— Наверное, вы скелет стащили да от меня скрыли!
…Пришли в милицию. Вместо вызванного на совещание следователя Павликова ребят допрашивал молодой милиционер, его однофамилец. Кудрявый милиционер Хмара сидел рядом с ним.
Что он хочет от ребят, этот Павликов? Молодой, а желает казаться солидным. Вот и пыжится. Ничему не верит, что ребята говорят.
— Ещё раз спрашиваю, — Павликов делает строгие глаза, — откуда у вас жетончик?
— Ещё раз отвечаем: не знаем. Наверное, грач откуда-нибудь затащил. Или подкинули.
Милиционер расхохотался:
— Грач? Бабушке своей расскажите! Слышь, Хмара, что выдумали? Номерок, оказывается, грач затащил. Новое дело! Курям на смех!
— А чего вы смеетесь? — спросил Борька. — Птицы часто мелкие вещи хватают. Наш грач один раз крестик притащил. Мы сами удивились даже. И у Брема написано, что птицы часто воруют вещи. Полистайте!
— Я те полистаю! Мне и так понятно, что за птицы жетончик из школы уволокли. Да со скелетом вместе. Только эти птицы в штанах были и не по небу летали, а сиганули через крышу! Мы таких птиц часто ловим. Слышь, Хмара, что он за чепуху несет?
Милиционер Хмара не ответил. Он внимательно слушал мальчиков.
— Значит, грач, говорите, затащил? — продолжал допрос Павликов. — А может, не грач, а кошка поповская, про которую вы тут рассказывали? Или, может, ещё зверь какой? Может, бибимот или бибипотам? — И милиционер Павликов сам рассмеялся над своей шуткой.
— Может, и Мурка затащила, — серьёзно ответил Борька. — А только мы думаем, что это Фрушка. А бегемоты, они же гиппопотамы, вещей не таскают.
— Что ещё за Фрушка такая?
— Грач наш. Его зовут Фрушкой. — Милиционер рассвирепел:
— Долго мы ещё будем с вами в бирюльки, Фрушки да в бабки ёжки играть? Говорите правду! Откуда у вас инвентаризационный номер от скелета за нумером триста тридцать три? И кто доказать может, что в ночь преступления с субботы на воскресенье вы дома ночевали?
— Как — кто? Все! Папа, мама, Нина.
— Показания родственников в счет не идут.
— Ну, значит, никто доказать не может! — рассердился Влас. — Считайте, что мы преступники!
— Не кричать! А не то узнаете у меня, что такое нары арестантские да тюремная похлебка!
Кудрявый милиционер подошел к Павликову и шепнул ему на ухо:
— Превышаешь, Павликов, не имеешь законного права арестовывать хлопчиков.
— Не учи ученого, Хмара! Не учи! — так же тихо ответил Павликов. — Имею полное право задержать опасных для общества преступников! Я ещё благодарность от следователя получу за раскрытие этого преступления. В капэзэ их! — громко приказал он Хмаре. Ребят вывели в коридор.
— А что за капэзэ такая? — испуганно спросил Борька.
— Капэзэ означает: камера предварительного заключения.
— Мы же не преступники!
— Верно, хлопчики. Верю, что не преступники. Поэтому в капэзэ вас долго держать не будут, не волнуйтесь. Посидите немного в этой комнате. Вот-вот следователь придет.
Милиционер вернулся к Павликову:
— Незаконно ты ребят задержал. Что же получается: свидетельница Иванкина, нянечка, что при школе живет, показывает, что воры были ростом повыше. Это раз. И два: она в субботу самолично закрыла окна кабинета естествознания на шпингалеты. Форточки тоже были закрыты. Так вот, скажи, Павликов, если ты сам уж ученый такой, как же воры в кабинет могли через закрытые окна попасть? Никак. Вот и я думаю, что кто-то специально для воров окна изнутри отворил заранее…
— Ну и что? — сказал Павликов. — Очень возможно. Значит, Ваткин со Шкалой могли открыть окна. Может, у них был подделан ключ от кабинета? А воровали их дружки, что повыше ростом.
— Нет, Павликов, ошибаешься! Все не так просто! На шпингалетах окон не осталось никаких следов. Это экспертиза установила! Вряд ли хлопчики могли додуматься до таких тонкостей. Тут работала птица покрупнее. Не такая простая эта кража.
В кабинет вошел следователь Павликов. Выслушав Хмару и прочитав дело, он приказал немедленно привести Власа и Борьку.
