— Піду складати речі, — заквапився Мишук. — Сповістіть, будь ласка, що вирішить “Альфа”. Для мене це зараз важливіше за Тутик.
На дверях королівської каюти не було звичної таблички: “ЙогоВеличність…”
Король розгнівався. Рвучко розчинив двері.
Посеред каюти в м’якому кріслі лежали його вуса.
Король обмацав обличчя: вуса були на місці. А чиї ж тоді вуса в кріслі?
— До-озвольте! — гнівно озвався король. — Хто ви такий і що робите в моїй каюті?
Вуса зметнулися над кріслом, і король побачив свого двійника. Замість відповіді двійник простяг свою табличку, яку він, очевидно, зняв із дверей і встиг швидко підробити.
“Його Величність Король Мишук Передпередостанній” — оповіщав напис. Далі була та сама адреса в Тихому океані.
Його передостанність розгубився.
— Але ж це я король Тутика, — сказав він, уп’явшись поглядом у табличку.
— І я король Тутика, — вторував його голосом двійник.
— Передостанній, — уточнив король, звично підпушуючи вуса.
— А я — передпередостанній, — двійник точно повторив жест.
Той жест дуже збентежив його передостанність. Він уважно оглянув суперника: мундир, ордени, єдині в світі вуса — жодного сумніву в тому, що випадковий незнайомий може претендувати на Тутик; зовнішність короля добре знайома всім мешканцям острова.
— Де стоїть ваш палац? — спитав справдешній король.
— На найвищому горбі, — поквапно одказав лжекороль. — Парадним входом — на гавань, чорним — на хижки.
— Скільки в палаці кімнат?
— Сорок.
— Скільки у вас слуг?
— П’ять.
— А міністрів?
— Двадцять один.
Усе фатально збігалося. Його передостанність уже не почував себе справжнім власником п’яти слуг і двадцяти одного міністра.
— А що у вас, — хитро запитав, — лежить під подушкою?
— Краплі датського короля.
— Та-ак… — мовив спроквола справдешній король, дурнувато посміхаючись. — Ви, напевне, маєте намір повернутися назад на Тутик? У такому разі повернеться один із нас!
Мишуки стояли один супроти одного, войовничо піднявши пишні, неповторні вуса. Вони були схожі до останньої волосинки.
— Дуель? — звів брови його передостанність.
— Певна річ, — відпарирував його передпередостанність. — В шашки.
— Приймаю виклик. Це й моя улюблена гра. Ісілю, шашки!
— Ісілю, шашки!
Мишук передостанній знову здивувався: два чорні хлопчики вигулькнули з-за ширми з шашками в руках. Акуратно розсунули дошки, порозставляли кружальця.
— На що граємо? — зухвало спитав лжекороль.
— На королівство!
— У піддавки?
— У піддавки.
За три хвилини його передостанність програв королівство суперникові. Причому суперник мав перевагу: зробивши вдалий хід, він жартома давав щигля своєму Ісілю. У справдешнього короля свербів великий палець, одначе він пам’ятав про обіцянку. І тільки збагнувши безнадійність своєї позиції, не стримався і вліпив щигля справжньому Ісілю. Ісіль охнув, і король здивовано зауважив:
— Дивіться, він заговорив!
І одночасно його передостанність мізинцем скинув з дошки дві свої шашки.
— Не шахруйте, — помітив король-суперник. — Ви програли острів. Тепер Тутик мій.
Королівський сад з прозорими, наливчатими яблуками зник на очах у Мишука. І колишній власник Тутика з відчаєм у голосі спитав:
— Чому ви граєте в піддавки краще за мене?
— Напевне, тому, — відповів новий хазяїн острова, — що в мене більший досвід.
— Коли ви грали востаннє?
Переможець глянув на годинника:
— Ми востаннє грали два дні, дві години і сорок хвилин тому.
— У неділю?
— У неділю. У власному палаці.
— Дивно, я теж грав у неділю. — Екс-король розвів руками. — Але турнір відбувався рівно три дні, дві години й сорок хвилин тому. Сьогодні в нас середа.
— Вівторок.
Хвилин з десять сперечалися королі, аж поки в переможця не вичерпалося терпіння. Помахом вусів показав він на двері.
— Прошу залишити мою територію.
