Муфтик скоро виїхав на битий шлях, що вів до села.
Невдовзі вони вже котили повз перші хати. Собаки здійняли гавкіт і метнулися до фургончика, та вмить угамувалися, коли Мохобородько висунувся з вікна й приязно їм підморгнув. Смачний дух у селі вчувався ще дужче, і друзів аж охопила приємна млість.
— Погляньте, — Мохобородько показав пальцем на осиний рій, що кружеляв попереду на одному й тому ж місці. — Чи не привабив і ос цей же солодкий дух?
— Неодмінно, — кивнув Півчеревичок. — Оси — страшенні ласухи.
Муфтик поїхав у напрямку осиного рою і наблизився до оселі, звідки линули солодкі пахощі.
— Дивовижний збіг! — ошелешено вигукнув Мохобородько. — Адже тут живе та сама молода господиня, яка дала мені свіжих вершків для Рудольфа!
Півчеревичок пожвавішав.
— У такому випадку ми неодмінно завітаємо сюди, — рішуче сказав він. — Адже неввічливо обминати знайомих.
— Що ж, зайдемо, — погодився Муфтик і натиснув на гальма. — Ми, скажімо, попрохаємо води.
— Або й того, запахущого, — запропонував Півчеревичок. — Хоч покуштувати.
Вони ступили на подвір’я, і пахощі геть заполонили їх.
Молода господиня зустріла трійцю на ґанку — мабуть, помітила їх у вікно. Жінка була у фартушку. А той — у варенні! Лише тепер чоловічки збагнули, звідки оці апетитні пахощі. Ясно — у молоденької господині вариться суничне варення!
— Доброго ранку і добрих ягід! — сказав Мохобородько. — Проїздили мимо й вирішили завітати на хвильку.
— Авжеж, — додав Півчеревичок. — Знайшли вас по запаху.
— Мене звати Муфтик, — відрекомендувався Муфтик і незграбно вклонився.
— Дуже приємно, — всміхнулася молоденька господиня. — Отже, цього разу ви втрьох завітали до мене.
— Так, утрьох, — ствердив Півчеревичок. — От надумали і зайшли.
Господиня запросила гостей у дім і повела на кухню, де на плиті спокусливо булькотіло в казанках суничне варення.
— Може, покуштуєте свіжого варення? — привітно спитала вона.
Півчеревичок одразу закивав.
— Од такого запрошення негоже відмовлятися, хоча б із ввічливості, — відказав він. — Я залюбки з’їв би мисочку або дві.
Друзі повсідалися рядком за стіл, і молода господиня поставила перед кожним по повній мисочці запашного суничного варення. А сама пішла до плити — збирати шумовиння.
— Як поживає твій хворий друг? — запитала вона Мохобородька.
— Вже одужав, — пробурмотів той і якомога швидше сунув до рота повну ложку варення.
Розповідати про хворого товариша йому аж ніяк зараз не хотілося.
— Схоже, в цьому році рясно вродили ягоди, — привітно мовив Півчеревичок. — Гарне сухе літо, і лиш коли-неколи дощик.
Молода господиня помітила, що Півчеревичкова мисочка спорожніла, і насипала ще.
— А ти? — здивовано обернулася вона до Муфтика. — Чому ти так мало їси? Чи тобі не смакує варення?
Муфтик незграбно схилився над мискою, до якої він майже не доторкнувся.
— Ні, навпаки, — сказав він. — Варення чудове. Даруйте, будь ласка, але я поринув у свої думки і геть-чисто забув про нього.
— Напевне, дуже солодкі ці твої думки, якщо в них можна поринати, замість того щоб їсти варення, — підпустив шпильку Півчеревичок.
— А про що ти, мізинчику, все-таки думав? — спитала господиня у Муфтика, не звертаючи уваги на Півчеревичкові кпини.
— У мене таке відчуття, що я вас десь бачив, — сказав Муфтик, ніяковіючи ще дужче. — Та коли і де? Ніяк не можу пригадати.
Молодичка, сумніваючись, похитала головою.
— Але тебе я бачу вперше в житті, — переконано мовила вона. — Навряд чи й ти міг десь мене бачити.
— А може, ваше фото друкувалося в газеті чи журналі? — доскіпувався Муфтик. — Хоч я й не дуже стежу за періодикою, одначе то цілком ймовірно.
— Ні, ні, — розсміялася на це молода господиня. — Такого, далебі, не було. Мій портрет ніде не друкувався, і по телебаченню я теж не виступала. Ти, безумовно, з кимось мене сплутав.
