Женщина улыбалась и казалась абсолютно спокойной. В своей руке она сжимала большую белую лилию, источавшую нежный аромат.
Человек-зверь распахнул огромную пасть, едва не проглотив вращающийся вокруг его рогатой головы небольшой красный шар — планету Марс. Застучав копытами по полу, Гот поскакал навстречу Куи.
Женщина протянула вперед руку и мягким мелодичным голосом произнесла:
— Я тебя не боюсь. Я воплощаю свободу, красоту, порядок и душевную чистоту и не боюсь того, чего не должно существовать.
Гот Отвратительный махнул своим длинным хвостом, целясь им в лицо молодой женщины.
Но она лишь едва заметно повела лилией, и хвост просвистел мимо.
Нина подняла Талдом, готовая выстрелить в мерзкое животное, но Куи остановила ее:
— Нет! Не надо использовать насилие против того, кто сам творит его.
Юная алхимичка опустила жезл, пораженная словами добротворящей карты.
Смрад, исходящий от Гота Отвратительного, становился все нестерпимее, у ребят закружилась голова, их затошнило.
Недовольно сморщившись, баночка с Плесенью Желтой засеменила к Тайному глазу, за ней последовала мисочка с Солью Морской, стараясь двигаться осторожно, чтобы не растерять полоски с числами кода Четвертой Тайны.
Гот поднял свои ужасные лапы, оскалил зубы и дохнул огнем. Язык пламени дотянулся до баночки с Плесенью, которая мгновенно вспыхнула и сгорела. Ее предсмертный крик смешался со свистом Куаскио. Все произошло так быстро, что никто не успел вмешаться.
Соль Морская зарыдала от ужаса и горя: ее подруга погибла у нее на глазах.
Рокси и Фьоре подхватили ее и побежали к Максу, следившему за событиями из Тайного глаза.
— Он убьет нас всех! — крикнула на бегу Фьоре.
Куи подняла левую руку и бросила в сторону противника крупинки Олова Блуждающего. Жуткий смрад мгновенно исчез, в воздухе осталось лишь благоухание.
Волшебница подошла к Готу:
— Ты умеешь убивать тех, кто беззащитен, — спокойно сказала она. — Попробуй убить меня. Попробуй победить правду. Если у тебя хватит наглости.
Сверкая налитыми ненавистью глазами, Гот выхватил десять электрических проводов и заорал:
— Я воплощение Числомага 3! Я самое могущественное существо на свете, и ты сейчас в этом убедишься! Я уничтожу тебя!
Провода, подобно стрелам, устремились к женщине, которая, словно щитом, защитилась от них лилией. Куи шесть раз резко повернулась вокруг себя, вызвав сильный благовонный вихрь, который отбросил зловредное существо к стене туннеля. Гот едва устоял на ногах и швырнул в Куи горсть Пепла Усыпляющего, но промахнулся, и алхимическое вещество попало прямо в Тайный глаз. Фиолетовая субстанция, наполнявшая Глаз, пришла в движение, ее поверхность стала покрываться пузырьками воздуха, лопавшимися один за другим.
— Неееееет! — закричала Нина, бросаясь к Глазу.
— Пепел Усыпляющий активизирует материю! Он может повредить Тайный глаз! Мы должны остановить Гота Отвратительного! — крикнул Ческо, направляя свой магический жезл на страшилище.
Рокси тоже прицелилась в человека-козла, но выстрелить ей мешала Куи, закрывавшая цель.
Додо, замерев от ужаса, вжался в стену. Фьоре, прижимая к груди мисочку с Солью, звала Нину присоединиться к ним. Но девочка Шестой Луны не могла оставить Куи Любящую один на один с коварным врагом.
Оттолкнувшись от стены, Гот бросился вперед, размахивая электрическими проводами. Ему удалось попасть ими в Куи. Мощный электрический разряд сбил ее с ног, и она упала на пол.
Нина, забыв о ее предупреждении, трижды выстрелила лазером в Гота. Нахально подставив под них грудь, негодяй лишь расхохотался дьявольским смехом:
— Маленькая глупая ведьма! Я же подпитываюсь от огня! Твой Талдом для меня — деликатес!
И он с силой ударил девочку копытом в голову.
