Сбросив на пол все, что было на столе, Вор все так же невидимым проник в щель люка, бесшумно пронесся по туннелю, преодолел каменную дверь в Акуэо Профундис.
Макс, естественно, ничего не заметил.
Андроид, расслабившись, сидел на табурете и грустно смотрел на металлический ящик с Андорой, лежащий за стеклом на дне лагуны. Бедняга чувствовал себя очень одиноким без своей подруги.
Призрак облетел компьютер, выдвинул ящики стола и порылся в них.
Макс, почувствовав дуновение ветра, инстинктивно обернулся, но не увидел ничего странного, кроме открытых ящиков.
Он встал, скрипнув коленями, и вновь задвинул ящики.
Призрак с кривой усмешкой наблюдал за действиями андроида из угла комнаты, затем прошептал:
- Я все здесь разрушу.
Макс покрутил головой:
- Нина, это ты?
Призрак повторил:
- Я все здесь разрушу.
Макс вскочил, зажег полный свет, заглянул за все занавеси, но там никого не было.
Призрак уронил на пол стул, перепугав андроида. Забавляясь произведенным эффектом, он вылетел из лаборатории, пообещав напоследок в третий раз все здесь разрушить.
Забравшись в вагонетку, Вор решил немного вздремнуть.
План Каркона действовал: алхимический злодей проник на виллу, и с этого момента спокойной жизни в доме пришел конец.
В шесть утра Люба вошла в кухню и страшно возмутилась, увидев валяющиеся на полу бутылки и кастрюли. Она накричала на пса и кота, сидящих на пороге в ожидании завтрака, полагая, что это их работа, и принялась наводить порядок.
Скоро на кухню, позевывая, явилась Нина. Неожиданно Красавчик грозно залаял и бросился в Зал Дожа. Девочка с криком:
- Хватит! Что случилось, что ты так разлаялся? - побежала за ним
Пес, похоже, осатанел: он рычал и громко лаял. Встав на задние лапы, он начал скрести дверь в секретную лабораторию.
Нина хотела успокоить его, но огромный дог ее не слушал, нюхал воздух и беспрерывно лаял, желая предупредить, что на виллу проник чужой. Он чуял его запах. Запах Зла!
Сдвинутые с места колбы, разбросанные по полу бумаги и инструменты - Нина увидела беспорядок, как только вошла в лабораторию. Это привело ее в ужас.
«Кто или что могло натворить такое безобразие?» - думала она, поднимая с пола разбросанные вещи.
Пес, прижав нос к щели в крышке люка, снова залаял.
«Значит, кто-то чужой побывал там. Но как это оказалось возможно? В лабораторию можно попасть только с помощью ключа-шара!»
Нина выгнала Красавчика из лаборатории и поспешно положила руку со звездой на говорящую Книгу:
- Книга, скажи, здесь кто-то был?
Присутствие невидимки
Угрожает твоему существованию.
Он укрылся в Акуэо Профундис.
Тебе предстоит найти его
И обезвредить.
- Невидимка? Значит, он обнаружил подводную лабораторию? Это Каркон?!
Сам Каркон
Не рискнет войти в твой дом.
Но с помощью алхимических карт
Он сможет погубить тебя.
- Алхимические карты! Еще один из этих типов! Скажи мне, кто это?
Я не могу дать ответ на этот вопрос.
Ты сама должна найти его
И решить проблему.
Книга закрылась.
Нина достала из кармана колоду Алхимических карт и убедилась, что оставшиеся добротворящие карты на месте. Одна из них должна спасти ее от того, кто проник на виллу. Сжав в руке Талдом, девочка решительно спустилась в люк.
Она села в вагонетку, потянулась к рычагу и тут же почувствовала, как кто-то схватил ее за руку. Нина попыталась освободиться, по неведомая сила вытолкнула ее из вагонетки. Низкий голос прозвучал в полумраке туннеля:
- Сейчас ты умрешь, сейчас ты умрешь, сейчас ты умрешь.
- Кто здесь? Кто ты? - испуганно спросила девочка.
Ей удалось вырвать руку, и она быстро побежала по туннелю в сторону подводной лаборатории, зовя на помощь Макса. Призрак сдвинул рычаг, и вагонетка, набирая скорость, понеслась следом.
