— Я расскажу. Кое-что. Не все, это невозможно. Но даже то, что ты узнаешь, тебе придется забыть. Ты поймешь почему, когда услышишь.
— Перед этим... Скажите, как там дома? Как мама? Я...
Арияна снова расклеилась, и глаза наполнились слезами.
— Они очень переживают. Но не отчаиваются. В поисках задействовано много людей... Я прибыла в город только вчера вечером. Подозрения возникли сразу. Проход должен был открыться только через несколько дней. И вдруг эта хаотическая вспышка...
— Вы знали, что я здесь?
— Только подозревала.
— Кто же вы на самом деле?
Археолог, машинально стирая крошки со стола, ненадолго замолчала, а потом, рассеянно поглядев на Арияну, словно пыталась упорядочить мысли, проговорила:
— C чего начать... Пожалуй, с места, где мы сейчас... Видишь ли, даже я не знаю, где на самом деле оно находится и чем является... Да-да... Нам известно около десятка других похожих мест, но не могу сказать, располагаются они на одной планете или разбросаны в разных галактиках...
Арияна уже было открыла рот, чтобы прокомментировать услышанное, но ее остановили:
— Сначала выслушай меня, а потом будешь спрашивать, ладно? Наиболее вероятная теория — мы на родине Великих Древних. Я знаю, что звучит это невероятно, но, скорее всего, так и есть.
— Как так? Я думала, Великие Древние — это миф, такая себе Атлантида в космосе. Никто же не нашел следов их существования? Разве нет?
Ядвига Гордеевна немного устало улыбнулась.
— Но ты ведь слышала предположения, что именно они нашли подходящие планеты и создали на них условия, близкие к земным, благодаря чему многие сейчас успешно колонизированы. Как твоя родная планета, например.
— Вы хотите сказать, что нашли на Анте следы Великих Древних?
— Нет, не их. Скорее всего, тех, кого они поселили сюда. Очень вероятно, что здесь жили наши с тобой предки, древние земляне. И вполне вероятно, что никерийцы, кромены и другие неземные цивилизации — тоже старинные колонии, первыми жителями которых были земляне. Почему в космосе несколько цивилизаций гуманоидов, предельно схожих с землянами? Существует множество теорий, одна из них — та, о которой я говорю. Хотя и официально доминирует теория единой формы жизни, которую вы учите сейчас в школе.
— Если это правда… Почему вы думаете, что именно здесь обитали Древние? Может, это тоже просто колония?
— На каждой колонизированной ими планете существовали порталы, мосты, соединявшие с местом их обитания. Между колониями порталов нет. Именно через такой портал ты попала сюда. После исчезновения Древних некоторые заселенные колонии стали безлюдными, другие же развились. А порталы остались. Только вот уже не стало людей, помнивших, где они находятся и как работают.
— И мы сейчас... на родине Древних?
— Судя по всему — да.
— А местные жители?
— Они, вероятно, наследники бывших колонистов, случайно попавших через портал сюда. А может, Древние намеренно здесь оставили жителей. Я не знаю. Просто с разных планет можно попасть в десяток (или около того) таких мест — обиталищ Древних. Их условно называют секторами. Между самими секторами тоже есть переходы. Но ими могут пользоваться только местные, и то очень не многие. Я лично знаю вообще лишь одного, он бывал в секторе с жар-птицами и даже путешествует с одной из них.
— Я видела его!
Ядвига Гордеевна удивленно вскинула бровь.
— Тебе надо будет подробно рассказать мне о своем пребывании здесь.
— Я расскажу, но... продолжайте, пожалуйста...
— Поскольку в разные сектора мы с тобой можем попасть только из колоний, то есть с планет, на которых есть к ним переход, а свободно же передвигаться непосредственно между секторами мы не в состоянии, потому мы не знаем, находятся ли они физически в одном месте.
— А как же приборы, наблюдение? Как все это выглядит из космоса?
— Отсюда невозможно попасть в космос. Здесь не работает нейроэлектроника. Здесь глушатся все датчики...
— Не понимаю... Я видела, как женщина летела в странном транспорте... Это явно должен был быть антигравитационный двигатель.
