«Это худший день в моей жизни, — думал я. — Я здесь первый раз, а меня уже все ненавидят. Не так уж просто добиться этого за один день».
— Я знаю, это не совсем обычно для средней школы, — продолжил Дженкс, — но мы очень серьезно относимся к футболу. Брика знают во всем штате. Он был нашей надеждой в новом сезоне.
Директор перестал шагать и остановился, сверля меня гневным взглядом.
— А теперь эта надежда рухнула. Она сломана. В нескольких местах.
Я опустил глаза в пол и сжал колени руками. Я не знал что сказать.
— Я знаю, что это был несчастный случай, — сказал мистер Дженкс. — Ты же не толкал Брика с лестницы. Конечно, это произошло случайно.
— Да, случайно, — пролепетал я, не поднимая головы.
— Я так понимаю, мисс Макви чуть не оказалась в больнице тоже не без твоей помощи? — проговорил Дженкс. — Это ведь из-за тебя она упала со стола?
— Тоже… случайно, — промямлил я.
— Но Арти, — продолжал Дженкс своим мягким, вкрадчивым голосом, — тебе не кажется, что куда бы ты ни пошел, везде случаются неприятности?
— Кажется, — ответил я. Я не знал что сказать. Мне просто хотелось оказаться подальше от этого кабинета.
Если быть честным, мне хотелось убежать из этой школы и никогда больше сюда не возвращаться.
Может, если я вежливо попрошу, он сам выгонит меня?
— И вот еще что, — сказал директор. Он сел за свой стол, заваленный бумагами, и забарабанил по нему пальцами обеих рук. Затем потер лысый затылок.
— Я попросил Дарнелла и ребят из его команды побить тебя после уроков, — сказал директор.
Моя челюсть рухнула вниз, а изо рта невольно вырвался странный булькающий звук.
— Вы… что вы сделали? — воскликнул я таким высоким голосом, что ни одна собака бы меня не услышала.
Дженкс опять побарабанил пальцами по столу.
— Я попросил друзей Брика из футбольной команды побить тебя после уроков, — повторил он.
— Но… но… — только и смог выдавить я.
— Я попросил их отлупцевать тебя как следует за Брика и за весь Ардмор, — сказал Дженкс.
Мою грудь что-то сдавило, а в животе снова начал расти холодный ком. Я вскочил на ноги.
— Но ведь вы же директор, — сказал я, — вы не можете так поступить!
Дженкс нахмурился.
— Арти, я поступаю так, как мне кажется справедливым, — заметил он.
17
Мне хотелось, чтобы остаток дня тянулся вечно. А последний звонок никогда не звонил. Я знал, что он будет последним для меня.
Но день пролетел будто бы за пять минут.
Когда звонок затрещал, я вскочил на ноги. Мои колени тряслись. В горле пересохло. Глаза бегали из стороны в сторону, словно я ждал, что Дарнелл и его дружки набросятся на меня в любую секунду, прямо в классе.
Я поспешил к выходу, но Шелли остановила меня.
— Тебя предупредили? — спросила она шепотом.
— Да, — сказал я. — Я…
— Ты знаешь, что футбольная команда планирует напасть на тебя, как только ты выйдешь из школы?
— Да, — повторил я. — Мне уже сказали.
— Ладно, — сказала Шелли. — Я только хотела сказать… В этом нет ничего личного, Арти. То есть Дарнелл и другие ребята, они на самом деле очень хорошие. Они никогда не дерутся просто так.
— Можно я выйду вместе с тобой? — попросил я. Мой голос дрожал. — Может, если они увидят тебя, то не станут превращать меня в пюре.
— Я бы хотела тебе помочь, — сказала Шелли, — но у меня занятие по теннису.
Она помахала мне рукой и ушла.
«Она такая милая, — подумал я. — И она правда хотела мне помочь».
Я попусту терял время. Я знал, что должен был сделать. Добраться до шкафчика. Свалить туда все свои вещи. Выбраться через заднюю дверь и мчаться домой со всех ног.
Мне следовало поторопиться. Футболисты наверняка уже поджидали меня. Может быть, у главного входа, а может, на улице.
Поминутно оглядываясь, я побежал по коридору вдоль ряда шкафчиков. Остановившись у своего, я сбросил на пол рюкзак.
