— Так ведь кататься-то я на тебе буду, — уверенно сказал Содомкин.
— Ну, это еще неизвестно, — с достоинством заметил старшина.
3
Пушков не слышал спора между старшиной и Содомкиным. Он в это время решительно вышагивал по дну реки, волочил за собой шланг, сигнал, вздымая из-под ног разноцветный ил.
В подводном сумраке цвета яблочного компота обозначались перед ним тени, неясные и расплывчатые. Никита подошел к деревянным сваям старой пристани. Сваи мешали пароходам. Их надо было срезать. Никита любил водолазную работу и под водой забывал все свои сухопутные тревоги и неприятности. Хозяйственно оглядел первую сваю, приставил к ней пилу-ножовку, а для удобства опустился коленом на бревно, лежавшее внизу, да враз и отскочил:
— Ой, парень!
Бревно это оказалось живым. Оно чесалось о сваю, как настоящая свинья.
Пила-ножовка выпала из рук Пушкова. Он быстро протер носом запотевший иллюминатор и оторопел — у бревна был рыбий хвост. Безобразная голова, похожая на бычью, шевелила длинными белыми усами. А спину, похожую на кору старого дерева, покрывала зеленая слизь и речные улитки.
Это был толстый громадный сом. Он дремал и во сне тихонько почесывался о сваю, — наверно, хорошо подзакусил. Никите припомнилось все, что он слышал о сомах. Про одного на Кубани старики рассказывали, что тот сом жил в глубокой яме на дне, а обедать подплывал к берегу и целиком, с ножками и рожками, проглатывал телят, которые забредали в реку в жаркий полдень. Пообедав теленком, сом бессовестно сосал молоко из вымени коров, стоявших по грудь в воде. Немало он утянул с поверхности уток и гусей и нагонял страх на лошадей и ребят. Однажды его пробовали поймать сетями, но он разорвал рыболовную сеть в клочки и ушел в глубокое место. Тогда ему забросили удочку. Крючок сделали в кузнице и насадили приманку — жареного барашка. Сом проглотил и попался — веревку-то канатную ему не оборвать. Потянули сома на берег — не идет, пришлось в подмогу запрячь пять рослых быков. И когда сома выволокли, весь народ закричал «ура».
«Вот и мне надо этого дьявола взять», подумал Никита и наклонился к самой спине сома, но притронуться побоялся.
«А что, если свинцовой подметкой его по сопатке двинуть? — размышлял Никита. — Нет, обозлишь только. Эх, ты, досада, ножа, как нарочно, не взял с собой, — огорчился Пушков. — Да что ж это я — рыбы испугался? Неужели упущу этакого усача с печенкой не меньше восьми кило? Да ведь такая печенка меня сразу исцелит!»
Никита протянул руку, но сейчас же отдернул.
«А вдруг сом за свою печенку все ребра мне помнет?»
Однако медлить было некогда, — сом каждую минуту мог проснуться и уйти.
Никита вздохнул.
«А может, — подумал Никита, — вот этот самый толстокожий чорт таскает колхозных племенных телят. И я ему позволю грабить?» Подумал так Никита и быстро просигналил веревкой: «Прибавь воздуха!» — Это Никита сделал специально, чтобы воздух ему помог.
— Амба, парень! — сказал Никита сому. — Давай посмотрим, чья возьмет! — и решительно запустил под холодную сомью жабру свою правую руку, а левой обхватил толстое страшное туловище и прижал к груди так сильно, как никого еще в жизни не прижимал к себе.
Сом рванулся, опрокинул Никиту и мотнул его головой о сваю.
Шлем загудел, а может быть, и помялся, но прочные стекла уцелели.
Никита точно ослеп: серый ил клубами поднялся со дна и словно пороховой дым на поле сражения обволок все три иллюминатора.
Но Никита сома не выпустил.
Сом валял его, бил хвостом, а водолаз не чувствовал боли, потому что костюм надувался воздухом и делался упругим, как гуттаперчевый мяч. Но руки у Никиты уже слабели…
Никита готов был взреветь от злости и обиды, врезаться в сома зубами, но зубы были за стеклами.
Наконец Никите удалось обхватить противника ногами и подмять под себя.
Сом вывернулся, поставил Никиту на голову и рванулся, чуть Никите руки не оборвал.