Але Муфтик наполягав на своєму.
— Та вас неможливо ні з ким сплутати, — сказав він. — З вашої ласки, я ще трохи подумаю.
Та цієї миті Мохобородько бовкнув:
— Що тут думати! Медальйон! — вигукнув Муфтик. — Медальйон! Ну, звичайно, медальйон!
Він вибіг з-за столу й кинувся у двері, щоб узяти в машині знайдений в сорочій скарбниці медальйон.
Молода господиня пильно глянула на Мохобородька.
— Про який медальйон ви говорите? — серйозно запитала вона.
— Одну хвильку, будь ласка, — лукаво сказав Мохобородько. — Зараз про все дізнаєтеся.
І тільки-но господиня встигла втретє насипати варення у Півчеревичкову мисочку, як повернувся Муфтик. Він багатозначно погойдав медальйоном на ланцюжку й переможно поцікавився:
— Хто скаже, що тут зображено?
На якусь мить запанувала тиша. Тоді молода господиня ошелешено прошепотіла:
— Цей медальйон — наша родинна пам’ятка, і там, усередині, портрет моєї прабабусі. Я завжди носила медальйон на шиї, але одного злощасного дня він раптом зник.
— А в цей щасливий день ви одержите знову свою пам’ятку, — сказав Муфтик і подав медальйон молодичці. — Між іншим, ви неймовірно схожі з вашою прабабусею.
Півчеревичок тим часом виїв третю мисочку варення і вдоволено сповістив:
— Коли Муфтик побачив прабабусин портрет, він тієї ж миті склав цілком пристойного вірша.
— О-о! — вихопилось у молодої господині. — Я хочу неодмінно почути його.
Всі обернулися до Муфтика, і той геть знітився. Та все ж опанував собою і пробубонів:
Ти смієшся — зуби біліші від снігу,
і палають щоки — мальви квітнуть ніби!
Господиня заусміхалася, і щоки її розпашіли, наче мальви.
— Дякую тобі, —сказала вона. — Дякую тобі від себе й від моєї маленької донечки, яка, правда, ще в колисці, проте вона згодом теж носитиме цей медальйон.
— Я присвячую цього вірша вам, — сказав Муфтик.
Після цих слів молода господиня підняла Муфтика і приголубила так палко, що в нього щоки стали ще рожевішими, ніж у неї самої.
НА КОНТРОЛЬНОМУ ПУНКТІ
Фургончик мчав звивистою стрічкою шосе, і настрій У друзів був чудовий. Ось уже кілька днів вони вільні і квапляться виконати свою урочисту обіцянку. Крім того, холодильник у машині був напхом напханий банками а варенням, якого вдячна господиня надавала їм на дорогу.
Вдалині забовваніли міські вежі. Так, це було те саме місто, де вони познайомилися, де вперше зустрілися біля морозивної ятки і вирішили помандрувати разом.
Раптом Муфтик нахилився до вітрового скла, примружився, пильно вдивляючись, і збавив швидкість.
— Поки нас не було, обіч шляху з’явилася якась будка, — сказав він. — Коли ми тут проїздили останнього разу, вона ще не стояла.
Муфтикове зауваження Мохобородько і Півчеревичок пропустили повз вуха. Адже скрізь будують, то тут, то там з’являються якісь будки або навіть великі споруди. І в цьому немає нічого дивного. Та коли мандрівники невдовзі під’їхали до будки, вони побачили шлагбаум і плакат, на якому великими літерами було написано:
КОНТРОЛЬНИЙ ПУНКТ
ЗУПИНКА ОБОВ’ЯЗКОВА
— Такий контрольний пункт я бачу вперше в житті, — здивувався Муфтик. — Цікаво, що тут перевіряють?
— Головне, щоб не варення, — забідкався Півчеревичок.
Часу на роздуми уже не було, та й без цього все вияснилося. Коли фургончик зупинився перед шлагбаумом, із будки один за одним вийшли троє чоловіків. Перший був у кашкеті і в костюмі із золотими ґудзиками, другий — у потертому і досить-таки брудному комбінезоні, а третій — у білому халаті.
Чоловік у кашкеті, скоріше всього начальник контрольного пункту, ступив до машини й пильно поглянув на Муфтика.
— Добридень, — сказав він і взяв під козирок. — Протипацючі засоби маєте?
— У чому річ? — витріщився Муфтик. — Які ще засоби?
