Selbst jetzt mochte es zu spat sein. Die
«La?t euch nicht aus der Ruhe bringen, Leute, und gehorcht den Befehlen, ganz gleich, was um euch herum geschieht. Jede Kanone ist mit dem neuen Steinschlo? ausgerustet, aber haltet die Lunte bereit, falls es versagt.»
Er bemerkte, wie Okes von der Steuerbordbatterie zu Herrick hinuberblickte, der neben seinen Geschutzen stand. Ein schneller Austausch von Blicken, der alles beinhalten konnte.
Bolitho spurte, da? Stockdale ihm den Rock uber die Schultern streifte und den Degengurt umschnallte. Er beobachtete, wie die machtvolle Fregatte auf das Backbordlogis zuhielt, und schatzte Schnelligkeit und Entfernung ab.
«Noch etwas, Leute. «Er beugte sich vor, als wollte er sie zwingen, ihm zuzuhoren.»Die
ist ein Schiff des Konigs. Die Flagge streicht sie nicht.»
Er verschrankte die Hande unter den Rockscho?en und ging langsam zur Luvreling. Es wurde nicht mehr lange dauern. Zu Proby, der neben dem Rad stand, sagte er:»Wir luven gleich an, Mr. Proby. «Er horte ihn murmeln und fragte sich, was der Steuermann von dem angekundigten Befehl denken mochte.
Der amerikanische Kapitan wurde wahrscheinlich annehmen, da? die kleinere
versuchen wollte, wieder mit dem Wind abzulaufen. Doch sobald sie abdrehte, wurde er ihr Heck mit der vollen Backbordbreitseite uberschutten, wie er es von Anfang an beabsichtigt hatte. Doch Bolithos Manover wurde die
auf die
«Achtung, Mr. Proby!«Bolitho schwenkte den Hut und rief uber das Hauptdeck:»Jetzt, Jungs! Eine Breitseite fur Old England!»
Knarrend schwangen die Rahen herum. Die Segel donnerten. Bolitho wurde der Mund trocken, sein Gesicht erstarrte zu einer Maske.
Das war der entscheidende Augenblick.
John Allday kauerte neben der zweiten Kanone der Steuerbordbatterie und starrte gebannt durch die offene Stuckpforte. Trotz der kuhlen Morgenbrise schwitzte er, und sein Herz schlug wie eine Trommel.
Er fuhlte sich als das hilflose Opfer eines Alptraums. Jede Einzelheit war deutlich und klar, schon bevor sie sich ereignete. Irgendwie bildete er sich ein, diesmal wurde es anders sein, aber es war dasselbe. Er hatte genausogut zum erstenmal in die Schlacht segeln konnen, neu und unerfahren, von qualender Spannung fast in Stucke gerissen.
Er loste die Augen von dem Wasserviereck, das er durch die Stuckpforte sehen konnte, und blickte uber die Schulter zuruck. Die gleichen Manner, die Ferguson verspottet oder Evans in drohendem Schweigen umringt hatten, standen oder kauerten jetzt nicht anders als er, Sklaven ihrer Kanonen, die Gesichter nackt und voller Furcht. Ein Stuck entfernt von der Batterie, den Rucken am Vormast, stand Leutnant Herrick. Er sah zum Achterdeck hinauf, die Finger umschlossen den Degengriff. Seine blauen Augen, die nicht eine Sekunde blinzelten, verrieten nichts.
Allday folgte den Blicken des Offiziers und bemerkte den Kapitan an der Achterdeckreling. Die Hande auf dem glatten Holz, beobachtete er mit leicht vorgerecktem Kopf die andere
Fregatte. Das hohe Schanzkleid, die Gangway und die anderen Kanonen versperrten Allday den Blick auf die
Phalarope zu hangen schien.
