Belsey fuhrte seine wurgenden, keuchenden Leute zum Heck und brullte:»Hochste Zeit, abzuziehen, Sir. «Er grinste, obwohl ihm vor Qualm die Augen tranten.
Bolitho deutete hinab.»Das Boot ist an der Gilling vertaut. Schnell hinunter, Jungs. Das Magazin wird gleich in die Luft fliegen.»
Ein Matrose nach dem anderen glitt in das kleine Boot hinunter. Bolitho, der vor Hitze kaum atmen konnte und den die vorruckenden Flammen fast blendeten, verlie? die Korvette als letzter.
«Riemen bei!«bellte Stockdale.»Ruder an!»
Das Boot kam klar. Die grausame Glut lie? das Wei?e in den
Augen der Manner aufglimmen, als die brennende Korvette vorbeitrieb. In der Nahe schwammen mehrere Franzosen. Einer versuchte, sich in das bereits uberfullte Boot zu ziehen, doch Stockdale stie? ihn zuruck, und seine jammervollen Schreie verklangen achtern.
«Bei Gott, jetzt sind sie zusammengesto?en«, rief ein Matrose.
Die Korvette hatte den Transporter erreicht, und die Flammen zungelten bereits seine hohen Masten hinauf. Die halb herabgelassenen Segel fingen Feuer und verwehten wie Asche im Wind.
«Pullt, Jungs, pullt!«Bolitho drehte sich um, um den Erfolg seiner Attacke zu beobachten, der ihn halb mit Befriedigung, halb mit Abscheu erfullte.
Das Magazin der Korvette explodierte. Das Schiff, vor einer halben Stunde noch still vor Anker, brach mittschiffs auseinander und versank spruhend und zischend. Die Arbeit war getan. Der Transporter stand vom Steven bis zum Heck in Flammen, Fock- und Gro?mast waren vor Rauch schon nicht mehr zu sehen. Der Qualm verbarg den anderen Transporter, doch Bolitho wu?te, da? es nur zwei Moglichkeiten fur das Schiff gab. Entweder versuchte es auszubrechen, wobei es riskierte, das Schicksal seines Schwesternschiffs zu erleiden, oder es lie? sich auf den Strand treiben, wo es nach Einsetzen der Ebbe als nutzloses Wrack liegen bleiben wurde.
«Lichter am Ende der Bucht, Sir«, meldete Belsey.»Dort liegen wahrscheinlich die Truppen.»
Bolitho fuhr sich uber das rauchgeschwarzte Gesicht und nickte.»Wir haben in ein Hornissennest gestochen. Gleich werden sie uber uns herfallen. «Da? ihre Schiffe zerstort und ihre Batterien kampfunfahig gemacht waren, mu?te die franzosischen Soldaten nach Rache dursten lassen. Immerhin, es war vollbracht. Und viel besser, als er gehofft hatte. Daran wurden die Leute kunftig denken, wenn sie den Namen
aussprachen.
Leutnant Matthew Okes starrte von der Batterie hinunter, erschreckt und benommen durch die rasende Feuersglut und die hallenden Explosionen. Auf seinem schwei?nassen Gesicht spurte er den gluhenden Hauch des brennenden Schiffs, und sein ganzes Wesen wehrte sich gegen die Schrecken, die er sah, und gegen die, die er nur ahnen konnte.
«Hochste Zeit, die Kanonen hinunterzusto?en«, sagte Farquhar scharf.
Okes nickte stumm, seine Augen hafteten noch immer auf dem flammenden Transporterschiff, das sich langsam auf die Seite legte. Manner schwammen oder trieben zwischen den Trummern und dem verkohlten Treibgut. Unaufhorlich regneten Wrackstucke, von gedampften Explosionen innerhalb des geborstenen Rumpfes hochgeschleudert, in das glitzernde Wasser. Obwohl der Rauch die Sicht behinderte, sah er, da? der zweite Transporter gleich auflaufen wurde. Seine Masten neigten sich schon gefahrlich.
Hinter ihm rumpelte es, und ein abgerissenes Hurra erklang, als die Matrosen die erste Kanone uber den Klippenrand stie?en. Eine zweite, eine dritte Kanone folgte und sturzte krachend auf die Felsen. Er horte, wie McIntosh seine Leute anfeuerte, ihnen die anderen nachzuschicken.
Okes spurte, da? ihm die Knie weich wurden. Am liebsten hatte er sich davongemacht und der hollischen Szene mit ihrem von Funken gesprenkelten Rauch und den Flammen, die die ganze Reede erhellten, den Rucken gekehrt. Es war die reine Verrucktheit, etwas, das niemand von ihnen unter Kontrolle halten konnte.
Von Bolitho war nichts zu sehen. Selbst wenn es ihm gelungen sein sollte, den Brander zu verlassen, wurde es sehr lange dauern, wieder zum Vorgebirge zuruckzukommen.
