Возражать было бесполезно.
Светка открыла квартиру ключом, который висел у неё на шее, на верёвочке. Светина мама ушла в магазин, и Света была полной хозяйкой. Антон тотчас потащил нас к окну. Там на подоконнике стояла большая круглая банка. В ней плавали пузатые рыбки с длинными хвостами и выпученными глазами. Они всё время открывали рты.
— Рыбки разговаривают, — объяснил нам Антон.
Я усмехнулся и промолчал. Пусть думает так, а то скажешь, что рыбы не говорят, потом сам не рад будешь, вопросами замучает. Хотя мне всё же хотелось сказать Антону, что рыбы молчат, если не считать дельфинов.
Рыбки в банке были разного цвета: три розовые и две чёрные.
— Красивые? — спросила меня Светка. Ей очень хотелось, чтобы рыбки мне понравились.
— Ага, — кивнул я головой, — похожи на пёрышки жар?птицы.
— А как их зовут? — спросил Гоша.
— Тюпы, — ответила Света, — они у нас все Тюпы. Только под номерами. Чёрные Тюпы номер один и номер два. А вон та, розовенькая, номер три.
— Так розовые все одинаковые, — сказал я, — как же вы их различаете?
— Вот уж не одинаковые! — возмутился Антон. — Ты что, слепой, что ли? У них мордочки разные.
— Верно, — поддержала его Светка и, просунув в воду палец, позвала: — Тюпы! Тюпы!
Рыбки подплыли и стали хватать её за палец. Мы все сунули в банку по пальцу. Рыбки стали тыкаться в них и широко открывать рты. Моему пальцу сделалось щекотно.
— Давай их покормим, — сказал Антон сестре.
Света дала брату пакетик. Антон раскрыл его и бросил в воду щепотку красных червяков. Рыбки наперегонки стали хватать их и проглатывать.
— Засиделись мы, — спохватился я и повёл ребят к Гошиной соседке.
У неё жили черепаха и сорочонок. Мы, в самом деле, зря так долго сидели у Светки. Гошина соседка уже кончила кормить своих питомцев, и они устроились на ночлег. Черепаха Машка залезла под шкаф с книгами, где она всегда спала. А сорочонок Чип дремал в клетке на жёрдочке. Соседка попросила нас не шуметь и не беспокоить Машку с Чипом. Мы узнали у неё номера квартир, в которых жили волнистые попугайчики, хомячки и ёжик, и отправились к их владельцам.
Хозяева попугайчиков встретили нас приветливо. Достали их из клетки и разрешили погладить. А хомячков я увидел в первый раз. Они ужасно забавные и очень походят на крошечных медвежат. Мы покормили хомячков корочками сыра. Они поели и стали умываться. Сели на задние лапы, а передними принялись тереть мордочки.
— Смотри, как умываются, — сказала Светка Антону, — не то что ты!
— Они же без воды моются, — возразил Антон. — Без воды и я могу.
Хомячки умылись и спрятались в свои норки, а мы пошли к хозяину ёжика. Им оказался тот самый старшеклассник, который смеялся, когда мы согласились стать вожатыми октябрят.
— Ну, впрягся в телегу? — засмеялся он, кивнув на стоящих сзади меня октябрят.
— Вовсе нет, — тотчас возразил я. Не хватало того, чтобы он рассказал завтра о нашем визите в школе. Так и до вожатой дойдёт. И я постарался выкрутиться: — От того дела мы отказались. Просто все мы помощники «Синего креста», а у тебя есть ёжик. Вот мы и хотим посмотреть его и взять на учёт.
Узнав об этом, старшеклассник сказал всё с той же ехидной улыбкой:
— Тоже мне «помощники»! Да такой малышне разве кто доверит своих животных! Я даже не покажу вам ёжика.
— И не надо, — обиделся Гоша, — что мы, ежей не видели!
Это задело старшеклассника.
— Такого, как мой, не видели. Он особенный. Не лесной.
— А какой же? — спросил я.
— Никакой вы не «Синий крест», а настоящие профаны! — противно скривив губы, засмеялся старшеклассник. — Кроме лесных ежей, есть ещё степные. Мой прибыл из Казахстана. У лесных почти не видно ушей, а у этого вот какие! — Он схватил свои уши руками и растянул их в стороны.
