— Дай руку!
Арияна с удивлением подняла заплаканное лицо. Парень стоял рядом, протягивая ладонь.
— Я ногу повредила! — перекрикивая шум ливня, ответила девушка.
Он помог ей подняться.
— Обопрись об меня! Идти сможешь?
Девушка обвила рукой его за торс, легонько ступила на ушибленную ногу и закусила губу, чтоб не застонать. Но тут же сделала непроницаемое лицо и, подняв взгляд на незнакомца, уверенно ответила:
— Да!
Тот провел рукой по лбу, пытаясь убрать мокрые волосы с глаз.
— Пойдем!
Арияна потянулась за сумкой, в которой боязливо прятался дракончик.
— Его с собой я не возьму!
Она отчаянно глянула на парня.
— Нет, я не оставлю Малыша!
— Ты не в том положении, чтобы условия ставить!
Да что ж такое!
— Без него я не пойду!
Незнакомец зло сверкнул взглядом. Арияна подумала, что вот сейчас-то он ее и бросит. А что дальше – даже думать страшно.
— Хорошо! Но сама понесешь!
Девушка с благодарностью измученно улыбнулась. Забросив на плечо ношу, подумала, что та отяжелела неимоверно. Или же она сама сильно ослабла.
Шли молча. Арияна боялась что-то спросить — вдруг передумает? Он такой странный. И было немного страшно. Ведет непонятно куда. С другой стороны, все-таки спас ее... Идти, подпрыгивая на одной ноге, оказалось нелегко. На подвернутую она ступала легонько, однако все равно каждый раз сцепляла зубы, подавляя стон. Ливень не утихал. Холод пробирал до самых костей. Арияна совершенно не различала направления, силы ее таяли.
Внезапно попутчик резко остановился. Девушка попыталась что-то разглядеть вокруг, напрягая зрение до грани возможного. Почти ничего не видно. Судя по всему, они стояли на дне какого-то глубокого оврага. По обе стороны под наклоном шли стены, из которых зловеще торчали огромные корни деревьев.
— Сможешь немного постоять одна?
Не дожидаясь ответа, он отпустил ее и принялся карабкаться по откосу, цепляясь за корни руками. Арияна, резко ступив на ушибленную ногу, всхлипнула и осела на землю.
— Давай руку!
Парень буквально подтянул ее вверх и помог вскарабкаться еще чуть выше по скользким корням.
— Больше не могу... — стуча зубами, прохрипела она.
— Мы уже на месте.
Арияна посмотрела вверх — ничего не видно.
— Входи, только осторожно.
Он оттянул висевшие по откосу лианы в сторону, и девушка с удивлением обнаружила черную дыру входа.
Это было что-то наподобие пещеры. Как только они вошли, шум дождя остался позади. Было темно, хоть глаз выколи.
— Пройди чуть-чуть.
Он осторожно провел ее внутрь и помог присесть. Арияна провела руками по полу, почувствовав, как шуршат сухие листья. Парня она слышала где-то сбоку, раздалась серия щелчков — и вспыхнул свет. Девушка зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза, уже волшебно потрескивало пламя небольшого костерка в каменном круге у самого входа. Попутчик немного отвел в сторону лианы, для отвода дыма, и шум дождя снова наполнил убежище. Капли залетали, с шипением растворяясь в пламени.
Только теперь Арияна могла рассмотреть все. Плавные тени мелькали по стенам, и от этого казалось, что их окружили бестелесные призраки. Неприятное ощущение. Пещера была небольшая, укрепленная деревянными балками. Ворох листьев, на котором она сидела, находился у задней стены, достаточно далеко от кострища. Слева виднелась какая-то занавесь, справа стоял деревянный сундук, у которого лежали аккуратно сложенные сухие поленья. Парень подошел к сундуку, открыл и принялся копаться в нем.
— Надо переодеться в сухое...
Он, вытащив ворох тряпок, подошел к девушке.
— Вот рубаха и штаны.
Арияна, даже несмотря на холод, приподняла брови от удивления.
— Могу предложить только свои вещи, — и, не дав времени на ответ, добавил: — Переодеться можешь там, — он кивнул в сторону занавеси на стене. — Давай помогу.
