... Помогите мне лучше убрать тарелки.
Застывшие в шоке ребята постепенно приходили в себя. Под ее руководством все бросились собирать тарелки и салфетки.
— Дилан, с тобой все в порядке? — с тревогой в голосе спросила Дженифер.
— Со мной все нормально. А как остальные? — Он повернулся к Джейку и Сьюзан.
— Как оно полыхнуло! — отозвался Джейк. Ему, очевидно, понравился взрыв, и он уже забыл, что Дженифер обвинила в нем Мелоди.
— С нами все в порядке, — подтвердила Сьюзан.
— А вот с деревом... У вас есть сода? — продолжала распоряжаться Мелоди.
— Я... я сейчас принесу, — вскочила Джил.
Ну вот! Мелоди опять героиня!
— Я думал, мы все поджаримся, — сказал Джейк. — Особенно Дилан.
Дженифер внимательно наблюдала за Мелоди, которая почему-то теперь выглядела разочарованной и недовольной. Остальные любители фондю уже перевели дух и принялись обсуждать происшествие.
— Мне что-то разонравилось это блюдо, — пробормотала Джил, которая пыталась спасти дерево, присыпая его пищевой содой. — А нельзя ли убрать отсюда горелку... на всякий случай?
— Давай я, — вызвались в один голос Мелоди и Дженифер и схватились за разные края подноса. Толкая друг друга, они протискивались через стеклянную дверь.
Дженифер не удержалась, чтобы не сказать:
— Не знаю как, но это ты подстроила.
Мелоди ответила очаровательной улыбкой, переходящей в презрительную усмешку:
— Не пытайся встать между нами. Нам с Диланом предназначено судьбой всегда быть вместе. — Ее глаза ярко вспыхнули двумя бешеными кострами, и в них Дженифер увидела не одну, а две горящие фигуры.
— Какой ужас! — не удержалась от возгласа Луиза. — Мелоди пытается сжечь Дилана.
— Вряд ли, — сказала Алекс. — Она же погасила искры на скатерти, когда остальные ребята совсем растерялись и не знали, что делать.
— Это просто несчастный случай, — согласилась с ней Чарли. — Мы тоже однажды в канун Нового года готовили фондю из сыра, и у нас с горелкой случилось то же самое. Папа долил керосина, думая, что горелка погасла, — и... ба-бах! — Чарли широко развела руками, демонстрируя масштабы взрыва.
— Ты шутишь? — ужаснулась Джо. — И что? Все кончилось благополучно?
— Нет. — Чарли горестно покачала головой. — Сыр пережарился.
Три подушки разом полетели в нее.
ГЛАВА 14
— Ай! Перестаньте! — Чарли замахала в воздухе руками, защищаясь от летевших подушек. — С нами все было в порядке. У папы только борода подпалилась.
— А в твоей истории, Джо? — спросила Алекс. — Это случайность или все подстроено?
Джо пожала плечами:
— Догадайтесь.
Алекс прицелилась в нее подушкой:
— Говори!
— Ну, Дженифер была убеждена, что Мелоди собиралась убить Дилана, и что огонь играл не последнюю роль в ее планах. Она хотела предостеречь его. Однако когда на следующий день она ему позвонила, то ее страхи показались преувеличенными даже ей самой.
— Перестань, — оборвал ее Дилан. — Я сам уснул рядом со свечой, пока ждал собрания по танцам, и я сам долил керосин в горелку, которая еще не совсем погасла. Опасность исходит скорее от меня, чем от Мелоди. Брось, ты психуешь из-за собственной подозрительности. Вот и все. У тебя нет доказательств.
Нет доказательств! А какие нужны доказательства? Дженифер и самой хотелось бы верить в то, что все это выдумки, что Мелоди обычная девушка (может быть, слишком очаровательная) и что видения на кладбище и недавние происшествия имеют рациональное объяснение.
