IV Keine andere Wahl
Leutnant Hugh Bolitho sa? festgekeilt in einer Ecke der niedrigen Kabine, einen Fu? gegen ein Spant gestemmt, um sich zu halten. Die
Die beiden Fahnriche, Master Gloag und Pyke, der verschlagen blickende Bootsmann, vervollstandigten die Versammlung. Die Luft in dem engen Raum war schwer von Dunst, Feuchtigkeit und dem scharfen Geruch nach Brandy.
Bolitho glaubte vergessen zu haben, wie sich ein trockener Faden auf dem Leib anfuhlte. Zwei Tage und Nachte lang, wahrend die
Wachsamkeit auf, obgleich nur ein Verruckter bei diesem Wetter unterwegs sein konnte. Jetzt, nachdem sie das gefurchtete Kap Lizard mit seinem Kranz gefahrlicher Riffe gerundet hatten, lagen sie in Lee der Kuste beigedreht. Obgleich es stockdunkel und kein Land in Sicht war, spurten sie dessen Nahe, empfanden das Land nicht als Freund, sondern als tuckischen Feind, der darauf wartete, ihnen den Kiel herauszurei?en, wenn sie auch nur einen einzigen Fehler machten.
Bolitho war beeindruckt von seines Bruders au?erlicher Ruhe, der Art und Weise, wie er seine Plane ohne das geringste Anzeichen von Unsicherheit formulierte. Er stellte fest, da? Gloag dem Urteil seines Kommandanten vollig vertraute, obwohl er doch alt genug war, um dessen Vater zu sein. Hugh sagte jetzt:»Ich hatte beabsichtigt, einen Landungstrupp auszubooten oder selbst an Land zu gehen, um diesen Informanten zu treffen. Das Wetter hat mir aber einen Strich durch die Rechnung gemacht. Ein Boot wurde schwerlich die verabredete Stelle finden, und damit entfiele das Uberraschungsmoment.»
Bolitho blickte Dancer an, ob dieser wohl ebenso befremdet war wie er selbst. Informanten, heimliches Rendezvous im Dunkeln, es war eine vollig andere Marine, als sie beide kannten. Pyke warf abrupt dazwischen:»Ich kenne das Terrain gut, Sir. Es ist die Bucht, wo Morgan erledigt wurde. Wie geschaffen fur das Anlanden von Schmuggelware.»
Hughs Blick blieb neugierig an Pyke haften.»Glauben Sie, da? Sie sich mit dem Kerl treffen konnten? Schlie?lich hatte die Warterei hier keinen Zweck, wenn die Vogel ausgeflogen waren. Eben das soll er uns verraten. «Pyke spreizte die Hande.»Ich kann es versuchen, Sir.«
Ruhiger fugte er hinzu:»Sie wissen, was ich meine?«»Aye, Sir. Wenn wir an Land kommen, ohne das Boot leckzuschlagen, erreichen wir auch seine Hutte. «Hugh nickte lebhaft.»Gut. Dann rudern Sie so schnell wie moglich mit dem Landetrupp hinuber, finden Sie heraus, was der Mann wei?, aber bezahlen Sie ihn noch nicht. Wir mussen sichergehen. «Er blickte seinen Bruder an.»Du, Richard, gehst mit Mr. Pyke. Die Anwesenheit meines — ah — Stellvertreters gibt der Sache mehr Gewicht.»
Gloag rieb sich den kahlen Schadel.»Dann gehe ich jetzt an Deck und peile den Strom ein. Schlie?lich wollen wir Ihren
Bruder nicht schon bei seinem ersten Einsatz verlieren. «In sich hineinkichernd, ging er nach oben.
Sein Kichern brach ab, als eine Stimme an Deck rief:»Brecher in Lee voraus, Sir!«Das war Truscott, der Stuckmeister, der allein Wache schob, wahrend seine Vorgesetzten uber Strategie und Taktik grubelten.
Hugh knurrte wutend:»Hier gibt's einfach zu viele Riffe. Gehen Sie an Deck, Mr. Dancer. Lassen Sie die Jolle aussetzen und mustern Sie den Landungstrupp. Sehen Sie zu, da? alle bewaffnet sind, aber stellen Sie sicher, da? keine einzige Schu?waffe geladen ist. Ich will nicht, da? irgendein ubereifriger Idiot aus Versehen vorzeitig feuert. «Seine Augen blitzten bose.»Sie sind mir personlich dafur verantwortlich!»