Обойдя сумку на полу, незнакомец помог девушке подняться и подвел к ширме. Арияна, отдернув ее, увидела нишу. Скорее даже маленькую комнатушку с горшками и глиняными тарелками на нескольких полках в стене и небольшим шкафчиком правее.
— Покажи свою ногу.
— ?
Парень скорчил недовольную гримасу и, присев, уверенно закатил ей правую штанину. Колено распухло, даже немного страшновато выглядело.
— Не мешало бы обездвижить.
И, задернув ширму, оставил ее одну.
Арияна осунулась на пол, совершенно обессиленная. Снять с себя мокрую одежду оказалось не так уж просто. Она прилипла к телу, обжигая холодом кожу. Нога болела. Кроме того, свет от костра практически не доходил из-за плотной материи. Перед тем как надеть сухое, пришлось так-сяк выкрутить волосы. Стало немного уютнее, а согреться так и не удалось — ноги и руки просто ледяные.
Казалось, прошла вечность, прежде чем вещи были свалены в кучу, а сбоку положены начисто промокшие в озере ботинки. Арияна хотела позвать парня, но поняла, что до сих пор не знает его имени.
— Я уже переоделась.
Она отдернула занавесь. Тот тоже был уже в сухом и при виде ее невольно расплылся в усмешке. Наверное, было от чего. Штаны пришлось здорово подкатить, подпоясавшись тесьмой от рубахи. Да и рубаха сама...
У кострища по обе стороны лежали два покрывала. Над огнем висел котелок, в нем что-то приятно булькало и парилось. Незнакомец подошел с деревянной кружкой и зачерпнул горячую жидкость.
— Возьми, выпей.
Девушка осторожно глотнула и тут же выплюнула — горькая.
— Что это такое?
— Пей, пей.
Он, сам глотнув, вновь протянул ей. Прежде чем выпить, Арияна посмотрела в упор на него и произнесла:
— Спасибо.
Тот лишь пожал плечами. Потом молча помог добраться до места ночлега.
— Нет, в самом деле. Я, правда, так ничего и не поняла, ну, из того, что произошло у озера, но, похоже, ты спас мне жизнь. И потом, ты не бросил меня одну...
— Пей, пока теплое, так будет лучше.
Она, зажмурившись, выпила до дна.
— Меня зовут Арияна. Как тебя зовут?
— Послушай, я в самом деле спас тебе жизнь там, но, поверь, до сих пор не уверен, что правильно поступил, забрав сюда. Я понятия не имею, кто ты, но то, что увидел, наводит на некоторые размышления. Так что не рассчитывай, что застанешь меня врасплох. Сонного зелья хватит, чтоб ты проспала до утра, а там наши дороги разойдутся. И, надеюсь, окончательно.
— Сонного зелья? — удивленно зевнула Арияна.
— А дракона своего держи подальше от людей.
Она уже физически чувствовала, как усталость берет свое. Или это не усталость? Почти сквозь сон попыталась сказать:
— Малыша не трогай, нужно знать, как правильно...
— Вот чего-чего, а этого можешь не опасаться, — перебил ее парень, а Арияна и так уже не смогла бы ничего ответить, потому что, опустившись на одеяло, мгновенно уснула.
Глава 3
Арияну разбудили шелест листьев и пение птиц. Некоторое время жмурилась от яркого света, пытаясь понять, где находится. Ночевали на даче, что ли? Прижала ладони к глазам, задумавшись. Ночь прошла кошмарно. Безликие темные фигуры преследовали ее, не отступая ни на шаг. Она то мерзла, до онемения тела, то изнывала от жары, полыхая огнем. Помнила, что было страшно. Просто жутко. И одиноко. Иногда сквозь всепоглощающую безнадегу пробивался слабый свет, чуть слышно нашептывая слова надежды. Все смешалось, ускользая из памяти.
Девушка вздохнула с облегчением, прогоняя остатки кошмара из сознания, и открыла глаза. В поле зрения попала занавесь из лиан, чуть приоткрытая. Снаружи ярко светило солнце, наполняя пространство живой энергией. Арияна снова зажмурилась и чуть не разревелась. Под рукой пошевелилась теплая чешуя.
— Малыш...
Она погладила его осторожно и огляделась.
Пещера была пустой. Второго покрывала уже не было, рядом с Арияной аккуратно лежала ее сухая одежда, ботинки и какой-то сверток. Огонь давно погас, даже угольки были холодными.
