Монстр зарычал и протянул к нам руку. Блеснули его острые когти.
Он попытался схватить меня. Я отшатнулся в сторону.
Монстр недовольно захрипел и снова попытался схватить меня.
Сильной лапой он сжал голову Николь.
— Спасите! — закричала Николь. — Он меня раздавит!
19
— Отойди от нее! — пронзительно завопил я.
Но я знал, что не смогу ей помочь.
Ужасный снежный человек зарычал и грубо развернул Николь.
Другой рукой он схватил ее рюкзак. Резким рывком сорвал его с плеч.
Я в ужасе закричал.
Он разорвал холщовый мешок одной лапой. Залез в него. И что-то из него вытащил.
Пакет. Пакет с мюслями.
Мы с Николь с изумлением наблюдали, как он высыпал содержимое пакета себе в рот.
— Вот чудеса, — едва смог вымолвить я. — Он любит мюсли.
Монстр скомкал пакет и снова взялся за рюкзак Николь, как будто хотел найти что-нибудь еще.
— Там больше ничего нет, — прошептала Ни-коль.
Сердито рыча, монстр отбросил рюкзак Ни-коль в сторону.
— Что будем делать? — прошептала Николь.
Я полез в свой рюкзак и дрожащей рукой вытащил оттуда пакет с мюслями. И бросил его чудищу.
Пакет упал возле ног монстра. Наклонившись, он схватил его. Разорвал и жадно проглотил мюсли.
Я подтолкнул к нему свой рюкзак.
Монстр захрапел и вытряхнул мои вещи на пол.
Мюслей больше не было.
— У-уууррр.
Монстр выпрямился и зарычал. Затем он по-тянулся к нам. Обеими руками он схватил нас с Николь.
Приподнял над землей.
Приблизил к своему лицу.
Поднес ко рту…
Сейчас он нас съест.
20
Я пытался вырваться но снежный человек был в тысячу раз сильнее меня. Я колотил руками по его груди. Брыкался изо всех сил. Казалось, он этого даже не замечает. Он держал нас с Николь в своих лапах, как кукол.
— Пожалуйста, не ешь нас! — взмолился я. — Ну, пожалуйста!
Чудовище зарычало. Оно крепко прижало нас обоих к своему туловищу и, шатаясь, побрело назад, в глубь пещеры.
Я пнул монстра в бок. Никакой реакции. Ничего.
— Отпусти! — завопил я. — Отпусти немедленно!
— Куда он нас несет? — заныла Николь. Она дрыгала ногами и отбивалась, но снежный человек словно не чувствовал боли.
«Может, он собирается нас поджарить? — подумал я с тоской. — Может быть, ему не нравится, как дети плачут».
Монстр приволок нас в дальний угол пещеры. Одним мощным взмахом волосатой руки он отбросил в сторону валун. За ним открылся широкий лаз.
Николь застонала.
— Почему мы не заметили его раньше? Мы могли бы спастись.
— Слишком поздно, — угрюмо сказал я.
Снежный человек протащил нас по проходу. Мы оказались в залитой светом пещере меньшего размера. Я огляделся.
Над головой было видно серое небо.
Путь к спасению!
Держа нас навесу в одной руке, чудище стало взбираться вверх. На удивление, легко поднявшись по стене, оно вылезло наружу.
Холодный воздух ударил мне в лицо. Но тело монстра источало тепло и укрывало от ветра. Метель кончилась. Тундра была покрыта свежим снегом.
Чудище пошло по снегу, спотыкаясь и ворча на ходу.
Его гигантские ступни увязали в сугробах. Но шаги у него были такие огромные, что передвигался он очень быстро.
«Куда он нас несет? Куда? Может быть, у него есть другая пещера? — с ужасом подумал я. — А в ней другие монстры. Его друзья. Вот уж они нами полакомятся!
Я еще раз попытался ослабить хватку снежного человека. Брыкался и извивался как мог.
Монстр зарычал и вонзил свои когти мне в бок.
Я завопил. Но вырываться перестал. С каждым моим движением когти монстра глубже вонзались мне в бок.
«Бедный папа, — горестно подумал я. — Он никогда не узнает о том, что с нами случилось. Если только не найдет наши кости, погребенные в снегу».
И тут я услышал лай. Собака!
