— Как вы меня освободили? — спросил Квинт. — Вы убили его?
— Убил? — Бунгус с сожалением покачал головой. — Видно, ничего-то ты о глистерах не знаешь. Что вы проходили в этой вашей школе?
Квинт вдруг почувствовал себя снова в Фонтанном Доме, в своём классе; декламирующим формации облаков: «курсив низкий, курсив плоский…» Механически. Бессмысленно.
— О глистерах говорится много чепухи. Что они души, духи и подобное. На деле это семена Открытого Неба, залетающие из-за Края. Это происходит от начала времён. Они засевают землю жизнью. Они — кирпичики мироздания, приносимые штормами к истокам Реки, где они попадают на землю и текут к Дремучим Лесам по Реке Края, чтобы расцвести самыми разными формами жизни.
Бунгус Септрилл замолчал, задумался.
— Так было до тех пор, пока великая скала Санктафракса не поднялась над Краем. С тех пор часть этих небесных семян неизбежно попадает прямо на скалу и в каменные соты. Здесь, вдали от Реки, они развиваются в глистеров, чтобы призраками парить в туннелях. Квинт огляделся. К счастью, глистеров не было видно.
— Конечно, большинство из них безвредны, — продолжал Бунгус. — Иной раз можно получить мелкий ожог, если быть неосторожным. Таких я никогда не видел. Но большой он или маленький — ты не можешь его убить, хотя бы по той простой причине, что он не живой — в том смысле, как мы это понимаем. Они призраки вещей, которые никогда не жили. Те, которые выходят из каменных сотов, вскоре растворяются и исчезают. — Бунгус достал ещё один кожаный мешочек из кармана своей накидки и развязал шнур. — Я использую это, чтобы отогнать их.
Марис и Квинт уставились внутрь.
— Песок? — сказал Квинт. — Помогает?
— Это не песок, — сказал Бунгус. Он вытащил из мешочка шепотку белого кристаллического порошка. — У землеведов он называется чайн.
Квинт пристально смотрел на поблёскивающие в руке Высочайшего Библиотекаря кристаллы.
— Они собраны по берегам одного из озёр у истоков Реки, — пояснил Бунгус.
— Исток Реки, Риверрайз, — повторил Квинт, явно заинтересованный. — Даже небесный корабль моего отца никогда не отваживался проникнуть так глубоко в Дремучие Леса. Я даже не был уверен, что он существует.
— И всё же библиотекари-землеведы не раз посещали исток, — улыбнулся Бунгус. — Я сам мечтал побывать там, но, как и многое другое в землеведении, дорога туда забыта. А жаль. — Он посмотрел на свою ладонь. — Чайн для нас, землеведов, то же самое, что грозофракс для небоведов. Это кристаллизованная суть Реки Края. А для глистера кристалл чайна так же страшен, как для нас сильнейшая кислота.
— Жаль, что у нас такого не было, — сказал Квинт.
— Увы, всего моего запаса чайна с трудом хватит, чтобы прогнать монстра, которого мы встретили. — Бунгус вернул кожаный мешочек в карман. — Шепотки, которой я в него попал, хватит на несколько часов, потом он вернётся. — Он помог Марис подняться и взял фонарь. — Пошли. Нам уже пора.
Марис схватила его руку. Она ещё не совсем оправилась от пережитого как физически, так и духовно.
— Мой отец наградит вас за моё спасение, — пробормотала она.
Бунгус улыбнулся:
— Твой отец? Без сомнения, небовед. Ни один небовед не будет рисковать своим положением, чтобы помочь землеведу.
— Мой отец будет, — высокомерно заявила Марис. — Потому что он — Высочайший Академик Санктафракса.
Бунгус резко остановился:
— Твой отец — Линиус Паллитакс?
Теперь удивилась Марис:
— Вы знаете моего отца?
— Знаю. Точнее, знал. Земля Живая! Как ты на него похожа! Теперь я вижу, — Он покачал головой. — Линиус бывал в библиотеке ещё парнем. Он украдкой уходил из Фонтанного Дома, от скуки, которая царила во время так называемого обучения, и открывал для себя истинную мудрость в старых свитках. Сначала я ознакомил его с основами землеведения. Потом он сам освоил библиотечные деревья и работал самостоятельно.
Квинт кивнул:
— Так вот почему он так хорошо знает Большую Библиотеку. Он точно объяснил мне, как найти свиток, который ему был нужен.
