— Эглантина! — крикнула она, запрокидывая голову. — Спускайся скорее! Взгляни, что это такое?
Эглантина приземлилась возле куста и уставилась на маленькое голубое перышко, зацепившееся за колючую ветку и слегка подрагивавшее на ветру.
— Перо совиное, — сказала Примула.
— Не может быть! Оно же голубое.
— Уж что-что, а совиное перо мы с тобой можем отличить! — уверенно заявила Примула, твердо упираясь коготками в землю. — Если это перо не совиное, я готова съесть свои перьевые штанишки! — Эглантина подошла ближе и внимательно уставилась на голубое перо. — Вообще-то очень похоже на совиное. Но почему оно голубое?
— Кроющее перо среднего ряда левого крыла, — сообщила Примула. — Но каким образом оно могло приобрести такой цвет?
— Может, это краали? — Эглантина посмотрела в небо и моргнула.
— Краали так далеко на юге? Не смеши! И потом, это перо не крашеное, а настоящее. Глазам своим не верю, но, тем не менее, это натуральная окраска.
Вы, должно быть, помните, что краалями называли пиратов из Северных королевств, которые любили раскрашивать свои перья во все цвета радуги. Вздохнув, Примула осторожно вытащила перо из колючек.
— Перо потеряно во время линьки. Я хочу сказать, оно упало естественным образом, а не было вырвано в драке или еще как-нибудь, — пробормотала Эглантина, когда Примула положила перо на землю, чтобы получше его рассмотреть.
— Да, однако оно очень сильно потрепано. Смотри, на что похожи бородки! — сказала Примула. Бородками и бородочками у птиц называются миниатюрные крючки, расположенные по диагонали вниз от стержня пера. Эти крючки плотно сцепляются между собой, делая поверхность пера гладкой и пригодной для полета. Но на загадочном голубом пере все бородки были настолько истрепаны, что перо сильно пушилось по краям.
— Это перо сделало большой перелет, — задумчиво проговорила Эглантина, наклоняясь, чтобы рассмотреть находку.
Внезапно она почувствовала еле заметный укол в желудке. — Ладно, все эти рассуждения не приведут нас к Белл. Может быть, стоит выследить эту голубую сову? Вдруг она как-то связана с Белл? — Эглантина немного подумала и добавила: — Каким-нибудь образом.
«Бедная глупышка Белл! — жалобно вздохнула она про себя. — Куда же ты запропастилась?»
Когда-то давно Эглантина сама была потерявшимся птенцом, жертвой так называемого Великого падения. Ее дважды похищали — в первый раз Чистые, во второй — совы из Сант-Эголиуса, но она все-таки выжила. Поэтому она не понаслышке знала, какой ужас испытывает раненый, беспомощный птенец, оказавшийся вынужденно «заземленным», обреченным долгие часы в отчаянии смотреть в небо, не зная, сможет ли он когда-либо снова стать его частью.
Эглантина и Примула все еще находились в центре Амбалы, поэтому по пути на восток им пришлось бороться с усиливающимся встречным ветром. Они дали себе слово во что бы то ни стало добраться до пустыни, однако силы их были на исходе. Шла пятая ночь бесплодных поисков. Немногочисленные следы, оставленные ветром, выглядели совершенно одинаковыми. Казалось, что с каждым взмахом крыла вперед сильный восточный ветер сдувает разведчиц на полвзмаха назад. Но разве они могли остановиться? Ведь они искали Белл — маленькую Белл, племянницу Эглантины и любимую дочку Сорена!
А в это самое время далеко на востоке Амбалы маленькая Белл ждала возвращения голубой совы. Большую часть ночи Стрига проводил на охоте. Даже Белл без труда заметила, что он был не особо искусным охотником. Судя по безобразно изуродованным телам мышек и полевок, которых он приносил в дупло, Стриге не хватало опыта. Однажды он обмолвился о том, что раньше вел пустую и бессмысленную жизнь. «Жизнь, полную тщеты и роскоши», — пояснил он.
— До того, как ты стал Глауксовым братом? — спросила Белл.
Стрига кивнул и добавил:
— Я до сих пор сожалею о бесцельно прожитых годах своей юности, когда я мог бы научиться чему-нибудь полезному.