И как раз в этот момент воздух-силач, выдирающий из вязкого грунта погибшие в глубинах корабли, воздух-спаситель заполнил водолазный костюм, легко, словно пушинку, приподнял со взъерошенного дна крепко обнявшихся борцов и мигом умчал их кверху.
4
Старшина стоял на баркасе. Он держал под мышкой сигнальную веревку и, чиркнув спичкой, раскуривал свою трубку.
Вдруг на поверхность реки выскочил рыбий хвост с ногами.
— Что за чушь? — удивился старшина и сунул непогашенную трубку в карман. Но диковина, всплеснув, исчезла.
Догоревшая спичка больно обожгла старшине палец. Старшина с ругательством кинул ее за борт. И сразу же в том месте, где упала спичка, показался боком водолаз в обнимку с каким-то белесым чудовищем.
— Рыба! — вскрикнул Содомкин.
— Гляди-ка, сом! — вскрикнул старшина. — Эх, упустит! — И он изо всех сил потянул Никиту за сигнальную веревку.
— Сом! — не своим голосом закричал Содомкин. — Сом! На помощь, товарищи!
Сом хватал раскрытой пастью жаркий волжский воздух. И рванись он хоть немножко, обессиленный водолаз разжал бы руки. За стеклом видно было, как вздулись жилы на лбу Никиты, а лицо было краснее клюквы. Переполненный воздухом костюм, раздулся как аэростат, мелко вздрагивал, потрескивал и гудел, угрожая лопнуть.
— Бери его под жабры! Накидывай петлю! — хором закричали водолазы.
Никиту затолкали со всех сторон. И он увидел через иллюминатор лес загорелых рук, которые схватили сома за голову и хвост. Никита задыхался. Он нажал онемевшим затылком медную пуговицу клапана, выпустил из костюма воздух и, облегченно вздохнув, ушел под воду.
5
На дне Никита медленно приходил в себя. Наклонив шлем и опустив руки, он тихонько раскачивался в такт дыханию, выпуская через клапан табунки воздушных пузырьков.
А когда отдохнул и поднялся из воды на баркас, то увидел, что сома, обмотанного толстыми веревками, тянули к песчаному берегу человек пятнадцать. Гомон стоял в воздухе. Пес Тайфун скакал, греб лапами песок, лаял и рычал, норовя укусить сома. Семь человек барахтались в воде, сбитые сомьим хвостом, а восьмой — старшина баркаса — упал в воду нарочно, у него загорелся пиджак от сунутой в карман трубки, и теперь, отфыркиваясь, он вылезал из воды на сушу.
Сома вытащили. Поглазеть на него стеклась толпа народа. Сом лежал смирно.
Содомкин сбросил веревки и сел на него верхом. Сом вздрогнул и, изгибаясь, пополз к реке.
— Везет! — закричали в толпе.
Сом проволок на себе Содомкина метра полтора, и в береговом песке осталась за ними глубокая дорога.
Неожиданно сом ударил мощным хвостом, и взметнул вверх песчаную пыль, а когда пыль рассеялась, все увидели, что сом торопливо ползет к воде один без всадника. А далеко в стороне поднимался Содомкин, охая и хватаясь за ушибленные места.
— Беги за седлом! — крикнули ему из толпы и кинулись ловить сома.
6
Часа через два воинственного сома распилили, как бревно, поперечной пилой.
Ухи было много — угощались все, кто только желал.
Мясо сома было мягким, хотя, и пахло речной тиной и деревянной подводной сваей.
Водолазы с удовольствием ели свежую рыбу.
Никиту поздравляли, хлопали по спине.
Только старшина, у которого сгорел дотла карман, ворчал все время:
— Сплошные убытки от этого сома. Шлем помятый в мастерскую выправлять отдал, ножовка где-то на дне валяется, ни одной сваи не спилено, пиджак сгорел. Завтра я тебя, Никита, чуть свет с постели подниму.
Никита только промычал и мотнул головой в знак согласия, — рот его был занят большим куском сомовьей печенки.
Облокотясь о стол здоровенными руками, он жадно загребал с тарелки жирные куски. Когда съел все дочиста, запил съеденное полведерной банкой воды, в которой плавал похожий на губку морской гриб для здоровья.
