— Нравится?
— Ага. Круто!
— Круто?! — Она недоуменно уставилась на меня.
— Ну да. Круто, классно, здорово.
— А! Хлестко?
— Наверное, да. — Я рассматривала площадку. — А откуда всё это добро?
— Люди роняют или выбрасывают в море самые разные вещи, а мы их подбираем и используем. — Шона боком уселась на велосипед и принялась раскачиваться на нём. — Как хорошо вместе, правда? — добавила она.
— У тебя что, нет друзей? — поинтересовалась я, усаживаясь на соседний велосипед и обвивая его хвостом.
— Друзья есть. А вот лучшей подруги нету. Некоторые считают, что я такая зубрилка, что мне просто некогда дружить.
— Но ты ведь и вправду много занимаешься, — заметила я. — По ночам готовишься к контрольным!
— Да, правда. Ты что, тоже считаешь, что я зануда?
— Что ты! По-моему, ты… ты хлесткая!
Шона смущенно заулыбалась.
— А почему сейчас здесь никого нет? — спросила я. — Страшновато как-то.
— Так ведь ночь же, балда!
— Ой, да, конечно. — Я крепко вцепилась в велосипедный руль, раскачиваясь вверх-вниз. — Хотелось бы мне посмотреть на других русалок, — призналась я, помолчав немного.
— Ну так посмотри! Ты можешь прийти ко мне в школу.
— Как? У вас же не бывает дополнительных занятий посреди ночи.
— Приходи днем. Например, в субботу.
— В субботу?
— Мы учимся утром по субботам. Хочешь, приходи уже на этой неделе. Я скажу, что ты моя двоюродная сестра. Это будет сухо!
— Сухо?
— То есть, круто.
Я лихорадочно соображала. В субботу меня пригласила к себе Джули. Можно, конечно, сказать маме, что я иду к ней, а Джули — что не смогу прийти. Но ведь у нас только-только начинает налаживаться дружба! Вдруг она меня больше никогда не позовет? И кто у меня тогда будет? Кроме Шоны? Но ведь Шона — русалка! И она зовет меня в настоящую русалочью школу! Такая удача выпадает не каждый день.
— Хорошо. Давай попробуем.
— Классно! А твои родители не будут возражать?
— Ты что, шутишь? Никто ведь не знает, что я русалка.
— Кроме мамы с папой? Ведь, если ты русалка...
— У меня нет папы, — сказала я.
— Ой. Извини.
— Ничего страшного. У меня, считай, его никогда и не было. Он бросил нас, когда я была совсем маленькой.
— Акула его проглоти! Как это ужасно!
— Да ладно, я его всё равно знать не желаю. Он даже не предупредил, что уходит. Просто исчез, и всё. Мама так и не смогла его простить.
Неожиданно Шона замолчала. Она смотрела на меня, словно окаменев.
— Ты что?
— Твой папа ушел, когда ты была совсем маленькой?
— Да.
— И вы не знаете, почему он ушел?
Я покачала головой.
— И куда он делся, тоже не знаете?
— He-а. Но после того, как он
Я шла по пристани и махала маме рукой.
— Удачного дня, малышка! — кричала она, махая в ответ.
Ну иди же, иди назад, домой, мысленно приказывала я ей. А сама всё махала и махала как идиотка:
— Пока!
Я брела вперед, поминутно оглядываясь, и мама каждый раз начинала махать и улыбаться по новой.
В конце концов она всё же повернулась и закрыла за собой дверь. Вздохнув с облегчением, я дошла до конца пристани, оглянулась еще раз на всякий случай, а потом, вместо того чтобы свернуть на набережную, сбежала на пляж и спряталась под пристанью. Поспешно стянув джинсы и кроссовки, я спрятала их под камень — купальник уже был на мне.
Был прилив, поэтому вода стояла довольно высоко. На пляже толпились какие-то люди, но на меня никто не обращал внимания. А что если они заметят? Я сразу представила, как люди тычут в мою сторону пальцами и кричат: «Человек-рыба! Рыба-девочка!», как они со смехом пытаются набросить на меня сеть.
