то, что меня сейчас сожрут. Вот прямо так. Со шкуркой и всеми моими планами на будущее.
Весомость этим пессимистичным мыслям придал ощутимый пинок. Нечисть, испугавшись, что добыча может уйти, предприняла безумную попытку меня остановить, и лягнула. Попала.
Я отлетела в сторону, впечаталась всем телом в ствол огромного дерева, и на несколько мгновений потеряла связь с реальностью.
А варса никуда не делась и риск превратиться в не особо сытный обед, у меня все ещё был.
Наверное, меня бы и съели, если бы не аспид. Голодная нечисть налетела на кошку сзади, обвив ее сильными, черными кольцами. Яростный рык хищницы захлебнулся жалобным воем и сухим треском ломаемых костей. Варса обмякла и осела на землю, изломанная и неживая.
В ушах звенело, после сильного удара я слишком медленно приходила в себя.
Мне было страшно и очень плохо, а аспид, будто специально, медленно разжал кольца, сползая с поверженной жертвы.
Съесть меня он не успел. Морозные искры настигли его в броске, прожгли чешую в нескольких местах и отбросили в сторону. Раньше варсов к нам подоспели боевики.
Меня можно было официально считать спасенной.
Боль постепенно отступала, уходя вслед за страхом.
И забег можно было бы считать успешным — я целая и невредимая на ручках у отличившегося героя — если бы спас меня хозяин.
Но нет. Пока Илис доказывал обиженным кошкам, почему нельзя жрать чужих питомцев, из палой листвы меня выкопал светленький обладатель шикарной косы. Той самой косы, которую я так хотела потрогать.
— Длиииннайааа, — восхищенно прошептала я, легко забыв о недавней опасности и разглядывая эту прелесть. Жива, здорова и ладно. Удобная потертая кожаная куртка легко позволяла удержаться на её носителе. Что я с удовольствием и сделала, устроившись на чужом плече.
Горячо дыша в ухо своему спасителю, я не могла прекратить щупать его мягкие, гладкие волосы.
Боевик косил на меня темным глазом, улыбался и молчал, изредка порываясь поддержать мою пушистость, когда я, переступая лапками, тянулась пощупать больше. Это была любовь с первого взгляда.
— Сима, — осуждающе позвал Илистар, все всем доказав и вспомнив о своей нечисти. И это было неудивительно, вся остальная нечисть сбежала.
— Прости хазяин, — прижавшись щекой к уху моей неземной любви, с придыханием сообщила, — я от тебя ухожу.
— Что? — Илистар непонимающе уставился на мою любовь. — Керст, что ты с ней сделал?
— Ничего особенного, — посмеиваясь, он погладил меня по спине, заработав громкое, благодарное мурлыканье, — но, кажется, твоя нечисть поняла, кто здесь главный…
— Самец! — громко согласилась я, подтянув к себе косу. Желание завернуться в нее было сильнее здравого смысла, и я завернулась, прижимая к груди кончик.
— Ушастая, — угрожающе позвал хозяин.
— Касимора, — напомнила ему, погладив Керста по щеке, с придыханием сообщила, — для тебя, мой мягкий, просто Сима.
— Допрыгаешься, — с угрожающим смирением пробормотал Илис, решительно подходя к нам.
— Ничего не знаю. У нас любовь, не мешай.
Я и возмутиться не успела, как меня выпутали из чужой косы, встряхнули и куда-то решительно понесли, небрежно удерживая за шкирку.
— Хазяин, вот почему ты такой, а хазяин? Я же твоей любви не мешаю. Так и ты моей не мешай.
— Какой любви, ушастая?
— Неземной! — рявкнула я, пытаясь извернуться и в последний раз взглянуть на боевика.
Ответом на моё признание было обидное фырканье. Илистар не верил в искренность моих чувств, что обещало сделать мою неземную любовь ещё и несчастной.
Убежать я успела далеко, умудрившись преодолеть целых пять километров, спасаясь от варсов.
Мы уже минут десять брели вперёд, оторвавшись от остальных кадетов метров на сто, и тихо сопели.
Вернее, Илис просто шел, а я сопела так и болтаясь подвешенная за шкирку. И даже не возмущалась, понимая, что бесполезно.
Я уже готовилась страдать от неразделенной и всеми обсуждаемой любви. Страдать я собиралась молча. Мужественно, не доставляя синеглазому злодеюке удовольствия.
Своевременное воспоминание о том, что хозяина я снова начну любить уже часа через четыре привело меня в восторг.
Трагедия должна была получиться просто шикарная.
Сумки лежали на месте, сложенные неровной, съехавшей стопкой под мерно сияющим кристаллом, а рядом, символом естественного недовольства обитателей лесов, которым не позволили проинспектировать такие заманчивые вещи, остывала небольшая кучка. В методах проявления своих негативных чувств я была не одинока.
Пока мы бегали по лесу, кто-то попытался поживиться кадетским добром, но не смог.