— Вот что ты делал в моей библиотеке! Попытайся вспомнить. — Бунгус пристально посмотрел на Квинта, — по какому дереву знания ты лазил.
Квинт напрягся, опасаясь, что его встреча с глистером окажется роковой для его памяти. Но тут перед его внутренним взором предстала золочёная табличка.
— Воздушные Жители, — сказал он.
— Ты уверен?
— Да. Я должен был залезть на самый верх, следуя направлению не: не птицы, не млекопитающие. Свиток висел на пересечении двух ветвей… небесные и… не могу вспомнить.
Лицо Бунгуса омрачилось.
— Что собрался делать мой старый ученик? — размышлял он вслух. — О чём он думал, разрешив своей дочери и ученику самостоятельно разгуливать по каменным сотам?
Марис и Квинт переглянулись. Стоя в пустой пещере кроваво-красного глистера, они чувствовали себя такими маленькими и одинокими. А если этот странный библиотекарь в ветхих одеждах, исцеляющий в мгновение ока, сможет им помочь?
— Можем мы вам доверять? — спросила Марис.
— Доверять мне? — улыбнулся Бунгус. — Я, конечно, землевед, но твой отец когда-то мне доверял.
— Хорошо, — тихо сказала Марис, вдруг очень устав. — Расскажи ему, Квинт.
Квинт кивнул. Он рассказал всё об одержимости Высочайшего Академика работой; о том, как он, Квинт, помогал ему. Он рассказал о ночных визитах в каменные соты и о страшных ранах, полученных профессором. Он рассказал о странном незнакомце с серебряным носом и подозрительном страже клеток, о лопнувшей цепи клетки.
Всё время рассказа Бунгус молчал, нахмурив брови и опустив голову. Лицо не отражало его мыслей. Лишь когда Квинт упомянул, что он увидел и услышал сквозь дверь таинственной камеры, Бунгус поднял голову:
— Большая сфера света? Всхлипывание? — Краска сошла с его лица, — Неужели это правда?
Марис дрожала:
— Давайте уйдём отсюда. Пожалуйста.
Но Бунгус не отвечал. Он вглядывался во тьму.
— Давно, — сказал он очень тихо, почти самому себе, — так давно, что это почти легенда… неужели мой старый ученик Линиус обнаружил затерянную Древнюю Лабораторию?
Квинт нахмурился.
— Я думал, Большую Лабораторию превратили в Сокровищницу, — вспомнил он урок истории, преподанный ему субъектом на Ступенях.
Бунгус покачал головой:
— Были две лаборатории: Большая Лаборатория и Древняя Лаборатория. У них были разные назначения. Большая Лаборатория была сердцем землеведения, местом, где вёлся учёт и анализ многих новых открытий из мира растений, животных, минералов… до того, как она была захвачена небоведами и превращена в Сокровищницу, — добавил он горько. — А Древняя Лаборатория… О Квинт, даже тогда, когда скала была ещё молодой, её уже знали как Древнюю Лабораторию, где учёные, изучавшие сущность материи, проводили свои нечестивые опыты.
Он вытащил из кармана платок и стёр холодный пот, покрывший его лоб.
— Что они делали? — спросил Квинт.
Бунгус содрогнулся:
— Они были заносчивы. Они были тщеславны. Им было недостаточно понимания мира, который уже существовал. Они… — Его голос сорвался.
— Что? — напряжённо спросил Квинт.
— Они хотели раскрыть наиболее древний секрет, секрет жизни. Они играли в создание жизни.
Квинт разинул рот:
— И. у них получилось?
— Никто не знает. Но что-то жуткое из этого вышло, так как, согласно легенде, Первые Учёные запечатали лабораторию и заблокировали её в каменных сотах. Вскоре после этого произошёл Великий Раскол между Школами Земли и Неба. Лаборатория и проводившиеся в ней эксперименты были забыты. — Бунгус вздохнул. — С того дня это оставалось большой тайной — но, судя по тому, что ты мне рассказал, некто в Санктафраксе знает ответ. Линиус Паллитакс.
Марис, которая держалась из последних сил, подняла голову, услышав имя своего отца. Он сделал что-то опасное, это было ясно. Но ей было тяжело даже дышать. Голова кружилась, а ноги подгибались. Она покачивалась и могла с минуты на минуту рухнуть.
