— И часовой вместе с ними! — хлопнул себя по лбу второй.
— А если будет ответный удар? — в испуге вскочили игроки в карты.
— Что?! — Ноги у капрала внезапно подкосились, он беспомощно плюхнулся на стул. — А это кто такой? — указал он на Гука.
— Поймали у берега — втихую! Даже пикнуть не успел. Странный тип. Сидит на плоту. Я ему — раз! — зажал рот, а он мне в ладонь кукует. — Охранник кивнул на молчащего Гука и покрутил пальцем у виска.
— Как — кукует? — опешил начальник.
— Очень просто: ку-ку, ку-ку…
— Заглохни! — Капрал встал. А игроки сели, машинально тасуя карты. — С ума посходили! Что я скажу генералу? — ужасался он. — А куда смотрел второй часовой?
— Сны смотрел… Спал на вышке.
— А вот ему за это — вышка. Сони! — завопил капрал. — Забрасыватели стащили!
Жуткий его взгляд остановился на храбрящемся Гуке:
— Обыскать!
Патрульные обшарили задержанного.
— Забрасывателей от катапульт нету! — ошалев, доложили они.
— Нет?.. Странно, — вконец потерял голову начальник.
— Вы забыли про мой задний карман! — усмехнулся Гук.
— Говори, где они? — бешено затряс его капрал.
— Вот ещё! Я немой.
— Лодку, а в лодку — мотоцикл! Я сам повезу его в город к Пафу. У него и немой заговорит, всё расскажет.
НАПАДЕНИЕ
Случилось и впрямь непредвиденное. Дело было так… Двое охранников, посланных капралом в дозор, должны были обойти островок по всему прихотливому, извилистому берегу. Случайно они и обнаружили Гука, захватили его, а плот отогнали в другое место. Это произошло, когда Людоед и Леший уже возились со второй катапультой. Затем и те, и другие разминулись: охранники потащили Гука к себе в барак — вновь по берегу, а похитители катапульт опять двинулись с забрасывателем к болоту — через проход в колючей проволоке.
— Может, он испугался и уплыл назад на плоту? — сказал Людоед, следуя взглядом за скользящим по тому берегу лучом прожектора.
— Гук не такой, — обиделся за приятеля Пальчик.
— Надо скорее смываться, драпать, сматывать удочки! — И Леший запричитал:
— Что делать? Я уже давно не умею плавать!
Неожиданно в небе раздался тонкий свист. Людоед встрепенулся и сложил ладони рупором:
— Каррр-р, карр-р, карррга!..
Свист усилился. На берег, взметнув тучу песка, села Ведьма верхом на метле.
— Ведьмушка, — обрадовался Леший. — Карга-дорогушенька.
— Цыц, полуночник, — огрызнулась она и повернулась к Людоеду. — Вызывали?
— Докладывай.
— Я видела сверху: Гука сцапали караульные, — браво доложила Ведьма, для наглядности взяв метлой на «караул». — Они же и плот увели.
— Так… Вступает в силу запасной вариант — скорей перевози всех на тот берег.
— А как же Гук? — забеспокоился Пальчик. — Его же сцапали!
— Если и нас сцапают, — мудро заметил Людоед, — кто ему поможет?
Леший первым уселся позади Ведьмы на двухместном сиденье и, подражая манере Людоеда, посадил себе Пальчика на шею.
— Подтолкни, — попросила она Людоеда.
Он упёрся ладонями в спину Лешего, разогнал их, словно на забарахлившем мотоцикле, и — шж-шж-жж — метла с тремя седоками взвилась в воздух и растаяла в темноте.
А Людоед стал нервно прохаживаться по берегу: три шага влево, три вправо, как по тюремной камере.
Снова раздался свист, и вернулась Ведьма — уже одна. Он торопливо опустился на сиденье — метла круто прогнулась.
— Ирод, — разволновалась Ведьма. — Сломаешь.
— Й-эх, й-эх, — они дёргали плечами вперёд, отталкивались ногами, но никак не взлетали.
— Слазь, — потребовала она. — С тобой, тяжеловесом, мы здесь навсегда застрянем.
— Я сапоги сниму, — предложил он.
— Ага. И в руках держать будешь? Нетушки! Придётся тебе искупаться. Плыви, — твердо сказала Ведьма. — Можно и без сапог.
— Холодно… — Он зябко передёрнул плечами, неохотно покидая метлу.
