— Давай поднимемся выше и как следует оглядимся, — предложила Эглантина. — Путь виден превосходно, так что мы не заблудимся. Великий Глаукс, как же неаккуратно летают эти бродяги! Тут вся земля усыпана пухом и пуховыми перьями!
Выпавшие пуховые перья с головой выдают сов, летающих шумно, а значит, неаккуратно. Стоило Эглантине подумать об этом, как тревога начала медленно расползаться по ее желудку. Ибо именно так летали Чистые — быстро, неутомимо и невероятно неряшливо. Как только Примула и Эглантина начали подниматься вверх, на них сразу же обрушился свирепый встречный ветер, однако вскоре подругам удалось отыскать теплое течение, с легкостью подкинувшее их ввысь. Теперь наши разведчицы могли лениво парить, едва шевеля крыльями, и внимательно разглядывать лежавшую внизу землю.
— Я кое-что вижу, — сказала Эглантина, когда они пролетали над самой восточной частью Кунира. — Посмотри на эти кучки выкопанной земли. Готова спорить на что угодно, что там под землей целый лабиринт ходов, так или иначе соединенных друг с другом.
— Был бы здесь Копуша, он бы подсказал нам, как туда лучше забраться.
— Но Копуши с нами нет, — резко оборвала ее Эглантина. — Придется нам до всего додумываться самим.
— Смотри! — воскликнула Примула. — Над землей летит сова! Она держит курс вон к тому камню.
Чуткая Эглантина услышала доносившийся с земли звук еще до того, как Примула заметила низко летевшую сову. Пытаясь поймать этот звук, она принялась на лету изгибать свой лицевой диск в разные стороны и настраивать ушные щели, определяя точку, откуда исходили вибрации. Найдя источник звука, Эглантина прислушалась, как умеют слушать только сипухи, превосходящие остротой слуха многих других сов. Она процеживала сквозь себя целую мешанину самых разных звуков: от шороха гремучей змеи, ползущей по песку, до судорожного вздоха кролика, почувствовавшего на своей спине острые клыки рыси. Но сквозь все эти звуки пробивалось нечто другое — гораздо более знакомое и намного более пугающее. Это были не слова, а лишь колебания, однако Эглантина безошибочно узнала их частоту.
— Она там! — прошептала Эглантина, начиная входить в крутой вираж. Примула нырнула в воздушную канаву, взрезанную крыльями подруги, и последовала следом за ней.
— Кто?
— Нира.
— Великий Глаукс! — ахнула Примула, чувствуя, как у нее сжимается желудок. — Но если мы ее слышим, значит, и она тоже может нас услышать!
— Вряд ли. Чистые слышат так же безобразно, как летают. Кроме того, мы находимся в более выгодном положении. Смотри, эти скалы сплошь изрезаны длинными трещинами. Они великолепно проводят звук над землей. Слушай, у меня есть идея… даже план! — Подруги опустились на скалу, торчавшую неподалеку от того камня, к которому летела увиденная ими сверху сова.
План нельзя было сообщать вслух. Из соображений осторожности Эглантина перешла на язык жестов, или «песню крыльев», как называли его друзья между собой. Если Ночные стражи не хотели быть услышанными, они могли вести разговор, изгибая и поворачивая крылья под различными углами. Стая Сорена и Отулисса изобрели эту хитрую азбуку сразу после того, как их избрали в парламент. Дело в том, что во времена своей юности они частенько подслушивали заседания парламента в секретном дупле, находившемся над корнями Великого Древа. Когда бывшие нарушители подросли и сами стали парламентариями, то из опасения быть подслушанными очередными хитрецами, обнаружившими тайную комнату, они изобрели беззвучный способ коммуникации и обучили ему всех остальных членов парламента. Первоначально они использовали песню крыльев только в тех случаях, когда им нужно было обсудить наиболее секретные вопросы, но затем стали прибегать к тайному языку и в других случаях жизни. К счастью для Эглантины, скалы оказались прекрасными проводниками звука, и ей не составило труда ясно расслышать все, о чем говорилось под землей.
— Он долго не продержится… он заговорит. Тарн, ты взял у целителя сыворотку, о которой мы говорили?