— Ты абсолютно прав. Я была идиоткой. Лучше я позвоню Мелоди и поговорю с ней. Ты подскажешь мне номер ее телефона?
— Хм... нет. Ее отец может оплатить только один номер — исключительно для работы.
— О! Значит, ты заходишь за ней, когда вы идете гулять?
Неужели он не чувствует, как фальшиво звучат ее вопросы?
Дженифер сделала паузу.
— Я тоже зайду к ней. Какой у нее адрес?
— У меня нет ее адреса. Мы встречаемся в школе. Дело в том, что она живет в другом конце города. Впрочем, подожди минутку...
Дженифер услышала, как он шелестит бумагой.
— Вот, нашел. Адрес указан на визитке ее отца. Улица Охотников, дом двадцать шесть.
— Спасибо, Дилан.
Она помолчала, прислушиваясь к его дыханию, вспомнила их поцелуй на вечеринке у Джил. Приворот подействовал... почти. Все было сделано не по правилам. Ей вдруг так захотелось сказать ему, что она все еще его любит.
Он прервал ее мысли вопросом:
— Ты не собираешься сделать какую-нибудь глупость, правда?
«Я сделаю все, чтобы с тобой ничего не случилось», — подумала Дженифер. А вслух произнесла:
— Мы знакомы уже давно. Как ты можешь такое спрашивать?
— Ладно. — Дилан помолчал, словно боясь сказать «до свидания».— До встречи в школе. — И отключился.
Она медленно опустила трубку.
— Папа! — позвала Дженифер. — Давай поводим!
Девушка обежала все комнаты. Отца нигде не было. Наконец она нашла его на улице — он как раз мыл машину.
— Ты пришла вовремя, принцесса. Королевская карета вымыта до блеска. — Отец бросил ей ключи, и они тронулись. Вниз по главной улице, мимо церкви, мимо кладбища, мимо магазинчика «Фея Земли», «Калифорнийских самоцветов», столовой, почты, лавки «Бакалея и скобяные товары».
— А куда, собственно, ты едешь?
— Па, если не возражаешь, я бы хотела доехать до дома моей подруги. Улица Охотников, двадцать шесть. — Дженифер внимательно смотрела на дорогу и потому не заметила реакции отца.
— М-да, это не лучшая часть города. А кто твоя подруга? — спросил он.
— У нас в классе новенькая. Ты же не запрещаешь дружить с ребятами из разных слоев общества, правда?
— Правда. Поверни налево.
Они приближались к окраине, где дома стояли далеко друг от друга.
— Еще раз налево. Вот улица Охотников. На ней только один дом.
Они подъехали к маленькой грязной хибаре с разбитыми окнами и сломанной дверью, которая болталась на ржавых петлях. Газон перед домом давно зарос бурьяном, подъезда к дому не было.
— Здесь никто не живет, принцесса. Наверное, ты неправильно записала адрес. Переспроси у нее завтра в школе.
Адрес правильный! В этом нет сомнений. Вот оно, то самое доказательство, которого требовал Дилан. Мелоди не только не имела домашнего номера телефона, у нее и дома-то никакого не было.
Когда они вернулись, Дженифер сразу бросилась звонить Джил:
— Угадай, что я узнала про Мелоди.
Однако Джил совсем не удивилась, услышав новость.
— Послушай, обещаешь хранить секрет?
— Обещаю, конечно.
— Отец Мелоди последние несколько лет уклоняется от призыва в армию. Он не пришел в военкомат по повестке, когда его отправляли на войну во Вьетнам. Этот дом принадлежит их родственникам, и они там прячутся.
Вполне рациональное объяснение. Дженифер нахмурилась. Это больше походило на правду, чем ее догадки, которыми она все равно поделилась с подругой.
— Она — привидение, злой дух Маргарет Катберт, который вышел из могилы за кладбищенской оградой, чтобы убить Дилана.