«Dort, Sir«, sagte Farquhar.»Sehen Sie. Truppen schwarmen uber den Kamm.»
Gerade als Okes seine Augen von der Schreckensszene losri?, legte sich der Transporter auf die Seite und versank in den Fluten. Damit erlosch das grelle Licht wie eine Kerze, und der Ankergrund sank wieder in tiefen Schatten zuruck. Okes blinzelte durch den Rauch. Es wurde bereits heller, uber dem Kamm jenseits der Reede lag schon ein schwaches Grau. Die Feuersglut der Schiffe hatte das Nahen der Morgendammerung verborgen. Er blickte in die von Farquhar gewiesene Richtung und nahm mit steigender Panik das schwache Aufglanzen von Bajonetten wahr. Eine Formation schob sich wie eine riesige Raupe uber den Rand des nachstgelegenen Hugels.
Seine Augen glitten von den heranmarschierenden Truppen zur Brucke und von seiner Position auf dem Batteriegelande zum Ende der Kustenstra?e. Mit einer Stimme, die er kaum erkannte, befahl er:»Bereiten Sie alles zur Sprengung des Magazins vor, Mr. Farquhar. «Er starrte um sich wie ein in der Falle sitzendes Tier.»Ich mu? sofort zu Rennie. Machen Sie hier weiter.»
Er eilte davon und ignorierte die verwunderten Blicke der Matrosen und die in Farquhars Augen aufblitzende Verachtung. Seine Gedanken rasten, und plotzlich raste auch er mit keuchendem Atem. Er stolperte uber Stechginster und glitt auf Steinen aus. Dann rannte er blind uber die Brucke und an den bewaffneten Matrosen auf der Talseite vorbei. Weiter, nur weiter! Da und dort bemerkte er zwischen dem Farnkraut des Abhangs die roten Rocke der Seesoldaten, und mit Entsetzen wurde ihm klar, da? das Ufer und die zusammengewurfelten Hauser vor dem Pier bereits zu erkennen waren. Das wachsende Tageslicht steigerte sein Gefuhl, der Gefahr nackt und blo? ausgesetzt zu sein, und im Geiste horte er den Tritt franzosischer Soldaten, die vorruckten, um ihm die Flucht zur See abzuschneiden.
Okes folgte der Wegbiegung und ware beinahe uber Hauptmann Rennie gesturzt. Rennie hatte es sich auf einem niedrigen, grasbewachsenen Wall bequem gemacht. Sein Dreispitz und sein Degen lagen neben ihm. Auf den Knien hielt er eine halb verzehrte Pastete. Als Okes taumelnd vor ihm stehenblieb, blickte er auf und wischte sich gelassen den Mund mit seinem Taschentuch.
«Kostlich«, sagte er und sah forschend an dem Zweiten vorbei.»Hort sich an, als waren sie ziemlich lebhaft dahinten.»
Okes blickte wild umher. Das war fast zuviel. Er hatte am liebsten gebrullt und Rennie durchgeschuttelt, damit er das Ausma? der Gefahr begriff. Doch Rennie kniff die Augen zusammen und sagte:»Auch ein Stuck Huhnerpastete? Ich hatte schon fast vergessen, wie sowas schmeckt. «Er deutete uber die Schulter, ohne Okes' verzerrtes Gesicht aus den Augen zu lassen.»Haben mir wahrend der Nacht irgendwelche Hollander aus dem Dorf gebracht, verdammt nette Leute. Schade, da? wir im Krieg sind, nicht?«Er stand auf und wickelte den Rest der Pastete sorgfaltig in sein Taschentuch. Dann sagte er gelassen:
«Nun, erzahlen Sie. Wie stehen die Dinge?»
Okes gab sich alle Muhe, ruhig zu sprechen.»Die Franzosen kommen. Von dort, hinter dem Berg.»
«Ich wei?. Meine Leute haben sie bereits entdeckt. «Rennie musterte ihn unbewegt.»Was haben Sie sonst erwartet?»
Rennies offensichtliche Gleichmutigkeit schenkte Okes den kleinen Schu? zusatzlicher Entschlu?kraft, den er noch benotigte.»Fangen Sie an, sich zuruckzuziehen. Ich habe befohlen, das Magazin zi sprengen. «Er sah zu Boden.»Ich sprenge die Brucke, sobald McIntosh fertig ist.»
Rennie starrte ihn an.»Aber der Kapitan! Wie, in Teufels Namen, soll er ohne Brucke zuruckkommen?«Er stulpte den Dreispitz auf und griff nach dem Sabel.»Ich werde mir die Lage lieber mal selber ansehen.»