Ведьма взлетела, в последний миг Людоед схватился за сиденье и повис на руках.
Метла летела над самой водой и вихляла из стороны в сторону.
— Утонем! — Ведьма уколола его булавкой в руку.
Он вскрикнул и с грохотом, напоминающим взрыв снаряда, рухнул в озеро.
Ту-ру-ту-ту!.. Раздался сигнал тревоги на острове.
Набежал столб прожектора. Ярко вспыхнуло несколько сильных фонарей. Скрестившиеся лучи выхватили голову Людоеда в тёмном озере, как самолёт в небе. Загремели выстрелы. Пули вспороли вокруг него воду. Он глубоко нырнул.
…Леший и Пальчик сиротливо сидели на песчаной косе — поодаль от острова. Выстрелы уже затихли, фонари погасли, и лишь одиноко кружил в стороне неутомимый прожектор.
И тут, яростно фыркая, вдруг подплыл Людоед, целый и невредимый, и на четвереньках вылез на берег. Они радостно бросились к нему.
— Привет компании, — буркнул пловец, стаскивая сапоги и выливая из каждого вёдер по семь воды.
Леший ухмыльнулся, пощупав свою, наконец-то, просохшую одежду.
— Пошли разведаем, что к чему, — сказал ему Людоед.
— И я, — засеменил Пальчик следом.
— А ты обожди здесь. Мы скоро. И не хнычь. Рано или поздно, а спасём Гука. Даю голову на отсечение! Его, — кивнул он на Лешего.
— Распоряжайся своей! — возмутился тот.
Они направились к лесистому мысу, который вдавался в озеро как раз напротив острова.
Пальчик остался один. С мохнатой ели срывались шишки и шлёпали по земле, как чьи-то редкие шаги.
Шж-ж-ж… Около Пальчика опустилась Ведьма на метле.
— Слышишь!.. Твоего Гука везут на лодке — прямо сюда! Где наши?
— Там, — показал он. И она улетела.
Пальчик взволнованно прислушался. Действительно, из темноты донёсся плеск вёсел… Ближе, ближе… Показались очертания широкой шлюпки, и он нырнул за куст.
На берег вылезли дюжие охранники. Они играючи вынули из лодки и поставили на берег мотоцикл с коляской: за рулём уже наготове сидел капрал, а в коляске лежал связанный Гук.
— По карте где-то здесь самая короткая лесная дорога к городу, — сказал капрал. — Ага, вот она! — включил он фары, осветив заросшие травой колеи.
Один охранник сел к Гуку, а другие вернулись в шлюпку и поплыли обратно.
Пальчик лихорадочно огляделся — «наших» всё ещё не было. Как назло!.. Мотоцикл высился рядом — можно рукой дотронуться, — а что, если?.. Вот он зарычал, рванув с места, и Пальчик мигом прицепился к коляске.
Гук обернулся, рот у него невольно расплылся до ушей — он увидел рожицу друга. Караульный, почуяв неладное, резко повернул голову и вскричал, тоже увидав Пальчика:
— А!.. Кто это?
Капралу, нервно ведущему мотоцикл по ухабистой лесной дорожке, приходилось только догадываться о том, что происходит сзади, — он не мог остановиться, объезжая лужу. Поэтому, не оборачиваясь, он машинально крикнул:
— Руки вверх, кто бы там ни был!
— Руки вверх?! — ехидно раздалось откуда-то совсем близко из тьмы. И длинная рука Лешего выхватила из коляски связанного Гука.
Пальчик отцепился на ходу и покатился по траве — как раз вовремя! Мотоцикл налетел на дерево, вдруг резко упавшее прямо перед ним поперёк дороги, и опрокинулся.
Капрал и охранник вскочили, схватившись за кобуры. Тотчас из-за дерева вновь появилась длинная рука — на сей раз Людоеда, — подняла взвизгнувшего капрала за воротник, подержала чуток, будто взвешивая, и закинула далеко в чащу. Затем швырнула ему вдогонку караульного. «Караул!» — на лету вопил он. Если б он был спасателем, то наверняка б кричал: «Спасите!» А уж окажись он на должности какого-нибудь помощника, — без крика «На помощь!» тоже не обошлось бы. Порода такая.
Пальчик обнял Гука.
Леший подумал и обнял Людоеда.
— Телячьи нежности, — растроганно проскрипела Ведьма, кружась на метле над ними. — Полечу и обниму Домового.
— А ты, кажется, снова подрос, — приглядывался к приятелю Гук.
