Inch fragte:»Was geschieht, wenn Sie dort nicht rechtzeitig eintreffen, Sir?»
Bolitho sah ihn nachdenklich an.»Das werden Sie entscheiden mussen, Mr. Inch. Denn wenn das eintritt, wird die
einen neuen Kommandanten haben.»
Inch starrte ihn offenen Mundes an. Erst jetzt begriff er, warum Bolitho ihn zurucklie?.
Bolitho fugte scharf hinzu:»Machen Sie weiter, meine Herren. Von unseren eigenen Leuten brauche ich je einen guten Feuerwerks- und Bootsmannsmaaten. Ferner zwei Midshipmen, aber nicht Gascoigne.»
Inch fragte:»Darf ich fragen, warum?»
«Sie durfen. Mr. Gascoigne ist der dienstalteste Midshipman und sehr versiert im Signalwesen. Sie werden ihn hier dringender brauchen, wenn Sie Feindberuhrung bekommen.»
Er sah ihnen nach, als einer nach dem anderen die Kajute verlie?, und sagte dann:»Nun, Mr. Quince, ich hoffe, Sie haben sich Ihre Leute sorgfaltig ausgesucht.»
Quince zeigte in einem langsamen Grinsen die Zahne.»Aye, Sir. Alles ausgebildete Leute. Ich habe sie selbst bestimmt. «Sein Grinsen wurde breiter.»Ich habe ihnen gesagt, ein Mann mu?te schon sehr viel Mut haben, wenn er sich unter Ihrem Befehl als Feigling erweisen wollte, Sir.»
Fitzmaurice hustelte hoflich. Der plotzlich aufflammende Humor seines Untergebenen war ihm offensichtlich ungewohnt.»Warten Sie an Deck, Mr. Quince.»
Captain Fitzmaurice enthullte den wahren Grund, weshalb er an Bord gekommen war, als er mit Bolitho allein war.»Sie haben gehort, da? Winstanley seinen Verletzungen erlegen ist?«Er hob die Schultern.»Der Arzt wird sein Ende zweifellos beschleunigt haben, aber trotzdem ist es schwer, sich mit seinem Verlust abzufinden.»
«Er war ein guter Kapitan. «Bolitho beobachtete Fitzmaurices erschopftes Gesicht, nahm die Gerausche hinter der geschlossenen Tur wahr und war sich der dringenden Notwendigkeit einer letzten Ausarbeitung seines skizzenhaften Plans bewu?t. Doch etwas an Fitzmaurices Ton verriet ihm, da? noch mehr kommen sollte.
«Unser Kommodore hat seine Befehle fur das Landungsunternehmen schriftlich niedergelegt, Bolitho. Ich nehme an, Sie haben sie ebenso sorgfaltig gelesen wie ich?»
Bolitho nickte.»Sie sind weitgehend das, was ich erwartet habe.»
«Winstanley ist tot, und Sie sind jetzt der dienstalteste Kapitan. Fur alles, was an Land geschieht, tragen Sie die Verantwortung. «Er schien es plotzlich satt zu haben, seine Worte behutsam und diplomatisch zu wahlen.»In seinen Befehlen hat Pelham-Martin erklart, da? er in drei Tagen einen Angriff fuhren will, um Ihre Aktion an Land zu unterstutzen. «Er spreizte wutend die Hande.»Dieses eine Wort >unterstutzen
Tauschungsmanover plane, setzte Fitzmaurice der Gefahr aus, der Konspiration und der Insubordination beschuldigt zu werden.
Bolitho erwiderte:»Ich danke Ihnen, da? Sie so offen sprechen. Ich werde es nicht vergessen. Aber ich glaube, da? wir nur an die Aufgabe denken sollten, die vor uns liegt. Und an die katastrophalen Folgen, die ein Fehlschlag haben wurde.»
Fitzmaurice sah ihn bewundernd an.»Sie haben also erkannt, was es bedeutet, auch ohne da? ich es Ihnen gesagt habe?«Er lachelte.»Ein merkwurdiger Dienst, dem wir uns verschrieben haben. Wenn wir versagen, tragen allein wir die Schuld. Wenn wir Erfolg haben, sind immer schon irgendwelche da, die das Verdienst fur sich in Anspruch nehmen.»
Bolitho streckte die Hand aus.»Ich hoffe, daran werden wir uns auch erinnern, wenn wir jemals den Rang von Flaggoffizieren erreichen.»
Fitzmaurice folgte ihm auf das im Dunkeln liegende Achterdeck.»In meinem Fall bezweifle ich, da? es je soweit kommt. Ich habe immer gefunden, da? die Befriedigung, ein hochgestecktes Ziel zu erreichen, von der Muhe uberschattet wird, dorthin zu gelangen.»
