— На букву «ш».
— Шестьдесят копеек! — обрадовался Грека.
— Не деньги, — заметил я. — Но все равно — металлическое.
— Шарик.
Вчера Грека меня от радости по спине треснул. Это когда я про золотой ключик угадал. Еще и академиком» окрестил. Я сейчас тоже не остался в долгу: хлопнул Греку по плечу и глаза выкатил.
— Ну, Грека, ты — настоящий Шерлок Холмс и майор Пронин в придачу!
Грека клюнул на эту откровенную лесть и, придвинув к себе заработанный шарик, самодовольно шмыгнул широким носом.
— Что у тебя там еще? Давай угадаю!
— Хитрый! Теперь моя очередь узнавать.
Грека достал что-то из кармана. Я тоже понюхал и потрогал его кулак, закатив в потолок глаза, беззвучно пошевелил губами. Спектакль разыгрывал талантливо. Грека смотрел на меня с удовольствием.
— Что, кишка тонка отгадать? — усмехнулся он.
— Думаешь, легко? Я-то пожалел тебя: сказал первую букву.
— Не скули. Благодетель! Мне, что ли, жалко? Начинается с буквы «к». Соображай.
Что ж тут было соображать! «Ключ!» — мигом подумал я. Но из осторожности промолчал. Да и не верилось как-то: столько ломал голову, план хитрый составил, целый карман всякой всячины набил — и вдруг сразу… Я решил немного потянуть резину:
— Копейка.
— Да ты что, колдун! — опешил Грека и, разжав пальцы, с изумлением уставился на желтенькую монетку, которую, наверно, получил вчера на сдачу в табачном киоске.
Почетное звание «колдуна» меня не обрадовало. Лучше бы я ошибся. Что ж, надо продолжать игру. Для того чтобы Греке было легче угадать мой очередной предмет — линзу, пришлось и первую букву назвать, и даже что-то вроде пословицы сочинить: «Солнце в точку собирает, палец больно им кусает».
Уж ясней, кажется, не скажешь. Тут бы и первоклассник смекнул. Впрочем, легкость задачки Греку не смутила. Он с гордостью присоединил линзу к шарику и снова полез в карман.
Я не дышал. Неужели сейчас?…
— Букву говорить? — положив на стол кулак, неохотно спросил Грека.
Почему спросил?… Не оттого ли, что спрятанное легко угадать? Пожалуй. Вот и кулак сжат как-то нетвердо. Да, это, наверное, то, что мне нужно.
— Зачем говорить. Я же колдун. — Мой голос от волнения звучал хрипло. — И так знаю. Начинается с буквы «к». Ключ. Правильно?
— Ну, ты даешь! — восхищенно причмокнул Грека и положил передо мной знакомые вчерашние ключи на железном колечке.
Несколько секунд, не отрываясь, я смотрел на ключи. Теперь — самое главное, самое трудное…
Не соображая, что делаю, я вытащил почти невесомую монету и показал Греке.
— Фу ты! — Я запоздало спохватился. — Ладно, бери. В награду. Польская. Двадцать грошей… Зато вот это… ни за что не отгадаешь.
Мои пальцы не могли обхватить шишкастую, с острыми углами игрушку. Я накрыл ее на столе обеими ладонями. Только бы Грека не знал секрета этой хитрой головоломки. Если знает — дело плохо.
— Все-таки решил, значит, угостить меня, — с одобрением заметил Грека. — Давай! Жуть до чего люблю яблоки.
— Не яблоко.
— От апельсина тоже не откажусь…
— Это несъедобное, — пришлось разочаровать Греку. — И не пахнет. А начинается на букву «г».
Смотреть, как Грека растягивает губы и пучит глаза, у меня уже не было сил. Я разжал ладони. Сам же с тревогой глядел на предводителя. Нет, кажется, все в порядке. На лице Греки — полное недоумение.
— Что за чудо такое? — с любопытством осведомился он.
— Головоломка Макарова… — Я объяснял торопливо и сбивчиво. Да и этого не нужно было делать. Просто достаточно было тут же, на его глазах, в три секунды разобрать игрушку на составные части.
— А сумеешь собрать? — невинно опросил я.
— Чего ж тут такого! — Грека небрежно придвинул к себе шесть гладеньких деревянных деталей.
Все, клюнул! Теперь надо как-то спешно уйти. Я тихонько зажал в кулаке ключи. Грека этого, конечно, не заметил: морща лоб, он так и сяк прилаживал друг к дружке детали.
