— Вот теперь мы газанем! — объявил водитель, лихо делая рутой поворот.
Ребята заволновались, когда машина сделала еще один вираж на узкой дороге, проходившей по краю обрыва глубиной тысячу футов.
— Прощай, Бейпорт! — содрогаясь, простонал Чет.
— В чем дело? — беспечно спросил Хорхе между двумя затяжками ароматной сигареты, которую он не выпускал изо рта.
— Пожалуйста, осторожнее! — взвыл Чет. И в этот момент в горах загрохотало.
— Что это?! — закричал Тони.
— Думаю, вулкан, — с беспокойством проговорил Хорхе. — Сейчас увидим.
Машина еще раз круто вырулила, и ребята разинули рты — прямо над ними из верхушки горы бил гигантский огненный фонтан. Кипящая раскаленная лава уже стекала вниз по склону. Еще какая-нибудь пара минут, и она достигнет дороги.
— Мы в ловушке! — закричал Чет.
— Нет, нет, у нас есть еще минут десять, мы успеем! — бросил Хорхе.
Машина понеслась вперед, но успела проскочить всего лишь сотню метров, когда снова раздался чудовищный грохот, прямо перед ними разверзлась трещина и началось второе извержение.
— Мы пропали! — крикнул Тони, когда капли лавы начали падать в нескольких футах от машины.
— Я справлюсь! — проорал Хорхе. — Проскочим огненную реку, пока она еще не пересекла дорогу. Он дал задний ход и понесся по опасной дороге назад.
— Нам не успеть! — стонал Чет. — Вулкан достанет нас!
Пот заливал смуглое лицо Хорхе, вцепившегося в руль вихляющей машины. Сумеет ли он обогнать поток лавы или опоздает?!
ПОХИЩЕНИЕ ТОВАРИЩА
Хорхе Алмейда прилагал отчаянные усилия, чтобы машина успела проскочить опасное место. Такси раскачивало и заносило. Один раз машина ударилась о скалу. Со скрежетом отлетел бампер. Но Хорхе не снижал скорость. Выжимая педаль до конца, он давал задний ход, направляя машину к повороту.
— Быстрее! Быстрее! — умолял Чет, с ужасом глядя на широченный огнедышащий поток над их головой. Лава была так близко, что ребята чувствовали ее жар. Еще мгновение — и она выльется на дорогу. И если они не успеют проскочить…
Рывком машина подлетела к повороту и описала дугу. Только в эту секунду ребята заметили несколько массивных обломков скалы, перегородивших дорогу.
— Сейчас врежемся! — заорал Тони.
Хорхе нажал на тормоз, машина сбросила скорость, но было уже поздно: такси ударилось о камень с такой силой, что ребят бросило вперед.
Не вполне оправившись от потрясения, они начали выбираться из машины. Хорхе, слегка оглушенного, вытащили Джо и Фрэнк. Втроем они стали карабкаться через валуны вслед за Тони и Четом в отчаянной попытке убежать как можно дальше от машины, застрявшей прямо на пути сползающей по склону огненной лавы. Через несколько секунд смертоносный поток обрушился на искореженную машину Хорхе и унес ее с собой в долину.
— А! — выдохнул Джо, когда они остановились и оглянулись на это зрелище. — Мы были на волоске!
— М-да, — промычал Чет, без сил валясь на землю.
— Слава Богу, мы все целы! — сказал Фрэнк.
— Все, кроме моего маленького такси! — простонал Хорхе. Но тут его лицо внезапно просветлело. — Все отлично! У нас ведь страховка! Я получу новое такси от компании! С гудком погромче, — добавил он.
— Но нам-то что делать? — вопросил Чет. — Мы потеряли все наши запасы, и снаряжение тоже. Сколько еды! — Он застонал.
— Ничего, запасем еще! — весело проговорил Хорхе.
На лицах Фрэнка и Джо выразилось сомнение, братья не разделяли оптимизма Хорхе. Они сейчас находились так далеко от жилья, и у них не было никаких средств передвижения.
— У моего двоюродного брата, Алверо Монтеро, есть поместье, — объявил Хорхе. — Конечно, это не близкий путь, оно внизу, но мы легко доберемся пешком. А там мы сможем одолжить мулов.
Ребята с радостью откликнулись на предложение Хорхе и двинулись за ним вниз по склону. Весь день они продирались сквозь густую растительность долины. Чет первым стал жаловаться на голод.