Стрига постоянно предупреждал Белл о соблазнах роскоши и утонченности, а также о грозной опасности тщеславия. Однажды он даже отругал ее, когда Белл, соскучившись в своем вынужденном заточении, принялась нанизывать красные ягоды на одно из голубых перьев, выпавших у Стриги во время линьки. Ягодки она взяла из беличьего тайника, обнаруженного в глубине дупла. Белл казалось, что красные ягоды чудесно смотрятся на фоне голубого перышка, но Стрига страшно разгневался и долго отчитывал ее за приверженность «глупой и возмутительной суетности». Перышко он выбросил из дупла.
Несмотря на эту размолвку, он очень привязался к маленькой Белл. Он часто смотрел на нее, когда она спала. Для Стриги эта маленькая сипуха была воплощением бодрой, энергичной, цельной жизни, которой он был лишен и о которой столько мечтал. Проводя дни и ночи в заботах об этой малышке, неизменно ставя ее нужды выше своих собственных, страдая от вынужденного заточения в этом убогом дупле, он постоянно думал об одном: может быть, эта маленькая сипуха послана ему во спасение? Возможно, он способен на нечто большее, чем просто сидеть и ждать завершения цикла своей судьбы? Ему говорили, будто в круговороте жизни не бывает кратких путей и простых выходов. Однако они были — должны были быть! Что бы там ни было раньше, теперь Стрига был хорошей совой. Он сможет изменить свою судьбу. Это был его шанс!
Другие совы оплакивали свое существование во дворце Панцю. Эти жалкие создания были способны только на то, чтобы вздыхать и сетовать! Их не мутило, не выворачивало от излишеств, которыми они были окружены: от россыпей рубинов, сапфиров, изумрудов, от бесконечного приглаживания своих роскошных перьев, блестевших подобно драгоценным камням, столь пленявших их. Разве он, Стрига, не отличался от них? Разве он не худел в то время, когда они безобразно тучнели? Разве он не резал свои перья, когда они отращивали их? Нет-нет, все это было не случайно. Он был особенным. Его дух был гораздо более утонченным. Он был избранником силы, превосходившей могущество судьбы, и эта сила желала, чтобы он изменил свое предназначение. Поэтому Стрига бросил им вызов! Он сбежал, и Цзун-фун перенес его в совершенно новый мир. А затем маленький птенец, которого он совершенно случайно спас, заставил Стригу поверить в то, что он избран для чего-то более грандиозного, нежели следование устаревшим правилам сов из Панцю — правилам, нигде не записанным, однако неизменным в своей косности! Отныне его миссия будет заключаться в том, чтобы предупреждать сов о смертельной опасности излишеств, роскоши, суетности и тщеславия. Это его священный долг, исполнив который, он сможет освободиться.
Но Стрига был далеко не глуп. Он видел, что ему предстоит еще многому научиться. В этом не было ничего удивительного, учитывая ту жизнь, которую он вел дома. Разве не унизительно, что даже эта малышка по имени Белл знает об охоте гораздо больше, чем он? Сегодня вечером, когда Стрига принес ей особенно сильно помятую мышь, она предположила, что он начал слишком резко терять высоту перед входом в охотничью спираль. Стрига впервые узнал, что охотничьей спиралью совы называют стремительное снижение перед падением на дичь.
— Охотничья спираль? — захлопал глазами Стрига, пытаясь запомнить новый термин. Добрая Белл подробно объяснила ему, что и к чему.
— Понимаешь, тут очень важно туго закручивать виражи. Попробуй использовать кончики крыльев в качестве оси вращения. Ты должен как будто сверлить воздух, понимаешь? — важно пояснила она.
— Звучит довольно сложно.
— Ни капельки не сложно! Немного практики — и ты сам все поймешь. Вот я, скажем, научилась очень быстро, намного быстрее моих сестер, хотя я самая маленькая из нас троих!
Ожидая возвращения Стриги, Белл прокручивала в памяти советы, которые дала своему новому другу по поводу охоты. При воспоминании о сестрах глаза ее мгновенно наполнились слезами. Теперь, когда Стрига охотился, а она сидела в дупле одна, ей было особенно невыносимо думать о семье. Вздохнув, Белл попробовала поразмышлять о чем-нибудь постороннем, чтобы убить время до возвращения Стриги. «Подумать только, я учила взрослую сову, как делать охотничью спираль! Блайз и Баша ни за что мне не поверят!» Слезы мгновенно вскипели у нее в желудке, подступив к горлу. Белл судорожно сглотнула. Увидит ли она когда-нибудь своих сестер? И маму с папой? Ее крыло с каждым днем чувствовало себя все лучше. Может быть, попробовать немного полетать? Совсем чуть-чуть! Белл робко подскочила к отверстию дупла. «Нет, я не стану летать. Для начала просто попрыгаю с ветки на ветку. Как в детстве, перед церемонией Первого полета».