Нина отлетела в сторону и сильно ударилась о сверкающий драгоценными камнями овал Глаза. Струйка крови потекла по ее щеке. Проклятый Гот на время вывел ее из игры!
В этот момент Куи Любящая открыла глаза и, словно ничего не случилось, грациозно поднялась на ноги. Гот отвлекся от девочки и вновь замахнулся на женщину проводами. Но та, быстро взмахнув лилией, рассекла его ужасную физиономию острыми концами листьев.
Чистота и красота цветка, войдя в контакт с безобразной кожей человека-зверя, произвели свое магическое действие: из глубоких порезов полилась черная дымящаяся жидкость. С диким ревом страшилище закрыло морду руками и согнулось пополам.
— Страдание и раскаяние. Боль и поражение. Преклони колени передо мной и никогда больше не вставай! — приказала волшебница.
Неожиданно Гот Отвратительный взмахнул хвостом и захлестнул им, словно петлей, тело молодой женщины.
— Тебе конец! — закричал он.
Его изрыгающая зловоние пасть приблизилась к нежному лицу Куи.
Но в это мгновение розовая планета Венера, вращающаяся вокруг ее головы, поглотила красный Марс Гота. Яркая серебряно-золотая вспышка озарила туннель.
— Быстро прыгайте в Глаз! У вас всего секунда! — крикнула Куи ребятам.
Ческо схватил Додо за руку и буквально швырнул его за порог Глаза. Следом прыгнули и все остальные.
Тайный глаз под действием Пепла уже закрывался. Стоя за его порогом, Нина увидела, как зловонный враг схватил Куи Любящую за волосы и свирепо дернул, пытаясь свалить на пол. Девочка вскрикнула от отчаяния, но та в это мгновение подбросила к потолку туннеля лилию, которая моментально превратилась в клетку из острых пик. Клетка упала на Гота Отвратительного, блокировав его, и превратила в вечного пленника вечной тюрьмы.
А Куи Любящая, расправив свое шелковое платье, как ни в чем ни бывало повернулась к ребятам, улыбнулась и помахала им рукой:
— Прощайте! Четвертая Тайна ждет вас! Свобода за горизонтом!
И исчезла вместе с клеткой, в которой выл поверженный Гот Отвратительный.
Тайный глаз закрылся. Круг из драгоценных камней в последний раз осветил туннель Атлантиды.
Стоя рядом с Ческо и сжимая Кубок Шанда, Нина тихо спросила:
— Как ты думаешь? Нам удастся сделать это?..
Мальчик вытер кровь с ее щеки:
— Ты в этом сомневаешься? Ты не веришь в нас?
Девочка дотронулась до раны и глубоко вздохнула:
— Просто я очень устала. И мне не терпится найти Четвертую Тайну и вернуться домой. Увидеть папу и маму, обнять Любу и Карло…
Додо повернулся к ней:
— Мы тоже хо…хо…хотим до…до…домой.
Фьоре нашептывала что-то успокаивающее мисочке с Солью Морской, которая еще не пришла в себя от потери лучшей подруги.
Как только Глаз закрылся, Куаскио прекратила свистеть и, поводя хвостом, поплыла в фиолетовой субстанции из света и воды вдоль туннеля.
Рокси спросила Макса:
— Что теперь? Куда отправилась Куаскио?
— Я не знаю. Но думаю, что мы должны следовать за ней.
— Хочется надеяться, что нам больше не встретятся ужасные монстры, — вздохнула девочка.
— К счастью, злотворящих алхимических карт больше нет, и моя звезда снова стала красной, — обрадованно сказала Нина. — Так что вперед!
И она двинулась за магической рыбой Ксоракса. Ребята также поспешили за синей рыбой, которая и плыла, и одновременно летела в этом водном пространстве.
— Забавно! А здесь внутри еще красивее. — Рокси продвигалась вперед, загребая руками, как будто тоже плыла.
Макс поднял голову, покрутил ушами и воскликнул:
— Посмотгите навегх, какая там стганная констгукция из кгасного металла!
Все подняли глаза к потолку, а Куаскио, быстро завращала плавниками и хвостом, отчего фиолетовый свет стал еще ярче, и путники смогли разглядеть висевший над ними металлический предмет, похожий на длинную красную сигару.
— Интересно, что это такое? — полюбопытствовала Фьоре.