Aus der Dunkelheit sagte Allday:»Ihr Sabel, Captain.»
Bolitho schnallte den Gurtel um, lie? seine Augen sich an das Dunkel gewohnen und spurte ringsum die beobachtenden Gesichter.
Allday sagte ruhig:»Die wei?e Fahne habe ich diesmal nicht mitgenommen, Captain. «Seine Zahne schimmerten beim Lacheln.»Hoffentlich habe ich es richtig gemacht.»
Bolitho wendete sich ab.»Was soll nur aus Ihnen werden, wenn mir etwas zusto?t? Kein Kapitan von gesundem Verstand wurde Ihre Unverschamtheiten so geduldig hinnehmen wie ich.»
Inch kam nach achtern und suchte unter den schweigenden Gestalten nach Bolitho.
«Boote liegen langsseit. «Er zogerte.»Viel Gluck, Sir, und Gott mit Ihnen.»
Bolitho nickte. Plotzlich wurde ihm das Gewicht seiner Mission bewu?t. Er lie? nicht nur das Schiff zuruck, sondern er begab sich in eine Gegend, die kaum mehr als eine grobe Skizze auf seiner Karte war: eine andere We lt, ein anderer Kontinent, und der Him-
mel mochte wissen, wie das Ende aussehen wurde. Er sagte:»Passen Sie gut auf, Inch.»
Inch sah zu dem schwarzen Gewebe des Riggs hinauf, das vor den hellen Sternen leicht schwankte.»Das werde ich, Sir.»
Bolitho stieg langsam die Leiter hinunter.»Und auch auf sich selbst. «Damit eilte er zur Schanzpforte, vorbei an anonymen Gestalten und wachsamen Gesichtern, und war sich der gro?en Stille uber dem ganzen Schiff sehr bewu?t.
Stepkyne griff an seinen Hut, sein Ton war flach und ausdruckslos.»Alles in den Booten, Sir. Ich habe die Midshipmen Carlyon und Pascoe abgestellt. Sie sind die jungsten und werden fur die Fuhrung des Schiffs am wenigsten gebraucht.»
Bolitho hielt seine Stimme gedampft.»Das war sehr aufmerksam von Ihnen, Mr. Stepkyne.»
Ohne ein weiteres Wort folgte er Alldays breiten Schultern in den am nachsten liegenden Kutter hinab. Er hatte sorgfaltiger sein und sich weniger um seine eigene Rolle kummern sollen. Nun hatte Stepkyne die einzige Moglichkeit genutzt, um seinen Arger daruber zu zeigen, da? er zuruckbleiben mu?te. Und Bolitho konnte seine Wahl nicht umsto?en, ohne Pascoe zu begunstigen.
Er setzte sich in der Achterplicht zurecht.»Ablegen, Allday. Wir ubernehmen die Fuhrung. «Er hob die Stimme, als die Leinen von den anderen Booten losgeworfen wurden.»Mr. Quince, Sie ubernehmen die Nachhut und sorgen dafur, da? die anderen den richtigen Abstand einhalten.»
Die Riemen fielen in ihre Rundsein, und auf Alldays Befehl tauchten sie in das kabbelige Wasser.
Bolitho konnte gerade noch den Umri? von Shambler im Bug ausmachen, einem erfahrenen Bootsmannsmaaten, der mit Lotblei und Leine bereit war, den Weg im ersten Teil des verschlammten Flusses auszuloten. Der Kutter bewegte sich schwerfallig und langsam in der Stromung; zwischen den Beinen der Manner konnte Bolitho die gestapelten Waffen und sparliche Verpflegung sehen.
Als er nach achtern blickte, zog das erste Boot bereits in Kiellinie hinter ihnen her, doch sosehr er seine Augen anstrengte, das Schiff war schon im Dunkel verschwunden, und nicht einmal ein einziges Licht verriet seine Anwesenheit.
Es war nicht wahrscheinlich, da? jemand sie vom Ufer aus beobachtete, dachte er grimmig. Dies war ein gottverlassenes Stuck Kuste, eine Einode, die der Natur und dem Menschen in gleicher Weise seit langem getrotzt hatte.
Er legte die Hand auf den Griff seines Sabels und dachte plotzlich an Cheney: weiter und weiter entfernt war sie. Es schien, als ob die Trennung nie ein Ende finden und Teil jenes Traums wurde, der fur den Seemann Heim und Vaterland darstellte.
Plotzlich schauderte er wie in einer kalten Bo. Der nachste Monat brachte fur die Hecken und Felder in Cornwall den Fruhling. Und in dem Haus unterhalb von Pendennis Castle wurde er ihm ein Kind bringen.
Shambler rief rauh:»Brandung voraus, Sir. Etwa eine Kabellange entfernt.»