На другом конце провода воцарилась мертвая тишина, потом раздался нервный смешок, постепенно переходящий в дикий хохот.
— Я чуть было не поверила, что ты говоришь серьезно! Привидение выходит из могилы! Класс! Отличная версия!
Дженифер не оставалось ничего другого, как присоединиться к смеху подруги, хотя сердце ее болезненно сжалось.
Никто ей не верит! У кого искать помощи?
ГЛАВА 15
Есть один человек, кто ей поможет! Однако встретиться с ним Дженифер удастся не раньше понедельника, когда магазины снова будут открыты.
В понедельник сразу после уроков она помчалась по главной улице к окраине города.
Серебряные колокольчики на входе в магазин «Фея Земли» приветливо зазвонили, когда она распахнула двери. Циклоп сидел на подоконнике, внимательно и настороженно следя за происходящим вокруг.
— Вы должны помочь мне! — крикнула Дженифер прямо с порога.
Седая хозяйка, расставлявшая ароматизированные палочки на витрине, обернулась:
— Что такое? Твой парень не вернулся к тебе? На все нужно время, дорогая. — Глаза женщины улыбались.
— Нет, дело не в этом. Я уверена, он в смертельной опасности. — Не давая хозяйке магазинчика вставить слово, Дженифер выпалила все свои опасения.
Женщина нахмурилась и покачала головой:
— Значит, Маргарет Катберт вернулась... Тогда это беда.
— Какая беда? Вы должны сказать мне. Необходимо спасти Дилана.
— Маргарет Катберт была очень красивой девушкой, привлекавшей взгляды многих мужчин в городе. Когда ее застали в объятиях Ричарда Джонстона, все разозлились не на шутку. Люди готовы были верить во что угодно, только не в правду: они просто любили друг друга. Однако Маргарет обвинили в колдовстве и сожгли на костре как ведьму. А молодой Ричард... О, он так испугался, что не рискнул заступиться за нее. С последним вздохом несчастная девушка прокляла каждого первенца в роде Джонстонов. Как только мальчики достигали восемнадцати лет, они погибали мучительной смертью...
— Боже! Дилан — единственный сын, и ему только что исполнилось восемнадцать! — Дженифер схватила женщину за руку. — Существует ли какое-нибудь средство спасти его?
—Ты ведь исполнила заклинание на приворот, так?
— Исполнила, но... — Дженифер потупилась. Колдунья наверняка догадалась, что она не следовала инструкциям.
— Хорошо. Теперь прочти заклинание на отворот. Страница семьдесят девять. Оно удерживает врагов на расстоянии. — Колдунья многозначительно подняла вверх кривой указательный палец. — Но, Дженифер...
— А?..
— Когда ставки так высоки, не стоит пренебрегать молитвой своему Богу.
Дженифер легкомысленно улыбнулась:
— Понимаю-понимаю... надо и соломки подстелить...
— Правильно. Когда будешь ставить свечу за моего Майкла, поставь и за своего парня. Не помешает. — Она подмигнула.
— Молитвы и заклинания... И это все? Неужели нет ничего более действенного, чтобы защитить его?
— Глупости! Молитвы и заклинания весьма действенны в умах и сердцах, а это самое важное. Кроме того, я уже говорила, ты должна полагаться на свою внутреннюю силу. — Неожиданно старая женщина сняла свой оберег. — Я дам тебе дополнительную защиту. Вот, возьми на время. — Она надела цепочку на шею Дженифер. — Твоя любовь и мужество спасут его.
Дженифер поблагодарила колдунью и направилась к выходу. Остановившись на пороге, она погладила Циклопа и была вознаграждена его довольным мурлыканьем.
— До встречи, котик.
Выйдя из магазина, Дженифер направилась в церковь.