— Познакомился я с вашим делом, ребята. Сейчас пойдете домой. Скажите только одно: как вы воскресенье провели? Где были?
Ребята удивились.
— На кладбище, — ответил Влас.
— Кто?
— Я, Борька, Нина.
— Втроём, значит?
— Если не считать Фрушки.
— Так! Что было дальше?
— Постояли у могилы. Поправили венки. Ветер ночью запутал ленты. Положили свежие цветы и сразу ушли.
— Почему?
— Сандро, воспитанник Вонави, с Нонной и дядей Донатом пришли. Принесли школьный венок. Мы с Сандро до сих пор в ссоре. Отлупили ни за что ни про что. Он нас не прощает. И правильно делает…
Ребята вздохнули. Следователь погрузился в чтение.
— Вы с Фрушкой ушли? — спросил следователь, отрываясь от папки.
— Без Фрушки, — ответил Борька.
— А он куда делся?
— Пропал куда-то. Может, на колокольню залетел. Там всегда много воронья. Фрушка в последнее время что-то в церковь зачастил… Может, домой улетел.
Следователь задумался:
— В церковь, говорите? Влас сказал:
— Если бы мы, товарищ Павликов, скелет украли, так зачем нам через окошко по крыше лезть, когда у нас давно к кабинету ключ подобран!
— Как — подобран? Зачем? Это интересно! — оживился в своем углу милиционер Павликов.
— Это ещё давно. Когда мы скелет механизировали, чтобы он у нас лаял и двигался…
— Э-э! — рассмеялся следователь. — Да вы старые мошенники, оказывается…
— Ничего мы не мошенники! — не понял шутки Борька. — И тогда мы не воровали, и теперь…
— Ну-ну, успокойтесь, ребята. Я пошутил. Давайте на минутку допустим, что вы захотели, ну… тоже пошутить, что ли, и спрятать скелет. Возможно такое? — прищурился следователь.
— Возможно, — сказал Влас.
— Ну вот. Как бы вы его вынесли из кабинета, чтобы не заметила нянечка? Ну, открыли бы дверь ключом, ну, вынесли бы скелет в коридор, а дальше?
— А дальше спустили бы по лестнице до первого этажа и вынесли через окно комнаты для мальчиков.
— Как думаешь, однофамилец, есть тут резон?
— Есть, — вздохнул Павликов из своего угла.
— Будем ребят освобождать?
— Надо. Ребят отпустили.
Скоро в кабинет следователя вошел Сергей Михайлович. Первым делом он поинтересовался, сидят ли ребята.
— А что? — удивился Павликов. — Вы кто такой? Сергей Михайлович отрекомендовался.
— Проходите, проходите…
— Жулики они оба. Что Борька, что Шкапа, — вкрадчиво шептал следователю Сергей Михайлович. — Мудро вы поступили, что посадили их.
— Мудро, говорите? — переспросил Павликов, — А когда вы узнали про арест ребят?
— Сегодня же и узнал. Утром.
— А от кого?
— От священника, отца Никодима, соседа Шкапы.
— Ну, ну, слушаю вас. Простите, что перебил…
— Уж я раз добровольно, безо всякого вызова пришел, значит, хочу помочь вам. Верно?
— Допустим.
— Борис Ваткин — мой пасынок. Я пришел предупредить, что он вор, старый вор. У меня немного старинных денег было, я коллекцию собирал — мелочь, пятаки медные. Так, поверите, перед тем как из дому бежать, украл все начисто. В церкви разбойничал. Кошельки воровал. Свидетелей можно найти. Священник помнит. Двух мальчонок хороших из-за него, негодяя, в милицию забрали по подозрению в этой краже. Он им подбросил кошелек. Люди видели. А я за него, за жулика, вступился. Сердце-то доброе… Мачеху его пожалел. Жена, чай, одним полотенцем утираемся! А как он над мачехой измывался! Бил! Новый зонт сломал об неё. Он везде воровал: в доме, у соседей, на рынке…
— Простите, — перебил следователь, — вот вы сказали, что в церкви видели мальчонки, как он грабил…
— Мальчонки видели, точно.
— Им верить можно? Взять их в свидетели?
— Можно! Честные мальчонки.
— Одногодки Ваткина, что ли?
— Да нет, маленько постарше будут.
— И росточком повыше?
— Повыше! Повыше!
В коридоре раздались возбужденные голоса.
— Что там за шум? Взгляни-ка, Павликов. Павликов вышел и вскоре вернулся:
— Двое людей каких-то к вам прорываются.