— Мы ели последний раз шесть часов назад! — ныл он. — А сколько еды осталось под этой лавой! Если я немедленно не съем что-нибудь, я стану каннибалом и пообедаю кем-нибудь из вас!
— Ха! У тебя не такие острые зубы. Ты что, не заметил, какие мы жесткие? — откликнулся Джо.
Перед самыми сумерками компания дошла наконец До очаровательных, типично испанских угодий Монтеро. Работы были уже закончены, и до ребят донеслись запахи готовящегося мяса, лука, аромат приправ. Высокий, приятный мужчина, одетый в рабочую одежду, появился на пороге главного дома.
— Мой двоюродный брат, — сказал Хорхе, махая ему рукой.
Монтеро помахал в ответ и поспешил навстречу нежданным гостям.
— Добро пожаловать, Хорхе! — крикнул он по-испански. — Ты привел друзей? Прекрасно! Вы как раз пришли к обеду.
Подойдя ближе, он заметил их помятый вид.
— Вы сражались с армией повстанцев? — поинтересовался он. — А почему вы пешком? Где твое такси, Хорхе?
Алмейда познакомил его с ребятами и рассказал, как они все чуть не погибли. Фермер выразил им свое сочувствие, потом повернулся к Тони.
— А вы ведь провели меня! — Он рассмеялся. — Хотя я каждый день вижу настоящих индейцев. Они работают здесь.
Монтеро пригласил всех в дом и представил ребят красавице испанке, своей жене, и двум маленьким сыновьям. Потом снабдил их плавками, и все мужчины искупались в холодной, прозрачной воде горного ручья, перегороженного возле дома запрудой. А потом все уселись за стол — обедать.
Чет не мог оторвать взгляд от тарелок с сочным жареным мясом, так что почти не слышал, о чем говорили остальные. Проголодавшимся ребятам казалось, что они никогда не ели ничего вкуснее этого обеда, и особенно десерта — им подали вазочки, до краев наполненные кусочками ананасов и папайи.
После обеда мистер Монтеро, закурив тонкую черную сигару, сказал ребятам, что никогда в жизни не слышал о Тексичепи, но охотно одолжит им четырех мулов, которые довезут их до любого места, где они наймут себе животных и возьмут напрокат снаряжение для дальнейшего путешествия.
— Если кто в Гватемале и знает о Тексичепи, то это один замечательный старик-индеец, — продолжал Монтеро. — Он живет в деревне за следующей горой. Вы будете проезжать через нее.
— Думаете, он согласится с нами поговорить? — спросил Фрэнк.
— Согласится, — ответил Монтеро. — Его зовут Текум-Уман. Скажете, что это я послал вас. Он меня хорошо знает.
Хорхе договорился с братом о том, чтобы ребята переночевали у него. Все спали без задних ног. Рано утром Хорхе распрощался с ними, объяснив, что ему нужно вернуться в столицу и сообщить в свою компанию о потере такси. Через несколько минут он уже трусил на муле цвета какао с веселым и беззаботным видом, махнув им на прощание.
— Удачи, амигос! — крикнул он, прежде чем скрыться за поворотом.
Братья Харди с друзьями тоже приготовились отправляться в деревню Текум-Умана. Мистер Монтеро снабдил их едой и дал каждому по мачете.
— С этими ножами вы сможете прорубить себе путь в высоких зарослях!
Поблагодарив фермера за все, что он для них сделал, и попрощавшись с его семьей, ребята вскарабкались на мулов. Мистер Монтеро предупредил, что животных они могут оставить там, где будут нанимать новых. Позже его работники приведут их обратно.
С Тони, все еще наряженным индейцем, компания двинулась в свой нелегкий путь. Поскольку дорога была завалена, им пришлось пробираться по тропе через густой лес, росший в долине.
— Жалко, у нас нет проводника! — заметил Чет.
— Зачем нам проводник? — возразил Джо. — Ведь с нами Большой Вождь Тони! Он приведет нас к Текум-Уману.
— 81, мы теряться нет, амигос! — изрек Тони с каменным лицом. — Одна неприятность — от парика голова чешется!
И он яростно поскреб голову. Разговор перешел на сокровища.
— Как вы думаете, что там спрятано? — спросил Чет.
— Я читал, — ответил Фрэнк, — что один из офицеров Кортеса, капитан Алварадо, который около четырехсот лет назад участвовал в завоевании страны, доносил об огромных запасах золота и драгоценных камней, которые есть у индейцев. Некоторая часть этого богатства была погребена после землетрясений, наводнений и извержений вулканов.