Okes verstellte ihm den Weg. Seine Augen funkelten.»Sie kennen die Order. Ich habe das Kommando, wenn dem Kapitan etwas zusto?t. Ihre Pflicht ist es, den Ruckzug zu decken.»
Sergeant Garwood kam um die Wegbiegung, sein Halbspie? glanzte im heller werdenden Licht.»Sir!«Er ignorierte Okes.»Die Froschfresser kommen. Ziehen sich etwa in Kompaniestarke an unsere Flanke herab. Die anderen werden sicher versuchen, uns zu umgehen und von hinten anzugreifen.»
Rennie nickte. Er wirkte plotzlich ernst.»Gut. Ich komme sofort. Sie werden doch noch etwas warten, wie?«sagte er dann langsam zu Okes.»Es dauert seine Zeit, zum Vorgebirge zuruckzupullen.»
Okes schnellte herum, als das Echo einer Gewehrsalve uber die Hugel hallte.»Gehen Sie zu Ihren Leuten, Hauptmann Rennie. Ich kenne meine Pflicht.»
Rennie zuckte mit den Schultern und entfernte sich schnell in Richtung auf das Gewehrfeuer. Als er sich umsah, bemerkte er, da? der Rauch von der Reede wie eine Wand uber das Vorgebirge trieb, und er versuchte, sich die Verwustung auszumalen. Gegen den Abhang und das glitzernde Wasser unterhalb der Klippen zeichnete sich Okes' Gestalt ab, gebrechlich, verloren.»Ich hoffe, Sie kennen sie wirklich, Mr. Okes!«sagte er zu dem leeren Abhang. Dann machte er kehrt und lief auf die vorbereitete Stellung und auf seine Leute zu.
McIntosh hockte auf der Brucke und verrenkte sich den Hals, um zu einer der massiven Holzstreben hinunterzublicken.
«Wie weit sind Sie?«Okes mu?te an sich halten, um nicht zu brullen.»Sind Sie fertig?»
«Aye, aye, Sir«, nickte McIntosh.»Zundschnur fur zwei Minuten. Und die furs Magazin vier Minuten. «Er rieb sich die Hande.»Mr. Farquhar wartet bei der Batterie, um die Lunte anzuzunden, sowie der Kapitan zuruck ist.»
Okes schwankte hin und her, dann fing er sich.»Warten Sie hier. «Er rannte los. Als er das Vorgelande der Batterie erreichte, lie? er die Pfeife ertonen und rief:»Vorgebirge raumen! Alle Mann zuruck!»
Die Matrosen griffen verblufft nach ihren Waffen und eilten auf die Brucke zu. Die meisten hatten die nahenden Franzosen gesehen und brauchten keinen zweiten Befehl. Ein Maat, das Gesicht von Rauch und Schmutz verschmiert, trat auf den keuchenden Leutnant zu.»Entschuldigen Sie, Sir, aber der Kapitan ist noch nicht da.»
«Ja, ja, ich wei?. «Okes starrte ihn mit glasigen Augen an.»Zu den anderen mit Ihnen, bringen Sie sie uber die Brucke. Warten Sie dort auf mich. Halten Sie sich bereit zum Aufbruch. «Er spahte durch den Rauch.»Wo ist Mr. Farquhar?»
«Ein Stuck die Stufen hinunter, Sir, um besser sehen zu konnen.»
Okes lehnte sich an die Brustwehr. Ohne die Matrosen und ohne die Kanonen vor den Schie?scharten wirkte der Platz sonderbar tot. Er ging zu dem in den Felsen gehauenen Weg und sah hinab. Kein Farquhar zu sehen, von keinem Menschen eine Spur. Schusse bellten, dazwischen wildes Hurrarufen. Die Glieder zitterten ihm, als hatte er keine Kontrolle mehr uber sie. Er ging zur offenen Tur des Magazins und blickte einige Sekunden auf die Lunte. Seine Schuld war es nicht, redete er sich ein. Es blieb ihm einfach keine andere Wahl. Er kniete sich hin. Wahrend sein Blick auf der Lunte ruhte, sah er vor seinem geistigen Auge das Bild Bolithos, wie er die Stufen hinuntereilte.
Verdammt sollten sie sein. Alle! Er zitterte s o, da? er die eine Hand mit der anderen festhalten mu?te, als er die Lunte ansteckte.
Ubelkeit wurgte ihn. Er taumelte hoch und rannte auf die Brucke zu. McIntosh blickte ihm verstandnislos entgegen.»Stecken Sie die Zundschnur an, Sie Idiot. «Okes war bereits halb uber die Brucke hinuber.»Oder wollen Sie hierbleiben und mit dem Magazin in die Luft fliegen?»
McIntosh setzte die Lunte in Brand und rannte los. An der Wegbiegung holte er Okes ein und keuchte:»Aber wo ist Mr. Farquhar, Sir? Und was ist mit dem Kapitan?»