И затем внимательно посмотрелся в зеркальце. Ущипнул себя за толстую красную щеку и остался очень доволен.
А Содомкин, весь разукрашенный йодом, с малиновой шишкой на лбу, сидел рядом со старшиной и о пари совсем не заикался. На Пушкова он поглядел одним глазом, второй у него заплыл от синяка.
— Ну, парень, — сказал Никита Содомкину. — Превеликое тебе спасибо за медицинский совет. А то, знаешь, я очень испугался: встретил подходящую рыбу сома, а взять не могу — малокровие мешает. Ну, а теперь, после печенки, малокровие будто рукой сняло. И тебе от синяков советую печенки попробовать.
Утопленник
Был я молодым подводником, только что окончившим водолазную школу, и служил в Балтике на судне «Труженик моря».
Помню, целый месяц у нас не было водолазных работ.
И наши водолазные рубахи висели на крючках в шкиперской под замком.
Корабль — это самая дружная семья. Мы знали характер и привычки каждого из нас. Например, сигнальщик Малахов любил всякие звучные и малопонятные слова. Одни слова он вычитывал из книг, другие сам придумывал и кричал нам частенько: «Алджебруальмукобар-а-а-а! Гаргантюа-а!»
В один жаркий июльский день стояли мы на рейде. Как только дали сигнал: «Команде купаться!» — Малахов, который считался у нас лучшим пловцом, изогнулся, растер мускулы, крикнул: «Никарагуа! Блюз! Кукжылунь!» и ласточкой прянул в воду.
После отбоя все вышли из воды и выстроились. Сделали перекличку — Малахова не оказалось. На борту одиноко лежало его рабочее платье…
Командир отдал нам распоряжение отыскать Малахова. Я побежал в шкиперскую и сорвал с вешалки свою водолазную рубаху. Рубаха большая, складки на ней, что меха баяна. С борта спустили трапик. Натянул я рубаху и встал на трапик. Навесили мне груза, шлем надели, шагнул я вниз, стравил воздух и — на дно. Глубина — восемь сажен. На грунте темно. Глаза только минут через пять в темноте освоятся. Ждать я не стал, — сразу на колени, ползаю, только бы скорее найти. Но хоть бы камень встретился — ничего. «Куда же он пропал?» И в это время чувствую: на спине щекочет вроде как таракан. Вот ведь бродяга куда забрался! «Ну, — думаю, — выйду я из воды и в каюте с тобой расправлюсь».
Снова шарю утопленника, а таракан не унимается, копошится под рубахой, теперь уже повыше, да что-то уж больно большой для таракана. Спину в водолазном костюме рукой не достать — медная манишка мешает. Ни почесаться, ни раздавить таракана мне невозможно.
Поежился я и выпрямился. И вдруг из-под воротника на стекло иллюминатора прыгнула мышь. Уселась на медный ободок возле моего носа и прядет усиками. Я даже дышать перестал: смотрю на мышь, а она на меня своими бусинками уставилась. Ну что ты с ней сделаешь? Перед носом сидит, а рукой ее не достанешь.
Тут я размахнулся головой и — бах по незваной гостье лбом. Не выходить же из-за нее наверх!
Да только шишку себе набил. Юркнула мышь обратно под рубаху, бегает по мне внизу. Зашевелился я, рукавицей по костюму хлопаю. А мышь опять — прыг на ободок иллюминатора и ну крутиться на стекле. Не вижу из-за нее ничего. Плюнул я в нее с досады. Сидит, хоть бы что. Харкнул что было силы. Тут она прыгнула ко мне на свитер и укусила за горло. Не выдержал я и дернул сигнальную веревку. Подняли меня на борт, сняли шлем. Ткнул я пальцем в костюм и выпалил скороговоркой:
— Мышь ко мне, братцы, забралась, ищите скорее мышь!
Принялись водолазы скопом ее ловить. Да еще кочегар Белкин, сигнальщик Перцов, трюмный Каюков им помогают. Десять человек по мне ладонями хлещут, мышь выгоняют. Заметалась она у меня под костюмом, как угорелая. Меня даже пот прошиб. Подконец выскочила у подбородка на фланец, и не успел я моргнуть глазом, как она с перепугу шлепнулась на палубу, прямо под сапог боцману. Боцман тут же ее и раздавил.