Мишук узяв свій чемодан і поплентався до виходу.
Коло порога він озирнувся.
— Скажіть, навіщо ви замінили табличку?
— Слово “передостанній” у своєму титулі вважаю образливим. — Новий король підняв палець. — Сьогодні передостанній, а завтра… Розумієте? Хоч ви й добре під мене загримувалися, я прощаю вам…
Вигнаний Мишук обурено грюкнув дверима. Він ступив тільки крок і вперся вусами у двері капітанської каюти, не розуміючи, чому скорочуються коридори в цьому дивовижному космосі.
Король без стуку вскочив до капітана, кинув свій чемодан і завмер.
Перед ним були два однакові чоловіки в кітелях з нашивками.
— Даруйте, хто з вас Вегов? — важко дихаючи, запитав Мишук.
— Я, — відповіли хором капітани. — Що сталося?
Король плюхнувся в крісло. Ісіль завмер поруч.
— Я щойно програв Тутик якомусь нахабі з моїми вусами… Запевняю вас, це лжекороль.
Один з Вегових одразу ж представив другому Мишука:
— Пасажир з дев’ятої каюти. За походженням король.
— Не знав, що в космосі можна зустріти короля, — всміхнувся двійник капітана.
— Прошу вжити заходів! — наполягав король. — Зрештою, хто з вас справжній капітан? Я нічого не второпаю…
Вегови, весело попихкуючи люльками, дивилися на короля, потім один з них запитав:
— А яких, власне, вжити заходів?
— Встановити особу й вигнати самозванця з корабля!
Вегови перезирнулися.
— Постарайтеся зрозуміти ситуацію, — серйозно сказав капітан, який сидів ближче до короля. — Я Вегов — сьогоднішній, а він Вегов — учорашній… Чорна діра, про яку ви знаєте, викривила наш шлях, отож ми, як бачите, ніби повернулися у вчорашній день.
— Петля часу? — вигукнув Мишук. — Жарти природи! А я вирішив… — І король щиро зареготав.
Нарешті він тут здогадався, що програв Тутик собі!
— Прошу пробачити, що потурбував! — Король підморгнув капітанам, поправив вуса. — Він, учорашній Мишук, не знає, хто я такий. Оце так чудасія! Піду відіграватися!..
І король, подавши знак Ісілю, пішов.
Однак нема нічого дивного в тому, що Мишук не впізнав себе. За всю історію космоплавання не багато землян зустрілися з своїми двійниками, опинившись у просторі й часі, що мали особливі властивості.
Відомо, що біля масивних космічних тіл, приміром навколо Землі, будь-який снаряд, супутник, корабель летить під впливом сили тяжіння по кривій лінії.
Але його шлях вважається прямою лінією у викривленому просторі.
Так само викривляє простір і час гігантська зірка, ущільнена до малих розмірів!
Біля чорної діри, що була колись у тисячу разів більша за сонце, властивості простору й часу могли виявитися значно складнішими, ніж це досі уявляли собі люди. У всякому разі капітан Вегов не дуже здивувався, заставши в каюті самого себе. Він пояснив учорашньому Вегову обстановку, і вони вкупі стали міркувати, що робити далі.
— Петля часу, як я підозрюю, тільки початок фокусів чорної діри, — сказав Вегов-сьогоднішній. — Не будемо гаяти часу.
— Час у даному випадку зник, перетворився на простір. А викривлений простір поєднав наші кораблі, — висловив припущення Вегов-учорашній. — Те, що для вас “сьогодні”, для мене — “завтра”, а сам я для вас — “учора”. А втім, “сьогодні”, “вчора”, “завтра” — дуже умовні поняття: в будь-який момент ви або я можемо зникнути. Давайте думати, як поминути діру. Адже і я потраплю невдовзі в таку саму історію…
“Чи можна поминути чорну діру, пронестися над самою поверхнею зірки? — таке завдання поставили капітани перед електронним мозком корабля. — Чи вистачить двигунам потужності?” Машина почала розв’язувати завдання, а капітани ставили їй запитання.
Здавалося б, усе просто: ось вона — чорна діра — світиться на екранах у формі диска. Це сонячний вітер летить безперервно в діру й гасне, утворюючи сріблястий ореол. Так поглинаються всі найближчі зірки.
