— Небоходы? — удивился капитан. — Эти маленькие деревянные птички? Я видел их на Озёрном Острове. Неудивительно, что налёт не удался. Подумай, что будет, если мотылёк нападёт на ежеобраза.
— Вооружённые патрули стоят там на каждом углу, — продолжал Плут, не переводя дух, — каждый из стражников Башни Ночи обучен сначала стрелять, а уж потом задавать вопросы. Башня неприступна. Чтобы атаковать её с земли, нужно пройти через Тайноград. — По телу мальчика пробежала дрожь. — Говорят, что он населён странными блескучими существами, которые постоянно меняют форму, — они называются упыри-камнееды, а ещё там обитают скалистые демоны. И если ты останешься жив, миновав всю эту нечисть, то тебе придётся идти через Строительные Леса Санктафракса — это нагромождение деревянных опор, поддерживающих скалу, на которой стоит город. Там гнездятся гнилососы и бритвозубы — жуткие существа, судя по описаниям. Нет, единственный путь — это атаковать башню с воздуха, но, как вы говорите, небоход слишком мал для выполнения такой задачи.
— Небоход — да, но не большой небесный корабль, — возразил капитан.
— Небесный корабль! — ахнул Плут.
Толстолапы, стоявшие вокруг, внимательно прислушивались к их беседе.
— Послушай, мой мальчик, — продолжал капитан. — Когда-то я ходил под парусом вместе с моим отцом, Облачным Волком, и мы атаковали доверху набитые товарами суда Купеческой Лиги. Задача состояла в быстром и внезапном нападении: мы налетали на них, мгновенно захватывали добычу и улетали прочь, прежде чем они успевали сообразить, что с ними произошло. Мы повторим это на моём «Бегущем-по-Небу», Плут!
— «Бегущем-по-Небу»? — переспросил мальчик. — Но у нас нет команды!
И тут толпа толстолапов зашевелилась, и Плут увидел огромную толстолапиху с Опушки Литейщиков, двигавшуюся прямо к ним.
— Вух-вурра-Прухтих-вух! — произнесла она, прижимая мощную лапу к волосатой груди. —
— Вух-лила, вух-рулавах, — тихо прогундосила она. —
Они бодро двигались вперёд, пробираясь по густым, тёмным Дремучим Лесам. Делая привалы не долее чем на час, они шли к своей цели дни и ночи напролёт, ориентируясь по солнцу и Восточной Звезде и держа курс на север и только на север — к коварным Краевым Землям.
Оседлав своего «Буревестника», Плут кружил над деревьями, показывая путь капитану Прутику и команде толстолапов. Могучие существа молчаливо и озадаченно топали по зарослям, но в отличие от Вумеру, которая, ответив на зов, как заворожённая неслась по лесу на Великую Сходку, давя траву и ломая ветки, толстолапы старались двигаться осторожно, не оставляя следов. Плут мог только любоваться их подвижностью, ловкостью и скоростью.
Его поражало, что толстолапы, привыкшие бродить в одиночку, так слаженно и дружно двигаются вместе. Они сменялись — каждый по очереди возглавлял группу, прокладывая дорогу, а когда уставал, его сменял другой, и каждый из них внимательно прислушивался и смотрел во все глаза, не надвигается ли опасность. Как-то раз, во время короткой остановки, пока толстолапы собирали плоды и делали запасы продовольствия, Плут подошёл к Вумеру.
— Почему ты живёшь одна? — спросил он. — Вам всем нужно жить в стае. У вас это так хорошо получается!
Вумеру подняла глаза, махнув лапой в воздухе и тряхнув головой. — Ты ошибаешься. Толстолапы не могут жить вместе. Если мы будем жить вместе, мы станем приманкой для самых свирепых: хищников. Порознь мы можем прожить долгую жизнь, потому что поодиночке привлекаем к себе меньше внимания. — Она улыбнулась, и клыки её блеснули. — Вееру-вух! Хотя, в такой компании и умереть не жалко!
— Вух-вулла-вух, — вмешался капитан Прутик, приближаясь к толстолапихе. — Не говори о смерти, Вумеру, ты ещё так молода! Но уж если нам предстоит погибнуть, я почту за честь принять смерть вместе с тобой!
В зарослях зашелестело, и из-за ягодников выплыла огромная фигура толстолапа: к ним приближался Руммель с полными лапами спелой поляники.
— Вух-вух, — пробурчал он. — Ешьте скорей, нам надо идти дальше.
Они продолжали свой путь по лесным зарослям. Плут на «Буревестнике» летел впереди, время от времени натягивая пусковой канат и изящно разворачивая свой небоход, чтобы посмотреть сверху на двигавшуюся гуськом команду толстолапов. Вига часто исполнял роль вожатого, и Плут видел, как в полутьме мелькал его огромный белый шрам на плече. Меру и Лум, братья-близнецы, шли бок о бок в нескольких шагах позади него. После них выступала Вурало, согнув поросшую пятнистой шерстью спину, а за нею важно топал могучий Руммель, покачиваясь на мощных ногах. За ними поодаль тащилась Вумеру, у которой явно не хватало сил для такого путешествия, и, наконец, цепочку завершали Моллин, которая была старше и слабее остальных, и сам капитан Прутик.
Плут нырнул вниз, и капитан махнул ему рукой. Плут ответил на приветствие, гордый тем, что знаменитый воздушный пират обратил на него внимание. Взмывая вверх, он услышал обрывки разговора: капитан подбадривал уставшую Моллин:
— Теперь уже совсем немного осталось, моя старушка. Нам всем необходимы твой опыт и знания. Летучий камень давно ждёт тебя.