Нина и Ческо протянули руки, желая потрогать «живот» странного объекта.
Как выяснилось, это была подводная лодка длиной около двадцати метров.
Макс первым направился к лодке.
— Эй, ты куда? — окликнула его Нина.
— Все за мной! — крикнул восторженный андроид, подплывая к необычному подводному аппарату. — Посмотгите, какая она кгасивая!
По поведению Макса можно было подумать, что ему хорошо знакома эта субмарина.
Ребята подплыли к ней и с любопытством стали разглядывать корпус и одиннадцать бронзовых винтов, которые торчали из ее кормы.
— Здогово! — опять восхитился Макс, весело прыгая на крыше лодки.
Нина поспешила к нему и, приблизившись к лодке, от изумления раскрыла рот: субмарина лежала точно на границе двух сфер — фиолетовой блестящей субстанции и бескрайней толщи воды. Вид был потрясающий!
— Это багьег, — объяснил Макс. — Здесь кгай Человеческой Вселенной.
— Что-что? — переспросила Рокси, также взобравшаяся на подлодку.
— Он сказал, что это край нашей Вселенной, — повторила Фьоре.
— Ве…ве…вернемся, а то опять на…на…начнутся какие-нибудь не…не…неприятности, — шмыгнул носом Додо, не выпуская из рук своего спасительного жезла.
Нина вгляделась в толщу воды. Неопределенного цвета, с оттенками синего и зеленого, она тянулась до горизонта. Загадочный барьер представлял собой границу, за которой была неизвестность.
Макс встал на колени и открыл красную блестящую крышку лодки.
На ее внутренней стороне все увидели серебряную надпись:
— Вздох Бездны? Странное название для подводной лодки: ничего общего с водой, — удивилась Фьоре.
— Это особенная подлодка. Магическая. Сейчас сами убедитесь, — уверенно сказал Макс, поворачивая металлическими руками странный зеленый рычаг.
Он собрался было спуститься по узкой лестнице, ведущей внутрь лодки, но тут увидел на первой ступеньке небольшой сложенный вдвое листок бумаги. На нем было написано: «Нина 5523312».
— Это тебе, — без всякого удивления сказал Макс и протянул девочке Шестой Луны листок.
Это была записка от Этэрэи:
Нина, сопровождаемая внимательными взглядами друзей, выполнила одно за другим все указания Великой Матери Алхимиков. Извлекая магическую ручку, она на мгновение задумалась, припоминая, в какую сторону Сиа велела повернуть золотой завиток, чтобы этим необычным предметом из чистого золота можно было писать.
Глядя на полоски, стоящие вертикально на барьере, девочка начертала на водной стене код: 6065511.
И тут же цифры увеличились и поглотили полоски с числами.
Стена задрожала, словно во время землетрясения, но вскоре все стихло, и Нина написала: «Шинта Левия».
Раздался звук лопнувшей струны. Кубок растворился в воздухе, и над подводной лодкой осталось висеть только его содержимое — Четвертая Тайна: маленькая капля бело-синей воды. Фиолетовый лучик обвил каплю и осторожно перенес ее в трюм лодки.
Ребята с широко раскрытыми глазами следили за магическим действом: освобождением последней Тайны.
Макс подал знак и торопливо спустился по лесенке, за ним то же проделали Нина и все остальные. Крышка люка захлопнулась, оставив синюю рыбу снаружи. Ребята очутились в машинном зале лодки. Через иллюминатор они увидели Куаскио.
Рыба Шестой Луны улыбнулась, помахала им плавником и, нырнув, исчезла из виду.
— Сейчас и мы пгеодолеем этот багьег. Мы покинем Человеческую Вселенную и окажемся в Алхимической Вселенной. Тебе она знакома, Нина, не так ли? — спросил Макс.
— Ты хочешь сказать, что, преодолев это подобие воды, мы полетим прямо на Ксоракс? — удивилась девочка.
— Именно так. А сейчас всем сесть и не двигаться, — приказал Макс. — Я поведу лодку.
— Есть, капитан, следуем вашему приказу! — козырнула ему Нина.
Ребята уселись на скамью из черного дерева, тянувшуюся вдоль борта подводного корабля.
— Пгистегнуть гемни и молчать! — Макс, войдя в роль, встал у пульта управления и принялся ловко нажимать на кнопки.