Але куди все зникає через чорну діру? Куди вливається довколишня матерія? В яку майстерню Всесвіту ведуть ці таємничі тунелі природи? Що це — смерть гігантської зірки чи народження нового світу?
Машина відповідала: “Ні… ні… ні…” Машина відмовилася відповідати: розв’язувати такі складні литання їй було не під силу.
— А якщо полетіти в діру? — припустив Вегов-молодший.
— Ви думаєте сісти на зірку-карлика? — уточнив Вегов-сьогоднішній і нагадав: — її поверхня рідка.
— Але ж ніхто ніколи не проникав усередину чорної діри! — вигукнув другий капітан. — Розумієте?
— Звичайно, спокусливо, — Вегов-старший усміхнувся. — Вікно у невідомий світ перед нами… Але ми будемо розчавлені… І не встигнемо нічого передати звідти…
— Пригадую, — сказав його двійник, — що падіння з висоти в один сантиметр на зірці-карлику в земних умовах дорівнює падінню з вершин Джомолунгми…
— Отже, коли нам пощастить пролетіти повз діру навіть на висоті кілька кілометрів, ми залишимося живі, — підсумував капітан “Вікторії”.
У цю мить помічники капітанів доповіли по гучнозв’язку, що корабель “Альфа” вслід за ними робить кидок до чорної діри. Їм довелося надати своїй Кулі Шляху такої самої форми, яку мала Куля “Вікторії”.
— Я не мав сумніву в цьому, — сказав Вегов двійникові.
— Батьки є батьки, — погодився той. — А ви як зробили б?..
Школярі одразу з’ясували, хто з них я — вчорашній, а хто я — сьогоднішній, і не дуже здивувалися цій зустрічі. Адже вони з астрономії знали про далекі світи й були готові до будь-яких несподіванок.
Ясна річ, коли ти на вулиці, в натовпі пішоходів, зненацька зустрінеш незнайомого, який когось тобі дуже нагадує, і раптом упізнаєш в ньому самого себе, — це незвичайно й дивно. Серед зірок, у космічній порожнечі, все сприймаєш інакше. Петля часу— навіть не дзеркальне відображення навколишньої обстановки. Все на перший погляд простіше, і все значно складніше. Неначе зникає невидима межа, що розділяє звичну добу, і раптом входиш у вчорашній день, як до сусідньої кімнати, і бачиш людину, від якої тобі нічого приховувати.
— Карене, ти вчинив погано. Корабель збився з шляху, — сказав Карен-молодший.
— Я знаю, що погано. Мені соромно, Карене. Я не можу придумати, як ми повернемося.
— Звичайно, і я винен. Я знав про Кулю Шляху. Думав про неї цілу ніч. Певно, і я не втримався б, узяв на хвилину… Хто міг подумати, що втрутиться спершу король, а потім — пацюк…
— Ти не правий, Карене. Я трішки старший за тебе і знаю: винен тільки я. Я взяв Кулю, щоб запустити “Вікторію” на край Всесвіту. А вийшло… Що буде тепер з дітьми, з батьками, взагалі з Батьківським Днем?
— Олегу, ти чув, що Батьківський День відміняється? Ми залетіли випадково в якусь діру.
— Шкода, що ти не покажеш мамі свої нові малюнки. Таких зірок я ніколи-ніколи раніше не бачив.
— Уперше намалював зовсім нове і не зможу показати мамі. Досі я посилав їй малюнки нашого будинку. Ти знаєш, Олегу… Авжеж, ти знаєш, скільки я намалював різних будинків!
— Мільйон мільйонів будинків — для мами! І все даремно: Батьківський День зірвався… Може, ми ніколи не побачимо тепер маму?.. Будемо блукати серед зірок…
— Я не боюся зірок!
— І я не боюся… А в усьому винен Карен…
— Ось не кажи так! І я, і ти, і він — усі ми винні, адже ми товариші…
…— Чого ти найбільше хотіла б, Алько?
— Я? Не знаю… Ні, знаю! Я беру ножиці і йду назустріч чорній дірі… Розумієш, Алько?
— Розумію тебе… Тільки йди обережно. Намагайся підійти до мертвої зірки якомога ближче. Карлик не повинен відчути леза ножиць!..