— Эх, — сказал сигнальщик Перцов, — кабы не эта дрянь, может, человека спасти бы успели!
Ну, а я не слушаю, что там говорят, едва шлем привинтили — камнем под воду за Малаховым.
И только грунта подошвами коснулся, как дернули меня сверху за сигнальную веревку: «Выходи!» А зачем выходить, когда каждая секунда для Малахова дорога?
Тряхнул за сигнал: «Подождите!» А мне опять передают: «Выходи!»
Ничего не поделаешь — после второго сигнала нужно водолазу немедленно выходить. На этот счет у нас строго.
«Ну, пропал Малахов», подумал я и поднялся наверх.
Сняли с меня шлем, и вдруг я слышу:
— Полонез! Карабугаз! Элефантина! А здорово ты ее под водой гонял!
Повернул я голову и остолбенел от изумления: передо мной стоял живой и веселый Малахов. Оказалось, что он во время купанья уплыл к приятелю на «Баррикаду» («Баррикада» неподалеку от нас стояла) и засиделся там: приятель, земляк, привез новостей и гостинцев.
Королевский кот
Молодого балтийского водолаза Захарова товарищи прозвали рыбоведом.
Захаров интересовался рыбами. Без них он скучал на дне серого Финского залива. Радовался, когда подплывала даже самая захудалая салака. Садился на корточки и следил, как ползет улитка, оставляя за собой на подводном песке извилистую приметную дорожку. И если случайно давил тяжелым водолазным ботинком неосторожного рака, то поднимал его с грунта и нес на баркас в свою коллекцию.
В каюте Захарова всегда стояли банки с водой, где в морской траве возились плотички, окуни и козявки, а по стенам висели прибитые булавками рыбьи скелеты и позвоночник гребнезубой акулы-людоедки, подаренный ему одним знакомым водолазом-дальневосточником.
К сожалению, не знал Захаров науки о рыбах. До водолазной школы кончил лишь ФЗУ, а специальных книг о рыбах ему не попадалось.
Для своих подвижных чешуйчатых любимцев придумывал он имена, какие приходили в голову. Если рыбка имела большие острые зубы, называл ее зубариком, если была прожорливая, называл ненаедом, очень подвижную — вертушкой, драчливую — забиякой, иную — тихоней, другую — пучеглазкой, шваброй, а напоминающую немного метлу — просто метлой.
Кормил он их, строго придерживаюсь корабельного расписания. Завтракали они в половине восьмого, обедали в двенадцать, ужинали в четыре, а вечером, перед сном, когда команда садилась пить чай, он приносил своим водяным питомцам что-нибудь легкое, диетическое, уже не черный хлеб и не давленые ракушки, а каких-нибудь сухопутных жучков, божьих коровок, тараканов, личинок или червячков.
После работы и в выходной день он не ходил на берег, не интересовался кино и прочими развлечениями, он целыми вечерами не отрываясь смотрел, как едят, роются в песке, резвятся, спят, перебирают перышками и рулят хвостиками его ненаглядные рыбки. И Захарова одолевали бесчисленные вопросы. Почему салака устроена не как пескарь? Как узнать, сколько рыбе лет? Можно ли плотичку вырастить с акулу, если ее кормить особенным, специально приготовленным кормом? Как узнать, что этот окунек родился в Балтийском море, а не приплыл из другого? Бывают ли у рыб свои пути и тропинки, по которым они плавают? Почему рыбы собираются в стаи, похожие на птичьи? Все ли рыбы отдыхают в ямах на дне? Чем болеют рыбы и как их лечить? Можно ли изнеженную тропическую рыбу Индийского океана приучить жить в холодном Ладожском или Онежском озере? Почему миногу считают рыбой, когда она совсем на рыбу не похожа: плавает вроде тряпки, присасывается ко всему и виснет, чешуи нет, челюстей нет, рот как у отрезной колбасы, вместо жабер семь круглых дырочек, как у свистульки, ноздря только одна, а язык предлинный, вроде поршня, то выталкивает наружу, то втягивает весь в себя?
Товарищи по работе смеялись:
— Рыба — она не картина, чтобы на стену вешать да разглядывать. Захотел ухи — взял и наловил. А не клюет — пошел в магазин и наловил «на серебряную удочку».