— Это он и был. Но примитивный, основанный на свойствах антигравитационных пород. Помнишь, как два магнита отталкиваются? Они действуют так же, а приспособлены сложным механическим прибором, с помощью которого меняются полюса и осуществляется управление. Фокус для создания грозного имиджа.
— Значит, местное население никогда не выйдет на более высокий уровень развития? Им что-то не дает?
— В каком-то роде. Опять же не спрашивай почему. Я не знаю, зачем здесь стоят все эти ограничения. Но, к моему сожалению, не все так «примитивно», как кажется вначале. Древние оставили следы своего пребывания. Все, созданное ИМИ, здесь работает.
— Что вы имеете в виду — созданное ими?
— Вот мы и подошли к главному. Их изобретения намного опережают нас. Даже не опережают, а уходят в сторону. Древние, судя по всему, развивались совершенно по другому пути. Мы совершенствовались технически, а они... Они покоряли окружающие живые энергии. Думаю, в начале начал мы тоже могли управлять этими энергиями, но, выбрав свой путь, потеряли это свойство. Теперь мы их не чувствуем, а зачастую и отрицаем существование некоторых их видов. Когда Древние ушли, наша цивилизация еще только зарождалась. Уходили, может быть, в спешке, ибо оставили много следов своего пребывания; а может, это часть их химерного плана, не знаю. Порталы закрыли. Как оказалось, не насовсем. Они периодически просыпаются и начинают работать. Потом снова засыпают. Во время активации работают с некоторой упорядоченностью, нам удалось ее, насколько это возможно, определить, но она не всегда верна. Есть...
— Хаотические вспышки, Илья говорил. А иногда плановые не происходят.
— Да, именно так... Это продолжается уже веками. Во время активации порталов с древних времен сюда случайно попадали люди. А если такой посетитель возвращался, рассказывал небывалые вещи, увиденные здесь. Много вековых сказок — не совсем сказки...
— Сейчас тоже происходит активация переходов?
— Да. Она началась не так давно, не далее чем полгода назад. Так вот, изобретения Древних выходят за пределы нашего понимания. Слышала сказки о предметах с магическими свойствами? О живой и мертвой воде? Об омолаживающей эссенции или камне, все превращающем в золото? Это сродни тому. А я однажды нашла камешки-переводчики. Те самые, что в этих серьгах, — Ядвига Гордеевна улыбнулась. — Пришлось помучиться, пока додумалась, как ими пользоваться. Они гениальные. Самообучающиеся. Их можно «научить» любому языку. И противоядие Илье — это все та же живая вода. Они использовали память воды, чтоб лечить. Я просто скопировала свойства твоей крови для выработки антител в его крови.
— Это… возможно?
— Еще как.
— И есть люди, ищущие такие предметы, да?
— Да. Мы их называем пиратами. И наша цель — не дать таким предметам попадать в наш мир. Наш мир к этому не готов. Он вообще не готов к такой правде. Существование секторов, переходов, артефактов — тайна. Прилагаются все усилия, чтоб так и осталось. Пиратам тоже не на руку огласка, конкуренция, так сказать. Потому пока мы скрыты от общественности.
— О вас никто не знает? И кто это — вы?
— А нас называют Стражами. Мы тоже своего рода миф. Больше сказать не могу.
— Вы как пираты, только наоборот?
— Ну, главную суть ты уловила. Сложность в том, что никому достоверно не известно, сколько планет-колоний существовало. И неизвестно, где находятся порталы на таких планетах. Их нужно искать. И тут уже — кто первый найдет... Потому так тяжело бороться с пиратами — умудряются находить неизвестные нам переходы.
— Как же их искать?
— Собираются данные на планетах о странных событиях, необычных исчезновениях, басни и сказки... Любая информация может вывести к переходу. Только, если он в это время нерабочий, ты опять же его не обнаружишь.
— Все так сложно... А как вы узнаете о «вспышках»?
— Есть один прибор, улавливающий изменение структуры перехода. Но есть и одно но: он улавливает на небольших расстояниях и опережает саму «вспышку» максимум на час.
— Почему же вы не охраняете переходы?