Мои руки так тряслись, что я едва удерживал кодовый замок.
В коридоре все еще было полно народу. Я продолжал оглядываться, боясь увидеть толпу озлобленных футболистов, мчащихся на меня.
Я взглянул на тыльную сторону ладони. Утром я записал на ней код, чтобы не забыть: «30» направо, «12» налево, «00» направо.
Я услышал шаги. Тяжелые шаги бегущих людей.
Ахнув, я развернулся.
Нет. Группа каких-то ребят пробежала мимо, даже не взглянув на меня.
Я снова повернулся к замку и сжал его обеими руками, стараясь не дрожать.
30-12-00.
Я дернул замок.
Но он по-прежнему не поддавался.
Может, я что-то сделал не так?
Я еще раз проверил цифры, выведенные на руке черной ручкой.
30-12-00.
Все правильно, наверное, не в ту сторону повернул.
Я снова оглянулся. Никаких признаков приближения моих мучителей.
Я глубоко вздохнул и начал снова поворачивать замок. Осторожно… очень аккуратно.
Я дернул ручку. Нет, замок упорно не открывался.
— Давай, давай! Открывайся! — завопил я в отчаянии и пнул шкафчик ногой.
Я был в панике. Нужно было бежать, пока они не схватили меня.
Двумя руками я дернул дверцу, пытаясь открыть ее. Но не тут-то было.
Я попытался просунуть в проем палец, чтобы разжать дверцу.
Я напряг все свои мышцы, налегая на дверь всем весом, когда вдруг кто-то постучал мне по плечу.
Я ахнул. Резко повернулся. И увидел Дарнелла, угрожающе сопящего над моим ухом.
— Парень, да что с тобой такое? Теперь ты решил взломать мой шкаф? — сказал он. — Что ты там забыл?
18
Я громко сглотнул, отдернул руки от шкафчика и посмотрел на номер рядом с его крышкой.
Ой-ой-ой. Это был не мой шкафчик.
— Ошибочка вышла, — сказал я, пятясь. — Мой шкафчик вон там. Извини. Первый день. Сам знаешь.
По грозной ухмылке на лице Дарнелла было ясно, что он не принял мое извинение. Он засопел еще громче, а его гигантские мускулы заходили ходуном под футболкой.
Он явно готовился мне треснуть.
В другом конце коридора я увидел еще нескольких парней с суровыми лицами. Они направлялись ко мне, сжимая кулаки.
Я быстро смекнул, что они вовсе не собирались пожелать мне удачи в новой школе.
Пора сматывать удочки.
И я не стал ждать. Я рванул с места, как настоящий спортсмен. Но сначала я побежал прямо на них, чтобы сбить их с толку.
А потом сделал резкий рывок, развернулся и со всех ног помчался в противоположном направлении.
Однако моя хитрость не подействовала. Вся команда во главе с Дарнеллом ринулась за мной. Звук был такой, будто за мной гналось обезумевшее стадо быков, как показывают в старых фильмах.
Все вокруг бросались врассыпную при виде нас. Наклонив головы вперед, футболисты мчались, как… как истинные футболисты.
Я завернул за угол. Я искал дверь, какой-нибудь выход. Может, если я выберусь на улицу, мне удастся спрятаться за спинами родителей, пришедших за своими детьми.
Но за этим коридором был другой. Задыхаясь, я попытался бежать быстрее. Но в боку кололо, а мышцы на ногах начали неприятно пульсировать.
Футболисты были совсем близко, они кричали мне:
— Эй, ты уже труп!
— Не убегай, будь мужчиной!
— Мы не станем тебя убивать!
— Эй, труп! Ты знаешь, как тебя зовут теперь? Труп!
Очень смешно.
Я знал, что больше бежать не смогу. Я завернул за очередной угол — и вдруг заметил открытый шкафчик. Недолго думая, я нырнул в него и захлопнул дверцу.
Интересно, они меня видели? Не устроил ли я сам себе ловушку?
Мое сердце билось так сильно, что грудь болела. Затаив дыхание, я слушал.
Они промчались мимо моего шкафа.
Я слышал, как их крики удаляются по коридору. Подождав несколько секунд, я распахнул дверцу шкафа, выскочил и рванул в другую сторону в поисках выхода.