Bolitho erwachte aus seinem kurzen Traum.»Das mu? die Flu?mundung sein. Beginnen Sie sofort mit dem Loten.»
Ein Matrose streckte ein Bein, vielleicht weil er einen Krampf bekam, und eine Muskete fiel laut klappernd auf die Bodenbretter.
«Bringen Sie die Leute zur Ruhe!«Bolitho richtete sich etwas auf, um uber die dicht beieinander kauernden Matrosen hinweg nach der Flu?mundung auszuspahen, die jetzt auf beiden Seiten erkennbar wurde.
«Aye, aye, Sir.»
Er erstarrte. Das war Pascoes Stimme; er hatte nicht gewu?t, da? er mit in diesem Boot war.
Allday bewegte die Ruderpinne etwas und murmelte:»Hielt es fur das beste, den jungen Herrn an Bord zu nehmen, Captain. Um gewisserma?en ein Auge auf ihn zu halten.»
Bolitho sah ihn an.»Kein Wunder, da? Sie nie geheiratet haben, Allday. Sie hatten Ihrer Frau ja nichts gelassen, wofur sie hatte sorgen konnen.»
Allday grinste im Dunkeln vor sich hin. Bolithos grollender Ton war ihm so vertraut wie das Rauschen des Windes in den Wanten. Das war eben seine Art. Doch kaum einen Augenblick spater folgte die fallige Erganzung.
Bolitho lie? sich auf seinen Platz zurucksinken.»Trotzdem Dank fur Ihre Fursorge, Allday.»
Ohne auf seine Uhr zu sehen, wu?te Bolitho, da? es kurz vor Mittag war. Seit dem fruhen Morgen hatte die Sonne ihm ins Gesicht geschienen, jetzt brannte sie mit der sengenden Hitze eines offenen Schmelzofens direkt auf seinen Scheitel.
Er griff nach Alldays Arm.»Hier wollen wir rasten. «Seine Lippen waren rauh und trocken, und selbst die wenigen Worte machten ihm Muhe.
«Achtung uberall! Riemen ein!»
Die Matrosen zogen die langen Riemen binnenbords, und von vorn kam ein Aufplatschern, als der Buggast einen Schleppanker in den nachsten dichten Klumpen Schilf warf.
Bolitho blickte auf seine Leute, die wie Tote auf ihren Duchten hockten und uber den Dollborden hingen, mit geschlossenen Augen, die Gesichter von der unbarmherzigen Sonne abgewendet.
In der Morgendammerung waren die vier Boote gut vorwartsgekommen, trotz der salzverkrusteten Binsen und gelegentlicher Sandbanke. Die Zickzackfahrt zwischen den verschiedenen Hindernissen war zunachst nicht schwierig gewesen, und meistens blieben die Boote in Sichtkontakt. Als die Blaue des Himmels unter dem wachsenden Sonnenglast mehr und mehr verbla?te, wurde ihr Schlag jedoch langsamer, und immer wieder vergeudete das eine oder andere Boot wertvolle Kraft damit, einer verborgenen Sandbank auszuweichen oder das Durcheinander zu entwirren, wenn sich die Riemen in den dichten Wasserpflanzen verfingen.
Als sich jetzt das nachste Boot durch die reglosen Gewachsklumpen heranschob und in der Nahe einen Schleppanker auswarf, mu?te Bolitho seine Verzweiflung gewaltsam unterdrucken. Es war wie eine Wanderung durch einen wahnwitzigen Irrgarten, und nur die Sonne und sein kleiner Kompa? konnten ihm helfen, den rettenden Ausgang zu finden. Das Schilf, das an der Flu?mundung leicht zu teilen und niederzubrechen gewesen war, stand jetzt dicht wie eine Mauer und uberragte meist den gro?ten seiner Manner. Falls drau?en Wind wehen sollte, so brachte er den schwitzenden und keuchenden Mannern doch keine Linderung, denn das hohe Schilf und die verfilzten Schlingpflanzen wirkten wie eine Schutzwand, so da? die Sonne ungemildert auf sie niederbrannte und jede Bewegung unertraglich machte.
Leutnant Lang beugte sich uber das Dollbord seines Kutters und stutzte eine Hand auf das glatte Holz, aber nur sekundenlang, dann ri? er sie fluchend zuruck.
«Mein Gott, so hei? wie ein Musketenlauf. «Er ri? sich das Hemd uber der Brust auf und fragte:»Wie weit sind wir gekommen, Sir?»
«Etwa funf Meilen«, antwortete Bolitho.»Wir mussen weiter, wenn wir den Zeitplan einhalten wollen. Wir rasten nachts, sonst wurden sich die Boote zerstreuen und au?er Sicht geraten.»