- Маааакс! Маааакс! Открой дверь... открооооой! - кричала Нина, молнией мчась по туннелю.
Вагонетка была всего в нескольких метрах от девочки. Она почти добежала до каменной двери, но времени вставить в нее Кольцо Дыма и произнести магическую фразу у нее не хватило. Вот-вот ее раздавит летящая тяжелая вагонетка.
Вор Повешенный был уверен в победе и в одну секунду материализовался на глазах изумленной девочки. Вцепившись в вагонетку и перевернувшись в воздухе, он с кривой ухмылкой наблюдал за попыткой Нины избежать гибели.
Планета Уран, вращавшаяся вокруг его головы, полетела в сторону девочки и обожгла фиолетовым светом ее глаза.
Ослепленная, девочка споткнулась и упала на пол в метре от каменной двери. Вот-вот на нее наедет вагонетка. Нина подняла голову и встретилась взглядом с Вором Повешенным.
В это мгновение холодная металлическая рука схватила девочку за волосы и втащила в Акуэо Профундис. Каменная дверь захлопнулась за ее спиной.
Вагонетка на огромной скорости со всего разбегу врезалась в каменную преграду и разлетелась на тысячу осколков. Вместе с ней влетел в стену Вор и свалился на пол без сознания.
- Макс! Клянусь воем шоколадом мира, ты спас мне жизнь! - прошептала Нина, еле переводя дыхание.
- Успокойся! Тепегь тебе ничто не уггожает! - Добрый андроид гладил ее по волосам.
- В туннеле остался кто-то из злотворящих карт. Я думаю, это Вор Повешенный. Он может превращаться в невидимку, - предупредила Макса девочка.
- Невидимка? Очень интегесно! И что же нам тепегь делать? - спросил андроид, уперев руки в бока.
- Я должна вернуться в туннель и бросить карту с изображением Ваны Катящейся. Только так мы можем избавиться от него, - проговорила Нина, стараясь отдышаться.
- Вана Катящаяся? Которая может превращаться в живое колесо? - припомнил андроид.
- Правильно. Но мне понадобится твоя помощь, ты откроешь дверь, а я кину магическую карту.
Добротворящая карта материализовалась еще в полете, и по туннелю покатилось огромное деревянное колесо, вокруг которого вращалась зеленая сфера - планета Юпитер. Между спицами колеса виднелись мешочки, наполненные серой.
Колесо, набирая скорость, надвигалось на Вора, который понемногу приходил в себя от удара о стену. Он увидел колесо и вскочил на ноги.
Повиснув в воздухе вниз головой, он выхватил из кармана пирамиду с раскаленным основанием и швырнул ее в воду, сочившуюся по туннелю.
Вода вспыхнула, туннель мгновенно заполнился паром.
Нина закашлялась, а Макс замахал руками, чтобы разогнать туман, затруднявший видимость.
Колесо завертелось с бешеной скоростью и полетело прямо в голову Вора, по-прежнему висящего вверх ногами.
Мешочки с серой вылетели из спиц, раскрываясь на лету, и сера попала в глаза карконского злодея.
Планета Юпитер устремилась к Урану и поглотила его, вызвав яркую вспышку, осветившую весь туннель.
Вор Повешенный кувыркнулся несколько раз в воздухе и впервые в своей жизни коснулся ногами земли. Узел веревки из сверхпрочного Тензиума, завязанный на его шее, зацепился за выступ в стене, затянулся и задушил его.
Раздался душераздирающий крик, и тело карконского лазутчика превратилось в облачко черной пыли.
Нина подбежала к Ване Катящейся и обняла ее.
Еще один негодяй из злотворящих Алхимических карт был уничтожен!
Колесо сделало оборот и исчезло, а девочка Шестой Луны и ее преданный друг-андроид стали постепенно приходить в себя после пережитого.
Глава двенадцатая
Нол Алчный и восковые куклы
Нине не терпелось рассказать друзьям о том, что случилось в туннеле. А пока, запершись в лаборатории виллы, она перебирала оставшиеся Алхимические карты. На часах было 12 часов 32 минуты и 1 секунды.
У Ческо, Додо, Фьоре и Рокси заканчивался последний урок. Скоро они должны были отправиться по домам.