Примула и Эглантина стояли под каменным выступом скалы прямо напротив того места, куда шмыгнула замеченная ими сверху сова. Слова с нарастающей ясностью доносились из-под земли. Наряду со словами вверх поднимались и другие звуки — стоны совы, задыхающейся от боли, и тихий плач маленькой Белл. Глаукс милосердный, что они там с ней делают?
— Я повторяю: откуда ты прилетел, голубая сова? Мы хотим знать! Ты прилетел оттуда, куда, как мы думаем, отравилась стая Сорена вместе с королем? Мои разведчики выследили их до отдаленного мыса в краю Дале ко-Дале ко, так что отпираться бесполезно. Ты знаешь Сорена? — Бедняжка Белл громко разрыдалась, услышав имя своего отца. Эглантина и сама едва не вскрикнула от страха. Значит, они с Примулой не единственные, кто знает о том, куда отправились совы? Нира каким-то образом тоже сумела пронюхать об этом. Может быть, эта таинственная голубая сова прилетела из шестого царства? Чем еще можно объяснить ее странное оперение голубых и сапфировых оттенков? В мире Пяти царств такая окраска была неизвестна.
И тут из-под земли донеслись еще два страшных слова:
— Захватотряд!
Эглантина и Примула почувствовали, как их желудки обратились в камень. Захватотрядом Чистые называли свою особую истребительную эскадрилью. Эглантина бесшумно подала знак Примуле. На языке крыльев это означало, что пока Нира и ее приспешники сидят под землей, им следует быстро облететь окрестности. «Чтобы выяснить, как далеко тянется этот лагерь и подслушать другие разговоры», — знаками пояснила Эглантина. Прежде чем принимать какое-либо решение, они должны выяснить, какими силами располагает Нира. А потом нужно будет предупредить Сорена и его Друзей.
Они снова поднялись на крыло. Примула, подобно большинству миниатюрных сов, была настоящим асом бреющего полета и могла без труда нестись в нескольких дюймах над землей. Эглантина летела на несколько футов выше. Вместе они представляли собой потрясающую силу. Низкий полет Примулы в сочетании с потрясающим слухом Эглантины позволяли подругам собрать всю информацию не только о лагере и силах Чистых, но и о планах Ниры. С тех пор как Корин добыл уголь Хуула из жерла вулкана в Далеко-Далеко, Нира была одержима желанием захватить это сокровище. Корин и его друзья, сами того не подозревая, предоставили ей прекрасную возможность для удара, в одиночестве отправившись в дальние края. Оказывается, за последнее время Нира сумела собрать под своим началом значительную армию, которую до срока прятала под землей. Весь Кунир был изрыт ходами и бункерами. Напрягая слух, Эглантина и Примула слышали гул голосов множества сов, болтавших между собой под песками самого отдаленного района пустыни Кунир. Казалось, здесь вся земля кишела Чистыми!
«Если Нира отправится за Корином, Сореном и остальными в то далекое царство синих сов, выследит их и нападет…» Эглантина запретила себе даже думать об этом. Повернувшись к Примуле, она знаками показала: «Мы должны их предупредить».
«Но как? Мы даже не знаем, как туда добраться».
«Дворец туманов! — все так же знаками ответила Эглантина. — Сорен сказал, что в случае необходимости мы должны разыскать Бесс из Дворца туманов».
«Значит, нужно немедленно лететь прочь отсюда! Мы должны предупредить Сорена!»
Крылья Эглантины слегка дрожали, когда она подняла их, чтобы отдать последний сигнал к вылету.
«Но как же Белл?» — в отчаянии показала крыльями Примула.
«Мы все равно не сможем вырвать ее у Чистых. Кроме того, они не причинят ей вреда. Они уже получили всю нужную информацию. А Белл нужна им, как заложница. Они захотят использовать ее в торговле с нами, но я надеюсь, что мы сумеем освободить ее раньше, чем до этого дойдет. Нужно немедленно послать весточку на Великое Древо».
«Через Гвиндора?»
«Без разницы, лишь бы побыстрее!»
И тут они заметили несущуюся им навстречу большую полярную сову с черным пером на затылке.
Док Яроклюв!