Под защитой кристалла, и правда, было безопасно.
— Предлагаю перекусить, — выбравшийся из кустов вслед за рыжим, Керст с интересом осмотрел кучку и помог Илису перетащить вещи подальше от неё.
— А у вас есть еда? — оживилась я, как самый ценный груз, устроившись на плече у хозяина.
— Бутерброды, — подтвердил Тайс. И на свет был извлечен бумажный кулек с бутербродами. С сыром, с прокопченной колбаской, с тонко нарезанным мясом. И яблоко.
Мне понадобилось четыре минуты, чтобы вновь обрести внутреннюю гармонию и набить брюхо.
— И чего, кота не нашли? — развалившись на земле, пузом кверху, между хозяином и Керстом, я бездумно разглядывала высокие, сходящиеся кроны деревьев.
— Как раз наткнулись на след, когда ты закричала, — Тайс, придирчиво оглядел свой бутерброд, прежде чем откусить от него кусок.
— Я велел тебе сидеть рядом с кристаллом, — Илис, в отличие от меня ел без особого аппетита, страдая над одним бутербродом уже пять минут.
— Кушать захотелось, а в кустах кто-то очень заманчиво шуршал, — я была сыта, ленива и благодушна, — кто ж знал, что там копошится щенок варсов, а у вас, оказывается, провизия есть.
Боевики выразительно переглянулись, но вслух выражать свои мысли не стали.
Я задремала и, кажется, мне даже что-то начало сниться, когда совсем рядом раздалось хлопанье крыльев, а потом знакомый голос сообщил:
— Они здесь.
Хозяин чертыхнулся и я проснулась.
— Только не это…
На нижней ветке, прямо над нами сидела сова. Огромная капская сова, с вечно голодными рыжими глазами, синеватым налетом на сером оперении и огромными когтями.
Показавшийся вслед за ней директор меня даже не удивил.
— Пикник на природе? — ехидно поинтересовался он, осматривая притихших боевиков и ошалевшую рагру. — Для этого вы взломали охранное плетение и активировали портал?
— Дааа, — протянула я, подползая поближе к хозяину. В момент опасности я как-то забыла, что его еще не люблю, а с другой стороны от меня сидит Керст. Илистар казался надежнее.
Врать за всех пришлось мне. Боевики сидели в полнейшем шоке, с безнадёжной тоской глядя на директора. Они-то знали, что полагается за несанкционированное использование портала и уже морально готовились к наказанию. Я не имела ни малейшего понятия, что полагалось за такое нарушение, и могла быть смелой.
— Очень интересное место
вы выбрали, — директор был улыбчив и дружелюбен, но как-то подсознательно ужасен.
— Так суровые боевые маги даже отдыхать предпочитают в суровых условиях.
Кадеты поддержали меня слабыми кивками. Деваться им все равно было некуда.
— Ну да, ну да. Я, почему-то так и решил, — оглядев мрачный пейзаж более внимательным взглядом директор, поинтересовался уже без всякой улыбки, — кого ловить собрались?
— Директор Грэнар… — начал рыжий, но договорить ему не позволила сова.
— До официальной охоты осталось всего тринадцать дней. Могли бы и подождать.
— А чем отличается официальная охота от неофициальной? — полюбопытствовала я. Рыжий тихо застонал, Керст закатил глаза, а Илис больно дернул меня за хвост. Ойкнув я поспешно добавила: — Мы тут, конечно, просто пикник устроили и никого не ловим. Но мне просто интересно. Для общего развития.
— Наличием страхующих старшекурсников и отсутствием наказаний.
— То есть, если бы они, — услышав про наказание, я решительно исключила себя из числа провинившихся. Я просто рагра. Несчастная и бесправная жертва. Я не хотела, меня заставили, — чисто теоретически, сейчас тут охотились на высшую нечисть, хотя, они не охотятся, а отдыхают, то их бы наказали?
— Именно так.
— А как наказали бы?
— Сима, — предупреждающе прошипел Илис и я заткнулась. Интересно, конечно, было, что ждёт моего хозяина, но угроза, проскользнувшая в его голосе, заставила замолчать.
— Так кого вы собираетесь ловить? — повторил вопрос директор. Илис встрепенулся, и собирался уже что-то соврать, но был перебит суровым: — У нас с вами есть два варианта развития дальнейших событий. Первый, вы мне все рассказывает, я страхую вас во время привязки и заселяю нечисть в виварий. И второй, вы молчите, я злюсь, и весь оставшийся год вы помогает некромантам в подвалах. Там, кстати, после наводнения ещё много работы…строго говоря, там всегда много работы.
— И что, если они во всем признаются, вы их даже не накажете? — удивилась я. Хозяин вновь дернул меня за хвост, и эту экзекуцию я вынесла с молчаливым смирением.
— Три месяца в виварии, — признался директор.
Что-то мне подсказывало, что три месяца в виварии лучше, чем год в подвалах. Тайс считал так же.