Нина решила встретить их у школы, расположенной на самом берегу Джудекки.
Прежде чем выйти за ворота, она заглянула во флигель поздороваться с профессором Хосе и застала его за чтением фолианта по средневековой алхимии.
- Как дела, профессор? - улыбнулась ему девочка.
- Пока еще чувствую слабость. Даже не хочется выходить из дома, — ответил Хосе, не отрывая глаз от страницы.
- Очень интересная книга? - полюбопытствовала Нина.
- Очень. Но ты и так уже много знаешь. Эта книга ничему новому тебя не научит, - буркнул Хосе, по-прежнему не поднимая глаз.
Нина, ни на чем не настаивая, кивнула, застегнула куртку и вышла на улицу.
«Никогда не видела профессора таким серьезным и... таким нелюбезным... Может, он еще не отошел от того кошмара, что с ним приключился», - подумала девочка, переходя по мостику через канал.
Урок закончился, и школьники стайками выбегали на улицу. Некоторые, завидев Нину, приветственно махали ей рукой, другие подмигивали, выказывая ей свое расположение и демонстрируя, что являются ее союзниками.
- Они все знали! Но откуда они могли узнать?
Маленькая алхимичка была сконфужена и чувствовала себя не в своей тарелке. Одна толстенькая ученица как бы нечаянно уронила на землю карандаш, подкатившийся к самым ногам девочки, нагнулась, чтобы поднять, и прошептала:
- Держись, Нина, мы с тобой!
Та была поражена.
Зато учителя, проходя мимо, с неприязнью оглядывали ее с головы до ног. Чувствуя себя неловко, девочка с нетерпением ожидала появления друзей.
Последним из школы вышел директор, в шляпе и с теплым шарфом на шее. Заметив девочку, он подошел к ней:
- Ты Нина Де Нобили, не так ли?
- Да, синьор директор, - ответила вежливо она.
- Мне рассказывал о тебе профессор Хосе. Я знаю, что ты готовишься с ним к экзамену за этот год. Как идут занятия? — поинтересовался директор.
- Нормально, занимаемся... Извините, синьор директор, мои друзья еще в школе?
- Ческо, Додо, Фьоре и Рокси наказаны. Этим утром случилась пренеприятнейшая история. Очень жаль, что мэр болен. Его присутствие сейчас было бы необходимо, - отвечал директор с серьезным выражением лица.
- А что случилось? Что они натворили? И при чем тут мэр? - разволновалась Нина.
- Они обвиняются в магии! Да, да, именно в магии! В школу пришли близнецы из приюта князя Каркона и рассказали, что именно твои друзья привели в действие сирену, которая в течение целого часа терзала жителей нашего города. Действие, не имеющее рационального объяснения! Значит, магия! И потом, они продолжают утверждать, что Крылатый Лев на самом деле - живое существо. Какая глупость! А знаешь, что еще сказали близнецы? Что эту чушь вбила им в головы ты! Это так? - строго спросил директор.
Слова директора вызвали смятение в душе девочки.
- Совсем не так! - воскликнула она, облизывая пересохшие губы. - Эти близнецы, Алвиз и Барбесса, вам просто-напросто соврали. Поверьте мне, синьор директор, мои друзья не имеют к этому никакого отношения!
- Хотелось бы верить. Но ты наверняка хорошо помнишь, что Додо уже был осужден за нарушение указа ЛСЛ, запрещающего любое упоминание о магии. Мы должны дождаться выздоровления и возвращения мэра. Пусть он решает, что делать. А там посмотрим, — сказал директор и, слегка поклонившись, продолжил свой путь.
Но Нина догнала его:
- А где сейчас мои друзья?
- Под домашним арестом. Мы вызвали родителей, и они забрали их домой. Послушай моего совета: держись подальше от нашей школы. А сейчас прощай, Нина. Хорошего тебе дня. — С этими словами директор взошел на катер, направляющийся в сторону Сан- Марко.
Девочка почувствовала, что ей не хватает воздуха. В смятении она помчалась на виллу, не снимая куртки, схватила телефонную трубку и по очереди позвонила друзьям.
Рокси что-то кричала в трубку как сумасшедшая. Фьоре отвечала односложно. Додо, не прекращая, ныл:
- Не хо...хо...хочу опять в тю...тю...тюрьму... Позови про...про...профессора Хосе. Он мне по...по...поможет...