— Пусть подождут.
— Не хотят ждать. Не могут. Если, говорят, следователь знал бы, кто мы и что ему можем рассказать, — прекратил бы все дела.
— Интересно! — усмехнулся следователь.
— Я в коридорчике подождать могу, — привстал со стула Сергей Михайлович. — Мне ведь не к спеху. Вы займитесь с ними, а я погожу в коридорчике.
— Да, пожалуйста.
В коридоре Сергей Михайлович увидел пожилого бритого человека и смуглого мальчика.
— Немедленно арестуй человека, который только что от тебя вышел. Немедленно! Понятно, да? — прямо с порога начал Сандро.
— В чем дело? — серьезно спросил следователь.
— Зачем Ваткин сажал? Зачем Шкап сажал? Они не виноват! Их сейчас должен выпускать. Друг надо выпускать, враг надо сажать. Понятно, да?
— Да не волнуйся ты так, мальчик. Садись, рассказывай все по порядку.
— Я расскажу. Я все по порядку расскажу. Только Ваткин и Шкап сейчас же выпусти. Пока не выпустишь — садиться не буду! Пока не выпустишь — волноваться буду. А раз буду волноваться — ничего не смогу по порядку рассказать! Ничего! Выпускай Ваткин со Шкап скорей! Понятно, да?
— Не волнуйся ты. Они уже давно дома.
— Ну как, Павликов? — спросил следователь, выслушав рассказ Сандро. — Будем арестовывать старосту?
— Обязательно! — согласился милиционер. — И немедленно!
Коля Плодухин весело рассмеялся:
— Ай да циркач Кругляков! Ай да ловкач!
— Не циркач, а цирковой, — поправил Сандро.
— Ну, извини, пожалуйста…
Сандро с дядей Донатом уже около часа сидели в пионерской комнате.
— А знаешь что, Сандро? — сказал чуть погодя Коля. — Это вы настоящие труженики — цирковые, а мошенники всякие, вроде Глеба Андреевича Круглякова, что за счет честных людей набивают себе карманы да обманывают государство, сойдут за циркачей.
— Пожалуй, верно, — согласился дядя Донат.
— Мы не опоздаем? — нервно спросил Сандро и приподнялся.
Коля взглянул на часы:
— Без нас не начнут. Как вернутся ребята с завода, так и пойдем. Чем больше людей на вскрытии мощей окажется, тем лучше.
Сандро снова сел.
— Так, выходит, и с крокодилами можно устраивать какие же штуки, как с удавами?
— И с крокодил можно. Главное — выкрасть незаметно и надежно спрятать. Понятно, да?
— Жалко, поздно ты появился у следователя. Упустили Глеба Андреевича вашего… — сказал Коля и снова рассмеялся. — Ну и циркач! Значит, выбрал второй вариант поимки — междугородный?
— Выходит, так, — сказал клоун.
— Как же он переправил бы удава? По суше или по воде?
— А кто его знает.
— И директору вашему ничего не известно. Он так следователю и сказал. «У меня, говорит, удава украли. Я лицо пострадавшее. В суд буду подавать на Круглякова».
Все рассмеялись. Коля продолжал:
— Тогда следователь спрашивает: «А где Кругляков?» — «Не знаю. Не знаю, куда он сбежал, куда удава увез. Моего кровного удава!»
— Не его удав. Дядя Проня почти все деньги выплатил. Пустяки остался. Врет Али-Индус. Он знает, где Глеб Андреевич. Всё знает. Один лавочка.
— Не волнуйся, Сандро. Мы эти деньги ещё взыщем с Круглякова, если поймаем его. А куда он сбежал, нам и без директора известно. В Омске его надо искать.
— Откуда знаешь?
— Староста следователю проговорился на допросе.
Признался, что приходил в паноптикум и Кругляков просил его спрятать змея в церкви, но Сергей Михайлович отказался. Вот и сказал Кругляков, что удава повезет в Омск самолично…
— А в чем ещё староста признался? — спросил дядя Донат.
— Больше ни в чем. Все, говорит, выдумал мальчишка или приснилось ему.
— Врет! — вспылил Сандро. — Я своими ушами слышал. Они хотели наш Наполеон превратить в какой-то столбняк! Глеб Андреевич сказал: «Борода, усы и волосы так подклею — настоящий столбняк получится!»
Коля рассмеялся:
— Не столбняк, а Столпник.
— Какой разница? Никакой! Значит, не признается?