Тьма упала на чащу, но толстолапы решительно двигались вперёд, а Плут летел впереди. Непреклонная команда шла во мраке всю ночь, не замедляя шага и стараясь не издавать ни звука. На западе встала луна, медленно пересекла небосклон и закатилась за горизонт. Взошло солнце, согрев влажную мшистую лесную подстилку, и в свежем воздухе, мерцая и подрагивая, завихрились клубы утреннего тумана.
И вдруг все услышали громкий вой: это Вурало, идущая впереди, огласила криком окрестности:
Плут увидел, как из леса вышла Вумеру, а за нею появились Руммель, Вига и близнецы — Меру и Лум. Как и Вурало, они все проявляли беспокойство: — на них давила тяжёлая, мрачная атмосфера пустынных Краевых Земель. Толстолапы жались друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Вдобавок вместе они чувствовали себя в большей безопасности.
Капитан Прутик и Моллин появились последними на каменистой пустоши. Прутик похлопал мальчика по плечу, и Плут заметил, что рука у воздушного пирата дрожит.
— Я никогда не думал, что вернусь на это проклятое место, — заметил капитан, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Но где-то неподалёку меня ждёт «Бегущий-по-Небу». За мной! Ищите большую чёрную скалу, похожую на сидящего демона.
Капитан Прутик, плывя в вихрях тумана, устремился вперёд, и мальчик, оскальзываясь и падая, поплёлся за ним по вероломным колдобинам, волоча за собой на верёвке раскачивающийся небоход. Толстолапы, сбившись в кучу, последовали за ними.
Не ослабевая, завывал ветер, нашёптывая что-то прямо в ухо Плуту, но он, спотыкаясь, шёл к цели, не слушая его бормотаний.
Туман холодными тонкими пальцами гладил его по лицу, ероша волосы.
— Фу! — содрогаясь, простонал он. — Какое ужасное, жуткое место!
— Мужайся, Плут! — подбодрил его капитан. — Ищи уступ!
Мальчик изо всех сил вглядывался в густой, закручивавшийся кольцами туман, но каменистой равнине, казалось, не будет конца.
— Надо подождать, пока рассеется туман, — заключил капитан Прутик. — Хоть на минуту, но и этого будет достаточно, чтобы сориентироваться и определить, в какую сторону идти. — Капитан спешил. Ветер завывал, свистел в ушах, и в воздухе слышались странные издевательские и насмешливые голоса.
Плут, оступаясь, плёлся за капитаном, и маленький кораблик в его руке крутился и вертелся с боку на бок под напором ветра. Мальчик молил Небеса, чтобы предположения капитана оправдались, но туман только сгущался, затыкая уши ватой и залепляя глаза.
— Все здесь? — спросил капитан у команды.
— Вух, — ответил дружный хор толстолапов. —
— Я больше не могу, — задыхаясь, пробормотал Плут, еле удерживающий «Буревестника». Силы мальчика были на исходе: он еле волочил ноги. Перепачканные в грязи толстолапы, тащившиеся за ним, тоже имели жалкий вид.
— Давайте остановимся и немного передохнем, — крикнул капитан Прутик, но его слова потонули в завывании ветра.
Толстолапы сгрудились вокруг Плута и старого воздушного пирата, защищая их от ветра. Плут, чувствуя себя несчастным, дрожал от холода. И было бы куда легче, если бы в ушах не звенели эти издевательские голоса! Они мешали думать.
— Мы заблудились, капитан? — спросил он.
Прутик, казалось, не слышал его. Он глядел прямо вперёд. Внезапно ветер улёгся и туман рассеялся.
— Смотри! — просто сказал он.
Там, куда указал капитан, прямо над их головами, высился корпус огромного небесного корабля. Одна резная фигура на носу корабля, потрёпанная сотнями бурь, была раз в двадцать больше, чем весь «Буревестник»; много раз пробитый и залатанный корпус судна по размерам превосходил таверну в Нижнем Городе, а мачта, уходившая прямо в небо, была выше, чем могучее железное дерево. Толстая якорная цепь удерживала корабль, прикованный к чёрному уступу с подветренной стороны, и скалистая громада защищала судно от непогоды.
— Как он прекрасен! — в восторге воскликнул Плут, но затем грустные мысли посетили его, и он печально покачал головой. Как ни хорош был «Буревестник», сделанный его собственными руками, он ни в какое сравнение не шёл с величественным «Бегущим-по-Небу». Вторая Эпоха Воздухоплавания, которой так гордились Библиотечные Рыцари, была лишь блёклой тенью того, что существовало до неё. Как много навсегда утрачено!
— Ну, парень, пошли, — позвал его капитан. — У нас мало времени. Нам нужно как можно скорее выбраться из этого проклятого места! Садись на свой небоход и лети на «Бегущего-по-Небу». Оттуда сбросишь нам верёвочные трапы, чтобы мы могли подняться на борт. И торопись, пока снова не поднялся ветер.
Плут поспешно оседлал «Буревестника» и взмыл в небо. Через несколько секунд он поравнялся с поломанными леерами верхней палубы могучего корабля. Прикрепив «Буревестника» к мачте, мальчик соскочил на палубу и сбросил вниз аккуратно скатанные верёвочные трапы. Тотчас же толстолапы полезли на борт. Капитан Прутик взошёл на корабль последним. Оказавшись на палубе, старый пират упал на колени и поцеловал дощатый настил.