Нина объяснила другу, что профессор пока не в состоянии кому-либо помочь, он для этого слишком слаб. Додо поканючил еще немного и распрощался с ней.
Ситуация показалась девочке очень серьезной. И только когда она связалась с Ческо, ей стало более или менее ясно, что случилось.
- Нам запрещено выходить из дома, - объяснил раздосадованный мальчик. - Надо ждать, когда ЛСЛ вернется в мэрию и разберется с нами. А тебе хорошо известно, что этого не произойдет, потому что он останется Змеем. У него же нет Кумуса Превращающего.
- Замолчи, нельзя говорить об этом по телефону, нас могут подслушивать, - прервала его Нина.
Но если ЛСЛ не вернется, решать будут Каркон и десять советников мэрии. Понимаешь? А эти уж точно отправят нас в тюрьму Пьомби. Ты тоже в их списке! Потому что Алвиз и Барбесса назвали тебя главной зачинщицей!
- А вы что ответили? - спросила встревоженная девочка.
- Что все это вранье. Что Алвиз и Барбесса придумали подобную чушь. Но учителя и директор поверили не нам, а этим карконским близнецам, - с горечью в голосе объяснил Ческо.
- А ученики?
- Большинство за нас. Они считают, что мы делаем что-то очень важное. Многие из них тоже верят, что Крылатый Лев заколдован. Объяснение Ческо немного успокоило Нину.
- И никто из них не знает о Ксораксе?
- Ты что! Конечно нет!
- Отлично! Мы им расскажем все, когда наша миссия будет завершена. Я не хотела бы, чтобы еще кто-то из ребят подвергался риску.
- Она была права. Пока еще не пришел момент рассказать всем о том, чем они все это время занимались. Но юной алхимичке было приятно узнать, что дети на их стороне и имеют собственное мнение.
- Нина, будь осторожна. Каркон не оставит попыток уничтожить тебя, тем более что мы лишились возможности помогать тебе. Я тебя люблю. Все будет хорошо. Но я очень беспокоюсь. Ты поняла?
Нина замерла на мгновение, потом ответила:
- Я тоже тебя люблю. Я люблю всех вас. Но миссия по спасению Ксоракса не может пить приостановлена. Нам осталось овладеть последней, Четвертой Тайной, после чего детские мысли будут беспрепятственно поступать на Шестую Луну. У нас все получится, Ческо, вот увидишь! Мы это сделаем!
Девочка положила трубку и задумалась: нужно что-то предпринять, чтобы вытащить друзей из этой неприятности. Обеспокоенная их судьбой, она даже забыла рассказать им о поражении очередной злотворящей Алхимической карты!
В эту минуту в дверь позвонили. Пришел садовник Карло.
- На мосту уже давно стоят два стражника. За нами что, следят? - спросил он встревоженно.
- Стражники? Здесь? У нас? - Люба вопросительно посмотрела на Нину.
- Это не из-за меня. Я не сделала ничего плохого, - заверила ее девочка.
Люба подошла поближе:
- Ну-ка посмотри мне в глаза. Что происходит? Мне ты можешь сказать?
- Это все Каркон и его близнецы. Они распространяют слухи, что я и мои друзья обсуждаем проблемы магии. И поэтому за нами следят, - вздохнула девочка Шестой Луны.
Люба попрощалась с садовником, заверив его, что причин для беспокойства нет. Закрыв за ним дверь, няня взяла Нину за руку и потащила в Апельсиновый Зал. Она усадила девочку напротив себя, взяла ее руку и посмотрела на звезду на правой ладони.
- У твоего деда тоже были постоянные проблемы с венецианскими властями. Но им так и не удалось ничего с ним сделать. Скажи,
Нина, а им известно, что ты тоже алхимик?
- Безе, помоги мне! - Глаза Нины заблестели от слез.
- Я с тобой, моя девочка. Я рядом. И никогда тебя не оставлю. Скажи, что я должна сделать. - В глазах няни тоже появились слезы.
- Я сделала то, что должна была сделать. Дедушка гордится мной. Поверь мне. Я не могу тебе сейчас все объяснить, я просто прошу поверить. И помочь. - Нина была уверена, что няня все понимает правильно.