— Гриш, — пролепетал я, будто язык у меня во рту высох от страшной жажды, — мама велела в аптеку за лекарством сходить. Ты пока собираешь, я в аптеку сбегаю. Ладно?
— Да чего ж тут собирать-то! Обожди минутку.
— Нет, Гриша, за минутку не успеешь. — Я покачал головой и добавил: — Давай так договоримся: если соберешь до моего прихода — игрушка будет твоя.
— Заметано! — кивнул Грека. — Если и на крыльях в аптеку полетишь — все равно этой игрушки тебе больше не видать.
И нарочно бы не придумать более удобного момента, чтобы без всяких подозрений покинуть Греку.
— Посмотрим, успеешь ли! — Я быстро прошел к двери.
Пальто застегивал уже на улице, на бегу.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ —
О ВЕЛИКОМ МАСТЕРЕ И О ТОМ, КАК ПО СВОЕЙ ВИНЕ Я ПОПАДАЮ В ТРУДНЕЙШЕЕ ПОЛОЖЕНИЕ
Мне повезло: Алешу, в пальто и в мохнатой шапке, я застал в подъезде его дома, вернее, на лестничной площадке первого этажа. Он держал на голове санки и смотрел куда-то вверх.
— Эй, — позвал Алеша, — где вы там застряли? Опять ссоритесь?
Раньше, чем появились застрявшие где-то на верхнем этаже его беспокойные братишки, он увидел меня.
— Борька! — воскликнул он радостно, будто не видел меня целый месяц.
Это я должен бы так воскликнуть. Ведь еще минутка — и не видеть бы мне Алешу как своих ушей. Иди потом ищи в парке, на снежных горах! Там этих мальчишек — тьма.
Да, мне надо бы радостно крикнуть: «Алеша!», а я не крикнул. Характер у меня такой — сдержанный. Часто так: внутри все ноет и ликует, а высказать не могу.
— Борька, ты ко мне? — продолжал Алеша.
Вместо ответа я показал ключ.
— Выручай. Нужно срочно сделать.
Сдвинув брови, Алеша внимательно осмотрел ключ:
— Дело-то пустяковое. На пятнадцать минут работы… А нельзя погодить? Погулять с пацанами своими собрался да за Мариной обещал зайти… Ждет она…
— Алеша, очень надо. Очень.
Он сдвинул на затылок шапку, с сожалением взглянул на дверь справа — это была дверь Марининой квартиры — и вдруг без лишних слов передал санки старшему братишке:
— Чудики, слушай команду! Катайтесь пока без меня. Рот по сторонам не разевайте. С чужими мальчишками не цапайтесь. Я скоро приду…
Вряд ли когда-нибудь раньше Алеша работал так быстро, как в этот раз. А все потому, что я подзадорил. Специально. Когда он вставил заготовку ключа в тиски и крепко ее зажал, я нарочно подначил Алешу:
— Хоть ты и большой мастер, только насчет пятнадцати минут — ты прости, пожалуйста, — это художественный свист. Тут и за целый час не управиться.
Алеша принес из комнаты будильник и поставил его возле тисков:
— Засекай, Фома-невера!
Ножовка в Алешиных руках металась, как в ускоренном фильме. Я с радостью повторял про себя: «Ай да Алеша! Ай да мастер!» Потом ножовку сменил напильник, за ним — другой, тонкий и маленький. И водил им Алеша теперь осторожно и, как мне уже казалось, чересчур медленно. Он то и дело брал Грекин ключ и, присаживаясь па корточки, внимательно сличал рисунок зубчиков на обоих ключах. «Скорей, скорей!» — мысленно торопил я, потому что в голову мне одна за другой лезли всякие тревожные картины. Вот Грека умудрился все-таки собрать головоломку и на радостях хочет побежать на улицу. Хвать, а ключа нет… Вот кто-то из ребят пришел к нему: «Есть лишний билет в кино!» Грека — хвать, а ключа нет…
— Готово! — сказал Алеша и освободил ключи из тисков. — Сколько прошло?
Я с удовольствием, сообщил:
— Шестнадцать минут.
— Минута не считается. — Алеша еще раз осмотрел оба ключа. — Кажется, тютелька в тютельку. Бери.
— Спасибо, Алеша! Огромное спасибо! До самого космоса спасибо! Так выручил меня. Побегу.
— Обожди, вместе выйдем.
В передней, надевая пальто, Алеша спросил:
— Ключ-то сам потерял или сестренка?
— Конечно, она, Лидушка-кадушка!
