— Пожалуйста. Я же ничем не рискую.
— Ну, ехал Грека! Не знаешь ты меня, Борька! Приходи сегодня вечером. Увидишь!
— Ты поесть только не забудь, — пошутил я. — А то застану в 18.00 труп с деревяшками в руках.
— Труп! Ха-ха! Ну, ты даешь! Приходи, увидишь!.. — Грека перестал смеяться и повторил: — Приходи, не опаздывай. Котька тоже будет. Заодно обсудим второе занятие нашего клуба. Есть идейка.
Может, я секунду всего помедлил, не больше. Посмотрел Греке прямо в желтоватые глаза и сказал:
— Хочу только предупредить: если будете хулиганить или лазить по всяким там подвалам, то я не согласен. Так и знай.
Грека отодвинул полированные детальки в сторону, удивленно поднял голову.
— Смотри ты, заговорил как… Слушай, Боренька, а ты не забыл, кто у нас командир?
— Помню. А хулиганить все равно не стану. Хватит с нас и тех испорченных парт. Пока, командир. До вечера.
Я сам не ожидал, что смогу так хладнокровно и независимо разговаривать с Грекой. Оказывается, есть у меня сила воли. И с партами доведу дело до конца. Теперь уж обязательно доведу — ключом-то обзавелся. Жаль вот — никто не узнает об этом. И Алеша не узнает. Наверно, будет по-прежнему считать «шестеркой».
Мне это показалось таким несправедливым и обидным, что, когда подошел к ожидавшему Алеше, то не смог скрыть своей неприязни к нему.
И Алеша, в свою очередь, дулся. Видимо, считал, что я должен сам во всем признаться.
Так и шли, молча и недовольные друг другом.
— Не желаешь разговаривать — не надо, — произнес наконец Алеша и вынул ключ. А потом достал из бокового кармана маленький напильник — надфилечек. — Если ключ не будет подходить, то подпили немножко этот зубчик. И здесь. Понял? На, держи. Я все-таки верю, что отпирать чужие замки в подвале не станешь.
Я держал в руке ключ, напильник и растерянно смотрел в спину удалявшегося Алеши. Уходит. Уходит самый, наверное, лучший и надежный мой друг, который не обижал меня никогда, и вытащил из воды, и сделал вот этот ключ, и который неизвестно что думает сейчас обо мне. Может, самое плохое. Да и как не думать — натемнил, насекретничал!
— Алеша! — крикнул я и кинулся вдогонку.
Он обернулся. Я подбежал и, задыхаясь, выпалил:
— Хочешь, все-все расскажу, чтоб ничего плохого не думал…
Я решился, и ничто уже не могло остановить меня.
— Этот ключ — от нашего класса. А хочешь знать, зачем он понадобился мне?..
— Боря, может быть, сядем? — Алеша показал на заснеженную лавочку в крохотном скверике. — И почему так волнуешься? Весь дрожишь…
— И ты дрожал бы на моем месте… Вот какое, Алеша, дело: я должен обязательно покрасить парты в нашем классе.
— В нашем? Но мы же вчера красили!
Мне оставалось лишь горько усмехнуться:
— Красили! А мы потом перекрашивали. С Грекой и Котькой. Знаешь, чем перекрашивали? Не догадаешься… Каблуками…
Я рассказывал со всеми подробностями, будто находил в этом какое-то удовольствие. Себя тоже не жалел. Возможно, потому не жалел, что готов был без промедления искупить вину.
Алеша слушал, не перебивая. А когда я закончил, он снял рукавицу, сбил нападавшие на колено снежинки. Покачал головой:
— Ну и Грека! Ну и хитрец! А ведь как работал вчера! Кто бы мог подумать, что такую подлость замыслил.
— Маскировка, — заметил я. — Маскировка для разведчика — первое дело.
— Уж если кто и разведчик, — усмехнувшись, Алеша взглянул на меня, — так это ты. И самого Греку перехитрил, и меня…
— Тебя не совсем. — Я улыбнулся. — С тобой допустил ошибку.
— Какую?
— Пересолил. Не надо было тебя великим мастером называть. Ты обрадовался, даже на братьев махнул рукой.
И тебе захотелось доказать, что и па самом деле такой мастер. Ведь правильно?
Алеша и со второго колена сбил снежинки.
— Да, может, и так. Наверно…
— Вот ты и увязался за мной. Точно, ошибся я.