Она перепрыгнула на ближайшую ветку. Потом на следующую. И еще на одну.
Бедняжка Белл не могла видеть, что всего через два ствола от того дерева, где она упражнялась, на толстой скрюченной ветке дуба, сидела сова с косматыми растрепанными крыльями и огромным лицом, похожим на полную луну.
— Вы только посмотрите на нее! — еле слышно прошипела себе под клюв Нира. — Потрясающе! Тот же крапчатый узор по краям лицевого диска. Те же косо поставленные глаза. Готова спорить на собственный желудок, что это птенец Сорена!
Нира не стала тратить время на раздумья. Всего минуту назад Белл ловко прыгала с ветки на ветку. Вот она остановилась, слегка помахивая левым крылом, и едва успела подумать о том, что оно еще немного побаливает, как откуда ни возьмись перед ней вдруг очутилось чье-то огромное светящееся лицо. Лицо было похоже на луну, упавшую с небес. «Призрак!» — молнией пронеслось в голове у Белл, и у нее оборвался желудок. Она тоненько взвизгнула — и очутилась в крепких когтях.
Глава XIII
Уголь, король и птенец!
Голубой сове не терпелось показать Белл пойманную полевку. Строго следуя ее указаниям, Стрига успешно выполнил охотничью спираль и теперь имел полное право гордиться зажатой в когтях дичью. Что ни говори, а Белл была очаровательной малышкой! Они оба могут многому научиться друг у друга — она поделится с ним секретами охоты, а Стрига убережет ее от опасностей глупого тщеславия.
— Белл! — крикнул он, опускаясь на ветку прямо под отверстием дупла. — Белл!
«Странно», — подумал Стрига. Он сунул голову в дупло. Там было пусто.
— Белл!
Он и опомниться не успел, как что-то обрушилось на него сверху. Потом он увидел два белых лица. «Сипухи! — подумал Стрига. — Наверное, это родители Белл!»
Совы появились перед ним словно из ниоткуда. В мгновение ока они зажали Стригу с боков и крепко схватили за крылья. Их пальцы были совсем не похожи на птичьи, а скорее напоминали длинные звериные когти. Эти странные когти ослепительно сверкали отраженным звездным светом.
— Я помогал ей! Не причиняйте мне зла, добрые совы. Вы ведь уже видели, что она жива и здорова! Она хотела вернуться к вам, как только почувствует себя лучше, — жалобно закричал Стрига.
— Заткни свой поганый клюв. Ты летишь с нами, — сказала самая большая из двух сипух.
— Но я не понимаю… Вы ее родители, не так ли? — Стрига так разволновался, что неожиданно позабыл хуульский язык, в котором достиг заметных успехов за то время, пока ухаживал за Белл, и перешел на чжоученьский.
— О чем это он болтает, Страйкер? — спросила вторая сипуха.
Внезапно к похитителям присоединилась еще одна сова. Не белая, зато с длинными, голыми и очень сильными лапами. Ворвавшись в дупло, она истошно завизжала, не сводя глаз с сипух:
— Ситуация под контролем, лейтенант Страйкер и капрал Зверобой?
— Да, сержант Тарн, — хором рявкнули сипухи.
— Отлично! Мать-генеральша уже забрала птенца и улетела. С мелочью она управится одна, поэтому послала меня на помощь вам. Мы должны доставить его целым и невредимым. Мать-генеральша хочет допросить эту… эту тварь. — Сержант Тарн с отвращением посмотрел на голубую сову. Они трое целых три дня наблюдали за ней и маленькой сипухой, которая, по мнению матери-генеральши, была дочерью ее заклятого врага Сорена. Был выработан двухэтапный план. Этап первый — операция «Совенок»; этап второй — операция «Голубая сова». Сначала нужно было дождаться, когда голубая сова улетит на охоту, после чего Нира и пещерная сова могли без помех сцапать совенка. После этого Страйкеру и Зверобою оставалось только забраться в опустевшее дупло и ждать возвращения голубой совы. Как только она влетит в дупло, они должны были ее схватить — вот и весь план. Очень удобно хватать жертву в тесноте, где и развернуться-то негде!