Начальник контрольного пункту докірливо похитав головою.
— Ви що, з Місяця впали? — пробурчав він. — Чи не знаєте, що вчора пацюки напали на місто? Оголошена протипацюча тривога, і в зв’язку з цим усі машини мають запастися відповідними засобами.
— Вперше чуємо, — сказав Муфтик.
Проте начальник контрольного пункту не став менш суворим. Він звелів трійці вийти із фургончика і вів далі:
— Якщо ми хочемо здолати пацюків, — сказав він, — то жоден з нас не сміє недооцінювати значення протипацючих засобів. На щастя, у мене для таких, як ви, є ще кілька пасток, і я вам дам дві під розписку. Одну поставите під капот, а другу — в багажник, так передбачено інструкцією. Він поважно шморгнув носом, тоді повернувся до чоловіка у білому халаті й пробубонів:
— До речі, я анітрохи не здивуюся, якщо оці мандрівнички досі без щеплення.
Серйозний чоловік у білому халаті підійшов ближче.
— Я — медичний працівник, — назвався він, — і повинен дбати про те, щоб усі зробили щеплення. Пацюки можуть нести з собою всілякі пошесті, від яких краще застерегтися, ніж захворіти.
— Стару погудку, та на нову дудку, — зухвало кинув Півчеревичок. — Уже чули таке. В дитинстві мене штрикали — ого-го, а тепер я порозумнішав і не дозволю впорскувати собі казна-що. Не подумайте, що я боюся уколів. Просто я вважаю, що од хвороб найліпше допомагає чай із оленячого моху.
— Але ж постривайте, — пожвавішав медик. — Я ніскілечки не нехтую цілющими властивостями всіляких трав. Але ж ми маємо справу з пацючим нашестям! Не варто забувати, як вони, скажімо, в середньовіччя розносили чуму. Цю хворобу у ті часи люди називали чорною смертю, і від неї чай з оленячого моху допомагає так само, як кама{Естонський національний напій — кисле молоко з сумішшю підсмаженого горохового, вівсяного, ячмінного, житнього борошна (прим. перекладача).} або капусняк.
Півчеревичок криво посміхнувся:
— Ви медик, а верзете таку нісенітницю. Сьогодні чумою уже нікого не злякаєш.
Начальник контрольного пункту, зачувши цю «медичну» розмову, спохмурнів.
— Годі теревенити, — суворо кинув він і осудливо глипнув на трійцю. — Якщо ви не виконаєте розпорядження про щеплення, повертайте назад і поганяйте, як на мене, хоч прямісінько на цвинтар. А без щеплення через контрольний пункт не прослизне навіть хлопчик-мізинчик.
Вибору не було, і Мохобородько примирливо поплескав Півчеревичка по плечу.
— Хай уже впорскують, якщо це так важливо, — сказав він. — Адже не помремо.
— Оце чоловіча розмова, — кивнув начальник контрольного пункту. — Здається, бородань абсолютно правильно все розуміє.
Він пішов до будки, і друзі разом із медичним працівником почалапали за ним.
Меблі у приміщенні були скромні — звичайний стіл, кілька стільців та полиця, на якій замість книжок стояли пастки на пацюків. Начальник контрольного пункту витяг із купи дві, подав Муфтикові і попрохав засвідчити підписом, що протипацючі засоби отримано. Тим часом медик готував шприц. Він виявився чудовим фахівцем, бо не минуло й п’яти хвилин, як усій трійці зробив уколи.
— От і все, — сказав він, сідаючи до столу. — Тепер я випишу вам довідки про щеплення, щоб на наступному контрольному пункті вас більше не турбували.
Півчеревичок і Мохобородько, чекаючи довідки, розглядали плакат на стіні, на якому, наче живий, був намальований величезний рудий пацюк. А Муфтик підійшов до вікна і знічев’я дивився на дорогу.
Начальник контрольного пункту став трохи приязніший.
— Взагалі становище надзвичайно серйозне, — заклопотано сказав він. — Неабияке зухвальство пацюків і їхня надзвичайна плодючість дуже ускладнюють боротьбу з ними. Та найважливіше те, що в місті немає котів, ще до навали пацюків вони хтозна-де поділися. Кепські справи, бо тільки коти — найвірніші наші помічники в боротьбі проти пацюків. Останнім часом трапляється, що за кота пропонують ціну хорошого скакуна.
— Невже? — нашорошив вуха Півчеревичок.