О Лидушке я брякнул, не подумавши. Это была моя ошибка. Впрочем, в следующую минуту я допустил еще более непростительную оплошность. Алеша повязал шарф, нахлобучил на голову мохнатую шапку и, уже собираясь открыть дверь, весело подмигнул мне:
— А ты говорил: художественный свист! Говорил, что целый час пройдет!
И тут я произнес слова, которые никак нельзя было в ту минуту говорить.
— Алешенька! — воскликнул я в приливе благодарности. — Я же не знал, что ты такой мастер! Великий мастер! Величайший…
Да, это было ошибкой. Алеша, хотя и перебил меня: «Ну, пошел, поехал!», но я видел, что ему приятны мои похвалы.
— Мастер, мастер… — проворчал он и, подумав о чем-то, неожиданно сказал: — Дай-ка еще разок взгляну на ключ.
Я попробовал воспротивиться:
— Да хорошо ты сделал. Лучше не надо. Идем…
— Хорошо-то хорошо, да, может, не совсем. Бывает, все вроде тютелька в тютельку, а замок не открывается. Самую малость где-то не допилил… Знаешь, Борис, я возьму надфилек — и быстренько к тебе сбегаем. В случае чего ключ на месте подгоним.
В первую секунду я настолько опешил, что и слова сказать не мог. Да и что оказать?.. Хоть открывай дверь и сломя голову беги на улицу, пока Алеша в кладовке копается — надфилек выбирает. Но это уж совсем глупо. Вот так положеньице!
Спускаясь по лестнице, Алеша продолжал объяснять, по-каким причинам новый ключ иногда не срабатывает в замке. Я только делал вид, что слушаю. На самом деле я лихорадочно искал выход из положения, в которое попал по своей же вине. Не брякнул бы ему о «великом мастере» — мы бы сейчас мирно расстались. Он бы за Мариной зашел, а потом — к двоим братишкам, в парк, а я помчался бы к дому Греки. Как он там? Не хватился ли пропавшего ключа?.. А что теперь делать? Куда идти?.. Надо попробовать все же уговорить его.
— Алеш, может, тебе не ходить со мной? Чего время терять?
— Ерунда! Что туг идти до тебя — три минуты.
— А если с братьями что случится? Пока ходишь туда-обратно…
— Они ребята смышленые. Сами задираться не станут. И в обиду друг дружку не дадут. Ничего с ними не будет.
Тем временем вышли мы со двора. Тут как раз бы самое место — распрощайся. Я сбавил шаг.
— Ничего, говоришь, не случится, а слышал; как три дня назад на углу, возле гастронома, машина сбила мальчишку? В больницу отвезли. — Я знал, что у мальчика оказалась сломанной рука, но тут решил слукавить: — Говорят, умер мальчик.
— Умер? Ерунда! Перелом левой руки…
Пока мы говорили о мальчишке со сломанной рукой, место, где удобно было распрощаться, осталось позади.
— Ты же за Мариной обещал зайти. — Я еще не терял надежды избавиться от Алеши. — Сам говорил: ждет тебя.
— Ждет… — со вздохом подтвердил Алеша и тут же добавил: — Ну, чего плетешься, как неживой? Включай первую космическую!
Пришлось включать. Я и придумать ничего больше не успел, как мы очутились возле моего дома. На улице было холодно, прохожие зябко ежились в воротники, в лицо дул ветер, нес мелкий снежок, а я холода не ощущал, даже вспотел. Наверное, от волнения. Вот она, пришла роковая минута. В голове моей так и не родилось ни единой спасительной мысли. Ни слова не говоря, я не стал свертывать за угол, во двор, а быстро, пожалуй, еще быстрее, чем до этого, зашагал дальше по улице.
— Борис! — окликнул отставший Алеша. — Своего дома не узнал?
Я чуть оглянулся и глухо ответил:
— Мне надо в другое место… Ты иди, Алеша, обратно, иди к Марине, к своим братишкам. Пока.
Шел я торопливо, почти бежал, не оглядывался… Неужели послушался, отстал?.. Вот здорово!.. Напрасно я радовался. Через несколько секунд услышал за спиной топот ног. На плечо мне легла твердая Алешина рука.
— А ну-ка, притормози… Что-то, Борис, чудишь ты. Может быть, объяснишь?
Мне так не хотелось говорить про Греку. Но что другое я мог сказать? Выдумывать, изворачиваться — только понапрасну потерял бы время. А время — главное. Надо скорее вернуть ключ.
— Это ключ чужой… — Мне было страшно смотреть Алеше в лицо. — Понимаешь, чужой. Я должен возвратить его одному человеку.
