— Да, нет. Не строгий. Он просто порядок любит, — ответил заяц. — Он, когда молодой был, в цирке работал. Из пушки стрелял. Дед что надо! Ну, я пошел. До встречи!
— А ты к нам в гости придешь? — спросил Джузеппе.
— А как же.
— И деда приведи! — наказал Ерошка.
— Приведу, конечно.
Марта, которая все время, как обычно, молчала, разжала челюсти и проговорила:
— Спасибо, заяц, за помощь!
— Спасибо! Спасибо! — подхватили все.
Заяц засмущался, почесал за ухом, подхватил свой барабан, пожал всем по очереди лапу и упрыгал.
Все долго махали ему вслед, а потом Никита сказал:
— Давайте сейчас спать ляжем, а то завтра много работы.
— Какой еще работы? — удивился Ерошка.
— Как какой? — сказал Никита. — Что ж ты думаешь — мы в этом шалаше все время жить будем? А когда зима придет? Дом строить надо.
Мурашка поддержал:
— И не просто дом, а крепость. Чтоб, если этот Ханыга или его хозяева появятся, ничего чтоб у них не вышло!
— Верно! — согласились все. На лес опустилась ночь...
— Эй, ребята! — вскричал Ерошка, выглянув рано утром из шалаша. Он проснулся раньше всех. — Смотрите, какая сегодня зеленая погода!
Все высыпали наружу. Никита, потягиваясь, удивлялся:
— И в самом деле зеленая! Джузеппе протянул:
— Что бы это значило, а?
Полосатые деревья казались выкрашенными в травянистый цвет, а их полоски были густо-зеленые. И воздух был зеленый. И даже солнце было таким, как будто на него смотришь через осколок зеленого стекла. Все очень удивлялись. Наши путешественники не знали еще, что в Волшебном лесу бывает всякая погода — и не только зеленая, но и голубая, синяя, красная, желтая и бывает обыкновенная погода, как везде. В общем, на этот раз погода была зеленая. Вдоволь наудивлявшись, все снова собрались у шалаша. Джузеппе пощипывал у порога травку, а остальным это напомнило, что не мешало бы и перекусить. Вчера было столько приключений, что о еде никто и не вспоминал, а вот сегодня...
Никита подумал и предложил: — Давайте так. Мы с Ерошкой пойдем поищем что-нибудь поесть. Не может быть, чтобы в Волшебном лесу мы с голоду умерли. А остальные...
— Тришка и я, — сказал Мурашка, — воду поищем. Пить-то тоже надо!
— А мы с Мартой припасы уложим, — добавил Джузеппе.
Ерошка и Тришка вытряхнули из своих мешочков всякие зернышки и семечки, наскоро перекусили, только для Никиты ничего не нашлось, и разошлись.
Никита продирался сквозь кусты, а Ерошка прыгал с ветки на ветку у него над головой. Солнце уже поднялось высоко, а ничего еще не было найдено. Тогда Ерошка предложил:
— Слушай, Никита, на земле ничего мы, наверное, не найдем. Давай заберемся повыше.
Никита согласился. В том месте, куда они дошли, уже почти не было полосатых деревьев. Вместо них тянулись к зеленому солнцу огромные морковки, хвостиком кверху. Когда друзья добрались до хвостика, там не оказалось ничего — ни орехов, ни яблок, ни других плодов. Никита и Ерошка обследовали еще несколько таких морковок и везде — ничего.
— Слушай, — вдруг пискнул Ерошка, когда они уже собрались спускаться, — а это что такое?
Никита посмотрел туда, куда показывал бурундук. На одиноком полосатом дереве, затерявшемся среди гигантских морковок, висели какие-то продолговатые плоды. Снизу, сквозь густую листву, их разглядеть было нельзя.
— Надо посмотреть, — сказал Никита.
— Знаешь что, — предложил Ерошка, — ты спускайся вниз. Все равно с дерева на дерево ты не переберешься — ветки видишь какие тонкие. А меня они выдержат. Я сброшу этот плод вниз, а ты подберешь. Идет?
Никита кивнул и стал спускаться по стволу, а Ерошка запрыгал с ветки на ветку к загадочным плодам.
Только Никита подбежал к подножью полосатого дерева, как прямо ему на голову свалился продолговатый плод с поперечными надрезами, И сразу вслед скатился Ерошка.
— Ну, что ты принюхиваешься? — смеялся Ерошка. — Не верится?