Я знал, что через несколько секунд они вернутся сюда и продолжат погоню.
Увидев лестницу, ведущую в подвал, я остановился так резко, что мои кроссовки издали скрип. Может, внизу они от меня отстанут?
В этом темном и жутком подвале, конечно, будет где спрятаться, решил я. Держась за перила, я помчался вниз, прыгая через ступеньку.
Через несколько секунд я оказался в пыльном и тусклом коридоре, затянутом паутиной. Нагибаясь, чтобы не удариться головой о трубы, я шел мимо закрытых дверей.
Мои кроссовки вздымали с бетонного пола облака пыли. Вокруг работали какие-то механизмы, по трубам с громким бульканьем текла вода, везде раздавались странные шорохи и скрипы.
Я прислушался, пытаясь различить крики и громкий топот футбольной команды. Интересно, они поняли, что я здесь?
Да. Далеко позади я услышал крики. Они становились громче.
Куда же спрятаться?
Тени словно тянулись ко мне изо всех углов, пытаясь схватить. Жирный паук свесился на паутине прямо перед моим лицом. Лихорадочно оглядывая длинный коридор, я отмахнулся от паука.
Почти все двери были закрыты. Я прошел мимо крохотной кладовки с ведрами и сухими тряпками. Туда я бы все равно не поместился.
Я заглянул в следующую комнату. Там было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.
— Оооооо…
Похоже, из дальней части комнаты послышался низкий стон. Неужели там кто-то был?
Я изо всех сил старался побороть страх. Заставить бешено колотившееся сердце биться помедленнее.
Надо было двигаться дальше. И я побежал, на ходу отряхиваясь от паутины.
Я не останавливался, пока не добежал до библиотеки. Тяжело дыша, я зашел внутрь и посмотрел на мониторы на стене. Все они показывали пустые кабинеты.
Никаких признаков мистера Блистера не было.
Я огляделся. Повсюду от пола до потолка высились книги.
Я решил, что можно спрятаться среди книжных полок. Высокие шкафы поднимались к потолку, как темные стены. Прекрасное место, чтобы отделаться от погони.
Я проскользнул между двумя рядами полок и пробрался к задней стене. За книгами было темно и ничего не видно. К тому же очень жарко. Пахло застарелой пылью и чем-то гнилым.
В коридоре послышались крики моих преследователей. Футболисты были совсем близко от библиотеки. Я пригнулся за одной из полок, но тут заметил открытую дверь в задней стене.
Куда она вела?
С колотящимся сердцем я прокрался мимо полок и скользнул в комнату, закрыв за собой дверь.
Кромешная тьма.
Я поводил рукой по стене, пытаясь найти выключатель. Наконец он нашелся, и я включил люстру на потолке. Моргая, я стал ждать, пока глаза привыкнут к слепящему свету.
Я стоял в длинной и узкой комнате. Ее пол был абсолютно черным. Как и стены.
— Эй! — крикнул я. Я был здесь не один. В комнате столпилось около дюжины людей. Они плотно прижимались друг к другу, рядами по четыре человека. Некоторые стояли на низких металлических столиках.
Только через несколько секунд я понял, что никто из них не двигался. Они не были живыми людьми. Что же это такое, манекены?
Все они были обернуты какой-то марлей. Словно мумии. Четыре длинных ряда кукол в человеческий рост. Кукол, чьи головы и тела были плотно закутаны марлей.
Я сглотнул. У меня в горле внезапно пересохло, а грудь сдавил леденящий страх.
Что же это такое? И зачем их спрятали в подвале этой школы?
Я сделал шаг вперед. Протянул руку. Дотронулся до головы ближайшего манекена.
И он заговорил!
— Я Арти, — сказал он металлическим голосом. Моим голосом!
— Я Арти. Я Арти. Я Арти.
— Неееееет! — из моего горла вырвался вопль ужаса.
Я упал…
Повалился назад…
… и проснулся в собственной кровати. Все еще крича. Проснулся у себя дома, в кровати, вопя как сумасшедший. В моей комнате. Под одеялом, в собственном постели.
Так что же, весь этот день был всего лишь сном? Или нет?
День первый
1
Я перестал вопить за пару секунд до того, как заверещал мой будильник.