Снежный человек остановился. Он зарычал и засопел. Затем он осторожно опустил нас с Николь в снег.
Мы неуклюже встали на ноги.
Николь удивленно уставилась на меня.
И, утопая в глубоком снегу, мы кинулись бежать. Я оглянулся назад.
— Гонится он за нами? — спросила Николь.
Я не знал. Снежного человека не было видно. Все вокруг было белым-бело.
— Беги, не останавливайся! — крикнул я.
Скоро в отдалении замаячило что-то знакомое. Бурая точка.
Я подтолкнул Николь.
— Хижина!
Мы побежали быстрее. Если бы нам только удалось добежать до хижины…
Из хижины доносился яростный лай — это лаяла собака, которую оставил Артур.
— Папа! Папа! — завопили мы. Мы вломились в дверь. — Мы нашли его! Нашли ужасного снежного человека!
— Папа?
Хижина была пуста. Пуста и безжизненна.
Папа исчез.
21
Я окинул взглядом пустую хижину.
— Папа? Папа? — В груди у меня что-то подп-прыгнуло. В горле пересохло.
Куда он делся?
Может быть, он пошел искать нас и заблудился в тундре?
— Мы остались совсем одни, — пробормотал я.
Мы с Николь подбежали к окну. От мороза все стекло было испещрено узорами. Щурясь от яркого света, мы выглянули в окно.
Никаких признаков папы.
— По крайней мере, за нами не гонится снежный человек, — сказал я.
— Джордан, почему он нас отпустил? — тихо спросила Николь.
— Думаю, его напугал лай собаки, — ответил я.
— А если бы собака не залаяла, что бы чудовище сделало с нами?
Пока я раздумывал над этим вопросом, собака залаяла снова. Мы с Николь затаили дыхание.
— Снежный человек! — закричал я. — Он идет сюда! Прячься!
Мы огляделись вокруг, лихорадочно соображая, где бы понадежнее укрыться. Ничего подходящего. Найти нас у чудища не займет много времени.
— За печку! — скомандовала Николь.
Мы бросились к небольшой квадратной печке и, скрючившись, спрятались за ней. С улицы доносились медленные тяжелые шаги чудовища.
Хруп, хруп, хруп.
Шаги по снегу.
Николь схватила меня за руку. Мы замерли в тревожном ожидании. Прислушались.
Хруп, хруп.
«Ну, пожалуйста, не заходи в хижину, — молил я. — Пожалуйста, не поймай нас снова».
Шаги затихли у двери. Я стиснул веки.
Дверь с шумом растворилась. Струя холодного воздуха ворвалась в помещение.
— Джордан? Николь?
Папа!
Мы выскочили из-за печки. Посреди комнаты стоял папа с фотоаппаратом на шее.
Мы подбежали к нему и бросились обнимать.
— Папа! Я так рад, что это ты!
— Привет! — улыбнулся он. — В чем дело, ребята? Я думал, вы спите. — Он осмотрел хижину. — А где Артур?
— Артур сбежал! — выпалил я. — Он увез сани. Взял всю еду и трех собак.
— Мы пытались его догнать, — добавила Николь. — Но он убежал.
На папином лице сначала отразилось удивление, а потом он надолго задумался.
— Пожалуй, нам придется послать радиограмму и попросить о помощи. Без еды мы долго не протянем. — Папа потянулся за рацией.
— Папа, послушай. — Я встал у него на пути. — Мы с Николь нашли ужасного снежного человека!
Он обошел меня сбоку.
— Сейчас не время для шуток, Джордан. Если не придет помощь, мы здесь умрем от голода!
— Папа, он не шутит, — подтвердила Ни-коль, дергая его за рукав. — Мы действительно нашли снежного человека. Он живет в пещере, под снегом.
Папа остановился и внимательно посмотрел на Николь. Он ей всегда верит. Но в этот раз он засомневался.
— Это правда! — закричал я. — Пойдем, мы тебе покажем!
Мы с Николь потащили его к двери.
— Джордан, если это один из твоих фокусов, то у тебя будут крупные неприятности, — предупредил он. — Ситуация серьезная и…
— Папа, он не шутит! — нетерпеливо крикнула Николь. — Пошли!
Мы повели его по снегу к тому месту, где расстались со снежным человеком. Показали ему огромные следы.