— Не стройте воздушных замков, — остудил всех Джо. — Дело может кончиться тем, что мы найдем каких-нибудь никому не нужных трехглазых чудовищ из обычного камня.
В пути четверка несколько раз обгоняла группы беженцев, чьи дома и поля были уничтожены тем же извержением, которое чуть не стоило жизни им самим. И каждый раз Тони пытался изъясняться на своем диалекте, спрашивая о местонахождении Тексичепи. Его понимали и, похоже, принимаешь за человека из какого-то другого племени, но никто из местных жителей ничего определенного сказать не мог.
Двигаясь на мулах гораздо быстрее, чем нагруженные скарбом беженцы, ребята вскоре оставили их далеко позади. В середине дня, когда они подъезжали к деревушке, где, по их расчетам, жил Текум-Уман, им повстречалась еще одна группа местных жителей, на этот раз они были верхом. Тони приготовился снова выступить в роли индейца, но тут один из всадников разглядел Тони и бешено выкрикнул: "Шаман! Шаман!" Остальные тотчас развернулись и в мгновение ока окружили оторопевших ребят. И прежде чем Тони успел открыть рот, нападающие схватили его, втащили на лошадь, на которой сидел самый свирепый индеец, и ускакали прочь!
— Они его похитили! — только и успел выкрикнуть Чет.
СТРАННЫЙ ОБРЯД
Чет ринулся было вслед за похитителями Тони, но Фрэнк вернул его обратно.
— Вы что?! — возмущенно заорал Чет, подъезжая к братьям.
И к своему удивлению, увидел, что они улыбаются.
— Как вы можете смеяться, когда Тони попал в беду? И почему мы ничего не предпринимаем, вместо того чтобы стоять тут как вкопанные?!
— Чет, успокойся, — сказал Джо. — Ты разве не слышал, что кричали эти индейцы, когда схватили Тони?
— Что-то похожее на "шаман"!
— Вот именно, — подтвердил Фрэнк, — а это означает "прорицатель". — Щурясь от солнца, он вглядывался вперед. — Похоже, что они повезли Тони в деревню. Наверное, они приняли его за странствующего колдуна.
Чет облегченно перевел дух, но Джо все-таки было неспокойно.
— Я надеюсь, Тони как-нибудь вывернется. А вот если они выяснят, что он никакой не прорицатель…
— А что бы и нам не отправиться в эту деревню? — предложил Фрэнк. — Пока мы туда доберемся, они, чего доброго, уже выберут Тони вождем племени!
Джо повел мула Тони в поводу, и процессия двинулась по тропинке.
— А что такого чудесного в этом шамане? — спросил Чет.
— Шаман — это смесь священника и поэта, — ответил Фрэнк. — Считается, что он может предсказывать будущее. Все, что он говорит, исполняется. Один из шаманских обрядов связан с "чтением" — гаданием на разных предметах.
— Как это? — с любопытством спросил Чет.
— Ну, например, человек собирается в определенный день что-нибудь сделать, — начал объяснять Фрэнк. — И он хочет удостовериться, что правильно выбрал время. Тогда он зовет шамана. Шаман берет красные бобы с растения пита — агавы…
— Ты сказал "Прито"? — переспросил Чет.
— Нет, — рассмеялся Фрэнк, — я сказал "пита". Так вот: шаман сжигает копал — так называется ископаемая смола, затем произносит свои заклинания и объявляет заказчику, удачный будет для него день или нет.
— Так вот кого надо выписать в Бейпорт, когда составляется расписание наших футбольных игр! — со смехом заметил Джо.
Внезапно проселочная дорога перешла в мощенную камнем главную улицу деревни. По обеим сторонам рядами стояли глинобитные хижины с тростниковыми крышами. И точно так же, как в городе, индейцы стояли здесь группками, облепив столбы, на которых держались крыши домов.
— Слушай, в этих красных платках и фетровых шляпах они выглядят совершенно как Тони в его наряде, — поразился Джо.
Ни Тони, ни его похитителей видно не было. Фрэнк все же был уверен, что, как только индейцы обнаружат свою ошибку, они тут же выпустят Тони.
— Пока мы тут дожидаемся, давай спросим кого-нибудь о Текум-Умане, — предложил Фрэнк.
Он двинулся вдоль улицы, задавая один и тот же вопрос индейцам, стоявшим с бесстрастными, каменными лицами. Холодный взгляд был единственным их ответом.