— Абсолютно. Никаких тайников в церкви нет, мощи нетленные в полном порядке — хоть сейчас проверяйте.
— Так в чем же дело? — спросил дядя Донат.
— А в том, что церковь с того самого вторника закрыта на висячие замки. Неделя прошла, а её не открывают. Боятся разоблачения мощей.
— А как же они верующим объясняют, что бездействует церковь?
— Очень просто. Безбожники, говорят, хулиганят. У старосты ключи выкрали, самого посадили, церковь заперли и скрылись. А замки якобы особые — никак ключи к ним не подберешь. Мутят людей, настраивают против Советской власти. У церкви все время народ толчется.
— А как же сегодня? Двери придется выламывать?
— Ну зачем же! Церковники — хитрые бестии, да мы тоже не лыком шиты! Сюрприз им решили преподнести: новые ключи подарить. Мастера с завода новые ключи изготовили. Наши ребята им помогли. Есть у нас один пионер — золотые руки. Да ты его знаешь, Сандро, — Леша Косилов. На вскрытие мощей мы школьников пригласили.
— Кто же про жетончик проболтался? — спросил Сандро.
— Роман Смыкунов. Он рассказал Бурлаченко, Петя — Аркадию Викентьевичу, а тот и поднял шум.
— А староста долго будет сидеть? — спросил Сандро.
— Пока следствие не закончат. Многое ещё неясно. Например, как жетончик попал к ребятам в комнату: случайно или его подбросили. Неясно, кто украл скелет. Ну, Ноздрю с Чумой отыщут. Их по своей дурости выдал староста. Глеб Андреевич, конечно, все знает. Да где его взять? В Омск, правда, сообщили, да вдруг поздно — директор цирка мог его предупредить…
— Чего же так долго ребята не идут? — не выдержал Сандро.
— Придут, не волнуйся. Как будет все готово, так и придут. — Вожатый прищурился и в упор спросил Сандро: — Скажи честно, почему ты решил заявить об этом деле?
— Не знаю…
— Знает, — сказал дядя Донат. — Из-за дружков. Они его избили, а он простил. Решил заступиться.
— А если бы ты просто узнал, что аферисты придумали трюк с удавом, народ решили обмануть, не заявил бы?
— Не знаю. Нет, наверное…
— А хорошо это?
— Плохо. Понимаю…
— Вот то-то и оно, что плохо… Почему ты не пионер, Сандро? Ты мог бы стать хорошим пионером. Дорога человеку честь и его доброе имя. Вы — дети народа и должны помогать ему, как самым близким. Так, как ты дяде Проне помогал, а теперь дяде Донату помогать будешь.
…Две потайные комнаты в высокой церковной башне располагались одна над другой. Нижняя, в которой находился ящик с удавом, — у подножия узкой и крутой лестницы на колокольню, верхняя — под самой звонницей. В верхней была оборудована мастерская. Её окно выходило на площадь, окно нижней — внутрь храма. Двери с надежными секретными замками были совершенно незаметны на расписанной библейскими сюжетами каменной стене.
Глеб Андреевич из предосторожности запер на все внутренние засовы тяжелую железную дверь, отделяющую башню от храма. Войдя в комнату, где лежал в ящике удав, он не услышал ни малейшего шороха.
«Может, сдох», — ужаснулся Глеб Андреевич и постучал по стенке ящика. Удав молчал. Встревоженный не на шутку, Глеб Андреевич застучал громче. Удав зашипел. «Слава богу, жив!»
Ах, Глеб Андреевич, Глеб Андреевич! Не в ту стенку постучал! Постучал бы в переднюю, а не в боковую — услышал бы дребезжащий звук доски, поврежденной во время переноса ящика в церковь…
Глеб Андреевич поднялся в мастерскую и прильнул к окну. Увидев внизу, у паперти, Сандро и дядю Доната, он очень удивился и зло прошептал:
— Тоже мощами интересуются, гады… Все вокруг гады. А староста хуже всех. Куда он пропал? Заболел? Умер?
Уже целую неделю ожидал его Глеб Андреевич, похудевший, заросший до глаз, перепачканный красками. Один в полутемной церкви, сырой и холодной. Без еды, без воды…
«Где этот проклятый староста? Может, уморить меня хочет, а потом ограбить?»
За подделку мощей и за сохранение тайны Глеб Андреевич столько золота получил, что можно новый цирк построить. Удав тоже дорого стоит. Не таких денег, правда, что Вонави выплатил. За них можно купить двух удавов, даже трех. Доверчивым дураком был Вонави.