Danach entspannte er sich ein wenig.»Mehr konnen wir im Augenblick nicht tun. Die Leute behaupten, da? eine Ladung Schmuggelgut in der nachsten Bucht, nordwestlich von hier, abgeworfen worden sei. Angeblich soll sie dort liegenbleiben, bis jeder glaubt, die
Er blickte hinunter zu dem hin und her geschleuderten Boot. Es war so dunkel, da? er nicht einmal dessen Umrisse ausmachen konnte, er sah lediglich einen wild stampfenden Schemen in einem Bett aus wei?em, leuchtendem Gischt. Dancer eilte herbei und ergriff ihn am Arm.»Ich wurde gern mit dir gehen, Dick!»
«Das ware mir auch lieber. Ich fuhle mich zwischen diesen Leuten wie ein Anfanger.»
Sein Bruder Hugh kam uber die schlupfrigen Decksplanken zu ihnen.
«Weg mit euch! Steigen Sie ein, Bootsmann!«Er wartete, bis Pyke uber die Reling gestiegen und verschwunden war, und fugte rasch hinzu:»Halte die Augen auf. Ich bleibe beigedreht liegen, wenn es geht, auf jeden Fall bin ich bei Hellwerden in der Nahe. Wenn die Informationen stimmen, haben wir eine Chance. «Bolitho schwang sich uber das Schanzkleid und wartete, bis seine
Augen sich an die Dunkelheit gewohnt hatten. Ein falscher Schritt, und er mu?te weggeschwemmt werden, wie ein Holzsplitter im Muhlbach.
Das Boot legte ab und schor frei von der
Der Schlagmann grinste, seine Zahne leuchteten wei? in der Dunkelheit.»Hier, Sir!«Er trat nach etwas, als er sich beim nachsten Schlag in den Riemen legte.
Bolitho buckte sich und ertastete zwei enorme Draggen, Suchanker, aber eine Sonderanfertigung, die er noch nie gesehen hatte: ihre zahllosen Flunken sahen aus wie Insektenbeine. Pyke wandte den Blick nicht von der Kustenlinie, als er jetzt sagte:»Die Schmuggler versenken gewohnlich ihr Schmuggelgut und warten, bis die Luft rein ist. Dann bergen sie es, wenn an Land alles klar zur Ubernahme ist. Meine Hundertfu?ler baggern auch das kleinste Bundel vom Grund herauf. «Humorlos lachte er vor sich hin.»Ich habe schon allerhand heraufgeholt wahrend meiner Zeit beim Zoll. «Der Bugmann rief:»Land voraus, Sir!»
Das Boot glitt vorwarts, der Gischt zischte zwischen den Riemenblattern hindurch und uber die ohnehin vollig durchna?ten Seeleute.»La? laufen.»
Eine gro?e Felstafel glitt an ihrer Steuerbordseite voruber und erstickte das Tosen der Brandung wie eine ungeheure Tur. Mit einem heftigen Sto? lief das Boot auf festem Sand auf. Die Leute sprangen fluchend ins Wasser, um die Wucht des Aufpralls zu dampfen, wahrend andere das Boot am Bug zwischen kleineren Felsblocken hindurchzogen.
Bolitho versuchte, sein Zahneklappern zu unterdrucken. Er mu?te sich darauf verlassen, da? Pyke genau wu?te, was er tat. Dies hier war also die Bucht, aber fur Bolitho hatte es das Ende der Welt sein konnen.
Pyke musterte ihn in der Dunkelheit.»Nun, Sir?«»Sie kennen dieses Geschaft besser als ich. «Bolitho war es klar, da? einige der Manner lauschten und sie beobachteten, aber es war weder der Ort noch der rechte Zeitpunkt, seine Wurde auf Kosten der Sicherheit zu wahren. Er war zwar der stellvertretende Kommandant der Avenger, aber andererseits erst ein junger Fahnrich.
Pyke grunzte, zufrieden oder verachtlich, das lie? sich nicht feststellen.
Dann rief er:»Zwei Mann bleiben beim Boot! Ladet jetzt eure Waffen. «Dann deutete er aufwarts in die Dunkelheit.»Ashmore, du beziehst dort oben Posten. Pa? auf, da? sich kein neugieriger Halunke in der Gegend herumtreibt.»
Unsichtbar fragte Ashmore aus dem Dunkel:»Und wenn einer auftaucht, Sir?»