Pryce, der Stuckmeister, band sich das Pulverhorn um die Hufte und hockte sich neben die Lafette, die Abzugsleine in Handen.»Hort zu, Jungs«, sagte er mit einer Stimme, die fremd und gepre?t klang.»Wir feuern zuerst eine Breitseite ab. «Er blickte von einem zum anderen, ohne die Kanoniere an der nachsten Stuckpforte zu beachten.»Danach hangt alles davon ab, wie schnell wir nachladen und wieder ausrennen. Also mu? jeder Handgriff sitzen. Und wie der Kapitan gesagt hat, achtet nicht darauf, was um euch vorgeht, verstanden?»
Ferguson umkrampfte die Stucktalje und keuchte:»Ich halte das nicht aus. Bei Gott, dieses Warten halte ich nicht aus.»
Von gegenuber hohnte Pochin:»Was ich gesagt habe: Hubsche Kleider allein machen aus Leuten wie dir noch lange keine Manner. «Er ri? wild an der Talje.»Wenn du gesehen hattest, was ich gesehen habe, wurdest du sterben vor Angst, Mann. «Und zu den anderen:»Ich habe gesehen, wie sich ganze Flotten ineinander verbissen. «Er lie? seine Worte wirken.»Die ganze See nur Masten, wie ein Wald.»
Pryce zischte:»Halt's Maul!»
Er hob den Kopf, als Herrick rief:»Geschutzfuhrer! Sobald wir auf Backbord gefeuert haben, die besten Leute zur Verstarkung an die andere Batterie unter Mr. Okes!»
Die Geschutzfuhrer hoben bestatigend die Hande und richteten ihr Augenmerk dann wieder auf die leere See.
Allday schaute zu Okes hinuber. Das Gesicht des Offiziers glanzte vor Schwei?. Er sah bleich aus. Als ware er bereits eine Leiche, dachte Allday.
Durch das Sprachrohr erklang hohl Vibarts Stimme.»An die Brassen! Klar zum Wenden.»
Alldays Finger glitten uber das kalte Verschlu?stuck.»Los doch! Kommt endlich rum«, murmelte er inbrunstig. Die
war der
Von der Nachbarkanone rief Old Strachan heruber:»Hort her, Burschen. «Er wartete, bis seine Worte die neuen Leute wirklich erreichten.»Bindet euch die Halstucher uber die Ohren, ehe wir feuern. Sonst platzt euch das Trommelfell.»
Allday nickte. Diese Lektion hatte er vergessen. Wenn sie nur vorbereitet und darauf eingestellt gewesen waren! Statt dessen waren sie aus den Hangematten gestolpert, und der Alptraum hatte fast unverzuglich begonnen. Zuerst die Aufregung uber ein befreundetes Schiff. Dann das Alarmsignal des Trommlers, das die Manner keuchend und mit entsetzten Augen an die Stationen jagte. Jetzt stand der kleine Trommelbube neben einem Glied Marinesoldaten und starrte zum Kapitan hinuber, als konne er von dessen Gesicht sein Schicksal ablesen.
Pryce murmelte:»So ein Gefecht habe ich noch nie mitgemacht. «Er schaute in die prallen Segel hinauf.»Zu viel Wind. Da hei?t es zuschlagen und abhauen, denkt an meine Worte.»
Stahl klirrte, als Herrick seinen Degen zog. Er hob ihn uber den Kopf. Die Klinge funkelte in der Sonne.
«Backbordbatterie klar zum Gefecht!»
«Oh, Grace«, stohnte Ferguson leise.»Wo bist du, Grace?»
«Ruder mittschiffs!«bellte Vibart.»Uber vorn!»
Alle spurten, wie sich das Deck noch starker neigte, als die Matrosen die Schoten der Vorsegel fierten und die stampfende Fregatte wild mit dem Bug durch den Wind ging.
Allday schluckte schwer, als sich seine Stuckpforte plotzlich verdunkelte und ihm der Bug der anderen Fregatte den Blick nahm. Ihre Kanonen und ihr gischtfeuchter Rumpf neigten sich in einem Winkel, als wollte sie ausholen und die
zerquetschen, die frech auf sie zuschwang.
Herrick lie? den Degen herabsausen.»Feuer!»