Может, не стоит лезть в воду? Но как же Шона? И русалочья школа? Нет, надо плыть! В конце концов, можно проплыть под водой до самых Радужных Камней, и тогда уж точно никто не увидит мой хвост.
Не раздумывая больше ни секунды, я плюхнулась в ледяную воду. Еще один, последний, взгляд назад, потом вздохнуть поглубже, нырнуть — и вперед.
Добравшись до Радужных Камней, я устроилась у самой кромки воды, под прикрытием скал. Через пару минут появилась и Шона.
— Ты уже здесь! — обрадовалась она.
Мы скользнули в воду и поплыли в новом для меня направлении, в сторону Корабельной бухты. Когда мы обогнули мыс, Шона оглянулась:
— Ну ты как, готова?
— Да я уже жду не дождусь!
Нырнув, Шона стала опускаться всё ниже и ниже. Я вторила каждому ее движению, не забывая при этом вертеть головой по сторонам. Из невидимых расщелин между скалами выпархивали стайки шустрых рыбешек. Целые семейства морских ежей облепили камни. Вода между тем становилась всё холоднее.
Неожиданно Шона пропала. Ударив хвостом, я рванулась вниз, за ней. И почти сразу же заметила отверстие в скале. Точнее, огромный вход, через который смог бы пролезть даже кит! Шона улыбалась мне изнутри:
— Залезай!
— Куда, в эту дыру?!
Вернувшись, она схватила меня за руку, и мы бок о бок скользнули в отверстие. Это оказался туннель в скале, длинный и извилистый. После очередного поворота впереди замерцал свет. Он становился всё ярче, и вот, туннель закончился. Я выбралась наружу — и остолбенела.
Мы находились в большущей пещере — да что там большущей, просто гигантской! Размером с футбольное поле, а может, даже больше. Во все стороны от нее ответвлялись туннели и другие пещеры, поменьше. Всё вместе это напоминало огромный муравейник.
Повсюду плавали люди — и все как один были с рыбьими хвостами! Русалочий народ! Русалки с длинными шелковистыми хвостами, украшенными золотыми цепочками, вели за собой хвостатых ребятишек. Одна русалка несла своего малыша на спине, и из пеленок торчал его крошечный розовый хвостик. Группа русалок толпилась у входа в один из боковых туннелей. Они громко смеялись и болтали, помахивая сумочками, сделанными из рыболовных сетей. Три пожилых русала — или тритона, не знаю, как правильно — сидели, мирно беседуя и посмеиваясь, у другого туннеля. Их лица были испещрены морщинами, но глаза блестели, как у молодых.
— Добро пожаловать в русалочий город Корабельная Бухта! — торжественно объявила Шона.
— Смотри, Шона, не опоздай! — откуда ни возьмись, перед нами возникла рослая русалка с волосами, собранными в высокий узел. — До звонка всего пять минут. — И, взмахнув темно-зеленым хвостом, она торопливо поплыла прочь.
— Миссис Крутохвост, — пояснила Шона шепотом. — Учительница по истории. У нас сегодня это первый урок.
Мы двинулись по узкому туннелю вслед за миссис Крутохвост. Внутри было не протолкнуться от множества морских девчонок и мальчишек. В ожидании начала занятий они плавали группками, помахивая хвостами самых разнообразных оттенков голубого, зеленого, фиолетового и серебряного. Несколько девочек играли со скакалкой, сделанной из куска корабельного каната.
Затем раздался звук, напоминающий корабельную сирену. Все тут же выстроились в несколько рядов; мальчики — с одной стороны, девочки — с другой. Шона потянула меня за собой.
— Ты как, в порядке?
Я молча кивнула. Построившись, все двинулись в очередной туннель, а оттуда — по классам. Комната, в которой мы оказались, напомнила мне круговую кинопанораму, где обычно показывают фильмы про разные безумные гонки, катание горнолыжников или полеты на парашютах. Но то, что происходило со мной сейчас, происходило на самом деле, а вовсе не в кино.