«Dann schlag ihm den Schadel ein, zum Teufel!«Pyke schnallte seinen Gurtel fest.»Der Rest kommt mit uns. «Zu Bolitho sagte er:»So eine Nacht wie diese ist genau richtig. «Der Schnee wirbelte um sie herum, als sie sich einen steilen, gewundenen und schlupfrigen Pfad aufwartstasteten. Als Bolitho einmal anhielt, um an einer besonders steilen und glatten Stelle seinem Nachfolger die Hand zu reichen, sah er weit unter sich die See, die in endloser Reihe ansturmenden, schwarzen, leuchtend wei? gekronten Brecher.
Plotzlich dachte er an seine Mutter. Es kam ihm vollig unwirklich vor, da? sie nur etwa zwolf Meilen von ihn entfernt sein sollte; immerhin war es ein gewaltiger Unterschied zwischen der Vogelfluglinie und dem Zickzackkurs der
«Leise!
Kurz darauf schimmerte wie ein heller Felsblock die Hutte aus dem Schneeregen. Sie war kaum gro?er als ein normales Zimmer, hatte sehr niedrige Wande, ein Strohdach und kleine, blinde Fenster.
Bolitho uberlegte, wer wohl hier in der Einsamkeit wohnen mochte. Es mu?te ziemlich weit sein bis zur nachsten Siedlung oder gar bis zu einem Dorf.
Pyke studierte die kleine Hutte mit beruflichem Interesse. Zu Bolitho sagte er:»Der Mann hei?t Portlock und ist sich fur nichts zu schade: Wildern, Spitzeln fur die Anwerber, Schmuggel — er fa?t alles an, was Geld bringt. «Pyke lachte kurz auf.»Wie der's all die Jahre fertiggebracht hat, dem Henker zu entgehen, ist mir ein Ratsel. «Er seufzte.»Robins, gehen Sie eine halbe Kabellange weiter und passen Sie gut auf. Coote, Sie stellen sich auf die Ruckseite der Hutte. Da ist zwar keine Tur, aber man kann nie wissen. «Er blickte Bolitho an.»Klopfen Sie lieber.«»Ich denke, wir sollen leise sein?»
«Nur zu Anfang. Bis hierher sind wir wohl unbemerkt gekommen. «Leise naherte er sich der Hutte.»Wenn wir aber jetzt beobachtet werden, Mr. Bolitho, mu? es offiziell aussehen, sonst wird der redselige Mr. Portlock bald wie ein Fisch aufgeschlitzt.»
Bolitho nickte. Er lernte standig dazu.
Dann zog er seinen Degen und schlug nach kurzem Zogern kraftig mit dem Griff gegen die Tur.
Zunachst passierte nichts, man horte lediglich das Prasseln des Schneeregens, das keuchende Atmen der Seeleute.
*ca. 92 m
Nach einer ganzen Weile rief eine Stimme:»Wer ist da, mitten in der Nacht?»
Bolitho schluckte. Er hatte nach Pykes Beschreibung eine grobe Mannerstimme erwartet, aber es war eine weibliche, noch dazu klang sie jung und verangstigt.
Er spurte die Spannung der Seeleute und rief mit fester Stimme:»Im Namen des Konigs, offnen Sie, Madam!«Langsam und zogernd wurde die Tur aufgemacht, das sparliche Licht einer truben Laterne warf einen schwach orangefarbenen Schimmer uber ihre Fu?e.
Pyke schob sich ungeduldig durch die Tur und rief:»Einer von euch bleibt drau?en!«Er schnappte sich die Laterne, schwenkte sie suchend durch den Raum und sagte:»Wie eine verdammte Gruft!«Bolitho hielt den Atem an, als das Innere der Hutte sichtbar wurde.
Selbst bei dieser durftigen Beleuchtung sah er, da? sie vor Schmutz starrte. Alte Fasser und Kisten lagen unordentlich auf dem Boden herum, wahrend Treibholz und anderes Strandgut an den Wanden und rund um den fast erloschenen Kamin wie eine Barrikade aufgeschichtet waren.
Bolitho warf einen Blick auf das Machen, das die Tur geoffnet hatte. Es trug kaum mehr als Lumpen und war trotz des kalten
Fu?bodens aus festgestampfter Erde barfu?. Ihm wurde fast ubel.
Sie mu?te ungefahr in Nancys Alter sein, uberlegte er.
Ein Mann, der wohl Portlock sein mu?te, stand an der hinteren
Wand und sah genauso aus, wie Bolitho ihn sich vorgestellt hatte:
brutal, grobgesichtig, einer, der fur Geld alles tun wurde.