Die Stuckmeister rissen an den Leinen, und die ganze Welt schien in einer ungleichma?igen Breitseite zu explodieren. Rauch wogte zum Ersticken dicht durch die Pforten zuruck, reizte die Lungen und fullte die Augen, als die Kanonen zuruckrollten. Es war die Holle, zu schrecklich, um begriffen zu werden.
Doch die Geschutzfuhrer brullten bereits wie die Teufel und schlugen auf ihre betaubten Kanoniere ein, wahrend die Pulveraffchen frische Kartuschen heranschleppten und neue, glanzende Kugeln von den Gestellen gehoben wurden.
Pryce schlug den Arm eines Mannes beiseite und brullte:»Na? auswischen, du Bastard. Hast du vergessen, was ich dir beigebracht habe? Du sprengst uns alle in die Luft, wenn du eine hei?e Kanone nachladst. «Der Mann murmelte benommen und gehorchte wie in Trance.
«Nachladen!«rief Herrick.»Munter, Jungs.»
Allday wartete eine Minute, ehe er sich vor die Talje spannte. Quietschend rumpelten die Blockrader der Lafette wieder vorwarts.
Jede Mundung wollte zuerst drau?en sein.
Aber
war fast vor dem Bug der
«Feuer!»
Wieder das wuste Donnern einer Breitseite. Durch den Rucksto? kippte das Deck unter ihnen weg. Doch diesmal war die Salve stotternder und weniger gut gezielt. Durch das Klirren der Wanten und die achzenden Spieren horte Allday, wie druben einige Kugeln einschlugen, und er sah, da? Fahnrich Maynard in den Rauchschwaden den Hut schwenkte und etwas in den Himmel hinaufrief, konnte aber wegen des Geschutzdonners die Worte nicht verstehen.
Die
gefeuert haben. Der allgemeine Larm hatte das Krachen ihrer Geschutze verschluckt. Allday spurte den Abschu? mehr, als er ihn horte, etwa wie einen hei?en Wind oder wie Sand, der uber eine ausgedorrte Wuste weht. Er blickte nach oben, wo die Segel wie in Agonie schlugen und sich vertornten. Uberall klafften Locher in der Leinwand, und von oben kamen einige Fallen und Spieren. Ein Block knallte klirrend auf ein Verschlu?stuck. Pryce, der an der Zundung hantierte, sagte ohne aufzusehen:»Die Bastarde haben zu schnell erwidert. Ihre Breitseite ist hoch uber unsere Kopfe hinweggegangen.»
Allday spahte durch die Geschutzpforte. Er war noch benommen, verstand aber endlich, was Bolitho getan hatte. Die
hatte sich nicht zur Flucht gewandt, hatte ihr Heck nicht als Ziel dargeboten. Da? sie plotzlich zum Angriff uberging, hatte den Gegner aus dem Gleichgewicht gebracht. Um einer sinnlosen Kollision zu entgehen, hatte die
Es war wie im Tollhaus, als die feindliche Fregatte schnell der angreifenden
auswich. Dem Kapitan der
Anstatt anluven zu konnen, bekam die
Die Manner riefen sich die Nachricht von Geschutz zu Geschutz zu. Eingerahmt von einer Pulverwolke, rollte die
konnte man die durch ein Sprachrohr gebrullten Befehle horen.
Herrick nahm sich zusammen.»Hinuber zur Steuerbordbatterie. Schnell!«Pryce stie? die Leute an, die er benotigte, und rannte uber das
Deck.
Von achtern erscholl der Ruf:»Klar zum Wenden. An die Brassen.»
Allday warf sich neben der Kanone zu Boden und bleckte die Zahne.
Old Strachan krachzte:»Bei Gott, der Kapitan wei? mit dem Schiff umzugehen. «Okes rief:»Ruhe da!»
Herrick ging zur Decksmitte und beobachtete Zimmermann und Bootsmann, die hastig dabei waren, Schaden zu reparieren. Manner kletterten bereits in die Takelage, um die zerrissenen
Taue zu splei?en. Andere spannten oberhalb des Hauptdecks endlich die Gefechtsnetze, um die Leute an Deck vor herabfallenden Blocken oder Spieren zu schutzen.