Подруги немедленно бросились к нему, чтобы рассказать обо всем, что им удалось узнать.
Через несколько минут, в зарослях кактусов на большом удалении от подземного лагеря Чистых, Док Яроклюв выслушал сбивчивый рассказ подруг. Когда они закончили, он на миг зажмурился, вздохнул, а потом выдернул свое черное перо и сломал его пополам.
— Возьмите. Я всегда смогу раздобыть новое, а вам оно сейчас необходимо. Вам нужна защита, ведь лететь придется и Днем, и ночью!
Они быстро распрощались и поднялись в воздух. Док Яроклюв полетел на Великое Древо собирать войска, а Эглантина и Примула помчались во Дворец туманов. Они летели в разные стороны, но думали об одном и том же. Они разбили Чистых в каньонах во время битвы Огня и Льда. Они разгромили их в Дали. И хотя грядущее сражение не могло сравниться с этими великими битвами по своим масштабам, поскольку в нем неизбежно будут задействованы гораздо более скромные силы, оно грозило стать по-настоящему судьбоносным. Ибо вопрос был не в численности армий. Ночным стражам придется сражаться с превосходящими войсками противника на совершенно незнакомой территории. Хватит ли у них сил сделать это?
Никогда еще под угрозой не оказывалось столько ценностей сразу — уголь, король и беспомощный птенец!
Глава XIV
Двор Дракона
— Мы балуем их, как детей, — шепотом сообщил Тенгшу — Они никогда не знали лучшей жизни. Эта… этот образ жизни, эта пассивность впитана ими с рождения. И поверьте мне, оно к лучшему.
— И они не возражают? — спросила Руби, которой все увиденное казалось просто возмутительным. Она была буквально ошеломлена открывшимся им зрелищем. Девять сов восседали на сверкающем хрустальном балконе. Весь дворец Панцю, где проживали драконовы совы, был выстроен из удивительного материала, который Тенгшу назвал жеодой. Это была загадочная скала с открытыми пещерами и залами, заполненными кристаллами всех оттенков радуги: от нежно-розовых до пронзительно-сапфировых, от пурпурных до белоснежных. Все цвета и оттенки в Жеоде были представлены особого рода камнями, названия которых гости слышали впервые в жизни — яшма, агат, халцедон и Другие. Единственными обитателями этих блистательных драгоценных гнезд были так называемые драконовы совы.
Как и у Тенгшу, их перья были окрашены в синие тона. Однако в отличие от мудреца, жившего у конца реки, эти совы, похоже, никогда не линяли. В отсутствии линьки их перья выросли до такой немыслимой длины, что волочились за своими хозяевами, подобно мантиям. Разумеется, ни о каком полете речь не шла. Эти несчастные могли путешествовать по воздуху лишь двумя способами: либо при помощи более мелких сов, выполнявших обязанности слуг, либо посредством воздушных цюй. В последнем случае драконовы совы должны были крепко цепляться когтями за бечеву, ибо оторваться от цюй означало бы для них немедленную и жестокую смерть — длинные и тяжелые перья камнем утянули бы своих несчастных хозяев на землю. В основном драконовы совы медленно расхаживали взад-вперед по дворцу, а специальные носильщики приподнимали над полом их длинные перья.
— Как такое могло случиться? — спросил Сорен. Во всем облике и положении этих сов было что-то ужасное, ненормальное. Они были ослепительно прекрасны, но в самой их красоте заключался вызов подлинной природе не только сов, но и всех птиц. Несмотря на все свое великолепие, эти птицы не могли летать, а поэтому внушали ужас и отвращение.
— Это сложно объяснить, но они не линяют естественным образом.
— Но как они предотвращают линьку? — спросила Отулисса. — И зачем?
— Все не так просто. Вам должно быть известно, что у нас, сов, у основания хвоста располагается особая железа, выделяющая жирную смазку, при помощи которой мы чистим и смазываем наши перышки, чтобы поддерживать их гибкость и мягкость. Драконовы совы рождаются с чрезмерно развитыми копчиковыми железами. Избыток масла заставляет их перья расти быстрее, однако этот рост каким-то загадочным образом замедляет линьку. Вы когда-нибудь видели такие длинные хвостовые перья? Совершенно потрясающе, вы не находите? Наши драконовы совы словно загипнотизированы собственной красотой. Чтобы стать еще прекраснее, они стараются отрастить свои перья как можно длиннее, для чего изобрели сложную технологию смазки. Это своего рода неписаный закон, продиктованный их собственным тщеславием, но, тем не менее, они строго его соблюдают.