Er blickte uber Bord. Eine leichte Stromung schlangelte sich in zahllosen kleinen Rinnsalen zwischen den Binsen hindurch. Es war eine dunkle, geheimnisvolle Welt, und das trage Wasser war von kleinen Blaschen belebt, aufsteigende Gase versunkener Vegetation und faulender Wurzeln, schuf aber den Eindruck von unsichtbaren Lebewesen, die darauf warteten, da? die Eindringlinge weiterzogen.
«Von jetzt an sollen die Manner in kurzere Wachen eingeteilt werden. Sechs auf jeder Seite, hochstens eine halbe Stunde lang. «Er wischte sich mit dem Handrucken das Gesicht und starrte ein Insekt auf seiner Haut an.»Die Leute sollen sich nach vorn ausrichten und paddeln. Zum Pullen ist nicht genug Platz. «Er wartete, bis weiteres Platschern ihm verriet, da? die anderen Boote sich naherten.»Sagen Sie den Buggasten, sie sollen mit Bootshaken nach dem Fahrwasser tasten. Die tiefsten Stellen scheinen hier nur ungefahr acht Fu? tief zu sein, und ich zweifle nicht daran, da? es noch seichter wird.»
Leutnant Quinces Kutter trieb quer gegen den Pflanzenwuchs, die Manner lie?en sich uber ihre Riemen sinken. Das langsame Vorwartskommen hatte auf dem Bootsrumpf seine Spuren hinterlassen.
Quince wirkte noch recht frisch. Er hatte sich einen Streifen Leinwand uber den Nacken gelegt.»Ich schatze die Distanz auf funf Meilen, Sir. «Er richtete sich auf und versuchte, uber das Schilf zu blicken.»Nicht einmal ein Berg ist zu sehen. Es scheint nach allen Richtungen so weiterzugehen.»
Bolitho sagte scharf:»Lassen Sie den Mann da nicht schlafen. «Er schuttelte den Kuttergast.»Aufwachen, Mann! Lassen Sie sich von den Insekten nicht auffressen, sonst sind Sie in ein paar Tagen tot. «Der angesprochene Matrose richtete sich auf und schlug halbherzig nach ein paar der zahllosen Fliegen, die sie seit Tagesanbruch standig begleiteten.
Unvermittelt sagte Quince:»Darf ich vorschlagen, da? Sie in Ihrem Boot einen Riemen aufrecht stellen, Sir? Falls wir getrennt wurden, konnte er uns die Richtung weisen.»
Bolitho nickte.»Sorgen Sie dafur, Allday. «Es war gut zu wissen, da? Quince nachdachte und nicht nur litt.
Einer der Matrosen neigte sich uber das Dollbord und schopfte mit den Handen das trage flie?ende Wasser. Allday rief:»La? das!«Als der Mann die Hande zuruckzog, tauchte er sein Halstuch ein und probierte es mit der Zungenspitze. Dann spuckte er angewidert aus.»Dreck!«schimpfte er. Etwas leiser fugte er hinzu:»Schmeckt nach Salz und noch etwas, Captain. «Voller Ekel verzog er das Gesicht.»Als ob tausend Leichen drin liegen.»
Bolitho hob die Stimme.»Habt ihr das gehort? Haltet also aus und wartet ab, bis Frischwasser ausgegeben wird. Der Gestank hier ist schon schlimm genug. Da konnt ihr euch wohl vorstellen, was das Wasser in euren Gedarmen anrichten wurde.»
Hier und da nickte ein Mann, aber Bolitho wu?te, da? auf alle aufgepa?t werden mu?te. Er hatte Manner gesehen, die Salzwasser getrunken hatten und nach wenigen Stunden dem Wahnsinn verfielen. Trotz grundlicher Ausbildung und langer Erfahrung konnte der Durst sie dazu treiben, einen Schluck zu versuchen, selbst wenn sie soeben Zeuge des gra?lichen Todes eines Mannes geworden waren, welcher der Versuchung nicht widerstanden hatte.
Mude sagte er:»Wir fahren weiter. Holt den Anker ein.»
Stohnend erhob sich die Wache, und schob die Riemen wie Paddel uber die Bootswand. Es war eine unbequeme Art der Fortbewegung, aber weniger zeitraubend, als wenn das Boot alle paar Minuten aufgehalten wurde, weil die Riemen in Wasserpflanzen oder Schlamm staken und befreit werden mu?ten.
Und was fur ein Schlamm! Als ein Mann seinen Riemen aus dem Wasser hob, sah Bolitho, da? stinkender, schwarzer Schleim abtropfte, der in der Sonne wie siedendes Pech glanzte. Besorgt beobachtete er, wie der Mann den Riemen wieder senkte und bald weniger muhsam atmete. Das Boot bewegte sich jetzt unbehinderter, und er wu?te, da? sie wieder tieferes Wasser erreicht hatten.