— Марис, — сказал Бунгус, поддерживая её. Он обернулся к Квинту. — Она перенесла намного больше, чем ты, — сказал он. — Её жизнь висела на волоске, когда я нашёл её. Удивительно, что она ещё может держаться на ногах. Надо уходить.
Квинт кивнул.
— Все будет хорошо, моя маленькая, — прошептал Бунгус. Он стянул с себя накидку и обмотал ею плечи Марис. — Мы уходим. Обопрись на меня и переставляй ноги. Вот так. Все нормально. — Они дошли до туннеля. Бунгус обернулся. — Я пойду первым. Марис за мной. Квинт позади. Смотри, чтобы не останавливалась.
Друг за другом они вскарабкались по россыпи щебня; опустившись на колени и локти, поползли по узкому тёмному туннелю, Квинт, с содроганием пополз в темноту. Свет от фонаря ползущего впереди Бунгуса почти не был виден. Сердце Квинта громко билось. Никто из рождённых и выросших на поверхности; не чувствовал бы себя здесь уютно, но для Квинта, привыкшего бороздить небо, этот скальный плен был особенно мучительным.
Чтобы отвлечься, он сосредоточился на цели их рискованной экспедиции. Но, думая о Древней Лаборатории и представив, что могло скрываться за её запечатанной дверью, он не почувствовал себя лучше.
Вдруг голова Квинта упёрлась во что-то твёрдое. Ничего в темноте не увидев, он вытянул руки и нащупал подошвы и лодыжки Марис. Она не шевелилась.
— Марис! Марис, надо двигаться!
Ответа не было.
Спереди он услышал голос Бунгуса:
— Что случилось? Давайте, мы почти добрались!
— Марис, не сдавайся! Ещё чуть-чуть…
— Не могу… С-слабость…
— Нужно! — сказал Квинт и, в своём отчаянном стремлении выбраться вон из туннеля, крепко пихнул её вперёд.
Она чуть продвинулась и снова остановилась.
— Марис! Во имя Неба! — Ему казалось, что стены смыкаются вокруг него.
— Держи мой пояс! — донёсся голос Бунгуса. — Вот так. Держись крепче, я тяну!
Квинт почувствовал, что Марис снова начала двигаться. При этом накидка Бунгуса сползла с её плеч. Квинт подобрал её и пополз дальше.
— Ещё чуть, — слышал он голос Бунгуса. — Так… так… — Пядь за пядью Квинт полз дальше, царапая колени и ладони. — Готово! — услышал он возглас Бунгуса. — Хорошо, госпожа Марис!
В следующий момент его голова высунулась из норы в более широкий туннель. Марис сидела на полу, Бунгус стоял рядом и ободряюще шептал:
— Самое трудное позади. Очень скоро нас здесь не будет.
Она в хороших руках, понял Квинт. Бунгус позаботится о ней и доставит обратно в Санктафракс к отцу. Что до него самого, ему ещё рано было возвращаться к профессору. Даже несмотря на то, что прежней решительности не осталось, когда он огляделся. Призрачный лабиринт туннелей тянулся во всех направлениях. Лампы у него не было. Что хуже всего, кроваво-красный глистер был ещё где-то поблизости. Но нужно забыть о страхе и найти лабораторию.
— Смелее! — уговаривал он себя. — Мы пошли искать Древнюю Лабораторию, и я не могу сдаваться. Свечения стен будет достаточно. Глистер ещё слаб сейчас, Бунгус же сказал. — Он прошёл несколько шагов по туннелю. Старый библиотекарь не заметил его исчезновения. Свет лампы пропал, но глаза Квинта привыкали к темноте, а в лаборатории, конечно, будет лампа… если он дойдёт туда.
Квинт заколебался, но в тот момент, когда он раздумывал, не вернуться ли ему к Бунгусу и Марис, он увидел то, что заставило его сердце подпрыгнуть. Это была маленькая чёрная стрелка на стене как раз на уровне его плеча. Он решился. Не оглядываясь, Квинт зашагал по коридору с накидкой Бунгуса, всё ещё зажатой в руках. Через десяток шагов другая стрелка подтвердила правильность выбранного им направления.
— Я найду Древнюю Лабораторию, я открою её секрет. — Он улыбнулся. — Ты будешь гордиться мной, Марис!