— Батон, — с сомнением сказал Никита. — Никогда не видел зеленых батонов.
— Да сегодня же погода зеленая! А ты сам какой? Никита посмотрел на свой хвост — зеленый. Лапы — зеленые. Батон — тоже.
— Ну, пробуй, пробуй, — торопил Ерошка и первым отщипнул кусочек. — Сила!
Никита откусил, пожевал — точно батон! Как вы помните, Никита не ел хлеба, он больше всего на свете любил баклажанную икру, но на этот раз от батона не осталось ни крошки.
— Надо для ребят взять, — сказал Никита, расправившись с батоном. — Только как мы унесем?
— А зачем? — хитро прищурился Ерошка.
— Как — зачем? — поразился Никита. — Ты что?
— А ничего! Ты видишь, на каком дереве батоны растут?
— Ну?
— Вот и ну! А возле шалаша какие деревья? Там же ни одной морковки, одни полосатые! Чего ж тащить отсюда?
Назад к шалашу Никита и Ерошка летели со всех ног. Ерошка на ходу наставлял Никиту:
— Как прибежим, ты стань на задние лапы и важно объяви: «Уважаемые телезрители, сейчас перед вами выступит знаменитый фокусник и чародей Ерошка». А я быстренько на дерево и батонов вниз набросаю! Вот удивляться все будут! Ладно?
— Ладно! — отвечал Никита и старался хорошенько запомнить, как надо говорить.
Когда они примчались к шалашу, там уже собрались все. У Тришки и Мурашки был страшно гордый вид, и Никите даже показалось, что они немножко выросли от гордости. А важничать им было отчего: у порога стояла большая желудевая шляпка, до краев полная хрустально-прозрачной водой. Шляпка была такая большая, что сам желудь был, наверное, ростом с Ерошку. Мурашка и Тришка еле дотащили воду и теперь важничали изо всех сил.
— Ну ничего, сейчас мы им покажем, — шепнул Никите Ерошка. — Объявляй!
Никита лихорадочно вспоминал, как нужно сказать, а Ерошка, не дожидаясь, метнулся к полосатому дереву и закарабкался вверх.
— Сейчас выступит... сейчас выступит... — Никита огорченно махнул лапой. — Забыл. В общем, сейчас выступит Ерошка.
— И в тот же миг сверху градом посыпались батоны.
— Ну как? — хвастал Ерошка, спустившись с дерева. — А?
— Теперь у нас все есть! — радовался Тришка. — Ты чего, Никита?
— Все, да не все, — печально мотнул головой Никита. — Сколько мы по лесу ходили — ни разу баклажан не встретили. Морковки есть, а баклажанов нету...
— Все сочувственно помолчали.
— Да ты не огорчайся, Никита, — сказал Джузеппе, — с голоду мы не умрем. А там, может, и баклажаны найдем, лес-то волшебный...
— Ладно, давайте лучше о доме подумаем, — ответил Никита.
— Я, когда на это дерево лез, вон там, возле той ветки, дупло видел, — вспомнил Ерошка. — И знаете, что я сейчас подумал? Зачем нам новый дом строить? Давайте попробуем дупло приспособить!
— Вам с Никитой и Мурашкой хорошо, — сказал Джузеппе, — вы по деревьям лазить умеете. А как мы — Марта, Тришка и я?
— Да подожди, Джузеппе, у меня же план есть. — Ерошка взял сучок и принялся рисовать. Дупло глубокое, до земли доходит. Мы пророем в него вход снизу. А в случае опасности — нижний вход камнем изнутри завалим, и мы в полной безопасности. Ну, что — подходит?
— Вполне, — подтвердил Тришка.
— Подходит, — медленно покивала головой Марта.
— Да я что, — засмущался Джузеппе, — я как все...
— Тогда давайте приниматься, — предложил Никита.
Тришка и Джузеппе стали рыть ход в земле, а Никита, Ерошка и Мурашка влезли в дупло сверху и начали выбрасывать из него труху, прошлогодние листья и всякий другой сор. Вот где пригодилась Мурашке его муравьиная сила — он такие большие веточки да травинки подхватывал, что Никита с Ерошкой только удивленно переглядывались. А Мурашка старался еще больше. И вот общими силами к вечеру дупло было вычищено, нижний ход готов, и все решили, что можно еще одну ночь поспать в шалаше, а остальную работу доделать завтра.