Дым костра она почувствовала еще до того, как увидела огонь рядом с церковной оградой. Правда, в нем не было кедрового аромата, который везде следовал за Мелоди. Это был запах сухих веток и опавших листьев. Рядом с костром стоял человек. Дженифер с облегчением узнала в нем Хэнка Миллера, дворника.
Она решительно толкнула тяжелую церковную дверь, подошла к ящику со свечами, бросила мелочь в металлическую коробку и зажгла две свечи — одну за другой.
— Отец наш Небесный... защити Майкла, который воюет во Вьетнаме... Кстати, дорогой Бог, не мог бы ты заодно защитить и Дилана?
Дженифер долго смотрела на то, как горели свечи, и чувствовала, что все будет хорошо. Молитва принесла ей успокоение. Непосильная ноша больше не давила на ее плечи. Она вздохнула свободно.
Перед тем как уйти, Дженифер решила заглянуть к отцу МакГуайеру и тихонько постучалась в дверь его домика.
Он открыл дверь и улыбнулся:
— Дженифер! Рад видеть тебя снова. Чем могу помочь?
— Святой отец, я хотела спросить... Бог отвечает на все молитвы?
Он склонил голову и положил руку ей на плечо:
— Да, дитя мое. Но не всегда так, как нам бы хотелось.
Дженифер задумалась о его словах. Они напомнили ей то, что сказала хозяйка «Феи Земли», когда впустила ее в комнату за таинственной занавеской: «Нам не всегда нравится то, что происходит в нашей жизни. Но все случается либо как результат наших собственных поступков, либо для того, чтобы научить нас чему-нибудь».
А отец МакГуайер тем временем продолжал:
— Полагаясь на молитву, нельзя сидеть сложа руки. Если у тебя, например, лопнула шина, недостаточно просто молиться Богу. Тебе придется достать домкрат и заменить колесо.
— «Надо полагаться на свою внутреннюю силу», — процитировала Дженифер хозяйку магазинчика и наморщила лоб, обдумывая каждое слово.
— Я помог тебе? — спросил священник, снимая руку с ее плеча.
— Да. Спасибо, святой отец.
В этот момент Дженифер приняла решение. Она сделает все: произнесет заклинание, чтобы отстранить Мелоди от Дилана (и на сей раз будет следовать всем инструкциям), и постарается быть всегда рядом с Диланом и внимательно следить, чтобы не возникло пожара. Завтра в школе отмечают Хэллоуин! Будут и свечи, и костер. Придется нелегко — что ж, она готова действовать.
— Бедная Дженифер! Как ей трудно! — Луиза сокрушенно покачала головой. — Представляете, находиться рядом с тем, кого любишь, зная, что он влюблен в другую.
— Все это ради того, чтобы научить ее чему-то, — сказала Джо.
— Конечно, — поддержала ее Чарли. — Если твой парень всегда с тобой, ты не научишься сочувствовать другим людям, которые переживают...
Алекс повернулась к ней:
— Правильно, Чарли. Ты совершенно права.
— К тому же Дженифер научилась медитировать и молиться. Она учится жить самостоятельно, оставшись без Дилана.
— А что за технику медитации она использует? — спросила Алекс. — По-моему, речь не идет о колдовстве. Я читала в одном журнале, что важно думать о хорошем.
— Угу, — согласилась Джо. — Наш тренер по баскетболу говорит, чтобы мы представляли перед броском, как мяч влетает в корзину.
— И наш тренер по гимнастике говорит, чтобы мы сначала продумали движение, а потом уже выполняли, — добавила Чарли.
— Значит, я должна представить себе Майка на нашей вечеринке? — предположила Луиза.
— Нет! — Алекс покачала головой. — Это все равно что молиться о проколотой шине. Ты лучше придумай, как его пригласить. Постарайся произнести приглашение про себя.
Луиза задумалась:
— Дженифер, медитируя, должна была думать о том, что она выталкивает Мелоди из жизни Дилана, а не просто представлять, что он вернулся и они снова вместе.