Где-то далеко послышался скрипучий голос Бунгуса:
— Я несу Марис. Ты, Квинт, идёшь рядом. — Последовала пауза. — Квинт! Квинт!..
Глава четырнадцатая. Незваные гости
Марис глубоко дышала, чувствуя, как утренний воздух Санктафракса заполняет лёгкие. В голове прояснилось, мышцы ожили, а сковывающего все тело страха как не бывало. Она повернулась к Бунгусу.
— Я беспокоюсь о Квинте, — сказала она.
— Ученике Линиуса?
Марис кивнула:
— Как мы смогли его потерять?
— Не знаю. Только что он был рядом, за моей спиной. В следующую минуту он уже отсутствовал. — Бунгус помолчал. — Он наверняка понёсся разыскивать Древнюю Лабораторию. — Бунгус взял её за руки. — Я уверен, твой друг не пропадёт. Он сумеет позаботиться о себе.
— Да, он такой, — сказала Марис. — Но мы договорились искать лабораторию вместе. Я чувствую себя предательницей, — простонала она и посмотрела в тёмно-карие глаза Бунгуса. Отведите меня обратно в каменные соты! Мне уже намного лучше. Пожалуйста, Бунгус.
— Сначала пойдём к твоему отцу, а потом будем раздумывать, что делать дальше. — Бунгус задумчиво нахмурился. — Самое время по душам поговорить с твоим отцом. Мне надо знать, чем он занимался там, в лаборатории.
Ударил колокол на верху Большого Зала.
— Семь часов! — воскликнула Марис. — Не верится, что мы всю ночь были в скале.
— Тем более сейчас стоит поторопиться. — Бунгус накинул капюшон. — Пойдём, — сказал он и заспешил в тень боковой аллеи.
— Вы куда? — заудивлялась Марис, стараясь поспеть за ним. — Нам сюда!
— Только не мне, — буркнул Бунгус. — Я не могу себе позволить разгуливать по главным улицам Санктафракса.
— Почему нет?
— Потому что я землевед. А землеведам нет места в теперешнем Санктафраксе — кроме полудурков, разглагольствующих на Ступенях Виадука. Если меня увидят, то моментально вышлют в трущобы Нижнего Города. Поэтому днём я скрываюсь в Большой Библиотеке. Никто туда не ходит, значит, никто и не знает, что я там.
Марис огляделась: нет ли преследования? Но к счастью, в такую рань редкие прохожие не обращали на них внимания.
— Но мой отец… — начала Марис.
— Шшш. — зашипел Бунгус, ныряя в тёмную подворотню и утягивая за собой Марис. — Стража!
Тяжёлый грохот сапог раздался в воздухе. Марис выглянула из тени. Мимо промаршировало отделение плоскоголовых.
— Что касается твоего отца, то для него я покинул Санктафракс много лет назад. Он, я думаю, полагает, что я выслан во время последних чисток. Но, как Высочайший Академик, он мог бы сделать что-нибудь для вас.
— Наоборот, — сказал Бунгус. — Если обнаружится его связь с землеведом, да ещё с библиотекарем, то будет большой скандал. Да его бы и не выбрали никогда Высочайшим Академиком, если бы они знали о его юношеских посещениях Большой Библиотеки. — Он помолчал и вздохнул. — О госпожа Марис, я возлагал такие надежды на вашего отца! Я думал, что с его всесторонним образованием он сможет устранить раскол между Школами Неба и Земли.
— Но он старается! Именно поэтому он и переехал во Дворец Теней.
Бунгус резко перебил её:
— Я, конечно, изолирован в своей Большой Библиотеке, но мало какие события проходит мимо меня незамеченными. Я знаю, он начинал в должности Высочайшего Академика с благими намерениями. Он собирался реформировать то, преобразовать это. Но что произошло? Он отвлёкся…
Марис выглянула в аллею. Грохот сапог затих вдали, но Бунгус не собирался продолжать путь.
— Он так погряз в своей «великой работе». — Бунгус презрительно поморщился, — что забросил всё остальное: свои надежды, мечты, ответственность.
— Дочь… — тихо вставила Марис.
— А в эти дни Санктафракс не то место, где Высочайший Академик может позволить себе отвлечься хотя бы на мгновение. Слишком много желающих занять его место.
Тут Марис услышала голоса. Пара учеников, судя по меху на воротниках — Школы Дождя, приближались сзади.