Громкий звук напугал меня, и я свалился с кровати. Я приземлился прямо на деревянный пол. Моя голова ударилась об него и подскочила раз или два. Я даже увидел звездочки перед глазами, как в мультфильмах.
Я заморгал, пытаясь унять резкую боль в голове и заставить комнату перестать кружиться перед глазами.
Не успел я подняться, как в комнату вошла мама.
— Арти, что ты делаешь на полу?
— Поверить не могу, — пробормотал я. — Как я мог выпасть из кровати второе утро подряд?
Мама странно посмотрела на меня.
— Я опять стукнулся головой, — пожаловался я.
Мама помогла мне подняться на ноги.
— Ты просто нервничаешь перед первым днем в новой школе, — сказала она.
— Что? — Я поправил пижамную рубашку и прищурился, глядя на нее. — Первый день? Ты что, не помнишь, что было вчера?
— А что было вчера? — спросила мама. — Воскресенье. Что было в воскресенье?
— Вчера был первый день в школе, — настаивал я.
Мама потрепала меня по волосам.
— Арти, думаю, ты сильно ударился. Ты ведь знаешь, что сегодня первый учебный день.
Она принялась поднимать с пола одежду, которую я вывалил из шкафа.
— А теперь одевайся поскорее. Твой брат уже внизу. Я делаю вафли.
Я в замешательстве проводил маму взглядом.
— Но мы ели вафли вчера, — сказал я сам себе. Я поднес руку к голове, потрогал свои волосы. Они не были липкими.
Некоторое время я стоял неподвижно, пытаясь собраться с мыслями. Значит… весь мой первый день в Аардварке был всего лишь сном. Кошмаром, который мне приснился, потому что я волновался из-за новой школы.
Все это казалось таким реальным. Болезненно реальным.
Однако настоящий первый день в новой школе был сегодня.
Вы спросите, был ли я этому рад?
Безумно!
Самого страшного, ужасного, чудовищного дня в моей жизни на самом деле не было. Все это было лишь сном.
— Ураааа! — завопил я от радости, приплясывая по комнате.
Я начну все с чистого листа. У меня будет новый первый день в новой школе.
Что бы мне надеть по такому случаю? Я провел много часов, думая об этом, но так и не мог решить.
Два дня назад я выложил все футболки на кровать. Какая из них самая крутая? Никакая? Мне нужны новые футболки!
Наконец я выбрал черную футболку, на которой было просто написано: «Футболка». Я решил, что она довольно забавная, и натянул ее на джинсы.
Я взял свой мобильный. Значок батарейки в углу мигал: кончилась зарядка. Но разве я не заряжал его вчера?
Я понял, что дурацкий сон вконец меня запутал.
Ну что ж. Зарядится, пока я буду завтракать.
Я нашел зарядное устройство. Подключил его к телефону. Затем сунул вилку в розетку. И…
ЗЗЗЗЗЗЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭП!
Заряд электричества пронзил все мое тело. Я исполнил безумный танец по комнате. Мои руки невольно колотили по воздуху.
«Но ведь то же самое произошло со мной во сне?»
Я поспешил на кухню, все еще чувствуя, как по мне бежит ток. Папа уже ушел на работу. Мама наливала себе кофе.
Ваузер лежал на своем обычном месте под столом. Он всю жизнь проводил в ожидании, пока кто-нибудь уронит на пол еду.
Мой пятилетний братишка Эдди уже сидел за столом, втыкая вилку в стопку вафель, залитых сиропом.
— Привет, поросенок, — сказал я.
Вместо ответа мой братец рыгнул. У Эдди есть один большой талант: он может рыгать, когда захочет. И у него всегда получается одинаково отвратительно.
— Опять вафли? — спросил я маму.
Она прищурилась, сделав глоток кофе:
— Опять? Что ты имеешь в виду?
— Разве мы не ели их вчера?
Эдди засмеялся:
— Мы ели хлопья, ты что, забыл? Я разлил молоко!
— Мы уже сто лет не ели вафли, — сказала мама.
— Ах… да, — ответил я.
Я сел напротив Эдди. Он махнул рукой и опрокинул свой стакан с апельсиновым соком. Река сока устремилась в мою сторону.
Я вскочил на ноги. Еще не хватало заполучить оранжевые пятна на штанах.