— Почему я должен этому верить? — сказал папа. — Утром ты уже наделал фальшивых следов снежного человека, Джордан. Эти выглядят немного больше, только и всего.
— Папа, клянусь, я тут ни при чем!
— Мы покажем тебе пещеру, — затараторила Николь. — Иди по следам и сам увидишь. Это невероятно!
Я знал, что папа пошел с нами только потому, что настояла Николь. Ей он верил. Она никогда его не разыгрывала.
Пригибаясь и закрывая лица от колючего ветра, мы двигались по следам на снегу. Папа не удержался и сделал несколько снимков-на всякий случай.
Следы снова привели нас к пещере. Они обрывались у края ямы, которая была вырыта в земле.
— Пещера внизу, в яме, — объяснил я папе.
Думаю, теперь папа нам поверил.
— Пошли, — решительно сказал он.
— Куда? — заволновался я. — В пещеру? К монстру?
Папа уже прыгнул в яму. Он протянул руку Николь, чтобы помочь ей спуститься.
Я колебался.
— Папа, подожди. Ты не понимаешь. Там, внизу — монстр!
— Поспеши, Джордан, — торопил папа. — Я хочу видеть его своими глазами.
Что мне оставалось? Папа все равно пойдет туда. А мне не хотелось стоять на холоде и ждать в одиночестве. Я полез в яму.
Мы осторожно пробирались по узкому проходу, пока не оказались перед входом в большую пещеру.
Держась друг подле друга, папа и Николь вошли в нее. А я остановился и только заглядывал в большое отверстие.
— Джордан, иди сюда! — позвал меня папа.
«Там же монстр, — подумал я с содроганием. — Огромный монстр с длинными когтями и острыми зубами. Однажды нам удалось от него убежать. Зачем же мы вернулись? Что будет там с нами на этот раз?»
У меня было плохое предчувствие. Очень плохое.
22
Папа взял меня за руку и втащил в пещеру. Было слышно, как где-то у задней стены пещеры капает талая вода. Пытаясь что-нибудь разглядеть в темноте, я несколько раз зажмурил глаза.
Где он? Где ужасный снежный человек? Я слышал, как щелкает папин фотоаппарат, и старался держаться к нему поближе. Заметив снежного человека, я вскрикнул. Я ждал, что он сейчас зарычит и двинется на нас.
Но он стоял неподвижно и глядел прямо перед собой.
Снова замороженный. В большой глыбе льда.
Николь подошла к нему поближе.
— Как он там оказался?
— Удивительно! — воскликнул папа, делая снимок за снимком. — Невероятно!
Я уставился на монстра. Он смотрел на нас сквозь ледяную призму. Его черные глаза блестели, а рот искривился в страшном оскале.
— Это самое удивительное открытие в истории! — воскликнул папа. — Вы понимаете, что мы станем знаменитыми?
Он на время оторвался от фотокамеры и посмотрел на покрытого коричневой шерстью монстра.
— Почему мы должны довольствоваться только этим? Глупо возвращаться домой только с фотографиями. Почему бы нам не взять снежного человека с собой в Калифорнию? Знаете, какая это будет сенсация!
Он замолчал и принялся быстро щелкать фотоаппаратом.
— Но как мы его повезем? — спросила Николь.
— Папа, ты ведь знаешь, что он живой? — предупредил я. — Он может одним махом расколоть эту глыбу и вылезти наружу. И когда он это сделает, нам будет не до шуток. Не думаю, что ты сможешь его удержать.
Папа легонько ударил по ледяному «саркофагу», как бы проверяя его на прочность.
— Мы не позволим ему выйти оттуда, — сказал он. — По крайней мере до тех пор, пока не убедимся, что он под надежным контролем.
Почесывая подбородок, папа обошел глыбу льда по периметру.
— Если ее чуть-чуть подрубить, то она войдет в наш дорожный сундук, — сказал он. — Мы положим туда снежного человека и сможем перевезти его в Калифорнию прямо в глыбе льда. Воздух в сундук не проникает, а потому лед не растает.
Он направил камеру на оскаленное лицо монстра и сделал еще несколько снимков.
— Пошли, ребята, принесем сундук.
— Папа, подожди. — Я раскинул руки. — Мне не нравится эта затея. По-моему, ты не понимаешь. Снежный человек может наброситься на нас. Один раз нам удалось убежать. Зачем рисковать снова?