Der Kerl rief jetzt mit heiserer Stimme:»Ich hab' nichts getan!
Wer gibt euch das Recht, hier mitten in der Nacht einzudringen?»
Als niemand antwortete, wurde er kuhner und reckte sich hoch auf.
«Was fur ein Offizier sind Sie eigentlich?»
Er starrte Bolitho so ha?erfullt an, da? dieser die Wut des
Mannes fast korperlich zu spuren glaubte.
«Das lasse ich mir nicht gefallen, nicht von so einem grunen
Jungen!»
Pyke huschte hinuber wie ein Schatten. Sein erster Schlag warf Portlock keuchend auf die Knie, der zweite schleuderte ihn zu Boden, wo er auf der Seite liegenblieb. Ein roter Blutfaden lief uber sein Kinn.
Pyke war nicht einmal au?er Atem.»Nur damit wir uns richtig verstehen!«Er trat zuruck und balancierte auf den Fu?ballen, wahrend Portlock sich stohnend vom Boden erhob.»In Zukunft wirst du einen Offizier des Konigs mit Respekt behandeln, gleichgultig, wie alt er ist, verstanden?»
Bolitho hatte das Gefuhl, da? ihm die Fuhrung entglitt.»Sie wissen genau, warum wir hier sind. «Er sah, wie sich der Blick des Mannes in Sekundenschnelle von Wut in Unterwurfigkeit wandelte.
«Ich mu?te doch ganz sichergehen, junger Herr.»
Bolitho wandte sich angeekelt ab.»Oh, stellen Sie ihm in Gottes
Namen schon Ihre Fragen«, sagte er zu Pyke.
Er blickte nach unten, weil eine Hand seinen Arm beruhrte. Es war das Madchen, das seinen durchna?ten Rock befuhlte, wobei es leise vor sich hinsummte wie eine Mutter, die ihr Kind im Arm halt.
«Zuruck, Madchen!«rief ein Seemann scharf. Zu Bolitho gewandt, sagte er heftig:»Diesen Blick kenne ich, Sir. So gierig, wie wenn sie die Gehenkten noch am Galgen fleddern!«Pyke fugte hinzu:»Oder die Unglucklichen, die das Pech hatten, hier zu stranden!»
Portlock sagte:»Von alldem wei? ich nichts, Sir!»
«Wir werden ja sehen. «Pyke betrachtete ihn kalt.»Ist die
Ladung noch hier?»
Portlock nickte, wobei er den Bootsmann wie ein verangstigtes Kaninchen anstarrte.»Aye.»
«Gut. Und wann soll sie abgeholt werden?«Sein Ton wurde scharfer.»Lug' nicht!»
«Morgen fruh, bei Niedrigwasser.»
Pyke blickte Bolitho an.»Ich glaube ihm. Bei Niedrigwasser ist es leichter, die Ware auf den Haken zu bekommen. «Er zog eine Grimasse.»Au?erdem sind die Zollboote dann gezwungen, im tieferen Wasser zu bleiben.»
Bolitho sagte:»Dann rufen wir wohl besser die Leute wieder zusammen.»
Pyke aber beobachtete Portlock noch immer. Schlie?lich sagte er:
«Du bleibst hier.»
Portlock protestierte.»Aber mein Geld! Man hat mir versprochen…»
«Verdammt sei dein Geld!«Bolitho konnte sich nicht beherrschen, obwohl er merkte, da? Pyke ihn amusiert betrachtete.»Wenn du uns verratst, geht es dir genauso dreckig wie denen, die du jetzt an uns verraten hast!»
Er blickte das Madchen an, sah den blauen Fleck auf seiner Wange, den Ausschlag um den Mund. Als er aber die Hand trostend ausstreckte, schreckte sie zuruck und hatte ihn wohl angespuckt, ware nicht ein stammiger Seemann dazwischengetreten.
Pyke verlie? die Hutte und wischte sich dabei das Gesicht ab.»Sparen Sie sich Ihr Mitleid, Mr. Bolitho. Abschaum zeugt Abschaum.»
Bolitho fiel neben Pyke in Schritt. Die funkelnden Geschutze und hellen Segelpyramiden eines Linienschiffes schienen ihm weiter entfernt denn je. Dies hier war Verkommenheit auf ihrer untersten Stufe, wo selbst die kleinste Regung von Anstand als Schwache ausgelegt wurde.