— Будто бы! — фыркнул я.
— А ты посмотри сначала, а потом хмыкай! — ощетинился старшеклассник и пошёл за ёжиком в комнату.
Уши у ёжика в самом деле были видны, но мы им не удивились. А вот цвет иголочек степного ежа нас удивил. Они были совсем светлые. Старшеклассник заметил наше удивление и свредничал:
— Они не только светлые, но и совсем не колючие, — серьёзно сказал он.
Антон потянулся к ёжику, а тот как наподдаст его боком и уколол Антону ладонь. Антон заревел. Старшеклассник испугался и заторопился выпроводить нас из квартиры. В дверях Антон обернулся и сказал ему:
— Ёжик колючий, но хороший, а ты вредина.
Но старшеклассник даже не пригрозил ему, а поскорее закрыл дверь. Наверное, боялся, что выйдут родители.
На этом наш обход животных и их владельцев закончился. Мы спустились во двор и в том же сарае, где проводили свой первый сбор, встретились с группой Павлика. Конспирация для нас была прежде всего!
Их улов оказался намного больше нашего. Они побывали в семи квартирах и познакомились с семейством морских свинок, двумя канарейками и петухом Филей венецианской породы. Петух жил на квартире помощника режиссёра киностудии. Временно, пока шли съёмки фильма «Птичий город». А постоянно Филя живёт в живом уголке у юннатов Дворца пионеров. Помощник режиссёра Нина Петровна сказала, что, как только Филя вернётся в живой уголок, у неё будет гостить лиса, потому что на студии начнут снимать фильм «Кумушка».
Павлик не записал Филю в наш список.
— Временных жильцов на учет не берём, — объяснил он.
Мы согласились, и он продолжал рассказывать дальше:
— Ещё были в квартире, где живут два щенка?боксёра. Один из щенков болен чумкой. Я посоветовал хозяйке щенка добавлять ему в еду немного серы.
— Зачем? — спросил Бориска.
— Тогда чумка будет протекать в лёгкой форме, — объяснил Павлик и добавил: — Серы у хозяйки не оказалось, и я обещал принести ей пакетик.
— А где ты возьмёшь его? — спросил Гоша.
— В аптеке. Она дала мне двадцать копеек.
— Пошли в аптеку, — сказал Антон.
— А потом вернёмся к хозяйке и подежурим у её щенка. Посмотрим, как он будет есть свой ужин с серой, — сказал Павлик, но тут же предупредил, что дежурить всем неудобно, а главное, это утомит больного щенка.
Тогда мы решили, что будет лучше, если с Павликом останется дежурить Бориска, чтобы он полюбил щенка.
Ещё группа Павлика выяснила, что в сорок первой квартире живёт собаковод, который всё лето отдыхает со своей овчаркой Арсом на даче. Завтра он должен вернуться. Мы решили познакомиться с ним. Овчарка тоже должна нас знать.
Ловушка
Мы договорились идти к собаководу все вместе, но когда на другой день я возвращался из школы и вошёл в подъезд нашего дома, какая?то непонятная сила остановила меня на площадке второго этажа и заставила позвонить в квартиру собаковода. Должно быть, мне ужасно не терпелось познакомиться с его огромным псом.
Я позвонил два раза. Никто не ответил. Видно, жилец ещё не приехал с дачи. Но я на всякий случай стукнул несколько раз кулаком в дверь: вдруг хозяин не слышит звонка. Дверь от моих ударов приоткрылась. Она оказалась незапертой. Я шагнул в маленькую прихожую, но не успел позвать хозяина, как ко мне из кухни вышла овчарка?волк. Она спокойно обошла меня и легла перед выходом.
— Эй, кто тут есть? — поспешно крикнул я, надеясь, что хозяин овчарки тоже на кухне.
Никто не ответил. Только овчарка внимательно посмотрела на меня, подняв вверх морду.
«Влип! — пронеслось у меня в голове. — Хозяина нет, а Арс меня теперь не выпустит». Я знал, что обученные собаки впускают в квартиру кого угодно, а выйти не дают.
Так и есть. Только я сделал шаг к выходу, как Арс угрожающе зарычал.