— Мы охраняем, по возможности. Их довольно много, а нас мало. К тому же и мы, и пираты постоянно в поисках новых, и иногда им удается найти неизвестный ранее раньше нас. Эти двое вовсе не с Анты сюда попали, — она замолчала. — Что ж, пора уколоть Илье следующую дозу. А тебе пора спать, поздно уже.
Арияна взглянула за окошко. Действительно...
— Последний вопрос.
— Да?
— Избушка. Она не совсем вписывается в вашу историю. Как она движется?
— Верное наблюдение. Опять же — сложная механика вперемешку с неизвестными нам механизмами. Запускается с помощью голоса. Реагирует на тембр и содержание. Наша избушка на курьих ножках имеет еще много секретов, поверь. Изба очень старая. Она передается среди Стражей уже не одно поколение, а когда была создана — никто точно не знает. И защитное поле... На самом деле это локальное нулевое искривление пространства. Уникальное физическое явление, неведомое нашей науке.
Арияна поднялась со скамьи, собираясь готовиться ко сну, как вдруг снова спросила:
— Почему внутри не чувствуется, когда изба поворачивается?
— Ты заметила, что внутри она намного меньше, чем снаружи? Внутреннее помещение снабжено сверхчувствительными амортизаторами. При движении она попросту остается практически недвижимой относительно земли.
— Все гениальное — просто.
— Ложись спать, уже пора.
— Я подежурю около Ильи, ему же надо будет еще вводить лекарство.
— Я все сделаю сама.
— Нет, это же из-за меня произошло...
— Ты не должна так думать. Мы не знаем точно, как все случилось. Верю, что это — просто случайность.
— Ее могло не быть...
— Арияна, — Ядвига Гордеевна подошла к девушке и положила руки на плечи.— В нашем мире прикосновение к дракону сродни смерти. Это старинное поверие. Я знаю Илью достаточно хорошо, чтоб утверждать, что такой поступок ему не свойствен. И тебя знаю как ответственного человека. К сожалению, люди не идеальны, все предвидеть невозможно.
— Перед этим он сказал, что хочет подружиться с Малышом... Но потом мы поругались... Я совсем забыла... Не могу отделаться от мысли, что все могло закончиться не так хорошо... из-за меня...
Ядвига Гордеевна обняла девушку.
— Есть вещи, на которые мы не можем повлиять. Ты не можешь знать наверняка, что ничего бы не случилось, даже если бы он знал... Несчастный случай... Просто прими факт, что все закончилось хорошо.
Глава 10
Илья проснулся около обеда. Ядвига Гордеевна, именно на это и рассчитывая, отправилась с утра в поселок, но вовремя вернуться не успела. Арияна на минуту вышла посмотреть за Малышом и тоже прохлопала момент, которого с волнением ожидала. Повернувшись к входу, она застала парня на пороге со взъерошенными волосами и немного безумным видом.
— Арияна... С добрым утром... — он попытался пригладить волосы ладонью, но они все равно комично торчали в разные стороны.
— Зачем ты встал? Ты еще слаб, вернись в избу! — Арияна встревоженно глянула на него, поняв, насколько тяжело посмотреть ему в глаза.
— О чем ты? — Илья, бросив затею привести прическу в порядок, сошел вниз и сел на нижнюю ступеньку. Он был бледнее, чем обычно, растерянное выражение лица придавало ему немного беспомощный вид. — Ничего не помню... Я не помню вчерашнего дня... Частично... Мы вернулись из поселка... Это ведь вчера было?
Арияна тихо кивнула головой. Она медленно подошла, села рядом и, взяв его левую руку в свою, повернула ладонью вверх. Илья с удивлением посмотрел на тонкие темные линии порезов.
— Что это?
— Ты порезался об чешую дракона. Из-за меня. Ты... чуть не умер... — девушка, отчаянно сдерживая наворачивающиеся слезы, опустила взгляд. — Я...
Она ждала. Приговор. Илья молчал. Она готовилась ко всему, но не к молчанию. А он молчал. Не выдержав гнета тишины, Арияна наконец исподтишка взглянула на парня. Тот сосредоточенно смотрел вдаль. Казалось, даже забыл о ее присутствии. Его голос раздался неожиданно, заставив все внутри сжаться.
— Почему из-за тебя? Тебя рядом не было... Мы ведь поссорились? Перед этим... Я... — он взглянул на нее. — Прости, что не рассказал тебе раньше...
