Шикамару почесал в затылке:
– Все это очень странно! Получается, они исчезли? Больше ничего странного не происходило?
– Мы слышали отдаленный грохот, – неуверенно сказал Доминик.
Куклы выбрались на поверхность и остановились передохнуть. Орбита и Доминик щурились от дневного света.
– Может, ты что-то понимаешь? – с надеждой спросил ниндзя Водянушку.
Но тот лишь удивленно развел лапками.
Тогда Шикамару сел на край колодца и потребовал:
– Расскажите-ка обо всем по порядку!
В темном и сыром подземелье росли грибы, черные и жирные. В основном, на потолке. Было очевидно, что это поганки, к тому же волшебные. Когда глаза кукол привыкли к темноте, они увидели, что поганки слабо светятся зловещим синеватым светом.
Посреди подземелья стояла банка, внутри которой находилась Дженни. Упираясь руками и ногами в стенки, она раскачивала банку, стараясь ее уронить и разбить. Напротив банки расположилось все королевское лягушачье семейство.
– Даже не пытайся, – раздался в темноте властный голос Королевы-лягушки. – Эти стеклянные темницы я заколдовала лично, изнутри их не открыть. Или ты покоришься, или никогда не выйдешь отсюда!
Дженни, не переставая качать банку, крикнула:
– Выпустите меня, и я подумаю над вашим предложением.
– Это не предложение, а приказ! – обиделся Король. – Неужели по тону непонятно? Какая глупая потеряшка!
– Она не глупая, а очень хитрая, – возразила Королева. – И нахальная. Ничего, я знаю, что нужно сделать… – И Королева вкрадчиво добавила: – Будешь послушной девочкой – выпустим твоих друзей. Представляешь, как грустно провести всю жизнь в подземелье? И все из-за тебя!
Дженни перестала раскачивать банку.
– Ты же любишь своих друзей, правда? – продолжала ворковать Королева.
– Не слушай ее! – раздался крик из банок у дальней стенки. – Она врет!
– Допустим, я соглашусь, – сказала Дженни. – Что дальше?
– Дальше тебя надо превратить в лягушку.
– Меня в лягушку?! – изумилась Дженни. – А-ха-ха!
– И как иначе ты станешь моей женой? – квакнул Принц.
Дженни стало не до смеха. «Ой-ой, – с тревогой подумала она. – Нужно срочно придумать, как отсюда выбраться!»
Решив потянуть время, Дженни спросила:
– А как превращают в лягушку?
– Очень просто, – сказала Королева. – Съешь тарелку моего волшебного Супа забвения. Когда я кого-нибудь им угощаю, с ним происходит то, что я загадала.
– Суп из этих грибочков? – Дженни мотнула головой в сторону потолка.
– Из них самых, – с гордостью сказала Королева. – Больше они не растут нигде в мире, только в моем Замке.
– И что это за грибочки? Почему они волшебные?
– Когда-то в доме рядом с моим прудом жила могущественная ведьма… – с удовольствием начала рассказывать Королева.
Дженни насторожилась. Что за ведьма? Уж не та ли странная старуха, заколдовавшая их прежнюю хозяйку?
– Много лет назад колдунью изгнали. Но она вернулась, и ей удалось передать свою магическую силу одной девочке, которая очень хотела стать волшебницей[2]. Чародейка непременно должна найти преемницу, иначе на нее обрушится проклятие.
– Эту девочку случайно не Анюта звали? – спросила Дженни, догадываясь о чем идет речь. – Она из-за этого дара разучилась любить и стала злой, да?
– Ой, это мне неинтересно. Главное, что той колдунье удалось не только передать свой дар, но и проклясть дом. Я была не только самой красивой, но и самой талантливой лягушкой в этом пруду у меня имелись способности к магии. И я сама всегда мечтала быть чародейкой, – продолжала Королева. – Благодаря тому что я жила рядом с проклятым домом, тоже понемногу училась колдовать. Иногда кое-что получалось. Например, мы нашли этот дворец и поселились в нем. Выглядит он как домик феи, но вокруг него аура вранья. Прекрасная атмосфера для темной магии!
– Погоди, – вмешалась Дженни. – Но мы же зимой выдернули из стены заколдованную черную вилку и сняли заклятие!
– Зимой мы спали подо льдом и ничего не почувствовали, – возразила Королева. – Но, проснувшись, я обнаружила, что дом больше не проклят. Сперва запаниковала, даже хотела поискать какое-нибудь симпатичное болото. Но вскоре пригрело солнышко, земля оттаяла, и в подземелье моего дворца выросли чудесные грибочки.
– В них вернулось проклятие? – воскликнула Дженни.
– Не все, конечно, – огорченно сказала Королева. – Так, слабая тень. Но мне хватает. Я ведь не огромный человек, а всего лишь маленькая лягушечка.
– И что ты можешь наколдовать? – с невольным любопытством спросила Дженни.
Лягушка задумалась:
– Например, однажды я угостила супчиком своего любимого старшего сыночка. И загадала, чтобы он навсегда остался моим малышом, хорошеньким головастиком, каким он был в раннем детстве, и чтобы он никогда не менялся…
Дженни с удивлением поглядела на скучающего Принца, который выглядел как обычная взрослая лягуха, но тощая и бледная. А Король нахмурился и бросил на жену мрачный взгляд.
– Хотя нет, это неудачным пример, – сменила тему Королева. – У меня не очень хорошо получилось. Лучше вспомним моих Ловцов сновидений! Эту идею подкинули пауки, и уже давно. Я и раньше умела с их помощью насылать кошмары. Но затем придумала, как использовать Ловца в качестве врат в другой мир!
– А, это который на реке?
– Он самый! – самодовольно проквакала Королева. – Всем известно, что Чужедальная река обладает магией и способна переворачиваться. А я сделала Вход на Ту сторону и с помощью колдовства перенесла отражение дворца на гору в центре Зимнего сада фей.
– Круто, – признала Дженни. – Только не пойму, зачем вам я? Что вы так в меня вцепились? Разве Принц не видит, что меня от него тошнит?
– Тошнит? Это опасно… – насупился Принц. – Давайте вы поищете мне новую невесту?
– Хватит!!! – заорал Король.
– Вот именно, хватит! – поддержала его Королева-лягушка. – Мне нужна преемница.
– Кто? – не поняла Дженни.
– Та, кому я передам волшебную силу, чтобы она не обратилась против меня. Для чародеев это очень важно. И преемницу нужно найти заранее. А кто лучше подходит на эту роль, чем жена родного сына?
– М-да! – протянула Дженни. – Значит, мало того что я буду лягушкой, еще и превращусь в злую колдунью? Ну и перспективы!
– Может, и не превратишься, – сказал Принц. – У мамаши с ее супчиком вечно получается не то, что надо. Может, ты просто все забудешь и станешь считать себя лягушкой. Твои друзья позовут: «Иди сюда!» – а ты им: «Ква-ква!»
Дженни содрогнулась:
– Я так не хочу!
– А тебя не спрашивают, хочешь ты или нет, – сердито произнесла Королева. – Все, ты попалась: или съешь супчик, или вместе с друзьями будешь жить здесь, пока не согласишься на что угодно ради возможности увидеть солнечный свет!
Дженни ответила не сразу. Она хоть и бодрилась, но на душе было скверно. История со сватовством Принца-лягушонка грозила закончиться весьма плачевно.
Надо срочно что-то придумать! «Эх, если бы тут была ласточка, как в сказке про Дюймовочку, – подумала Дженни. – Я бы от вас улетела!»
– У вас здесь случайно нет ласточки? – спросила она.
– Чего? – удивился Король.
– Хотя бы дохлой… Может, лежит тихонько в каком-нибудь уголке.
– Она сошла с ума! – испуганно произнес Принц. – Я не хочу сумасшедшую невесту!
– Ничего, съест супчик и все забудет, – утешила его мамаша.
Дженни глубоко вздохнула:
– Ладно, я согласна. Но с одним условием! Разрешите мне в последний раз взглянуть на солнце и вдохнуть свежего воздуха. Ведь потом я буду дышать жабрами.
– Пусть дышит, – сказал Принц. – Жалко, что ли?
– Она что-то задумала, – с подозрением произнес Король.
– Это понятно, – ответила Королева. – Но она никуда не денется, если мы будем ее караулить. Идите дышать воздухом, а я пошла варить супчик.
«А мне нужно срочно-пресрочно что-то придумать, – почти в отчаянии решилась Дженни, поднимаясь из подземелья по извилистой и пахнущей тиной лестнице. – Как назло, ничегошеньки в голову не лезет! Хоть бы Водянушка что-то придумал». Дженни была уверена, что он рядом, караулит и волнуется за нее.
– И они вышли, – сказала Орбита. – А затем снаружи раздался страшный грохот. Больше мы ничего не знаем. Они все пропали!
– Не прилетела же ласточка забрать Дженни, – пробормотал Шикамару.
– Уж скорее бомбардировщик! – хмыкнул Доминик. – Пойдемте искать следы!
Они вчетвером обошли весь замок и снова убедились, что он пуст. Только в главном зале – как раз там, где был исчезнувший балкон, – нашли огромную круглую дыру в стене. Но, как она появилась, и куда все делись, по-прежнему было непонятно.
Глава 17
Летучий корабль и настоящее море
– Тут явно больше нечего делать! – сказал Доминик, когда друзья закончили полный обход Замка. – Надо возвращаться домой. Я подозеваю, Дженни уже в пруду и лягухи тоже.
– Мы все «за»! – сказала Орбита, пытаясь стряхнуть с себя грязь и тину. – Я сыта по горло этой Обратной стороной! Мне не нравится страна, где деревья ловят путешественников, а под Розовым замком скрывается мрачное гнилое подземелье, куда меня немедленно заточат. И где некоторые феечки, – она сердито посмотрела на Нику, – оказываются обманщицами и предательницами.
– Ника нам теперь помогает, – вступилась за нее Малышка. – Мы нашли вас только благодаря ей!
– Я все равно не буду с ней дружить!
И Орбита гордо отвернулась. Ника хмыкнула и отвернулась в другую сторону. Малышка тяжело вздохнула.
– Кто у нас капитан? – спросила она.
– Я! – тут же откликнулась Орбита.
– Настоящий капитан не допускает ссоры на борту. Если команда перессорится, корабль никогда не вернется домой.
– Малышка права, – поддержал ее Доминик. – Это хороший совет! Девочки, помиритесь! А как первый помощник я говорю: сейчас для нас главное – найти способ вернуться.
– Единственный способ покинуть Эту сторону – улететь, – сказала Ника, поворачиваясь. – Для этого нужно пойти в Зимний сад и сплести коконы для превращения – у вас вырастут крылья!
– Не могу представить себя с крыльями, – проворчал Шикамару.
– А я могу, – прищурилась Орбита. – Тебе подойдут стрекозиные крылья, острые и прозрачные. Малышке будут очень к лицу пчелкины крылья. Мне, конечно, как у бабочки «павлиний глаз». А Доминику…
Какие крылья достались Доминику, никто не успел узнать, потому что незаметно подкравшийся Водянушка подергал его за рукав и указал на корабль, мирно покачивавшийся по рву около Замка, а потом – на небо.
– Внимание! – воскликнул Доминик. – Водянушка хочет нам что-то сообщить! Что-то важное про корабль! Понять бы, что.
– Мы можем уплыть на корабле! – предположила Орбита.
Водянушка помотал головой и снова указал на небо.
– Улететь на корабле?
Все расхохотались. Затем посмотрели на черного человечка и увидели, что он энергично кивает.
– Но как?!
Водянушка указал на пауков, потом на сумку с полезностями, на корабль и снова на небо. Все удивленно переглянулись.
Вдруг раздался возглас Ники:
– Я догадалась! Надо сплести кокон для корабля!
Так оно и было. Водянушка подал отличную идею. Разноцветных ниток для кокона в мешке с полезностями хватало. Непонятно, зачем их туда напихала Ле, но они пригодились уже дважды. С помощью пауков вскоре весь корабль был замотан нитками и оказался в огромном пестром коконе.
– Что дальше? – спросила Орбита. – Как он взлетит-то?
Все взгляды обратились на Нику.
– Сейчас вспомню… – задумалась она. – Когда я собиралась лететь на вашу сторону, Королева-лягушка обмотала меня нитками, затем вытащила из кокона одну цветочную фею и потрясла ею надо мной, чтобы меня всю обсыпало пыльцой с ее крылышек.
– Замечательно, – хмыкнул Доминик. – И что теперь? Вытаскивать из цветов целую кучу фей и стряхивать с них пыльцу на корабль?
– Это слишком долго и хлопотно, – кивнула Малышка. – Кроме того, мне жалко их вытаскивать. Они потом проснутся, а пыльцы нет?
– Надо разбудить фей, – решительно сказала Орбита. – Все равно им давно пора просыпаться!
– Но как это сделать? – задумался Доминик. – Ника, что будило фей раньше?
– Весеннее солнышко, конечно!
Все дружно посмотрели на небо – оно было беспросветно-серое и затянуто облаками.
– Вот почему они спят, – вздохнула Орбита. – Эх, если бы на миг разогнать облака… Всего один лучик…
– Идея! – воскликнул Шикамару. – У нас нет солнца, зато есть «Луна»!
И он вытащил из мешка с полезностями фонарик.
– Ну-ка, попробуем! – И ниндзя нажал на кнопку.
Яркий луч фонарика взметнулся к небу, пронзил дымчатое марево Зимнего сада, и оно будто вспыхнуло изнутри прозрачными яркими красками. Куклы затаили дыхание. Несколько мгновений Зимний сад словно напитывался светом, а потом началось странное плавное движение – это раскрывались цветочные бутоны. Сад преображался, каждое мгновение становясь прекраснее. А цветов становилось все больше, и вдруг они вспорхнули к небу. Половина цветов оказалась феями!
Воздух наполнился мельканием пестрых крыльев. Феи порхали и зависали в воздухе, зевали, потягивались, терли сонные глазки и щебетали на своем фейском языке, желая друг другу доброго утра после долгого зимнего сна.
– Получилось! – объявил Шикамару и выключил фонарик.
Малышка протянула перед собой руку и увидела, как на нее плавно опускаются разноцветные пылинки волшебной пыльцы.
– Смотрите, смотрите! – раздался крик Доминика.
Разноцветный кокон корабля зашевелился изнутри. Нитки затрещали и начали лопаться одна за другой. Будто поднялся свежий ветер, и корабль начал расправлять паруса. Треск стал еще громче, нитки полопались и разлетелись во все стороны, а над кораблем взметнулись, как паруса, два прекрасных белых крыла!
Корабль торжественно развернул крылья, выпорхнул из воды и, оставляя за собой дождь из капель, плавно приземлился на берег.
– Ура! – закричали куклы, поспешно забираясь на борт. – Земля, прощай! В добрый путь!
Когда все сели, корабль взмахнул крыльями и устремился прямо в небеса, которые на самом деле были Обратной стороной заколдованной реки.
* * *
И вот река снова перевернулась. Небо и земля поменялись местами, и кораблик опять закачался на воде. Куклы огляделись и с удивлением поняли, что попали в совершенно незнакомое место.
Дачных участков по берегам видно не было. Кругом громоздились гладкие серые валуны и зеленела осока, за ними поднимались пологие холмы из песка, а высоко-высоко голубело настоящее весеннее небо. Вода в реке стала чистой и прозрачной, не то что раньше, и дно у нее было песчаным. Дул резкий свежий ветер с очень странным, непривычным, но приятным запахом йода и водорослей.
– Что случилось с рекой? – удивленно произнесла Орбита. – Это, вообще, наша река? Она неправильно выглядит и странно пахнет.
– Погодите-ка… – взволнованно перебила ее Малышка.
Она покопалась в памяти и извлекла одно из самых древних своих воспоминаний – из тех, что похожи на яркие сны без начала и конца.
Прозрачно-зеленые волны, рокот гальки в прибое, коробочка, оклеенная ракушками… «Анюта, твоего пупса уносит в море! Лови скорее, уплывет!»
– Где-то рядом море! – воскликнула Малышка. – Там, впереди! Мы все гадали, где кончается Чужедальняя река, а она впадает в море!
– Ух ты, здорово! – обрадовалась Орбита. – Никогда не была на море, видела его только по телевизору. Команда, полный вперед!
По ровной быстрой воде кораблик легко бежал вперед. Становилось все светлее. В небе с криком пронеслась чайка.