ОДИН — КРУГЛЫЙ НОЛЬ
В эту ночь никто не спал. Какой тут сон после таких ночных похождений! Да и вообще вскоре пришлось бы вставать — рассвет не за горами.
Леший и Гук слушали по приёмнику специальную программу для страдающих лунатизмом и бессонницей. Домовой посапывал пустой трубкой, чтобы не вредить курением драгоценному здоровью. Ведьма раздражённо гадала на картах, ей всё время выпадал казённый дом. А Пальчик и Людоед играли в шахматы на клетчатой куртке Лешего — доска куда-то задевалась.
— Только по-честному, — говорил Пальчик. — Не на что-нибудь, — на щелчки играем. Не жилить.
— Ишь ты, — ворчал противник. — Смотрите-ка, я его шахматам научил, а он мне дикие условия ставит. Начальник — от горшка два вершка.
— А то я не буду играть.
— Ну ладно, ладно. Ходи.
Перевес был явно на стороне Пальчика. Он «съел» у своего учителя две ладьи, слона и шесть пешек. А Людоед забрал у него только коня, да и тот был какой-то облезлый, с облупившейся краской.
— У тебя ума не отнимешь…
— А знаешь — почему? Я не отдам, — улыбнулся Пальчик.
— Вы только не смейтесь, — вдруг промолвил Леший. — Но я вот подумал сейчас, что один — даже такой сильный, как ты, Людоед, — круглый ноль.
— Это я-то круглый?!
— А какой же! Людоед засопел:
— Потому что я случайно проигрываю?
— Нет, я о наших ночных приключениях.
— А что, — самодовольно заявил Людоед. — Лично себя я круглым не считаю, — и снисходительно добавил: — И тебя тоже. Мы неплохо потрудились. Если бы каждый так!
— Вот-вот. Если б да кабы, во рту росли б шампиньоны.
— И был бы то не рот, а целый огород, — со смехом подхватили ребята.
— Ну, уж вы скажете… — запротестовал Людоед. — На таких отчаянных храбрецах, как мы, свет держится. — Он гордо развернул плечи.
— Послушаем, что ты запоёшь, когда на катапультах другие «ложки» поставят, — усмехнулся Леший.
— И другие утопим!
— Как бы тебя не утопили… — Леший снова повернул ухо к приёмнику. — Потому ты и круглый, что только на себя надеешься.
— Не на тебя же! — вскричал Людоед. — А ты-то сам?..
— И я.
Пальчик внезапно смешал фигуры.
— Значит, ничья? — обрадовался противник.
— Еще посмотрим, ничья или чья.
— Ты мне? — спросил Людоед.
— Просто так… — задумчиво сказал Пальчик.
НИЧЬЯ ИЛИ ЧЬЯ
В городской типографии давно приступила к работе ночная смена, набиравшая утренний выпуск газеты.
Это была особая смена: одни мальчишки. Ну, как всем известно, ребята не любят рано ложиться спать. Вот и поработай себе на здоровье. Да и хозяину выгодно: дети обходятся дешевле, чем взрослые, — вдвое. И втрое, и даже вчетверо! У него было железное правило: во сколько раз ты весишь меньше отца, во столько раз меньше получишь. Допустим, твой папаша тянет аж на девяносто килограммов, а твой вес — только тридцать. Составим уравнение: 90: 30 = 3.
Значит, получай, что заслужил. В три раза меньше!
Хозяин был взрослый человек. В отличие от ребят он любил по ночам спать, притом на работе. В самом укромном уголке полуподвального помещения стояла кровать с пышными подушками, на которой каждую ночь он сладко посвистывал и похрапывал, несмотря на шум типографии. Рано утром он просыпался, просматривал свежий оттиск, открывал, зевая, дверь на площадь, где уже нетерпеливо ожидали другие мальчишки — уличные газетчики, и провозглашал: «Налетай!» Они расхватывали толстые кипы и разбегались по городу с криком: «Утренний выпуск!» А сами печатники, сонно пошатываясь, разбредались по домам, сжимая в кулаке по две-три монетки, в зависимости от веса отца.
В эту ночь хозяин, как всегда, закрыв дверь на ключ, спал на своей мягкой постели. Постукивали свинцовые шрифты, клацали линотипы. Мальчишки сновали среди мелькания ременных шкивов…
— Гляди! — неожиданно воскликнул кто-то. — Да это никак сам Пальчик! Видали его в цирке?