— Ось я підступаю, затамувавши подих… Я знаю: карлик висить на невидимій нитці… Раз — і перерізана! Ура!.. Зла зірка летить у нескінченність! А ми — вільні! І разом з мамою летимо до ближньої галактики…
— До нашої галактики? Яку відкрив батько?
— До нашої, Фроловської…
…— Карене, я гадаю, треба сказати правду. Інакше — нечесно!
— Я згоден з тобою, Карене. Ходімо до капітана!
До каюти вбігли два однакових штурмани. Вигляд у них був такий заклопотаний і сердитий, що всі мимохіть притихли, і в тиші повисло грізне запитання:
— Хто?
— Я!
Два однакових Карени завмерли перед вихователями. Але відразу ж один із них заступив двійника:
— Він ні при чому. Кулю взяв я.
— Я причому, — заперечив другий п’ятикласник. — Ідея була моя.
Хлопчаки стояли біля вихователів. А коли один із шмурманів заговорив, то учням здалося, що їх одділила від учителів дистанція в кілька віків.
Справді, з якого часу взялися вони, щоб отак просто, мимохідь привласнити собі найцінніше на кораблі? Нехай на п’ять хвилин, на півгодини — все одно!.. У давнину за такі вчинки винуватого прирікали на самостійність. А як бути тепер, коли корабель опинився в незнайомій частині Всесвіту, перед самісінькою чорною дірою? Подумали вони про те, як “Вікторія” повернеться на рідну планету?
Бувають у житті такі важливі хвилини, коли людина несподівано дорослішає. Хоч як важко було п’ятикласникам чути звинувачення, ніхто з них не відвів погляду вбік. Уперше відчули вони відповідальність за пасажирів, за корабель, за батьків, зрозуміли, що значить бути справжніми землянами.
— Ми знайдемо Кулю! — промовив Карен-старший.
— Не гайте часу, — відповів скуйовджений Пап. — Ми обнишпорили геть увесь корабель!
— Я маю поговорити з капітаном, — заявив Карен.
Мишук Передостанній вигравав у свого суперника партію в шахи. Він був певен, що залишиться власником Тутика, тож йому було приємно вигравати у самого себе.
— Де ви навчилися, ваша перед… передостанність, так гарно грати в шахи? — благодушно спитав справжній Мишук.
Мишук передпередостанній розповів, що шахи з давніх-давен було заборонено в його королівстві, їх вважали за гру, що підбурювала підлеглих, бо на дошці йшло полювання на короля. Одначе саме він, Мишук, зробив вирішальний крок — скасував застарілий указ.
Після того на Тутику відбувся чемпіонат світу з шахів. Король був там за почесного гостя.
— Здається, на вашу честь встановили жартівливий приз для найнещасливішого гравця? — сказав, хитро всміхаючись, справжній Мишук і зробив підступний хід.
— А ви звідки знаєте? — стрепенувся двійник і замислився.
Мишук передостанній з цікавістю спостерігав за двійником. Що за самовпевнена людина перед ним! Невже він серйозно вважає себе за короля? Він, справжній Мишук, усе розуміє так, як воно є насправді. Очевидно, космос дуже оздоровлює…
— До речі, ваша перед… передостанність, — мурчав по-дружньому Мишук, — ви були коли-небудь щасливі?
— Був. — Мишук-вчорашній на мить одірвався від дошки, зніяковів. — Рівно сорок років тому. У мене народився син… Але яке це має відношення до предмета суперечки?
— Найбезпосередніше. Бо рівно сорок років тому в мене народився син. Спадкоємець Тутика.
— Дозвольте, спадкоємець Тутика — мій син. До речі, він тут, зовсім поряд — серед зірок.
— Цікавий збіг, — усміхнувся Мишук. — Мій син досліджує Кінцевий космос. А ваш чим займається?
— Ви сунете вуса не в свої справи!..
— Пробачте, ви програли. Тутик — мій.
— А я піду скаржитися капітану. Рахунок нічийний: один-один.
Король, великодушно всміхаючись, простяг руку згоди:
— Я дарую вам Тутик, тільки перестаньте скаржитися. Невже ви не здогадалися, що в нас один син і він летить назустріч?..
Платон Овсійович Вегов нарешті відчув на плечах свою голову.