— Посмотри на его зубы, папа, — сказала Николь. — Он такой сильный. Он одной рукой поднял нас обоих!
— Стоит рискнуть, — настаивал папа. — Никто из вас не пострадал, верно?
Мы с Николь кивнули головой.
— Пошли. — Папа направился к выходу. Он не хотел слушать наших предостережений.
Я никогда не видел его таким возбужденным. Когда мы выходили из пещеры, он, обращаясь к снежному человеку, бросил через плечо:
— Не убегай, мы скоро вернемся! Утопая в снегу, мы со всех ног побежали к хижине. Папа вытащил сундук на улицу. Он был около шести футов в длину и три фута в ширину.
— В самый раз для снежного человека, — усмехнулся он. — Но когда мы его туда поло-жим, груз будет очень тяжелый.
— Чтобы его дотащить, нам понадобится собачья упряжка, — сказала Николь.
— Но Артур забрал с собой сани, — напомнил я. — Так что, думаю, у нас ничего не получится. Нам придется возвращаться домой без ужасного снежного человека. Очень жаль!
— Не исключено, что мы сможем раздобыть другие сани. — Папа был непреклонен. — Ведь в этой хижине когда-то жил погонщик.
Я вспомнил, что в сарае для собак есть старые сани. Николь тоже их видела. Она взяла папу за руку и повела туда.
— Фантастика! — воскликнул папа. — Остаётся только привезти этого снежного человека, пока он от нас не сбежал.
Мы запрягли Ларса, нашу единственную собаку, в старые сани и доставили сундук к пещере.
Опустили его вниз и потащили за собой по холодному туннелю.
— Осторожно, папа, — предупредил я шепотом. — Он мог уже высвободиться изо льда.
Но ничего не изменилось. Ужасный снежный человек стоял закованный в глыбе льда, там, где мы его оставили.
Папа принялся ножовкой спиливать лед под размер сундука.
В сильном волнении я расхаживал возле него.
— Скорее, — шепотом торопил я. — Он может выбраться в любую минуту!
— Не так это просто, — недовольно буркнул папа. — Я и так стараюсь как можно быстрее. — Он продолжал пилить.
Каждая секунда казалась мне вечностью. Я внимательно следил за снежным человеком, чтобы не прозевать, если он вдруг нач-нет подавать признаки жизни.
— Папа, неужели нельзя пилить потише? — с досадой спросил я. — Он ведь может проснуться от шума!
— Успокойся, Джордан, — сказал папа. Но в его голосе тоже чувствовалось волнение.
Вдруг я услышал треск.
— Поздно! — крикнул я. — Монстр ожил! Папа выпрямился.
— Не бойся, Джордан. Это я отколол кусок льда.
Я посмотрел на монстра изучающим взглядом. Он не двигался.
— Порядок, дети, — сказал папа. — Все готово. — Папа опилил ледяную глыбу так, что получился прямоугольник шести футов длиной. — Помогите мне положить его в сундук.
Я открыл крышку ящика. Мы с Николь помогли папе повалить глыбу и аккуратно положить ее в сундук. Она вошла тютелька в тютельку.
Мы потащили ящик к выходу из пещеры. Папа обвязал его веревкой и вылез из ямы.
— Я привяжу веревку к саням, — крикнул папа сверху. — Ларс поможет нам вытянуть его наверх.
— Николь — прошептал я, — давай спрячем в сундук несколько снежков — так, для хохмы. Когда приедем домой, можно будет бросить их в Кайла и Кару. Снег из жилища ужасного снежного человека — они о таком даже не мечтали!
— Нет, прошу тебя. Не открывай сундук, — взмолилась Николь. — Снежный человек туда едва поместился.
— Сверху еще есть место, можно засунуть туда еще несколько снежков, — все же настоял я. Я быстро слепил крепкие снежки. Затем я с лязгом открыл крышку и положил их на глыбу льда.
Я еще раз проверил монстра — не ожил ли. Лед был прочный. Нам ничто не угрожало.
— Там они не растают, — сказал я, плотно закрывая сундук. Мы заперли его на замок и обвязали веревкой. У меня была полная уверенность, что, если снежный человек сломает лед, он не сможет выбраться оттуда.