— Это нечестно, — сказал я ему ласковым голосом. — Я же ничего не взял и пришёл из?за тебя.
Арс согласно мотнул головой и посмотрел на меня так, точно сказал: «раз пришёл из?за меня, то и оставайся со мной».
Тут на нос Арсу села муха, и он замотал головой. Мне стало смешно и не так страшно. Я решил присесть у стены на пол: стульев?то в прихожей не было. Но только я стал опускаться, Арс зарычал ещё грознее, чем в первый раз. Я сразу вытянулся, точно по команде «смирно».
«Ну и вредина! Сам лежит, а мне даже сесть не даёт». Я укоризненно покачал головой и тут же почувствовал, что муха, которую согнал со своей морды Арс, села мне на нос. Я шевельнул рукой, чтобы согнать её, но Арс принял мой жест за угрозу и поднялся во весь свой могучий рост.
Мне стало не по себе. Я тут же застыл как изваяние. А противная муха опять стала донимать меня. Я отвернулся от овчарки и принялся гримасничать: решил согнать муху движениями лица. Мухе, очевидно, такая игра нравилась. С носа она переползла на щеку и немножко отдохнула в ложбинке между носом и верхней губой. Потом подползла к уху.
Арс успокоился, снова растянулся у двери, но вдруг привстал и принялся чесать себе бок. Нет, они прямо издевались надо мной, эти муха с собакой. Оттого, что Арс чесал свой бок, мне стало ещё щекотнее. Я скривил губы, вытянул их в сторону уха и подул. Муха не улетала. Но Арс насторожился и перестал чесаться. Ему показалось, что я опять что?то затеваю.
Тут на лестнице послышались шаги и голоса ребят. Арс отошёл от двери и сел рядом со мной. Я, не двигаясь, стал ждать, чем всё это кончится. Голоса приближались, дверь отворилась. Первым в прихожую вошёл пожилой человек. (Я сразу понял, что это хозяин Арса.) За ним показались Павлик, Вадик, Светка за руку с Антоном, Оля, Бориска и Гоша, как всегда замыкающий. Мне стало ужасно неловко. Хорошо, что хозяин прикрыл меня дверью. Мне бы воспользоваться этим и выскочить на площадку, а немного погодя войти как ни в чём не бывало. Но противный Арс, хоть и приветствовал хозяина, всё равно одним глазом косился в мою сторону. Ничего не оставалось, как выйти из?за двери и сказать:
— Извините, я тоже к вам, но пришёл раньше, дверь?то у вас была не заперта.
— И долго тебя Арс продержал? — спросил хозяин овчарки.
— Совсем немного, минуты три, — соврал я, обрадовавшись, что он не рассердился. Я почему?то думал: если собака злая, то и хозяин такой же.
— Ну ничего. Ты на Арса не обижайся, — весело сказал хозяин. — Служба есть служба. Ведь он не знал твоих намерений.
— Я не сержусь, — заверил я хозяина, — я только боялся, что прожду вас долго. Ведь Арс мне ни сесть не давал, ни до лица дотронуться. А мне на нос муха села.
Все засмеялись, а хозяин квартиры сказал:
— Значит, ты тоже из «Синего креста».
Выходит, ребята уже всё ему рассказали.
— Мы всех домашних животных нашего двора на учёт взяли, — сказал Павлик хозяину Арса. — Вот и с вашим Арсом хотим познакомиться.
— Кое для кого это знакомство началось не очень удачно, — улыбнулся хозяин Арса и обратился ко мне: — Теперь Арс надолго сохранит к тебе недоверие.
— Так и надо, пусть не ходит один, — упрекнул меня Павлик. Он был доволен, что может сделать мне замечание при ребятах.
— Видишь, как плохо отрываться от коллектива, — засмеялся хозяин и пригласил нас в комнату.
Мы расселись на стульях, и я заметил, что Арс в самом деле не сводит с меня насторожённых глаз: небось думает, как бы я чего в карман не сунул. Он лёг у ног хозяина, а морду повернул в мою сторону.
У меня снова испортилось настроение. Я нахмурился и молчал, а Павлик чувствовал себя великолепно. Разговорился, как никогда:
— Мы, Степан Григорьевич, пришли к вам не только познакомиться с Арсом, — сказал он хозяину. — Мы хотим узнать, как вы служили на границе.