— План лопнул, — начиная сердиться, заметил Фрэнк. — Давайте искать Тони.
В конце улицы стояло низкое, побеленное здание с длинной галереей, напоминавшее магазин. Человек пять сновало перед ним. Было похоже, что это единственное место в деревне, где что-то происходит.
— Наверное, они увели Тони сюда, — предположил Джо.
— Если только у них нет какого-нибудь святилища, — добавил Фрэнк.
— Все равно — надо проверить! — потребовал Чет.
Проехав до конца улицы, все трое спешились у здания. Поначалу на них никто не обратил внимания. Но когда Джо приблизился к индейцу, стоявшему у двери, и по-испански спросил, можно ли зайти внутрь, индеец нахмурился. Потом он помотал головой, как будто не понимая по-испански, и сделал угрожающий жест.
— Не стоит лезть в бутылку, — посоветовал Джо уже по-английски. — Я просто зайду и посмотрю.
— Осторожно, Джо! — предостерег Фрэнк.
Но брат уже взялся за ручку двери. В тот же миг два индейца возникли по обеим сторонам от него и ударили его по лицу.
От неожиданности и силы ударов Джо потерял равновесие и упал навзничь. Но тут же в ярости вскочил и, бросившись на здоровенного индейца, нанес ему сокрушительный удар в подбородок.
— Класс! — воскликнул Фрэнк.
Глаза индейца закатились, колени подогнулись, и он боком осел на землю.
— Разберемся с другим! — крикнул Фрэнк и, миновав Джо, ринулся ко второму индейцу.
Увернувшись от удара, Фрэнк мгновенно присел, обхватил противника за колени и повалил на пол. Не успел Фрэнк вскочить на ноги и повернуться к брату, как двери распахнулись и на галерею высыпала вся компания похитителей. Увидев своих стражников на земле, рассвирепевшие индейцы бросились на ребят. Все трое дрались отчаянно, но силы были слишком неравные — их схватили и связали.
Похитители, не вымолвившие ни слова, ввели их в дом. В большой комнате было много индейцев. Одни подтаскивали охапки поленьев к середине комнаты, другие молча сидели, образуя круг. Это уже не было похоже на магазин, здесь, очевидно, совершались ритуальные церемонии. Тони видно не было. Связанных ребят поставили в центр круга.
— Смотрите, они разжигают огонь!
Лицо Чета посерело, когда он увидел, как из круга выступил вперед старик и поджег лучинки. Толстяк судорожно вздохнул.
— Они хотят принести нас в жертву! — выкрикнул он в полном ужасе.
Вокруг них сидело человек сорок. Стоя внутри кольца, братья шепотом подбадривали друг друга и Чета.
— Вы видите, — задыхаясь, прошептал Чет. — Они идут за нами! Сейчас они бросят нас в огонь!
Индейцы, однако, прошли мимо, направляясь за новой порцией дров, которые они положили в огонь. Дым уходил через отверстие в крыше, но не весь. Постепенно он начал наполнять комнату. Ребята закашлялись.
— Может, это и есть часть того проклятия, о котором нас предупреждал Вилли Уортман! — простонал Чет. — Живыми отсюда нас не выпустят!
Фрэнк, стараясь не пасть духом, сказал, что, возможно, индейцы случайно подслушали их разговор о сокровищах. Если это так и если он сумеет убедить их, что никто не посягает на их богатство, то, может быть, ребят отпустят на свободу. Но у него не было возможности выяснить это, потому что Джо воскликнул:
— Чет прав! Смотри, что происходит!
Сидевшие в кругу мужчины неожиданно затянули какой-то монотонный напев на одной низкой, тягучей ноте. Проходила минута за минутой, они пели все так же заунывно. Затем в круг вошли два барабанщика, и пение продолжилось под аккомпанемент барабанной дроби.
— Хоть бы кто-нибудь произнес слово! — не выдержал Джо.
Бой барабанов понемногу становился громче. Руки сидевших в кругу ритмично поднимались и опускались. Пение шло по нарастающей, становясь пронзительнее, пока не заглушило все голоса. Ребята перестали слышать друг друга. Музыка стала странной, дикой, воинственной. Постепенно весь круг людей ожил, один за другим индейцы скользящим движением поднимались на ноги и начинали притоптывать, поднимая с земляного пола клубы пыли, рассеивающиеся в сизом дыму.