Фьоре прижала к груди дрожавшую от страха мисочку Соли.
— Мне понадобятся зубы дракона, — бросил Макс.
Додо протянул ему мешочек со словами:
— Ты пра…пра…правда, умеешь упра…упра… управлять этой штуковиной?
— Газумеется, ведь ее соорудили мы, андгоиды, — с гордостью ответил Макс.
— Где? На Ксораксе? — спросил изумленный Ческо.
— Да. А сейчас замолчите и пгиготовьтесь к отплытию: Шестая Луна ждет нас! — Макс был собран и точен в движениях.
Он нажал кнопку на правой стенке лодки, и, словно по волшебству, из днища поднялся золотой штурвал. Андроид протянул руку к рычагу, торчавшему над головой, повернул его, и сверху опустился медный перископ. Следующее, что сделал Макс, — положил зубы дракона в одиннадцать маленьких отверстий в полу. Каждое отверстие соответствовало отдельному винту лодки, а зубы служили для того, чтобы привести их в действие. Небольшие облачка красного пара поднялись из двух боковых отверстий.
Наконец Макс провозгласил:
— Отпгавляемся!
Лодка вздрогнула и, плавно сдвинувшись с места, носом вошла в водный барьер. Через мгновение, покинув Человеческую Вселенную, субмарина уже бороздила пространство Алхимической Вселенной.
Ребята завороженно смотрели в иллюминаторы.
Мимо проносились светящиеся облака, световые шлейфы комет, мириады маленьких звездочек.
Субмарина летела с огромной скоростью, стены ее дрожали, и, казалось, она вот-вот развалится на части.
Макс крепко держал штурвал, сверяясь с курсом и посматривая в перископ.
— Сейчас для нас вгемя не существует. Это на Земле пгоходят минуты, часы и дни, а здесь…
— То есть как? Ты же сам говорил, что для Четвертой Тайны необходимо течение времени, как и для нас, — перебила его Нина.
— Вегно. Но это пгавило действовало только на Атлантиде. А мы находимся в Алхимической Вселенной, где вгемени не существует, как тебе хогошо известно, — отозвался Макс, не отрываясь от окуляра перископа.
— Да, дед Миша всегда утверждал, что время служит, но не существует. Это правило алхимии. Это правило Ксоракса, — подтвердила Нина.
— Но пока мы отсутствуем, на Земле пройдет куча времени, — озабоченно заметила Рокси. — Ты уверена, что мы вернемся в Венецию к нужному сроку? И что, пока мы тут, Каркона действительно посадили в тюрьму?
— А как же наши родители? — поддержала подругу Фьоре.
— Не беспокойтесь, мы ского вегнемся, и все кончится хогошо. — Макс дважды повернул рычаг.
Лодка замедлила ход и остановилась.
— Что случилось, мы уже прибыли? — спросила Фьоре.
— Так точно! — щелкнул металлическими пятками андроид.
Люк подлодки открылся. Ребята, отстегнув ремни безопасности, поспешили к выходу. Но Макс остановил их:
— То, что пгоизойдет за пгеделами лодки, будет для вас непгивычно. Не пугайтесь. Пгиступаем к пегедаче Четвегтой Тайны.
Додо почесал макушку, Ческо поправил очки, Рокси чихнула, а Фьоре покрепче прижала к себе мисочку с Солью.
Нина первой поднялась по лесенке и, ступив на поверхность лодки, произнесла:
— Клянусь всем шоколадом мира, мы в самом центре Алхимической Вселенной!
В плотном, но легком воздухе, представлявшем собой смесь воды, света и энергии, перед глазами путешественников во всей своей красе расстилалась бескрайняя Алхимическая Вселенная.
Тысячи ласточек проносились над головами, своим щебетом наполняя бесконечное пространство.
— Ласточки! Но как это возможно? — Ческо не верил своим глазам.
Птицы Земли все прибывали и прибывали, радостно летая в небе Вселенной, где господствовали только магия и алхимия.
— Вы освободили Тайну Воды, и сейчас ласточки несут мысли детей на Ксогакс, Шестая Луна спасена! — сияя улыбкой и быстро вращая ушами-колокольчиками, объявил Макс.
— Мы сделали это!!! — Рокси запрыгала и обняла Нину.