Это не сон...
Она села и никак не могла заставить себя встать, что-то предпринять. Все произошло на самом деле. Размышлять об этом не хотелось, вообще ничего не хотелось. Единственный человек, которого она здесь встретила, вел себя неопределенно — не то враг, не то друг, непонятно кто. Он снова ушел. Солнечные блики прыгали по полу, шелестели листьями деревья. Так буднично, естественно…
Арияна не без удивления обнаружила одежду с ботинками совершенно сухими. Объяснить это простым теплом костра довольно сложно. Колено тоже не болело, и даже опухоль исчезла. В свертке, оставленном на полу, лежало что-то похожее на хлеб, сушеные фрукты, ягоды и глиняная фляга с водой. Доверия к незнакомцу не было, но на всякий случай продовольствие взяла. Мало ли что. Одеваясь, вновь вспомнила про НИКС. Естественно, он не работал. Хотя на этот раз, может быть, просто не выдержал купания в озере.
Оказалось, что уйти из пещеры нелегко. Как-никак убежище. И костер, и одежда, и ночлег. Неизвестно, сколько идти придется. Злость на парня еще была, а все-таки... Она выровняла песок у костра и начертила веточкой «Спасибо». Вещи его тоже оставила, аккуратно сложив в сундук. Вот, кажется, и все. Тщательно закрыв вход лианами, Арияна бросила последний взгляд и принялась карабкаться вверх. Возвращаться по пройденной дороге не было желания. В принципе, она и не видела в темноте ничего, но даже случайно оказаться опять у того озера не хотелось.
Наверху было сухо и солнечно, казалось, никакого ливня ночью не было. Арияна огляделась — красота! Гигантские стволы деревьев обвивали лианы, яркий бархатный мох стелился ковром. Необыкновенные корни то и дело выглядывали из-под земли, словно под ней чувствовали себя неуютно. Кое-где виднелись яркие пятна весенних цветов, в воздухе витал медовый аромат.
Логично было взобраться на высокое дерево и оглядеться вокруг. Девушка мысленно спросила себя, почему не сделала этого вчера, когда стали попадаться подходящие деревья? Цепляясь за ветки, поднялась так высоко, как получилось. Над кронами перед взором открылось зеленое море, волновавшееся под порывами ветра. На юго-западе ввысь подымались струйки дыма...
Арияна некоторое время несла Малыша, но тот вел себя беспокойно, так что пришлось его выпустить. Оказалось, он без проблем следует за ней, иногда отдаляясь и появляясь вновь между стволами деревьев гоняя лесных птиц. Лес был прежним, пустынным и тихим. Свежий весенний воздух действовал ободряюще, но к тому же вскоре захотелось есть. Мысли все возвращались и возвращались к свертку в сумке, и ничего не оставалось, как усыпить бдительность, поддавшись искушению. Она приглядела солнечную полянку, остановилась у старого дерева, пристроившись между закрученных корней. Завтрак оказался весьма кстати. Арияна не без опаски съела кусок хлеба и ягоды, отпила воды; Малыш рыскал вокруг, ища что-то съедобное для себя. Ветерок шумел успокаивающе, от удовлетворенности и тепла наваливалась дремота, поэтому яркое цветное пятно, мелькнувшее вдали среди деревьев, в первое мгновение не привлекло ее внимания. Да это же… человек! Здесь, совсем близко от нее, движется человек! Чуть не проворонила! Сон как рукой сняло. Мгновенно схватив сумку с вещами и подозвав Малыша, она бросилась вдогонку, ликуя и ругая себя за нерасторопность одновременно.