Okes fauchte:»Zuruck zum Ufer! Alle!«Und zu McIntosh gewandt, setzte er hinzu:»Alle tot. Und das werden auch Sie gleich sein, wenn die Franzosen Sie schnappen.»
Eine donnernde Explosion und gleich darauf eine zweite, starkere. Die Detonationen ubertonten das Musketenfeuer und die fernen Schreie. Die Kraft der Explosion schien die ganze Insel betaubt zu haben. Das grollende Donnern hallte nach, und Okes horte ein splitterndes Krachen. Die zu Kleinholz zerfetzte Brucke sturzte in die Schlucht.
Sonderbar, aber er merkte, da? er jetzt wieder gehen konnte. Beinahe fest und sicher setzte er einen Fu? vor den anderen, als er seinen Leuten zum Pier und in die Sicherheit folgte. Er hatte das einzig Richtige getan. Er hielt seine Augen auf den Pier gerichtet. Das einzig Richtige. Die anderen wurden das ebenfalls bald erkennen. Er stellte sich das Gesicht seiner Frau vor, wenn sie die Nachricht in der
Okes blieb stehen, als Seesoldaten aus dem Ginster brachen und auf dem Weg in Stellung gingen. Einer von ihnen rief:»Da kommen sie, Jungs.»
Von der anderen Seite der Kuppe her erscholl Sergeant Garwoods Stimme.»Anlegen! Achtung, Feuer!»
Das letzte Kommando ertonte, als eine Kette blau uniformierter Soldaten uber der Kammlinie auftauchte und sich anschickte, zum Ufer hinunterzurennen. Nachdem der Pulverqualm verweht war, sah Okes, da? die Soldaten sich zuruckgezogen hatten, ohne sich um ihre Gefallenen zu kummern.
«Nachladen. La?t euch Zeit«, rief Garwood gelassen.»Und tiefhalten, Jungs. «Noch eine Salve, doch diesmal ruckten die Soldaten trotz der
Verluste in gro?erer Zahl und mit gro?erer Entschlossenheit vor. Hier und da fiel auch ein Seesoldat, und einige erlitten Verwundungen, so da? sie ihren Kameraden nur langsam den Abhang hinunter folgen konnten.
Okes sah, da? Rennie gelassen auf einem kleinen Hugel stand und die Scharfschutzen ignorierte, wahrend er die dunne Linie seiner zuruckgehenden Manner beobachtete. Er spurte, da? sein Neid in Ha? umschlug. Rennie hatte nie so gehandelt wie er. Er hatte auf Bolitho gewartet und alle fur nichts und wieder nichts geopfert.
Okes brullte:»Zum Lugger, schnell!»
Die Matrosen rannten zum Pier. Sie trugen ihre verwundeten Kameraden und riefen den Seesoldaten ermutigende Worte zu. Es kam Okes vor, als dauerte es eine Ewigkeit, bis sich die letzten Seesoldaten uber den Pier zuruckzogen. Eine frische Morgenbrise wehte und fullte die Segel, und als der letzte Seesoldat keuchend uber das Schanzkleid kletterte, legte der Lugger ab.
Unter irrem Larm brachen die Franzosen aus der Deckung und sturmten zum Pier. Die einzelnen Uniformen schlossen sich zu einer festen Masse, und als sie zum Pier drangten, flossen sie zu einem einzigen Feind zusammen.
McIntosh hockte im Bug und richtete die Drehbasse aus. Er achtete nicht auf das sporadische Gewehrfeuer und wartete, bis die Soldaten eine brullende, gedrangte Front bildeten, ehe er abzog.»So, meine Lieben!«Der Lugger stampfte wild, als der Kartatschenschu? die schreienden Soldaten wie eine Sense niedermahte. McIntosh stand auf und brullte:»Das war fur den Kapitan und die anderen!»
Ehe die zweite Welle bis zu den Hingemetzelten vorgedrungen war, hatte der Lugger abgedreht und segelte bereits auf das offene Meer hinaus. Jetzt herrschte Schweigen an Bord, und selbst als die nach hinten geneigten Masten der
das Vorgebirge umrundeten und wie schutzende Eltern uber dem kleinen Boot aufragten, brachten die erschopften Manner kein Hurra zustande.
Okes blickte zur Insel zuruck, zum Rauch, zu dem undeutlichen Umri? der Batteriestellung. Es war voruber.
Nach dem Angriff wurde man den Lugger aufgeben. Okes lie? ihn langsseits kommen. Von der
streckten sich den Verwundeten und den schweigenden Siegern viele Hande entgegen. Hauptmann Rennie trat beiseite, um Okes zuerst hinaufklettern zu lassen.»Nach Ihnen, Mr. Okes«, sagte er.»Ich mochte Ihren Auftritt nicht verderben.»