Я все еще тянул, еще надеялся, что Алеша удовлетворится таким объяснением. Глупый! Этим только разжигал его любопытство.
— Ладно, Борька, кончай волынку. А то подумаю, что ты попал в воровскую шайку.
Ого, загнул! Нет, уж лучше про Греку сказать. Я заставил себя улыбнуться:
— Вот как закрутил тебе голову! А все, Алеша, очень даже элементарно. Ключ должен отдать Греке. Он меня попросил сделать второй ключ.
— А зачем? — Алеша подозрительно смотрел на меня.
— Сам не знаю. Попросил, и все.
— Ох, Борька, опять темнишь… Если все так элементарно, идем отдадим ключ вместе.
Час от часу не легче!
— Алеша, не сердись, пожалуйста, я не могу пойти вместе с тобой.
— Почему?
— Ну… ты же знаешь, как он к тебе относится.
— Ах, не любит меня! Это верно. Только я смотрю, Борис, и удивляюсь: что-то у тебя к нему очень большая любовь. А если хочешь знать правду, что я об этом думаю, то могу сказать. Хочешь?
Особого желания слушать про свои отношения с Грекой у меня не было, но все же это казалось лучше, чем вести разговор о ключах.
— Говори, — сказал я безразличным голосом. — Это даже интересно.
— А я ничего интересного здесь не вижу. Мне, Боря, между прочим, обидно смотреть, как ты, умный парень, бегаешь вокруг этого Греки. Бегаешь, как последняя шестерка, и своего мнения не имеешь. Кулаком его прикрылся. И эта история с ключом не нравится мне. Вот недавно отец рассказывал, как у его. товарища по работе подвал кто-то очистил. Замок сорвали и залезли. Банки с помидорами потаскали, огурцы в кадушке. Если бы я знал, что это ключ для Греки, ни за что бы не стал делать. Ты меня просто обманул.
шагов пятьдесят шел я молча. Больно задели меня слова Алеши. Лишь когда впереди показался дом Греки, я сказал:
— Не обманывал я тебя. Это ключ для меня. Понимаешь, для меня.
— Не понимаю. То говорил: какому-то человеку, потом — Греке, теперь, оказывается, для тебя. Заврался, Боря.
Я достал из кармана ключ и протянул его Алеше.
— Можешь обождать минутку? Я сразу же вернусь. А ключ пока подержи, чтоб не сомневался.
— К нему пойдешь? — Алеша кивнул в сторону Грекиного дома.
— Надо, Алеша. Понимаешь, надо…
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
В КОТОРОЙ Я РЕШИЛСЯ НА ТО, ЧТО КАЗАЛОСЬ СОВЕРШЕННО НЕВОЗМОЖНЫМ
По лестнице я поднимался таким ленивым, неспешным шагом, будто мне вчера исполнилось сто лет. И то, что я нисколько не торопился, как ни странно, доставляло мне тайное удовлетворение. Во-первых, ничего страшного нет, если Грека хватился ключей. Объяснение самое простое: «Я же выиграл, — скажу, — ключи. Вот и положил их машинально в карман. А когда уходил, забыл про них». Попробуй придерись. Как мне сразу не пришло в голову? Бежал, нервничал… Но главное было не это. В ушах у меня до сих пор звучали слова Алеши: «Бегаешь вокруг Греки, как последняя шестерка, и своего мнения не имеешь». Почему он так сказал? Может, и все ребята в классе считают, что я стал рабом Греки?.. Но это же неправда! Если бы я был его рабом, разве мог бы делать то, что сейчас делаю и что дальше собираюсь делать? И никакая не шестерка я. Чушь!
На площадке второго этажа мне даже захотелось постоять немного. Шестерка! Был бы шестеркой — несся бы через три ступеньки. А тут стою себе спокойненько. Нет, Алеша, ошибаешься — не раб я.
Подумал так о себе и зашагал по лестнице дальше.
На мой условный звонок Грека открыл без промедления. Был он по-прежнему непричесан и рубашка не заправлена. На столе, по отдельности, лежали детали моей хитроумной игрушки.
— А ну, еще разок собери, — ни о чем не спросив, сказал Грека и тут же подсел к столу. — Вот задачка — голова распухла.
Я отвернулся, незаметно положил на стол ключи, а потом мигом приладил детали головоломки друг к дружке. Грека с изумлением подержал игрушку в руках, оглядел со всех сторон.
— Чисто сработано, — сказал он и вздохнул: — Может, еще дашь немного сроку?
Я великодушно согласился и, не пряча рук, разложил игрушку на составные части.
— И моя будет, если соберу? — спросил Грека.