— Да ерунда все это! По сравнению с тем, что сделала я...
— О чем ты?
— Я не предупредила тебя о том, как правильно обращаться с драконами! О том, что они не любят, когда их гладят против чешуи, о том, что она ядовитая!
— Да я знал обо всем этом! Еще она у них вздымается в минуты опасности. Охранный механизм. А во время полета помогает резко притормозить, создавая внезапное сопротивление движению воздуха.
— Откуда...
— Тогда, в пещере, в бреду... Ты часто это повторяла, будто подсознательно старалась меня предупредить, защитить.
— Но... как в таком случае это случилось? Что произошло?
— Коршун. Резко спикировал за какой-то мелкой зверюшкой неподалеку. Дракончик испугался. Я сам во всем виноват. Решил погладить его, не заметил опасности... А ведь у меня получилось... Если бы не коршун...
— Это правда?
Как будто громадный камень от сердца отвалился. Камень, мешавший дышать со вчерашнего ужасного дня. Самого страшного дня в ее жизни.
— Конечно, правда... Ты же знаешь, что я опасался драконов.
Арияна слабо улыбнулась. Илья закрыл ладонь, легонько сжав ее пальчики внутри. Его рука была теплой, согревала наболевшую душу.
— Да и, видно, яд не так уж страшен, как ты считала.
— Он смертелен. На самом деле. Не представляю, что бы было, если бы Ядвига Гордеевна не вернулась...
— Бабушка здесь?!
— Она ушла в поселок. Уже должна была вернуться, но, видно, задержалась. Как ты себя чувствуешь?
— Немного слабо, но в целом — ничего, в порядке.
Арияна улыбнулась.
— А ты знаешь, что твоя бабушка — археолог на раскопках, на которых я помогала? Я ждала незнакомку, которую, оказывается, отлично знала... Смешно...
— Мир не настолько велик, как кажется? — парень задорно подтолкнул ее в плечо. — Про раскопки и археологов — спрашивать не буду. Что она тебе рассказала?
— Многое. Я теперь тебя отлично понимаю. Я была не права, что злилась на тебя. Ты и так слишком много мне доверял.
— Тогда мы квиты. Идет?
Его глаза, несмотря на бледность лица, стали прежними. Веселыми и даже немного лукавыми. Совсем как тогда, в сарае, во время яростного сенного сражения.
— Еще спрашиваешь!
— Ребята, уйдите с порога, дайте зайти!
Ядвига Гордеевна стояла на краю поляны, держа в руках с виду тяжелую сумку, и улыбалась.
Остаток дня прошел незаметно. Готовили обед, потом ужин. Много разговаривали. Ядвига Гордеевна успела кое-что разузнать в поселке. Как то, что Илью уже считали не злодеем, а жертвой неизвестной ведьмы. К тому же старой карги, притворившейся молодой девицей, чтобы околдовать парня. Естественно, никто ее ни до того, ни после не видел. Допрашивали Дарию. Она с увлечением рассказала байку о заказчице приворотного зелья. Такой заказ — вовсе не странность в дни ярмарки, много девчат и парней пытались приворожить понравившихся, но не отвечающих взаимностью партнеров. Некто посоветовал приглядеться к новоприбывшей ведьме, что вызвало новую волну предположений и слухов. В результате той пришлось убраться из поселка вместе со своим волком во избежание самосуда. Еще археолог узнала о том, что последние волнения сделали людей осторожными, сделка торговца с пиратом не состоялась. Правда, и Ядвиге Гордеевне пока не удалось добыть экспонат, но надежда была. А вечером на крыльце смотрели на звезды, жуя вкусные пирожки с капустой. Красивые, незнакомые звезды.
С утра Ядвига Гордеевна буквально выгнала их из избы. Хорошее настроение, овладевшее Арияной, так и било ключом, переворачивая все вокруг вверх тормашками. А как еще можно себя чувствовать, когда после таких переживаний ты знаешь, что ВСЕ ХОРОШО? Она знала, что вернется домой. Наверняка. И что с Ильей все в порядке. И что жизнь прекрасна. И что на улице весна. За это и вылетела из избы.