А назавтра погода была голубая.
— Веселая погода! — сказал Ерошка.
И действительно — оттого ли, что погода была такая или просто дело спорилось, но к обеду внутри дерева были готовы четыре этажа. Ерошка очень ловко связал из прутиков лесенку, по которой можно было подняться на любой этаж или спуститься.
Когда стали думать — где что будет, Марта сказала:
— Я по лестнице лазить не умею. Так что пусть моя спальня будет внизу. — Марта помолчала, подумала и добавила: — Я буду сторожем. У нижнего входа.
На втором этаже поселился Джузеппе. На третьем — Тришка, Ерошка и Мурашка, они же маленькие — уместились втроем. А Никита на четвертом, у самого входа через дупло. Ниже первого этажа выкопали большую комнату-столовую и кладовку. Джузеппе и Никита, пыхтя, притащили большой круглый камень, он стал надежной дверью нижнего входа.
— Что это там стучит? — недовольно поморщился Ерошка, отрываясь от работы. — Вот уже сколько времени — все стучит и стучит!
Вскоре стук стал слышен совсем близко и, наконец, неподалеку на ветку уселась небольшая птица и что есть мочи заколотила клювом.
— Э, да это дятел, — сказал Ерошка, — я, когда еще раньше, до Хозяина, в тайге жил, видел их сколько хочешь.
Дятел тем временем перебрался на их дерево и, взглянув вниз, удивился:
— Эге, здрасьте! А вы кто такие?
— Добрый день! — ответил Никита за всех, — мы теперь здесь живем.
— А раньше где жили? — спросил дятел.
— А вам зачем? — подозрительно нахмурился Ерошка.
— Я почтальон, — гордо ответил дятел, — мне все новости знать положено.
— Да? — сказал Ерошка. — Ну, хорошо, тогда скажите, пожалуйста, нам — где сейчас Ханыга?
— Что? — всполошился дятел. — Как вы сказали? Ханыга? А что — он появился?
Дятел захлопал крыльями и слетел вниз. Усевшись на камешек у нижнего входа, он тревожно ждал ответа.
Джузеппе рассказал о встрече с зайцем-барабанщиком и про все остальное. Дятел задумался.
— Не хотите ли с нами пообедать? — вежливо спросил Тришка.
Дятел встрепенулся:
— О, с удовольствием! Но сначала мне надо передать телеграмму.
Он взлетел повыше и дробно застучал клювом по стволу. Вскоре откуда-то издалека донесся еле слышный ответный стук.
Наконец дятел снова слетел вниз и облегченно сказал:
— Как хорошо, что я оказался здесь. У меня сегодня выходной, и передать то, что вы мне рассказали, было бы некому. А теперь все в лесу узнают, что появился Ханыга, и будут осторожны. Спасибо вам!
— Ну что вы! — засмущались все, а Тришка шепнул Ерошке:
— Помнишь, что дед Колючка говорил: «Помогайте всем!» Вот мы и помогли.
Дятел вспорхнул на ветку, посидел и полез в дупло. Он облазил дом изнутри и придирчиво все осмотрел.
— Ну, как? — гордо спросил архитектор Ерошка.
— Все хорошо, только окошек нет.
— Трудно прогрызть было, — пожаловался архитектор
— Ну, это мы в два счета! — весело сказал дятел-почтальон и вспорхнул. Тут же послышался громкий стук, и на го ловы хозяев посыпались мелкие щепочки. Не успели Ерошка с Тришкой притащить листья лопуха, чтобы расстелить на полу в столовой, как окошки были готовы. Дятел отряхнулся и сказал:
— Ну, мне пора. Спасибо еще раз!
— И вам спасибо! — закричали все.
— До свиданья!
— Прилетайте к нам в гости почаще! — крикнул вслед дятлу Тришка.
И снова наступил вечер... А потом пришло утро.
— Эгей! Есть тут кто? — послышался голос.
Никита выглянул в окошко, проделанное дятлом-почтальоном, и увидел, что внизу, у шалаша, стоят два зайца и недоуменно озираются. Один был знакомый — Заяц-барабанщик, а второй, с седыми усами и с тросточкой под мышкой — Никита сразу догадался, — был дед барабанщика.
Никита замахал лапой, высунувшись из окошка по пояс:
— Здрасьте! А мы больше в шалаше не живем! Мы тут. Я сейчас! — и Никита вылез через дупло и быстро спустился вниз.