— Слово честі, — запевнив начальник контрольного пункту. — Просто неймовірно, еге ж?
Він хотів щось додати, та несподівано од вікна почувся обурений вигук.
— Ви тільки уявіть собі! — тремтячим від обурення голосом вигукнув Муфтик. — Цей тип у комбінезоні забрався у нашу машину!
Він метнувся до дверей, щоб вибігти з будки, проте начальник контрольного пункту заступив йому дорогу.
— Заспокойтеся, — сказав він. — Це лише невеличкий обшук.
— А хто вам дав на це право? — розсердився Муфтик.
— Ми отримали розпорядження обшукувати всі машини, — начальник контрольного пункту взяв зі столу папку з документами й почав їх перегортати. — Одну хвилинку, зараз я вам прочитаю.
Він пошелестів аркушами, знайшов потрібну інструкцію і пробубонів:
— На контрольних пунктах по боротьбі з пацюками треба ретельно оглядати всі транспортні засоби, знешкоджувати спійманих у транспортних засобах пацюків і вилучати з транспортних засобів усе пацюкоподібне…
— Зрозуміло, — урвав Муфтик начальника контрольного пункту. — Тоді вже хай!
Він скрушно зітхнув і знову став дивитися у вікно. Певний час у приміщенні панувала тиша, доки в дверях не з’явився чоловік у комбінезоні.
— Ну, — спитав начальник контрольного пункту. — Щось знайшов?
Обшукувач глузливо усміхнувся.
— По-перше, в машині повно золотих і срібних монет, — сказав він. — Дуже підозріло…
— Щодо грошей у нас немає вказівок, — буркнув начальник. — А по-друге?
— По-друге, я знайшов там ось що.
Він ступив два кроки вперед і поклав на стіл Півчеревичкову іграшкову мишку.
— Чудово, — вдоволено засопів начальник. — Нарешті ми виявили хоч одного пацюка у транспортному засобі.
— Послухайте-но! — розгублено вигукнув Мохобородько. — Адже це не пацюк, а звичайнісінька іграшка! Подивіться уважніше — під нею навіть коліщата!
— Мені цілком підходять пацюки й на коліщатах, — гугняво мовив начальник. — В інструкції ніде не сказано, що пацюки не можуть мати коліщат.
Муфтик пильно дивився на начальника сповненим презирства поглядом.
— Яка дріб’язковість! — сказав він нарешті. — Та якщо ви вже такий причепа, то зарубайте собі на носі, що це взагалі не пацюк. Це — крихітне безвинне мишеня!
— Гм, — спохмурнів начальник. — Таке вже й безвинне! А раптом воно заводне? Звідки я знаю?
— Правильно! — підпрягся обшукувач.
— О батечку! — Мохобородько намагався зберегти витримку. — Й дитина зрозуміє, що це іграшка не заводна, а просто на коліщатах. І, зрештою, яке це має значення!
Начальник переможно всміхнувся.
— От бачите! Самі зізналися, що це не має ніякого значення. Отже…
Він багатозначно замовк, узяв іграшкове мишеня і став порівнювати його з пацюком на плакаті. І тоді ухвалив:
— Якщо це мишеня, як ви запевняєте, то воно, самі бачите, пацюкоподібне. А все пацюкоподібне, як сказано в інструкції, неодмінно треба вилучати із транспортних засобів.
Досі Півчеревичок мовчки слухав сварку. А тут його мов хтось шпигонув. Умить опинився біля начальника, простягнув руку й загорлав:
— Віддайте мишеня!
Той від подиву аж очі витріщив — таке поводження просто приголомшило його.
— Ну! — Півчеревичок гримнув знову. — Довго я чека тиму?
І коли начальник усе ще, як бовван, стояв незрушно, некліпно втупившись у нього, Півчеревичок лунко постукав себе кулаком у груди.
— Ви довбеха! — репетував він. — Хіба не бачите, що я кавалер золотої медалі. Чи ви серйозно вважаєте, що я можу так просто віддати мою іграшку?!
Начальник лише тепер помітив, що у всіх трьох на грудях поблискують медалі.
— Та я ж… — промимрив він. — Я тільки виконую наказ.
Він простягнув Півчеревичкові іграшкове мишеня і додав:
— Звичайно, цю справу можна витлумачити і так, що мишеня не буде пацюком ніколи, безумовно…
Півчеревичок на це ні гу-гу. Крутнувся на п’ятах, взяв у медика довідку про щеплення і промарширував за двері. Інші зробили те саме.