— И хорошо, что ошибся. — Алеша натянул рукавицу. — Очень хорошо. А то побежал бы я к своим пацанам на гору и ничего бы не узнал про парты. Вдвоем-то мы быстро их покрасим.
— Пойдешь со мной? — Я не скрывал своей радости.
— Чего спрашиваешь? Сейчас и пойдем. Пока краска не сильно засохла.
— Сейчас? А где возьмем краску? Ирина Васильевна и остатки унесла. Я-то в магазине хотел купить…
— Не надо никакого магазина! — вдруг сказал Алеша. — У Марины краску возьмем. Она же сама вчера предлагала. Слышал?
— Толку-то! Дожидайся, так и выложит: «Берите, пожалуйста!»
— Да ты не знаешь Марину! — горячо сказал Алеша.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
РАССКАЗЫВАЮЩАЯ О ТОМ, ЧТО ВЫШЛО ИЗ АЛЕШИНОГО ПРЕДЛОЖЕНИЯ — ПОПРОСИТЬ У МАРИНЫ КРАСКУ
Это я-то не знаю Маринку! Только Алеша позвонил ей по телефону и попросил принести голубую краску, она тут же учинила ему допрос: для чего нужна краска, почему именно голубая?..
Алеша (я еще раньше это заметил) не умел сердиться на Маринку, и «место того чтобы выйти из себя, обрезать ее, он лишь улыбался в трубку и говорил:
— Вот принесешь, тогда и скажу.
Взбежать на пятый этаж быстроногой Маринке не потребовалось и одной минуты.
— Опять ты здесь? — войдя в комнату, увидела она меня.
В руках Марина держала тяжелую байку краски, и я понимал, что ссориться с девчонкой нам нет никакой выгоды. Но очень уж ее тон задел меня, и я не сдержался:
— Даже древние, дикие люди не забывали приветствовать друг друга. Здравствуй, Мариночка!
— Здравствуй, Боречка! — Под стеклами очков насмешливо блеснули ее глаза. — Просто ты сегодня целый день крутишься возле нашего дома, и я подумала, что мы уже здоровались. Извини, пожалуйста… А еще древние, дикие люди не забывали помочь слабому, тем более если этим слабым существом была женщина.
Алеша кинулся взять у Марины банку, но она отстранила его и поставила банку на стол.
— Ты не помнишь, Алеш, что кто-то кому-то обещал за кем-то зайти, чтобы вместе кататься с горы на санках?
— Ух! — Алеша жалобно сморщил лицо. — Закрутился, как в колесе. Такие, понимаешь, дела…
Алеша осекся. Но было уже поздно.
— Ну, — холодно посмотрев на него, сказала Марина, — продолжай. Какие дела?
Мне сразу все это не понравилось. И никакой краски у нее не надо было просить. Будто нельзя купить в магазине…
Но что об этом сейчас рассуждать? Раньше надо было думать.
Не дождавшись ответа на вопрос, Марина положила руку на банку.
— Тогда объясни, зачем вам понадобилась краска? Ничего мало-мальски подходящего Алеша придумать не успел. Сказал, что хочет выкрасить деревянную панель переключателя. Это того самого, который вчера монтировал весь вечер.
Марина приподняла на лоб очки, будто так могла лучше рассмотреть хозяина комнаты, и коротко вздохнула:
— Вранье, Лешенька. Да еще бездарное. Переключатель тебе уже сегодня понадобится- Ну, и как же сможешь им пользоваться, если краска будет прилипать? Наши-то парты вон сколько времени должны согнуть. Это же масляная: краска.
Да, сильно его подсекла. Хорошо, что я вовремя поспешил на выручку:
— Много ты, Сапожкова, понимаешь в технике! Ведь Алеша не рукой собирается крутить переключатель, а с помощью микромоторчика. А мотору краска как может помешать? Смешно. Никак не помешает. Хоть в сто цветов раскрашивай.
Мои железные доводы оказались Маринке не по зубам. Поморгала она за стеклами, потом взяла со стола ножик и стала открывать крышку банки.
— Хорошо, неси свой переключатель, дай кисточку, я мигом вам покрашу.
Мы с Алешей переглянулись. Все-таки загнала нас в тупик эта дотошная девчонка!
Крышку Марина уже открыла, в банке сочно голубела краска.
— Ну, — тая в уголках губ усмешку, протянула она, — что же замерли? Ботинки к полу прилипли? Или раздумали красить? — Она подождала, переводя взгляд то на меня, то на Алешу. — Вот что, неудачные заговорщики. Подумайте здесь, посоветуйтесь, а я тем временем взгляну на елку в другой комнате. Леня, можно посмотрю елку?