— Будем знакомы! — приподнял шляпу, сделанную из свежего капустного листа, Старый Заяц. — Я его дедушка. Он мне кое-что о вас рассказывал.
— Наши еще спят, — сказал Никита, — вчера хорошо поработали. Ну да я их сейчас подыму. Пора уже.
Но будить никого не пришлось. Все проснулись сами, услышав разговор у самого дома. Барабанщик поздоровался со всеми, как старый знакомый, а его дедушка каждому пожал лапку, не забывая при этом приподнимать капустную шляпу.
В честь гостей в столовой был накрыт стол. Марта, повязав голову широкой травинкой, как положено поварихе, извинялась перед ними:
— Бедно еще у нас. Чем богаты, тем и рады. Милости просим, кушайте на здоровье!
Но Марта просто прибеднялась, так ей напрямик и сказал Ерошка. На листе лопуха лежали куски батона, морковки, пучки свежей травы, зернышки и семечки еще из домашних запасов и еще много всякой всячины.
После обеда Старый Заяц осмотрел дом и похвалил:
— Хорошая, настоящая крепость у вас получилась. Трудно будет добраться до вас.
— А мы и так никого не боимся! — задрал, нос Ерошка.
— Врагов много, — сказал Старый Заяц, — храбрости одной мало. Хитрость нужна.
— Дедушка, — нерешительно вмешался Тришка, — вот он, — Тришка показал на барабанщика, — рассказывал нам про чудищ и про Ханыгу. Так про чудищ я все понял, а про Ханыгу... не понял. Кто он, дедушка?
— Это долгая история, — ответил Заяц. — И начинать надо издалека. Случилось это давно, когда меня и на свете не было, а узнал я эту историю, когда уже подрос. Внуков у моего деда было очень много, а история была такая интересная, что каждый просил рассказать ее по пяти раз на дню. Дед кряхтел, но рассказывал. А когда я подрос и старый еж Колючка научил меня грамоте, дедушка мой обрадовался и попросил записать историю про Серого-губернатора в тетрадку, чтобы каждый, кто захочет, мог прочитать сам.
Старый Заяц покопался у себя в узелке и вытащил потрепанную тетрадку и очки в проволочной оправе. Пристроив очки на носу, он раскрыл тетрадку и откашлялся. Все приготовились слушать.
«В то утро было совсем тихо, ни один лист не вздрагивал на кустах. Солнце сквозь ветви мягким светом заливало поляну. Из-за куста появились три зайца. Они остановились и огляделись по сторонам.
А где же Серый? — недоуменно спросил старший, убедившись, что на поляне никого нет.
— Подождем немного, — сказал второй, — он ведь всегда опаздывает.
Зайцы постояли, прислушиваясь: не скачет ли Серый?
— Ну, некогда ждать, — наконец сказал старший, — пойдемте, ребята...
Когда трое исчезли в лесу, из-за куста показался тот, кого они напрасно ждали, — Серый. Он хитро прищурился и ухмыльнулся:
— Ишь, чего захотели! Огород копать. Охота была!
Серый улегся на мягкой травке под кустом шиповника и задремал... И приснился ему сон. Будто бы сидит он под большим кустом и жует морковку. И вдруг на поляну один за другим выходят Волк, Медведь, Лиса и еще много разного лесного народу. Серый было хотел задать стрекача, но вдруг все повалились на колени и Медведь заревел басом:
— Батюшка Серый, не прогони! И все завопили на разные голоса:
— Выслушай! Не прогони! Приосанился Серый:
— Слушаю, — говорит.
— Выбрали мы тебя, батюшка Серый, — ревет Медведь, — губернатором. Просим не отказать.
Подкатилась к Серому Лиса-портниха:
— Примерь, батюшка, мундир!
Натянул Серый мундир, шитый золотом, прицепил саблю и говорит:
— Ну ладно, детушки, не обижу вас отказом. Буду править вами!
И принялся править. Каждый день на завтрак подают ему красную сладкую морковку, на обед хрустящую свежую капусту, а на ужин — Серый даже облизнулся во сне — целое блюдо спелой брусники. После завтрака губернатор решал разные дела, а после обеда отдыхал.
Солнце припекло, и Серый проснулся, пожалев, что сон так быстро кончился.
— Ну и жизнь! — подумал он. — Огород копать не надо. Ешь, пей вволю. Сиди себе, командуй. Хорошо!