Приглядевшись, гости своими глазами убедились в том, что хвостовые перья у драконовых сов достигают совершенно немыслимой длины.
— Им нравится быть такими? — тихо спросила Отулисса.
— Они об этом не задумываются. Они просто принимают свое существование, вот и все. Это часть их фонцю.
— Фонцю? — переспросил Копуша. — Что это означает? Мудрец задумчиво покачал головой.
— Это трудно объяснить совам, прибывшим не из нашего мира. Понятие фонцю связано с воздаянием за предыдущие поступки, совершенные совами, за их властолюбие. В свое время эти совы так и не смогли понять, что стремление к власти ради самой власти есть преступление против природы, в том числе их собственной, как существ земных и небесных. Это вызов всему, что дал нам Глаукс. Если сова избирает путь безудержного властолюбия, это неизбежно отражается на ее судьбе. Сама того не сознавая, она становится жертвой власти — власти фонцю.
— Значит, это их судьба, предназначение? — уточнила Отулисса.
Копуша почувствовал странный трепет в желудке. Он крепко зажмурился и покачал головой. «Воздаяние за поступки, совершенные в прошлом… преступление против природы… — эти слова снова и снова проносились у него в памяти. — Неужели эти совы когда-то были… Нет! Не может быть». Но чем больше Копуша смотрел на драконовых сов, тем сильнее ему бросалось в глаза, что их роскошные перья косматыми волнами сбегают вниз по телу. «Представим, что перья у них не сапфировые и не лазурные, не цвета раннего утра и не оттенка синего вечера, а просто черные и блестящие. Что, если эти драконовы совы в каком-то далеком прошлом были хагсмарами? — в страхе размышлял Копуша. — В таком случае мы должны благодарить судьбу за то, что тщеславие сделало их бессильными! Возможно, весь этот блеск и роскошь дают им иллюзию власти, к которой они когда-то так стремились?» Новая волна дрожи прокатилась по его желудку, и Копуша слегка покачнулся, что не укрылось от внимательного взгляда Тенгшу.
— Не тревожься, друг мой, — сказал мудрец, оборачиваясь к нему. — Эти совы совершенно безвредны. Они апатичны и слабы рассудком. Все, что их интересует, — это уход за собственными перьями и радости проживания в роскошном дворце. Они похожи на слабоумных или даже инвалидов. Однажды я принес им воздушный цюй и показал, как сделать свой собственный, но они быстро устали, и занятие это им наскучило. Они практически неспособны надолго сосредоточиться на чем бы то ни было, кроме своего оперения.
Но эти речи не успокоили Копушу. Он продолжал напряженно размышлять о своем.
«Допустим, что эти хагсмары когда-то прилетели в Серединное царство в погоне за Тео. Возможно, именно Тео придумал окружить их вызывающей роскошью, отвлечь иллюзией власти и тем самым обезвредить? Но при помощи какой хитроумной алхимии удалось превратить отвратительное черное оперение хагсмаров в это пышное великолепие сияющих оттенков синевы, от цвета морской волны до бирюзы и лазури небес?»
Мудрец сказал им, что старый двор изжил себя и стал ненужным. Копуша вновь вспомнил слова Тенгшу: «Раньше у нас был настоящий королевский двор, однако со временем он стал бесполезен и даже опасен в своей бесполезности». Вполне возможно, что именно Тео дал этому двору новый смысл, новое предназначение, гарантировавшее, что он никогда не станет источником опасности… Может быть, это было частью того пути, который Тео в своих книгах назвал «путем благородной кротости»? Не убивай своих врагов — просто лиши их силы, поймав на крючок властолюбия.
— А теперь, — продолжал Тенгшу, — мы должны нанести визит вдовствующей императрице. Сейчас как раз время чаепития. Эти совы обожают церемонии и ритуалы. Они позволяют им скоротать время, заполнить пустоту ночей.