На лесную, узкую, поросшую травой тропу, Арияна выбежала неожиданно. Именно по ней быстро удаляясь влево, неслась девушка с русой косой до пояса в длинном вышитом наряде. Не просто бежала — сложилось впечатление, что убегала. Машинально повернув голову в противоположную сторону, Арияна застыла в изумлении. Из-за поворота справа появилось что-то непонятное и грозное с виду, у Арияны глаза округлились, как блюдца. Прямо на нее летела в фантастическом воздушном транспорте, похожем на большое ведро, неистового вида женщина с развевающимися волосами и метлой в руке. Заметив неожиданное препятствие, женщина попыталась на полном ходу притормозить, что-то выкрикнув и уткнув древко в землю. Последнее не выдержало нагрузки и с треском переломилось надвое. Злобно зашипев, преследовательница оглянулась назад, резко вскинула руку — и из-за поворота показался громадный серый зверь, похожий на волка. Девушка бежала не зря. Одного взгляда на его клыки было достаточно, чтобы сама Арияна так быстро, как была способна, не раздумывая бросилась прочь. Сумка на плече, болтаясь, мешала бежать, и запоздало мелькнула мысль: Малыш где-то рядом! Нужно убегать в сторону! Дыхание перехватывало, она была уже практически на грани возможностей, слыша, как трещат под лапами зверя ветки, когда возле широкого ствола старого дуба ее что-то неожиданно схватило, бросило вниз и, грубо затолкав между корней, тяжело прижало к земле. Рот был заткнут, между ребер больно уткнулся сук, начала неметь зажатая рука, а над ухом раздался горячий шепот:
— Сейчас я тебя отпущу, только не двигайся и не шуми.
Радость вливалась в душу, вытесняя оттуда панику и страх.
— Это ты! — прошептала она одними губами.
Давление поубавилось, и Арияна смогла немного повернуться. Недавний спаситель полулежал рядом с тревожным выражением лица.
Как хорошо, что это именно он!
— Какого лешего ты здесь делаешь?!!
Он оглянулся в просвет между корней. Арияна взглянула тоже. Да, зверь уже должен был быть здесь.
— Где он?
— Тихо. Его отвлек твой дракон, но это не означает, что он не может вернуться.
— Малыш?!
Арияна резко дернулась к выходу и снова оказалась крепко прижатой к земле.
— Не сходи с ума!
— Я должна помочь Малышу!
— Сумасшедшая! Ты уверена, что это ТВОЙ дракон? Да любой знает, что не родился еще зверь, способный противостоять дракону!
— Он еще совсем ребенок!
— Он дракон! Да и помочь ты ничем не сможешь! Волк в один прыжок переломает тебе позвоночник, только себя загубишь.
— Отпусти!
— Хочешь смерть искать — на все четыре стороны! Но не забывай, что ты здесь не одна!
Тут Арияна поостыла. Он прав. Парень спас ей жизнь, дважды, и она не имеет права подвергать его опасности.
— Отпусти, я буду вести себя тихо.
Она отвернулась и подавила в себе всхлип. Слезы нежданно навернулись на глаза. Никогда не думала раньше, что можно так часто плакать, как за последние два дня.
— Не расстраивайся. Дракон твой увернется, можешь не сомневаться.
Парень замолчал.
— И я помогу тебе вернуться домой. Обещаю.
Арияна с удивлением повернулась к нему. Не припоминала, чтоб успела сказать ему о своих неприятностях. И его отношение к ней от последней встречи довольно-таки заметно изменилось. В лучшую сторону.
— Откуда ты знаешь?
Он чуть заметно усмехнулся.
— Ты много чего говорила в пещере.
Шмыгнув носом, Арияна задумалась. Даже и не подозревала раньше, что говорит сквозь сон.
— Тогда почему бросил меня утром?
— Просчитался. Думал, проспишь до полудня и я успею вернуться. Вообще-то не подозревал, что сама покинешь пещеру. И я все еще не до конца тебе доверяю, учти это.
— Но почему?
Тот поднял брови в удивлении.
— Ты странно одета, таскаешь с собой дракона. И разговариваешь на языке Чужаков.
— А ты разве нет?
— Ты не понимаешь. Или притворяешься, что не понимаешь.
— Да я вообще ничего здесь не понимаю!
— На этом языке разговаривают только моя бабушка и я. И Чужаки. Но они не наши.
— Я все равно не понимаю. Как это только ты и бабушка? Это же универсальный язык! Кто-то же должен был научить вас. И кто такие Чужаки?
— Не время объяснять. Или ты из них, или я понятия не имею, кто ты такая. И вообще, как оказалась именно здесь, да еще и на ведьму напоролась?
— Я увидела сверху дым, пошла людей искать. А тут та девушка...
— Ты видела Даринку?!
На его лице появилась тревога. Он хотел было выбраться из убежища, но Арияна остановила его.
— Она убежала. Я отвлекла их внимание на себя.
Он повернулся и внимательно посмотрел на нее.