— Пожалуйста, — сказал он.
Марина уверенно — будто давно была в этом доме хозяйкой— открыла дверь в другую комнату. Я не удержался, чтобы не подколоть ее:
— Конфетами не объешься.
— А ты мою краску не выпей! — не растерялась Маринка и закрыла за собой дверь.
— Что будем делать-то? — зашептал Алеша- Так она не отдаст краску…
— А я тебе что говорил!
Алеша виновато вздохнул:
— Я думал…
— Что ты думал, Алеша, я знаю. Ты специально позвонил, чтобы она скорей пришла. А теперь — что ж, прихлопнула нас, как в мышеловке. Разве от нее скроешь? Придется сказать. Краска-то, видишь, точно как на партах. В магазине такой может и не быть.
Пожалуй, только круглый дурак не увидел бы, как обрадовался Алеша. Даже руки потирал от удовольствия, в лицо мне заглядывал благодарно.
— Ты не сомневайся — она девчонка надежная. Никому не скажет. А втроем с этой работой мы в два счета справимся. Значит, решили? Поговорим?
— Куда ж денешься.
Мы вошли в другую комнату, где возле убранной елки, с ватным Дедом Морозом на коленях, тихая и задумчивая, сидела на маленьком стульчике Марина. Не знаю, возможно, мы шептались слишком громко, и она слышала наш разговор, только без лишних слов она придвинула ближе к себе такие же маленькие стульчики и показала на них рукой:
— Садитесь. Рассказывайте.
Рассказывал Алеша. Марина слушала с открытым ртом. Алеша, как мог, выгораживал меня. Получалось, будто я совершенно ни в чем, ни в чем не виноват. Вообще-то так почти и было. Но сейчас роль жертвы мне почему-то была не очень приятна.
— И у меня рыльце в пушку, чего уж там! — упрямо сказал я. — Мог бы закричать или в ухо дать Греке.
— В ухо? — не поверила Марина. — Ноу тебя же нет силы воли. Сам вчера признался.
— Почему ты решила, что я о себе говорил?
— Действительно. Вовсе он не о себе говорил, — поддержал Алеша. — Я сам думал, что он безвольный. А потом… Слушай дальше…
Алеша принялся рассказывать о ключах и теперь изображал меня таким героем, что я снова перебил его:
— Уж ты распишешь! Только орден мне осталось прицепить… В общем, так, Сапожкова, если хочешь помочь нам с Алешей, то одолжи, будь добра, краску. Я куплю потом и отдам.
— Купишь? Почему — ты?
— Действительно! Почему ты? — вслед за Мариной спросил Алеша.
— Разве мне краски жалко! — сказала Марина.
— В самом деле! — поддакнул Алеша. — Разве ей жалко?
— Нисколько не жалко. Когда пойдем перекрашивать? Сегодня?
— Сейчас, — сказал Алеша. — Чего ждать? Пока краска совсем засохнет?
— Тогда сейчас и пойдем! — Марина тряхнула косами. — Я возьму кисти. А ты, Леня, ножик возьми, краску счищать…
Вот как сразу закрутилось дело. И трех часов не прошло, с тех пор как утром я позвонил у дверей Греки, а сколько уже событий! Теперь мы шагаем к школе — я, Алеша и Марина. У Алеши в руке — тяжелая банка с краской.
Время от времени я украдкой оглядывался по сторонам. Вдруг Грека покажется? Надоело ему с головоломкой возиться— он и вышел на улицу. Вполне может оказаться у нас на пути. А хотя чего тут такого? Не боюсь я его… Не боюсь разве? Я и сам не мог толком ответить на это. Во всяком случае, будет лучше, если он ничего не будет знать.
Я покосился на Марину.
— Сапожкова, а ты умеешь держать язык за зубами?
— Я же сказал, — воскликнул Алеша, — она во какая надежная!
— Понимаешь, к чему это? — продолжал я. — Ни одна душа не должна знать о нашей тайне. Только мы втроем. И никто больше. А то можешь так подумать: «Ах, какой хулиган этот Грека! На собрании его надо обсудить, родителей в школу вызвать». А зачем это? Озлобится Грека, и все. Он такой.