Ученики расселись на гладких камнях, лежащих вдоль стен. Шона подкатила к своему камню еще один, ничей, — для меня. Другие девочки приветливо мне улыбались.
— Ты новенькая? — спросила, подплывая, пухленькая русалочка с толстеньким темно-зеленым хвостом, который красиво сверкал и переливался.
— Это моя двоюродная сестра, — мгновенно отозвалась Шона.
Улыбнувшись, русалочка уселась на свой камень.
Я огляделась. На стенах висели аппликации из ракушек и водорослей. Свет просачивался сквозь хитросплетение тончайших трещин в потолке. Тут вошла миссис Крутохвост, и все торопливо вскочили. Шона подняла руку.
— Можно моей сестре посидеть на уроке?
— Если она будет хорошо себя вести, — ответила миссис Крутохвост, окидывая меня придирчивым взглядом, и вдруг громко хлопнула в ладоши. — Итак, начинаем занятия. Тема сегодняшнего урока: кораблекрушения. Девятнадцатый век.
Кораблекрушения! Ничего себе! Это вам не деление столбиком!
Миссис Крутохвост пустила по классу разные вещи.
— Перед вами предметы с «Вояджера», — объяснила она, передавая одной из учениц широкую длинную доску. — Одно из наиболее удачных наших потоплений.
Удачных потоплений?! В каком смысле?
— Об истории «Вояджера» известно немногое. Точно установлено лишь то, что крушение произошло благодаря группе русалок, называвших себя Сестрами-Сиренами. С помощью ловких манипуляций и мастерского заманивания они сумели отвлечь команду на период времени, достаточный, чтобы произошло крушение этого огромного судна.
Шона протянула мне обрывок старой ржавой цепи. Осмотрев, я передала его дальше.
— Однако в этом деле были свои сложности, связанные с поведением одной или двух Сестер-Сирен. Как вы думаете, в чём именно они заключались?
Шона подняла руку.
— Да, Шона?
— Они влюбились, верно?
— Как ты догадалась? Неужели ты у нас такая романтичная, а, Шона?
По классу прокатилась волна сдержанного хихиканья.
— Впрочем, ты совершенно права, — продолжила миссис Крутохвост. — Несколько сестер фактически провалили всю операцию. Вместо того чтобы уничтожить команду, они предпочли сбежать вместе с отдельными членами экипажа. И больше их никто никогда не видел. Неизвестно, пытались ли они вернуться после того как осознали, насколько тяжела и неудобна жизнь на суше…
Я неловко заерзала на своем камне.
— …Всем вам хорошо известно, как суров Нептун к тем, кто пробует вернуться.
— Кто такой Нептун? — шепотом спросила я у Шоны.
— Морской Царь, — шепнула та в ответ. — И лучше его не гневить, ты уж мне поверь. У него ужасный характер. Впав в плохое настроение, он поднимает страшные бури и шторма или выпускает на волю морских чудовищ! Но зато он одним кивком может успокоить самое бурное море. Он необычайно могущественный. И богатый. Живет в огромном дворце из кораллов, драгоценных камней и золота…
— Что за разговоры? — на нас смотрела миссис Крутохвост.
— Извините, — вспыхнула Шона.
— Эта история имела весьма печальные последствия, — продолжила миссис Крутохвост, укоризненно покачав головой. — Некоторые пытаются подражать Сестрам-Сиренам. Конечно, такие случаи крайне редки, и всё же время от времени русалочий народ и люди пытаются соединиться. Можно не объяснять, что наказание бывает очень суровым. Предатели, подвергающие опасности существование своего народа, содержатся в тюрьме.
— У вас и тюрьма есть? — снова зашептала я.
— А как же, — ответила Шона. — И очень страшная, судя по картинкам. Это огромный лабиринт со множеством пещер, расположенный за Великим Русалочьим Рифом, неподалеку от дворца Нептуна.
После этого известия я продрожала все уроки. А вдруг они узнают, что я не настоящая русалка, и бросят меня в ту самую тюрьму?