— Я тоже хочу быть пограничником, — объявил Антон.
Я не ожидал, что хозяин Арса служил на границе. Хотя по виду он очень походил на начальника погранзаставы, каких я не раз видел в кино. Правда, сейчас он был уже старый, лет пятидесяти, а может, и больше. Но всё равно глаза у него блестели по?молодому и сам он был широкоплечий и, наверное, сильный. Руки большие и жилистые. Однако Степан Григорьевич почему?то смущённо кашлянул и негромко сказал:
— Неувязка получилась. Я никогда не служил на границе. Вот Арс служил.
— А как же он тогда попал к вам? — спросил Павлик.
— Друг у меня начальник погранзаставы, — ответил Степан Григорьевич, — он много лет с Арсом работал. А теперь Арс для границы стар. Ему десятый год пошёл. Вот товарищ и привёз его мне. Знает, что я люблю собак. А я всю жизнь работал в заповедниках. Изучал повадки животных, старался улучшить ценные пушные породы.
Тут я заметил, что на шкафу, стенных полочках и старой этажерке стоят чучела лисицы, бельчонка с орехом в лапах, барсука и ещё каких?то незнакомых мне маленьких зверьков. Всё?таки я ужасно ненаблюдательный! Полчаса нахожусь в квартире и не обратил на них внимания.
— А теперь я уже на пенсии, — продолжал Степан Григорьевич, — иногда ездим с Арсом на охоту. Хороший пёс.
— А у нас кошка Мурка замечательная, — сказала Светка, — даже жалко, что сейчас она живёт у бабушки. Она тоже на чужих злится. А своим радуется. Я как приду из школы, она подойдёт и начнёт о мои ноги тереться. И мурлыкать.
— Все кошки подлизы, — высказался Бориска, — придут домой — мурлычат, а сами небось гнездо разорили или мясо стащили. Даже мышонка по?человечески съесть не могут. Сначала поиграют с ним… Вредины они!
— А вот в Древнем Египте, — сказал Степан Григорьевич, — кошка считалась священным животным. 3а убийство кошки полагалась смертная казнь.
— Это почему же? — опешил Бориска.
— Потому что, когда исчезали кошки, появлялись мыши и крысы. Они съедали целые урожаи.
— Что — съел? — зашептала Светка Бориске. — Смертная казнь!
— А я бы всё равно их преследовал, — воинственно заявил Бориска.
Все засмеялись, а Павлик сказал Степану Григорьевичу:
— Нам бы очень хотелось чем?нибудь помогать вам.
— Пока заходите почаще, чтобы Арс к вам привык. А там посмотрим, — ответил наш новый знакомый.
Мы поднялись и стали прощаться. Арс вместе со Степаном Григорьевичем проводили нас до самой двери.
Как только мы вышли на лестничную площадку, Павлик сказал:
— Ребята, вам не показалось, что Степан Григорьевич хочет поручить нам что?то важное? А то зачем ему говорить: «Там посмотрим». — И, обернувшись ко мне, Павлик добавил: — Тебе не придётся участвовать в этом деле.
— Почему? — удивился я.
— Сам же слышал, что Арс взял тебя на подозрение.
— Ничего, Арс меня ещё скорее, чем тебя, полюбит, — ответил я Павлику, но подумал с тревогой: «Неужели я сам себе так навредил?»
— Эти самые! Они! Они подговорили!
Гоша заревел ещё громче. Я сразу догадался, что он что?то натворил и, оправдываясь перед матерью, впутал в это дело нас.
— Зачем вы это сделали? — спросила нас Ираида Кондратьевна.
Я пожал плечами, потому что не знал, о чём нас спрашивают. Но не успел я и рта раскрыть, как Гошина мама сказала:
— Ребёнок теряет аппетит, совсем отказывается есть. А теперь ещё заболеть может. От щенка грязь, блохи. Зачем он нам?
— А в книжке «Родная речь» написано, что собака — друг человека, — размазывая по лицу слёзы, протянул Гоша, — я хочу друга.
— Заведи двуногого, — приказала ему мать.