— Илистого кота, — коротко, с мучительной неохотой ответил он.
— В лесах средней полосы? — усомнился директор. — Напомните-ка мне, кадет Алари, какой балл вы получили по неестествознанию?
— Вообще-то, илистые коты здесь водятся. Целая стая, — не имея сил смолчать, я решительно влезла в разговор, — небольшая, правда, всего особей семь.
Директор оказался человеком недоверчивым и даже на мои горячие заверения, что я лично видела котов и даже чуть с жизнью не распрощалась в их недружелюбной компании, скептически покачал головой и бросил короткое «посмотрим».
Это было…обидно.
— А я бы не отказался поймать аспида, которого мы видели, — с мечтательный улыбкой сообщил Керст, — хорош, зараза.
Директор кивнул, с непередаваемым выражением лица. Аспиды в этих лесах тоже водиться были не должны. Змея такие условности не волновали, он жил в сухом, прохладном климате и, судя по своему довольному лоснящемуся виду, дискомфорта не испытывал.
— Поверьте, директор Грэнар, — доверительно понизив голос, я с искренней убеждённость произнесла, — вы и представить себе не можете, как много здесь водится нечисти, которой не должно было бы. Остаточная магия, которой так щедро разбрасываются на практике ваши кадеты, многих сюда приманила.
— В таком случае, — хлопнув в ладоши, он улыбнулся. И улыбка эта ничего хорошего нам не сулила, — вы легко сможете найти доказательства и меня переубедить. Илис, передай мне свою нечисть, думаю, она вам только помешает.
— Ииизбавьтесь тогда от своей птички! — в панике, я вцепилась лапками в хозяйскую ногу и отпускать её не планировала, — я не готова к близкому знакомству со всякими пернатыми хи-хищниками. У меня сердце слабое, а весь запас нервных клеток мне сегодня уже варсы убили.
Илис поднял с земли меня, встал сам и без всякого сомнения собирался выполнить директорский приказ.
— Хазяииин, не отдавай меняяя, — выть я умела громко и долго, — я хорошайааа.
— Сима, — недовольно одернул меня он.
— Кто же тебя любить будееет, если ты меня отдааашь? На кого же ты себя оставляяаааешь?!
Но кому интересно, что думает какая-то мелкая рагра? Уж точно не хозяину, со спокойной совестью отдавшему меня в руки директору. Директору и хозяину капской совы.
— Мне конец, — прошептала потрясенно, круглыми глазами глядя на хозяина. Такой подставы от него я не ожидала. Он же мой любимый хозяин…был.
Глава пятая. Привязывательная
Накрапывал дождик. Впереди почти неслышно скользили боевики, разведывая обстановку и разыскивая илистого кота.
Сова, нахохлившись и распушив перья, мокрым чучелом застыла на хозяйском плече, сквозь полуопущенные веки оглядывая лес.
Все вокруг было мокрым и недовольным. И только я, удобно устроившись в сухом и теплом месте, скрытая от дождя директорской курткой, мирно дремала. Я была в темном и теплом, надежно защищенном месте, куда хищникам ход заказан. Даже сове, которую мое комфортное размещение совсем не обрадовало.
Я почти уснула, когда директору вздумалось пообщаться. Вместо того, чтобы приглядывать за своим сыном и его безголовыми друзьями, он решил замучить вопросами одну бедную, несчастную, всеми притесняемую рагру.
— Каси?
Сначала я не поняла, к кому он обращается.
— Если я не ошибаюсь, ты назвала себя Касимора? — спросил директор, когда я в третий раз не откликнулась на это странное, но не раздражающее «Каси».
— Касимора, — подтвердила я, выглядывая из-за отворота куртки.
— Слишком тяжёлое имя для такой маленькой нечисти, — покачал головой он, растоптав все мои надежды. Этот звать полным именем тоже не собирался.
— Назовете меня Симой и я вас покусаю, — угроза была смешна уже хотя бы потому, что выбраться на свободу для покусания мне было страшно.
Аррануш хмыкнул и почесал меня между ушками. Ладонь он больше не перебинтовывал, но бледно-розовые тонкие полосы все ещё отчётливо виднелись на его руке. Наше знакомство ему надолго запомнится, я была в этом уверена.
— Сима тебе тоже не подходит, — признался он, — мне больше нравится Каси.
— Каси… — повторила я задумчиво. Это, конечно, была не весомая Касимора, но и не насмешливая Сима. Пускай коротко, но не обидно, — мне нравится.
Иллира ехидно фыркнула, стараясь как можно сильнее распушить перья.
Царственно проигнорировав её насмешку, я ещё несколько раз попробовала на вкус своё новое имя, и осталась довольна.
— Каси? — позвали меня спустя несколько минут счастливого молчания, — я не знаю насколько неприличным считается среди нечисти вопрос, который я хочу задать…
— Мне уже даже интересно, — нечисти, как и