— Возьмите его на привязь, сержант, — приказал Страйкер. — Зверобой, ты полетишь справа, я — слева, а ты, Тарн, будешь замыкать строй. Все понятно? Надеюсь, операция пройдет без неприятностей. Ветер успокоился, поэтому полетим прямиком в пустыню. От песка поднимаются термальные потоки, так что полет будет сплошным удовольствием.
Но не успели они вылететь из леса, как заметили, что голубая сова стала быстро терять силы, несмотря на теплые термальные течения, помогавшие совам держаться в воздухе.
— Гляньте-ка, что творится с этим синим придурком! Да он едва крыльями шевелит! — процедил капрал Зверобой.
— Я не привык к такому, — простонал пленник.
— К чему ты не привык, болван? Ты вообще откуда? — рявкнул Страйкер.
Стрига крепко сжал клюв, однако Страйкер вовсе не собирался применять к нему силу. По крайней мере сейчас. Это только замедлило бы их продвижение. Мать-генеральша хотела, чтобы пленника доставили целым и невредимым, значит, так оно и будет. А уж там она сама разберется. В арсенале Ниры были весьма убедительные средства сделать сов разговорчивыми. Страйкер не сомневался, что она вытрясет из этого идиота все, что ей было нужно.
Стрига посмотрел вниз. Лес стремительно редел. Темная полоса деревьев неумолимо отступала назад, а поросшая травой лесная земля сменялась твердой и растрескавшейся почвой, испещренной редкими зарослями пыльных, невысоких кустов. Здесь не было ни скал, ни каньонов, ни деревьев, поэтому голубой сове трудно было поверить в то, что тут могут жить совы. Может быть, здесь есть какие-то пещеры? Неожиданно для себя Стрига с тоской вспомнил место, откуда сбежал — Двор Дракона во дворце Панцю.
«Нет, не смей!» — обрушился он на себя. Он никогда и ни за что не вернется назад! Желудок его встрепенулся, и новые силы забурлили в полных совиных костях. Однако Стрига знал, что должен скрывать свою силу. Пусть похитители продолжают считать его слабой, измученной, болтающей всякий вздор совой. Он ничего им не расскажет, но спасет от них маленькую сипуху по имени Белл. Наконец-то его жизнь, долгое время бывшая не более чем живой смертью, обрела цель и смысл!
Эглантина снизилась к кусту и, старательно уворачиваясь от острых колючек, сняла с ветки перышко.
— Это перо Белл! Из всех дочек Сорена только у нее перышки по краю лицевого диска имеют этот необычный рыжевато-бурый оттенок, точь-в-точь такой же, как у ее мамы Пелли! Обрати внимание, след совершенно ясен — голубые перья опять смешиваются с перьями сипухи. Эта голубая сова похитила нашу Белл!
— Мне так не кажется, — покачала головой Пелли. — Посмотри на эти сломанные стержни пера. Я не думаю, что наша Белл могла бы драться с чужой совой с такой силой, чтобы сломать ей перья! Скорее всего эта голубая сова сама стала жертвой похищения.
— Ладно, пока нам совершенно ясно только одно — они летят в пустыню. Значит, нам остается лишь следовать за ними, — пробормотала Эглантина, не сводя глаз с перьев.
— Может быть, пошлем за подкреплением? — спросила Примула.
— Давай сначала побольше разузнаем о том, что тут происходит, — решила Эглантина.
Примула и Эглантина по праву считались одними из лучших искательниц-спасательниц на острове, а следовательно, умели не только искать чужие следы, но и маскировать собственные. Искусство оставаться незаметными с давних пор считалось одной из главных заповедей любой поисковой или спасательной операции. Что же касается сов, похитивших Белл и голубую сову, то они сделали свое дело крайне неаккуратно. Стоило подругам добраться до дупла, из которого было совершено похищение, как проследить дальнейший путь злоумышленников оказалось для них элементарной задачей. Эглантина и Примула были профессионалами. Они умели летать низко, но быстро. В случае необходимости они могли использовать самые разные средства маскировки. Пусть в пустыне не было деревьев, зато там в изобилии росли чахлые невысокие кусты.
Большую часть ночи подруги летели в темноте, поскольку прошло всего несколько дней после новолуния и месяц до сих пор был едва заметен. След похитителей вел в отдаленную юго-восточную часть пустыни, огибая густонаселенные районы, где находились многочисленные поселения пещерных сов, а также кактусы, пригодные для проживания более мелких птиц.