Наконец занятия кончились.
— Слушай, — сказала Шона, хватая меня за руку. — Мне пришла потрясающая идея! Поплыли к затонувшему кораблю? Найдем его сами!
— Что?! Но как?
— Ведь миссис Крутохвост объясняла, где он находится…
Шона провела рукой по бедру, а потом сделала одну очень странную вещь, — засунула руку под чешую на боку, порылась там немного, а потом что-то вытащила: какой-то предмет, похожий на помесь компаса с калькулятором. Как только она убрала руку, чешуя вновь сомкнулась.
— Что это? — ахнула я.
— Где? — не поняла Шона.
Я показала на место, куда она засовывала руку.
— Карман? — уточнила она.
— Карман?!
— Ну конечно. У тебя тоже есть карманы.
— В куртке, конечно, есть. Но не в теле же!
— Да? Ты уверена?
Я торопливо ощупала бока. И действительно, руки внезапно скользнули в отверстия. Карманы! У меня тоже есть карманы!
Шона поднесла свой странный калькулятор к глазам.
— Можно отыскать обломки судна с помощью плывометра.
Я заколебалась. Правда, мама всё равно не ждала меня раньше четырех…
— Поплыли, Эмили! Это так романтично!
Я на мгновение задумалась.
— Ну ладно, давай.
Плыли мы медленно, поскольку Шона постоянно сверялась с показаниями плывометра, и вскоре поднялись на поверхность, чтобы осмотреться. Но вокруг только чайки носились над волнами, то и дело белоснежными стрелами падая на свою добычу. Мы снова нырнули, но не очень глубоко — сюда проникали солнечные лучи, снизу похожие на светящиеся столбы голубого света. Неожиданно плывометр запищал.
— Приближаемся, — выдохнула Шона, и мы устремились на глубину.
Чем больше мы погружались, тем более странно выглядели снующие вокруг морские обитатели. Загадочный персик с щупальцами медленно вращался вокруг собственной оси, внимательно изучая окрестности черными глазками-бусинками. Чуть впереди плавными скачками двигалась прозрачная медуза. Прямо перед нами беззвучно всплывала к поверхности золотистая, похожая на резиновую, корона. Повсюду, куда ни глянь, вертелись, крутились, подскакивали удивительные, ужасно похожие на мультяшных, существа.
— Туда! — Шона схватила меня за руку.
Указав куда-то вдаль, она молнией ринулась вперед. Я поспешила следом. Всё ниже и ниже, всё темнее и темнее. И вот, наконец, впереди что-то замаячило — пока непонятно, что именно, но это было окружено золотистым сиянием. Сияние разгоралось всё ярче, распространялось всё больше, окутывая нас со всех сторон.
Мы его нашли! Нашли «Вояджер»!
Мы промчались вдоль борта, мимо линии иллюминаторов, до самого заостренного носа, потом отплыли подальше, желая разглядеть всё судно целиком. Длинный изящный корабль лежал на боку — тихий, неподвижный и величественный.
— Обалдеть!
Вместе с этим словом изо рта у меня вырвался пузырек воздуха — совсем как в комиксе. Я рассмеялась, и изо рта выпорхнуло целое облачко пузырьков: взлетев вверх, оно растворилось во тьме.
Я не могла оторвать взгляд от корабля — всё это было прямо как в кино! И совсем непохоже на обычную жизнь; мою жизнь. «Вояджер» сверкал так, словно внутри у него было запрятано солнце, словно сам он был сделан из золота.
Из золота? Золотой корабль? Что-то смутно всплывало в моей памяти…
— Шона, мачты…
— Что с тобой? — встревожилась она.
— Мне нужно посмотреть на мачты!
Шона указала во тьму.
— Так поплыли.
Не обмениваясь ни словом, мы плыли мимо сотен крошечных рыбок, вьющихся вокруг бортов, мимо бесконечных деревянных перегородок — блестящих, совсем новеньких, или темных, полусгнивших. Наконец мы пробрались на палубу и ухватились за мачту, обвив ее хвостами, как древесные змейки.