— Да ты что расписываешься за меня! — с обидой сказала Марина. — Никому не собираюсь ничего рассказывать. Это же лучше, когда тайна. Интересней. Я так хорошо представляю себе: вот подходит Грека после каникул к нашему классу и весь дрожит от нетерпения. Ожидает, что там паника, крики, красный директор посреди класса и бледная, чуть живая Ирина Васильевна- А в классе — тишина и все парты как новенькие… Нет, Грекину парту я бы оставила грязной. Вернее, его половину парты.
Я и сам живо представил эту картину и засмеялся:
— На его парте живого места не осталось. Уж я постарался!
— Нельзя оставлять его парту грязной, — задумчиво заметил Алеша. — Он тебя может, Боря, заподозрить.
— А пускай. — Я небрежно плюнул на остренький гребень сугроба- Доказать-то все равно не сможет. Да и не боюсь его.
— Это правильно, — одобрил Алеша. — Бояться его нечего. В обиду не дадим.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
ИЗ КОТОРОЙ ЧИТАТЕЛЬ УЗНАЕТ, КАКАЯ НА МЕНЯ БЫЛА ВОЗЛОЖЕНА ТРУДНАЯ, ОПАСНАЯ И ПОЧЕТНАЯ МИССИЯ
В школе готовились к празднику. Где-то стучали молотком, сверху, из актового зала, доносились звуки баяна и голоса хора.
На лестнице нам встретилась учительница старших классов. Она нисколько не удивилась, увидев нас, лишь сказала:
— Не опаздывайте, ребята, в зал проходите. Уже начали…
В зал, понятное дело, мы не пошли, а свернули в коридор и через минуту были у запертых дверей своего класса.
Все-таки я не напрасно назвал Алешу «великим мастером». Заниматься подгонкой ключа не пришлось — ключ точно подошел к замку.
Ничего для себя нового я не увидел. Но даже мне вид изуродованных парт показался ужасным. Страшно было подумать, какой бы разразился скандал, если бы через две недели вся эта картина предстала перед глазами ребят и учителей. Немедленно явились бы завуч, директор…
Наверное, об этом же думали сейчас и Алеша с Мариной.
— Ну, мальчики, — расстегивая пальто, покачала головой Марина, — наработали вы… Ой-ой!.. А ему, ехал Грека через реку, гореть бы синим пламенем!
— Это уж точно, — поддержал Алеша и осторожно потрогал краску. — Не поздоровилось бы ему. И отцу бы влетело, на работу бы его сообщили.
— Отца у него нет, — сказал я. Сказал не для того, чтобы посочувствовали Греке, а просто так, ради восстановлена истины. Зачем говорить об отце, раз его нет.
Марина прошла к своему месту и всплеснула руками:
— А как мою истоптали!.. И все один след. Два кружочка на каблуке. Борька, — обернулась она ко мне, — покажи подметку.
У меня гармошка, — сказал я.
— Значит, Грека?
— Какая разница. — Я тоже принялся снимать пальто. — Давайте лучше скорее красить.
— Уничтожать следы злодейства. Эх вы, злодеи! — усмехнулась Марина. — Да вас бы по таким уликам в пять минут на чистую воду вывели.
Я промолчал. Не стал объяснять, что на этот счет у нас было кое-что предусмотрено. Хотя, вообще-то, права Марина — все равно дознались бы.
Пока мы с Сапожковой переговаривались, Алеша уже открыл банку с краской, приготовил скребок…
Дело у нас продвигалось быстро. Самую приятную работу выполняла Марина — красила. А парты ей готовил Алеша. Он счищал скребком краску в поврежденных местах и сбрасывал ее на газету. Мне оставалось самое неинтересное: держать обеими руками газету и смотреть, чтобы еще не просохшие кусочки краски не падали на скамейку или на пол.
Но я не роптал. Мне ли было роптать!
Все же не меньше двух часов ушло, пока мы добрались до предпоследней парты, той самой, за которой сидели Грека и Котька.
— Ну, что будем с ней делать? — спросил Алеша.
— Пусть сам решает, — Марина показала на меня и обмакнула кисть в краску. — Помазать не долго. Краски полбанки осталось.
Все-таки какой-то упрямый бесенок сидит во мне. Посмотрел я на парту, сплошь проштампованную моими же ребристыми башмаками, и небрежно сказал:
— Пусть остается на память.
Если бы Марина или Алеша посоветовали все же закрасить парту, я бы не подумал всерьез противиться. Так для меня было бы куда спокойней. Но они отговаривать не стали. А Марина даже огоньку подбросила: