Певно, не один він вважав так, бо вже хвилин через двадцять усі четверо зібралися в хліві на Демчуковому подвір'ї — старий не хотів будити жінку й нервувати її.
У хліві гірко пахло гноєм, ремиґала, голосно дихаючи, корова, а Білка стривожено переступала з ноги на ногу й іноді била копитом.
Не змовляючись, усі закурили, крім Петра Андрійовича, бо він не палив.
— Сергійко нехай залишиться, — мовив Антон Іванович, — а ви, хлопці, гайда спати, бо це не вашого розуму справа та й взагалі вашому братові в цей час належить спати.
— Вуйку, — заперечив Андрій, — не женіть нас, бо, їй-богу, все одно не підемо, і ви ж знаєте, що не завжди нам доводиться спати, коли належить.
Це прозвучало так по-дорослому, що Бутурлак засміявся приглушено й підтримав хлопця, не прямо, щоправда, та все ж підтримав:
— Діти тепер швидше дорослішають, — сказав, наче не мав на увазі нікого особисто, ані Пилипа, ані Андрія, — я не знаю, гарно це чи ні, але факт.
— Мені це подобається, — обізвався Петро Андрійович, — і це викликано цілим комплексом і виховавчих, і загальнолюдських проблем.
— То ви вважаєте?.. — делікатно запитав Антон Іванович, але директор школи удав, що не почув запитання, — він був педагогом, а прямо перечити голові сільради в даному випадку було б непедагогічно.
Старий Демчук зрозумів його.
— Залишайтесь, але тихо будьте! — дозволив хлопцям. — А тепер, синку… — світлячок цигарки розгорівся, вирвавши на секунду з темряви похмуре обличчя старого й збуджене Сергійкове, — а тепер, синку, розкажи шановному товариству, що почув ти… У стіжку він ховався, — додав він зовсім іншим тоном, — заховався в сіні від грози, заснув, і ось тобі…
Тепер Сергійко розповідав не так поспішливо й плутано, як батькові. Встиг оговтатися, та й ніхто не підганяв його, слухали терпляче, лише іноді уточнюючи окремі деталі.
Вислухавши, замовкли, оцінюючи почуте.
– І що це за клята жінка може бути? — запитав Вербицький, і розгубленість та здивування були в цьому запитанні.
— Я вже думав, — обізвався Антон Іванович. — Не інакше, як Груздьова… Вона це, бо іншої не може бути. По-перше, — світлячок цигарки здригнувся й затремтів, видно, старий за звичкою почав закладати на руці пальці, — чоловік її — бандерівський вояк і зник кудись. По-друге, самогонниця, я до неї заходи вживав, і зуб на мене має. По-третє, в містечко на базар їздить, спекулює й живе заможно. Чули: дві буханки хліба бандерам принесла і раніше продуктами постачала. Хто, крім неї?
— Маєте рацію, — погодився Вербицький, — одне тільки дивно: невже сама стрілятиме?
— Язиката вона… — мовив Демчук. — Але ніколи б не подумав, що може стріляти. І все ж Сергійко чув…
— А якщо не вона? — запитав Петро Андрійович.
— Та вроді нема в Острожанах ще такої.
Вербицький не витримав:
— Під арешт її зараз, і все!
— Як під арешт? — здивувався Петро Андрійович. — А якщо не вона? Сергію, подумай, — звернувся до хлопця, — ти пам'ятаєш голос Груздьової? Вона це була?
— Певно, ні… А може, й вона… Дощ шумів, — поскаржився.
— От бачите, — впевнено мовив директор | школи, — нема в нас підстав для її затримання.
— Якщо вам потрібні підстави, я їх знайду, — одповів Вербицький. — Учора самогон гнала, ось і підстава.
— Звідки знаєш? — запитав Антон Іванович.
— Звідки? Всі знають…
— Я тобі дам — усі! Кажи вже прямо — причащався!
— Прошу не шкилювати з мене! — образився Вербицький. — Бачили, Степко Кушнір на побивку прийшов, а я що, чернець по-вашому?
— Не чернець, а «яструбок», і мусиш завжди тверезу голову мати.
— Та не п'ю ж я!
— Годі, — припинив суперечку Антон Іванович. — Отже, вирішуємо: громадянку Груздьову затримуємо до з'ясування обставин. Так?
Ніхто не заперечував, тільки лейтенант Бутурлак мовив директорові школи:
– І все ж, Петре Андрійовичу, ви не мусите ночувати в себе. Приходьте до нас, місця багато й веселіше.
— Ми таку юшку зваримо! — обізвався від дверей Андрій.
— Цить ти з юшкою! — суворо обірвав його Демчук. — Тут люди про діло гомонять, а він…
Андрій замовк: і справді, чого вискочив із своєю юшкою? Почервонів — добре, що темрява, не помітив ніхто.
— Давайте по порядку, — почав Бутурлак. — Перше і найважливіше, про що ми дізналися: бандерівці завтра вночі підуть на село. — Він витримав паузу, та всі мовчали. — Мусимо організувати оборону. Розраховувати на підтримку району не будемо, чи не так, Антоне Івановичу?
— Маєте рацію.
— Отже, нас тут четверо. Як вважаєте, Богдане, — звернувся до Вербицького, — той хлопець, що прийшов на побивку?..
— Можна побалакати. Та не просихає…
— Поки що виключаємо. Більше, крім старих, наскільки мені відомо, на селі чоловіків нема.
— Гнат іще, завідуючий сільпо, — заперечив Антон Іванович, — Гнат Суярко.
— Чомусь я про нього забув. Млявий він якийсь…
Бутурлак згадав завідуючого крамницею: довгий і тонкошиїй, невідомо на чому голова тримається — мов кульбаба, але кульбабова кулька легенька, а Гнатова голова велика й важка, і чомусь він завжди роздратований. Учора лейтенант запитав у нього, чи не можна буде через два тижні поїхати разом до райцентру. Суярко глянув неприязно й відповів, що кінь у нього слабий, а доведеться везти крам, може, правда, краму й не буде, тоді…
Зараз, згадавши неприязний погляд продавця, запитав невпевнено:
— Як вважаєте, Антоне Івановичу, допоможе нам Суярко?
— Хворий він, нирки чи печінка, бог його зна… Через хворобу й демобілізований з армії, — одповів Демчук. — Але ж солдат, і воював!
— Для чого він нам? — втрутився Вербицький. — На все село маємо три карабіни, а нас уже четверо.
— Ми з санкції Антона Івановича, — заперечив Бутурлак, і якісь веселі нотки прозвучали в його голосі, — провели невеличку операцію. Точніше, наші хлопці — Андрій і Пилип. Вони довідалися, що рік тому сільська малеча знайшла в лісі зброю. Заховали у дуплі, та потім не могли знайти. Забули про цей тайник, але зараз розшукали. Коротше, можу доповісти, що маємо ще три «шмайсери» і ручний кулемет. Не рахуючи гранат.
— Невже? — таке непідробне здивування було в голосі «яструбка», що лейтенант не витримав і зареготав. Цей сміх якось розрядив обстановку.
— А я вже думав, — сказав Вербицький, — кінець нам. Що зробиш з карабінами проти автоматів? Як кролики…
— Чекайте, — подав голос директор школи, — ми ще не обговорили одного питання. Отой бандерівець, що зустрічався з Груздьовою… Ніяк не можу повірити, що мене збираються вбити. Днями розмовляв з Груздьовою, ще й доньку її хвалив… Так от, той самий бандерівець казав про якісь документи, заховані в школі, і що сам Коршун цікавиться ними. Я вважаю, якщо повідомити районне керівництво, нам виділять допомогу.
— Зв'язку з районом нема, — заперечив Демчук. — Знову лінія зіпсувалася. Чи зіпсували, — уточнив.
— Доведеться їхати.
— Ви й поїдете, — запропонував Бутурлак. — Кінь в школі є, от і обернетесь. Тільки не затримуйтеся, бо кожний активний багнет!.. А ви, Антоне Івановичу, все ж побалакайте з Суярком. Чули, сам Коршун прибув, і скільки їх зараз, сам бог не знає.
— Бог — богом, а нам би варто знати, — обізвався Антон Іванович.
— Звичайно, але що поробиш?
— Поки що їх не більше чотирьох-п'яти.
— Звідки знаєте?
— Дві буханки хліба, — мовив розсудливо Демчук. — Для п'ятьох буханка на день — в обріз. Якщо є м'ясо, картопля, а цих продуктів, як знаємо, вистачає — косулю ж забили, то хліба їм якраз на два дні. Для чотирьох-п'яти чоловіків, повторюю.
— Логічно, — мовив лейтенант з повагою. — Але ж до Коршуна може прийти допомога.
— Може, — зітхнув Демчук. — До речі, Петре Андрійовичу, ви зараз у школі ремонт робите, подивіться, а раптом знайдете Коршунову схованку.
— Ремонт? — іронічно запитав Ротач. — Ну, якщо це називається ремонтом?..
Бутурлакові нараз стало весело: завтра на село налетять бандерівці, хтозна, чи залишиться з них хто-небудь живий, і взагалі, чи лишиться в селі сама школа, а вони починають суперечку про якість ремонту…
Що ж, люди є люди, і до останньої хвилини все людське їм притаманне.
— Давайте підсумовувати, — підвищив голос. — Ви, Антоне Івановичу, зараз чи вранці пробуєте зв'язатися з районною міліцією. Якщо не виходить, до району їде Петро Андрійович. Вербицький розмовляє з відпускником. Як його? Кажете, Кушнір? Якщо зможе просохнути, дамо йому карабін. З Суярком я розмовлятиму сам. Зараз прошу не розходитись. Андрійку, — гукнув, — тягни сюди зброю! Кулемет беру на себе, вам — по «шмайсеру».
— Карабіни нам, — обізвався від дверей Андрій.
— Дітям до шістнадцяти… — почав Бутурлак жартівливо, та одразу збагнув, що хлопці, мабуть, не сприймуть його жарту, й закінчив цілком серйозно: — Ви будете в резерві головного командування, і, якщо залишиться зброя…
— Прошу вас, — мовив Антон Іванович, — вибачаюсь, та я вже по-старечому, з карабіном… Не призвичаєний до тамтих торохтілок…
— Ми, вуйку, з вами поміняємось, — не витримав Андрій.
— Давайте відразу домовимося, — запропонував Вербицький, — начальником оборони села призначається лейтенант Бутурлак. Антоне Івановичу, ви тут найголовніший, не заперечуєте?
— Погоджуюсь з великою радістю.
— От і чудово! А то анархія якась починається — «поміняємось…» Усі виконуватимуть наказ, і крапка.
— Товариш Ротач — старший за званням, — не погодився Бутурлак.
— Тепер я вчитель, — заперечив Петро Андрійович. — Крім того, політпрацівник, а ви — стройовий командир. Вам і карти до рук.
Бутурлак розумів, що для суперечок нема часу.
— Село оголошується в стані облоги, — мовив напівжартома, та всі зрозуміли, що лейтенант зовсім не жартує. — Але це знаємо лише ми, і більш ніхто. Сувора військова таємниця! Вербицький, коли розмовлятимеш з Кушніром, нічого прямо не кажи. Якщо погодиться допомогти, веди до мене. Громадянку Груздьову затримаємо одразу. Тільки от що, Антоне Івановичу: казали, дочка в неї, то потурбуйтеся… До сусідів, чи що?..
— Та не кинемо ж одну, звичайно.
— От і гаразд. Зараз ми з Вербицьким трохи порадимось, а вранці я роздивлюся, де засідки робитимемо. Без цього, правду каже Богдан, кінець нам усім.
— Тобто, капець… — тихо засміявся Демчук.
— Зміст один. Але особисто я ще не хочу помирати. Вербицький, віддайте карабін, ось вам автомат і дві гранати. Тримайте і ви, Петре Андрійовичу. А вам, Андрію й Пилипе, доручаю вельми важливу справу. Будете легкою кавалерією. Сергійку, це й тебе стосується. Доберете ще трьох-чотирьох надійних хлопців і дівчат, подивіться, хто в село приходить і хто з нього… Зрозуміло, для чого?
— Ще й як! — відгукнувся Пилип. — Виявити, з ким бандери тримають зв'язок.
— Я завжди знав, що ти розумник, — осміхнувся Бутурлак, та, на жаль, у темряві ніхто не міг бачити, якою теплою була його усмішка.
Антон Іванович постояв у дворі, щоб очі призвичаїлись до темряви. Дощ усе йшов, і він насунув каптура старого брезентовика, щоб краще заличкуватися.
Закинув карабін за плече, дулом донизу, так, як носять іноді мисливці, помацав гранати в кишенях.
Подумав: скільки ще війна нагадуватиме про себе? Оце за день Андрій з Пилипом знайшли три автомати! А скільки ще калічитиметься на мінах та гранатах?
Оце, вирішив, покінчимо з бандерівцями, слід за цю справу взятися, бо накази наказами, а поки хлопчаки самі не усвідомлять, нічого не буде…
Антон Іванович поправив карабін і, тримаючись парканів, попрямував до сільради. Постояв на ґанку, шукаючи ключа по кишенях. Не знайшов і вирішив уже повертатися по нього, як нараз намацав у зовнішній кишені піджака. Вилаявся про себе: мовляв, старіємо, шановний, і робимось неуважними, обмацував же цю кишеню, шляк би її трафив…
Зрештою, подумав, усе це пусте, є ключ чи нема, зв'язок обірвався тиждень тому, і марно сподіватися, що вдасться додзвонитися до району.
Скрутив товсту цигарку, висік вогонь кресалом, прикурив.
Ну й махорку подарував йому Бутурлак! Не те, що їхній гіркий сільський самосад, від якого дере в грудях. Солодка й запах неземний, таку б курив до кінця днів своїх, ще б справжнього газетного паперу і більш нічого… Бо хліба трохи є, риба ловиться, картопля росте непогано, чого чоловікові ще треба? Тільки гарну смачну цигарку!
Антон Іванович глибоко затягнувся. Видихнув дим і прислухався. Здалося, ніби хтось пройшов вулицею. Може, Вербицький? Але ж Богдан залишився з Бутурлаком — домовляються про якісь військові справи. Ох і поталанило ж їм із цим лейтенантом! Що б робили без нього, лячно навіть подумати…
Демчук перегнувся через поручні ґанку, вдивляючись у темряву. Ні, це не Вербицький, нікого нема, тільки дощові краплі вибухають бульками в калюжах.
Згадка про Вербицького порушила душевну рівновагу, навіяну гарною цигаркою. Вони разом мусять іти до Груздьової, потім садовити її у підвал під сільрадою, без галасу й пліток на все село тут не обійтися, але що поробиш — треба! Влада не повинна бути доброю до всіх і мусить суворо карати ворогів.
Але ж треба відрізняти чесну людину від покидька, знеобачки можна дров нарубати стільки, що все життя шкодуватимеш!
Демчук відімкнув двері, скинув на порозі брезентовика, повісив на цвях, акуратно витер об ганчірку ноги й запалив свічку. Любив у всьому порядок і осудливо дивився на тих, хто ввалювався в сільраду, як у корівник, не знявши капелюха й не витерши ноги.
Сів на зручний, реквізований у Северина Романовича Жмудя стілець, присунув телефон і покрутив ручку.
Дивно, але зразу почув у трубці далекий дівочий голос. Боячись, що він зникне, так і не почувши його, мало не закричав, прикривши мікрофон долонею:
— Альо, дівчино, це острожанський голова балакає, ви чуєте мене?
— Гарно чую вас, товаришу, — долинуло у відповідь.
— Це райцентр? — уточнив Антон Іванович.
— Ні, Заозерне.
— А з районом маєте зв'язок?
— Будь ласка, хто вам потрібний?
— З начальником міліції з'єднайте мене, дівчино, і тримайте зв'язок, бо справу маю серйозну, й щоби чогось не трапилося…
— З'єдную з комутатором райцентру, — почулося у відповідь, і ці слова прозвучали для Антона Івановича як найліпша музика.
— Альо… альо!.. — закричав, почувши в трубці якийсь шерех, та ніхто не відгукувався, і Антон Іванович раптом спітнів од хвилювання. — Альо… альо!.. — кричав, але трубка мовчала. Почав крутити ручку телефону, і одразу трубка обізвалася знову:
— Капітан Ярощук слухає.
— Товаришу капітан, — Антон Іванович зрадів так, що ледь не почав загикуватись. — З Острожан Демчук Антон Іванович вас турбує, маємо нагальну справу, і лейтенант Бутурлак просив терміново побалакати з вами…
— Давайте, що там у вас? — голос капітана звучав сонно, і Демчук зрозумів, що телефоністка включила квартиру Ярощука й розбудила його. Але не став вибачатися, не тому, що був людиною невихованою, просто не мав часу — знав, що зв'язок може кожної хвилини перерватися.
Говорив, намагаючись бути якомога лаконічнішим:
— Маємо повідомлення, товаришу капітан, що завтра вночі бандерівці атакуватимуть село. Перепрошую, але є неприємна звістка, здається, з'явився Коршун. Має схованку з документами в школі і намагатиметься заволодіти ними.
— Які документи і яка схованка? — не зрозумів Ярощук. — Ви щось плутаєте…
— Я кажу все правильно. Коршун обладнав свого часу в нашій школі схованку, де зберігаються якісь їхні документи. По них він і вернувся. Напад завтра вночі. Бутурлак очолив оборону села, і ми триматимемось до останнього. Але лейтенант просив передати, що потребуємо допомоги.
— Звідки ви знаєте, що саме завтра на село буде вчинено напад? І про Коршуна? — запитав Ярощук.
— Від певної людини. — Демчук не став розповідати про підслухану Сергійком розмову. — І все точно, як я кажу.
— Гаразд… — капітан уже прийняв рішення. — Сьогодні вранці до Острожан виїде мій помічник з двома солдатами. Ви зрозуміли мене?
— Красно дякую, товаришу капітан, нам трьох вояків вистачить. То я вже можу не турбуватися й не телефонувати?