Это и впрямь был Пальчик. Протиснувшись сквозь узкий вентиляционный люк, он спустился вниз по скобам в стене. Мальчишки гурьбой окружили его. Из-за шума механизмов не было слышно, что он говорил и о чём возбуждённо галдели они. Затем, отталкивая друг друга, ребята поочерёдно пожали ему руку, и Пальчик полез обратно. Мелькнули в люке подошвы его башмаков и исчезли.
Вовремя успел он выбраться, потому что вновь подрос сразу, как только очутился на улице. А если б это случилось в тесной вентиляционной трубе?!
Он помахал в зарешеченное оконце мальчишкам внизу и убежал.
На. них можно было положиться. Они были не глупы, эти мальчишки. Предусмотрительно отпечатав лишь один экземпляр газеты, они рассыпали готовый набор и быстро взялись за новый.
Когда хозяин проснулся, всё уже было упаковано в кипы, а перед ним на столе лежал сегодняшний выпуск. Он внимательно прочитал его — за ним следили полсотни насторожённых глаз — и буркнул, потягиваясь:
— Порядок.
Заскрежетал ключ в замке, впуская в типографию солнечный свет и мальчишек-газетчиков.
И вот они уже мчатся по улице, размахивая листами:
— Утренние новости! Утренние новости!
ВЕЧНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ
День был голубым и солнечным. Кстати, таким он бывает в сказках чаще, чем в жизни.
Во дворе Людоеда царило необычное возбуждение. Собрались все обитатели дома. Гук, Пальчик и сам Людоед стояли на крыльце. Ведьма с неразлучной метлой сидела на краю крыши. А Домовой удобно устроился на трубе, пуская дымки из своего трёхметрового мундштука.
Посредине двора стоял Леший — возле загадочного бесформенного сооружения из пружин, блоков, подшипников, чайных чашек и колб, в которых бурлила знаменитая гремучая жидкость.
— Перед вами вечный двигатель, — смущаясь, признался он. — Сотни лет весь человеческий и нечеловеческий мир бился над этим вопросом. И какой-то леший… То есть не какой-то, а вполне определённый, хорошо знакомый вам Леший Шестой за каких-то триста лет нашёл-таки достойный ответ! Из своей скромности он не показывал вам до поры до времени эту поистине удивительную машину, которая предназначена для переливания воды и других напитков. Но сегодня…
— Да запускай! — нетерпеливо крикнула Ведьма.
— Слова не дают сказать, — возмутился изобретатель. — Вот так всегда! Ну, ладно… Итак, начинаю!
Он достал из карманчика для часов большую бутылку шампанского и привязал её длинным ботиночным шнурком к своему вечному двигателю.
— Спуск корабля? — усмехнулся Людоед. — Ты прав, в такой торжественный день ничего не жаль!
Но Лешему было все-таки жаль. Он открыл пробку и, в два глотка осушив посудину, лихо разбил её о плитки двора.
— Ура! — закричали Пальчик и Гук.
— Пожалел машину, — поджала губы Ведьма. Домовой невозмутимо заметил с трубы:
— Сам убирать будешь.
А Людоед лишь хмыкнул. Его хмыканье было похоже на мычание большой коровы.
Леший отошёл на несколько шагов. Тут только все заметили, что он волочил за собой какую-то верёвку, тоже привязанную к вечному двигателю.
— Включаю, — и дёрнул.
Раздался ужасающий взрыв!
Ребят кувырком унесло за ворота. Домовой свалился в трубу. Самого изобретателя забросило на крышу, а Ведьму сдуло с неё: ругаясь, она высоко парила на своей метле. А Людоед, как ванька-встанька, согнулся до самой земли и тут же выпрямился.
«Несгибаемый человек! — как сказал бы Леший и наверняка уточнил бы: — Почти что человек».
Вечный двигатель исчез. На его месте осталась глубокая яма, из которой курился тоненький дымок.
— Это, наверно, всё от погоды, — робко объяснил с крыши изобретатель, потирая бока. — Погодка не та. Реакция на солнце… Я сделаю другой! — твердо сказал он.
Из трубы высунулся чёрный от сажи Домовой. В зубах у него торчал коротенький огрызок мундштука.
— Какого лешего!.. — пронзительно закричал он. — Учёный! Исчез и мгновенно появился снова:
— Изобретатель!
Исчез и опять высунул голову:
— Диверсант!
Вновь исчез и уже надолго. До самого вечера.